_2024_10_12_11_09_53_169

— Они хорошие люди, — говорю я вместо этого. — Тебе повезло, что у тебя есть такие друзья. Хорошие друзья.

— Теперь они и твои друзья.

— Спасибо тебе. — Мы задерживаемся у двери на несколько мгновений, прежде чем его телефон снова вибрирует, на этот раз уведомляя о текстовом сообщении. — Наверное, это твое свидание. Тебе лучше идти.

— Она всего лишь…

— Спокойной ночи, Сойер. Увидимся завтра. — Я отступаю и закрываю дверь, стеклянная панель отделяет нас. Он кивает, прежде чем повернуться и пойти к своему пикапу. Я выключаю свет в гостиной, чтобы он не увидел разочарование на моём лице. Я ненавижу себя за то, что цепляюсь за него, желая хоть какой-то связи, просто потому, что «за пределами сети » слишком обширно, слишком изолировано от города и слишком одиноко.

Но проблема в том, что переехав в такое место спонтанно, где я никого не знаю, я вынуждена полагаться на Сойера во многих вещах, и мне не нравится это чувство. Я говорю себе, что завтра найду новых друзей. Чёрт, я даже могу начать встречаться с кем-то, если захочу. В конце концов, не для этого ли я уехала из Лос-Анджелеса, чтобы начать всё с начала?

… хотя, наверное, не с лучшим другом моего мужа.

Глава 11

Сойер

Мне неприятно что мне пришлось отвергнуть Альму вчера вечером, но мне нужно было начать с чистого листа, если планировал продолжить тот поцелуй, который мы с ней разделили на шоссе. Поэтому я отправил СМС Джессике с просьбой встретиться за кофе. Она была последней девушкой, с которой я встречался перед тем, как четыре недели назад отправился на задание, и она хотела знать, почему я не предложил увидеться с ней снова после моего возвращения. Я не хотел отправлять сообщение по телефону или звонить — это было бы слишком холодно, даже несмотря на то, что я не из тех, кто любит обязательства.

Это было непросто, но это было необходимо, и Джессика восприняла новость спокойно. Она сказала, что как раз обдумывала новую работу в Хьюстоне, и я просто упростил ей задачу. Мне от этого не легче, но я должен принять это как должное. Мне нужно. Я хочу дать нам шанс с Альмой, и хочу, чтобы она знала, что я настроен серьёзно.

Когда я стучу в её дверь, вижу, как она идет по гостиной в розовом платье без рукавов, которое спускается к ее икрам. На её плечах слинг, но малыш, о котором идет речь, радостно прыгает у нее за спиной, толкая перед собой что-то вроде тележки.

— Привет, Сойер, извини, что я не смогла подойти раньше, — говорит она, улыбаясь.

— Всё в порядке. У меня было время сделать кое-что по дому, — говорю я. Я писал ей раньше, чтобы предложить помощь с организацией водоснабжения, но она в то время была в магазине.

— Как тебе моя вывеска? — Альма указывает на табличку над дверью, на которой написано «Ива» красочными буквами с бабочкой и цветком.

— Думаю, что она идеальна, — отвечаю я и протягиваю ей маленький горшочек с растением с темно-зелёными листьями и шоколад ручной работы из местного магазина. — Я не успел подарить тебе подарок к новоселью.

— Не обязательно было, но спасибо, — говорит она, улыбаясь. — А что это за растение?

— Это карликовый макадамия, или, если быть точным, macadamia integrifolia. Я подумал, что это будет хорошим дополнением к твоему новому саду. И, если я правильно помню, ты любишь шоколад. Я слышал, что они хорошо сочетаются.

— Я обожаю шоколад и думаю, что макадамия с шоколадом мне тоже понравится. В любом случае, заходи, — говорит она. Она открывает дверь шире, и когда я вхожу и закрываю за собой дверь, она ловит Тайлера, который всё ещё толкает игрушечную тележку, издающую звуки и светящиеся при движении. — Сначала мне нужно поймать Тайлера, он у нас тут дикий малыш, — говорит она, имитируя речь ковбоя, поднимая Тайлера и закрепляя его в слинге. — С тех пор, как мы переехали, он просто обожает всё это пространство. Но это также означает, что у меня теперь больше места, чтобы за ним гоняться.

Следуя за ней через гостиную, я вижу, как она обустроила дом: фотографии Тайлера и несколько безделушек на полках. Я помню некоторые из них из её старого дома, который она делила с Дрю, и я рад, что она наконец-то их достала.

Мы направляемся к задней части, где находится шкаф с солнечной энергосистемой, включающей панели переменного и постоянного тока, преобразователь и аккумуляторы глубокого разряда. Хотя Альма будет учиться, на что обращать внимание ежедневно, мне, вероятно, придётся приходить сюда раз в месяц, чтобы убедиться, что всё работает правильно, так же, как мы с Тоддом делаем для «Жемчужины». Жизнь вне города может быть экономичной в некоторых аспектах, но она не так проста, как кажется. Здесь много вещей, которые нужно проверять и поддерживать, как, впрочем, и при жизни на сетевом питании.

Как только я заканчиваю объяснять, как это работает и как его обслуживать, я жалею, что все сделал так быстро. Почему двадцать минут пролетели так быстро?

— Есть планы на оставшуюся часть дня? — спрашивает Альма, когда мы возвращаемся в гостиную, и она ставит неспокойного Тайлера на пол. Он пока не ходит самостоятельно, но постепенно к этому идет. Как только его маленькие ноги касаются пола, Тайлер ползет к своей маленькой тележке, и, подтянувшись, снова толкает ее через всю комнату, звоня колокольчиками и нажимая кнопки по пути.

— Нет, не особо.

— Хочешь остаться на ужин? — спрашивает она, открывая дверцу духовки, и запах жареной говядины наполняет комнату.

— С удовольствием, — говорю я, отступая как раз вовремя, когда Тайлер пролетает мимо моих ног. Видя, какой он счастливый, когда бегает по этой большой комнате, я рад, что предложил им переехать в Таос. Ива в два раза больше, чем их старая квартира, если не на несколько квадратных футов больше, и тут тихо. — Как у вас дела? Надеюсь, не слишком тихо?

— Могло быть и хуже. Например, если бы не было Wi-Fi, — смеется она. — Но ты прав насчет тишины. Теперь я могу хотя бы подумать спокойно. А еще здесь невероятное небо и звезды.

— Это одна из причин, почему мне нравится это место. Отлично подходит для наблюдения за звездами в ясные ночи, — говорю я, когда Тайлер бьется своей игрушкой о мою ногу. — Подожди, маленький гонщик, или мне придется выписать тебе штраф.

Тайлер смеется, думая, что это смешно, и снова ударяется об мою ногу.

— Ба-ба! — радостно восклицает он, почти падая назад, но я успеваю его поймать. Он смеется, когда я поднимаю его на руки и в течение нескольких минут ношу по комнате, как будто он самолетик.

— Он просто обожает это место, Сойер, — говорит Альма, когда я передаю его ей. — Он бегает здесь так много, что потом сразу засыпает.

— Вот это я понимаю: одним выстрелом — двух зайцев.

— Именно. — Альма ставит Тайлера в его переносной манеж и идет на кухню, где на прилавке стоит большая пустая миска рядом с подносом, усыпанным зеленью для салата.

— Это из домашнего сада? — спрашиваю я.

Она кивает, берет пучок зелени и начинает его рубить.

— Да, а огурцы — из сада Дакса и Харлоу. Я слышала о концепции «от фермы к столу», но это еще круче.

— Рад это слышать. — Наблюдая за ней, я понимаю, что могу целый день наслаждаться ее улыбкой. Прочищаю горло. — Нужна помощь?

Альма начинает качать головой, но потом останавливается, обдумывает и кивает.

— Конечно. Давай ты приготовишь салат, а я в это время обдам зеленую фасоль кипятком.

Следующие полчаса мы говорим о том, как ухаживать и поддерживать ее будущий карликовый орех макадамии. Мне нравится, как она чувствует себя здесь спокойно и свободно передвигается по просторной кухне. Такое ощущение, что мы с Тоддом построили Иву специально для нее и Тайлера.

Когда она ставит Тайлера в его высокий стульчик, я вижу, как к дому подъезжает Джип, и хмурюсь. Что здесь делает Тодд?

— О, хорошо, что он приехал, — говорит Альма, доставая тарелку и столовые приборы из шкафа. — Я встретила Тодда в городе, когда покупала кое-что еще для ужина. Надеюсь, ты не против, что он присоединится к нам?

— Нет, не против. — Но на самом деле против.

Я наблюдаю, как он паркует свой Джип рядом с моим грузовиком и выходит из него. На нем привычные футболка и джинсы, он худощавый и расслабленный вариант меня — только светловолосый, в отличие от меня, в нашу маму. Прежде чем Тодд переехал сюда, он жил в Лос-Анджелесе, обслуживал столики и писал сценарии. Когда я получил травму, он как раз продал свой первый сценарий, но он бросил все, чтобы быть со мной, будь то в Германии, где у меня прошел первый раунд операций, или в Медицинском центре Уолтера Рида в Бетесде, штат Мэриленд, где врачи делали кожные трансплантаты с моей спины на бедро, куда попал осколок. Он продолжал писать и там, постоянно печатая на своем ноутбуке, пока я лежал в кровати, злой и в агонии. Он никогда не покидал меня, несмотря ни на что. Позже Тодд рассказал, что боялся, что если врачи в конце концов ампутируют мою ногу, я могу покончить с собой.

Ты был настолько испорчен, чувак.

После того как меня выписали из больницы и несколько месяцев спустя, когда меня почетно уволили из морской пехоты, я переехал к Тодду в Лос-Анджелес. Там я познакомился с той жизнью, которую он вел, пока я был на войне: вечеринки, наркотики, алкоголь, женщины. Это было идеальным отвлечением от демонов, которые преследовали меня из Афганистана. Но в конце концов я не смог справиться с сумасшествием города, пробками и толпами. А когда наступил День независимости, я не вынес фейерверков. Для человека, который знал о ружьях больше, чем хотелось бы, и скучал по отдаче, стоило лишь нажать на курок, фейерверки стали невыносимыми. Это вернуло меня в зону боевых действий, хотя на самом деле я туда не возвращался, и я ненавидел это.

Когда я обосновался в Таосе, Тодд приехал, чтобы убедиться, что со мной все в порядке (чтобы убедиться, что я не собираюсь покончить с собой), и остался. В конце концов Таос оказался ему по душе, он дал ему тишину, которая нужна была, чтобы писать сценарии и романы, когда он не строит экодома вместе со мной.

Когда Альма открывает дверь, чтобы впустить Тодда, меня охватывает ревность. Зачем ему приходить сюда?

— Привет, Альма. Спасибо за приглашение, — говорит Тодд, протягивая ей букет разноцветных цветов, из-за чего мой подарок — растение макадамии — выглядит жалко в сравнении с ним. Мы с Тоддом никогда не соревновались за женщин, но, видимо, всегда бывает первый раз. И я не могу его винить. Альма красива, она свободна — и она имеет полное право встречаться с кем хочет.

Но будь я проклят, если это окажется мой брат.

— Привет, рад тебя видеть, — говорит Тодд, хлопая меня по плечу, прежде чем поздороваться с Тайлером, у которого уже ложка картофельного пюре в волосах. Я подвожу стул для Альмы, и мы все садимся, и через несколько секунд ужин официально начался, начиная с того, как Тодд спрашивает Альму, как ей нравится Ива. Ему нравится волшебная атмосфера вывески, которую она повесила над входной дверью, как она раскрасила каждую букву по-своему, горошек на букве И и разные узоры на остальных буквах. Пока она улыбается, ее глаза сверкают, и я делаю все возможное, чтобы не позволить ревности победить, но это непросто. Тодд всегда был общительным братом, а я — угрюмым, раненым морпехом.

Тодд передает мне миску с салатом, Альма вручает мне домашнюю заправку с маком, а Тайлер собирает кусочки картофельного пюре и горошка с подноса своими пухленькими пальцами. «Все нормально», — говорю я себе, наблюдая за тем, как она оживленно говорит, ее длинные нежные пальцы танцуют в воздухе перед ней. Но когда она смеется над одной из забавных голливудских историй Тодда, я чувствую, как мои челюсти сжимаются, а моя улыбка застывает на лице.

Нет, не все нормально.

В середине ужина я теряю аппетит. Альме слишком весело с Тоддом. Может быть, потому что он не напоминает ей Дрю, ведь он не служил с ним. По крайней мере, Альме не нужно беспокоиться о том, что у Тодда случится флэшбек или ночной кошмар. В воспоминаниях о Дрю нет между ними этой неловкости, как нет и того поцелуя, о котором мы с Альмой изо всех сил стараемся не вспоминать.

Я отталкиваю стул и встаю, ножки громко скрипят по полу.

— Простите, я выйду на минутку, — бормочу, не дожидаясь, пока кто-то из них ответит. Большая часть еды уже съедена, а сейчас мне нужно просто побыть одному.

На улице воздух прохладный, полная луна и звезды освещают безоблачное небо. Я должен бы вернуться внутрь, но не могу. Тодд всегда был душой компании, тем, кто мог разговаривать с людьми, которых только что встретил. Во многих отношениях он похож на ту Альму, которую я знал до смерти Дрю: дружелюбный, харизматичный, полный жизни.

— Что происходит? — голос Тодда прерывает мои мысли, когда он выходит на улицу и закрывает за собой дверь.

— Ничего, просто нужно немного свежего воздуха.

Тодд достает ключи от своего джипа.

— Я поехал домой.

Я смотрю на него, озадаченный.

— Почему? Тебе же там весело.

— А тебе нет, — говорит он, смеясь, когда становится рядом со мной. Вдали, на фоне ночного неба, светится «Жемчужина».

— Со мной все нормально, — бурчу я.

— Да брось, Сойер, я же не собираюсь уводить твою женщину.

Я смотрю на него: его светлые волосы подсвечиваются, создавая вокруг его головы свечение.

— Она не моя…

— Ну, перестань. У меня глаза есть, помнишь? — тихо смеется Тодд. — Я не знаю, что произошло по дороге сюда, но химия между вами зашкаливает. Вы оба не можете перестать смотреть друг на друга, делая вид, что не смотрите.

— Это неправда.

— Да брось, Сойер, она тебе нравится, иначе она бы не переехала сюда, в эту глушь. — Он смотрит назад, на свет внутри Ивы, который заставляет бутылочные кирпичи в стенах светиться разными цветами. — И ты бы не предложил ей это место. Должен признать, это лучшее, что мы построили.

— Тодд, она жена моего лучшего друга…

— Исправление. Она вдова твоего лучшего друга, — говорит Тодд. — Но если ты думаешь, что ради Дрю нужно держаться в стороне, подумай еще раз. Ты только обманываешь себя и ту удивительную женщину там.

— Легко тебе говорить. Я не хочу воспользоваться ее уязвимостью.

— Кто кем пользуется? — спрашивает Тодд. — Хочешь поспорить, что Дрю предпочел бы, чтобы она была счастлива с кем-то, кто по-настоящему увлечен ею — может, это ты, а может, кто-то еще — чем жила одна и гадала, что ей не повезло, потому что она не смогла его спасти.

Я чувствую, как мои челюсти сжимаются, и делаю глубокий вдох.

— Это не ее вина.

— Слушай, я знаю, что ты и Дрю были близки. Не только это, но и то, что он спас тебе жизнь, и за это я ему благодарен, — говорит Тодд. — Но если ты думаешь, что только потому, что он спас тебе жизнь, ты должен делать, — он скрещивает указательный и средний пальцы обеих рук, — «правильное» дело, подумай еще раз. Это реальная жизнь, парень, где ничего не бывает легким… и где нет четких границ между черным и белым.

Глава 12

Альма

Я смотрю, как фары джипа Тодда рассекают темноту, когда он уезжает. Несколько секунд спустя дверь открывается, и входит Сойер. Я не знаю, что заставило его уйти посредине ужина, но я рада, что он вернулся. Он действительно думал, что Тодд флиртовал со мной?

— Привет, незнакомец, всё в порядке? — игриво спрашиваю я, и он мне застенчиво улыбается, присоединяясь ко мне в столовой.

Он тянется к одной из тарелок:

— Дай я помогу тебе с этим.

— Не обязательно, Сойер. Я могу сама… — наши пальцы касаются друг друга, когда мы тянемся к одной тарелке, и я замираю, ощущая, как электричество проходит через мои пальцы и пробегает вниз по позвоночнику. Это точно не статическое электричество.

— Спасибо тебе большое за ужин, Ал. Он был отличный, — говорит он и кивает в сторону Тайлера, который всё ещё сидит в своём стульчике, измазанный гороховым пюре. — И, думаю, он согласен.

Я поднимаю Тайлера из его стульчика:

— Мне нужно быстро его искупать и уложить спать.

— Тогда я помогу с уборкой. Если ты включишь воду в ванной, я смогу проверить напор воды, пока мою посуду.

Я приподнимаю бровь, не веря ему:

— Ты это сейчас выдумал? С напором воды всё в порядке.

— Я бы назвал это контролем качества, — говорит он, ухмыляясь.

— Хорошо, — отвечаю я, не желая спорить и тайно обрадовавшись, что он вернулся, и беру протестующего Тайлера, чтобы отнести его в ванную, где готовлю его к купанию, а затем к укладыванию спать.

Пока я мою Тайлера в ванне, я говорю себе не спешить, но это бесполезно. Кажется, что моё сердце и моё тело действуют по своей программе, хотя мой разум приказывает всему, что ниже пояса, успокоиться. Вдруг я становлюсь нервной, как будто иду на первое свидание.

Он всего лишь моет посуду, Альма. Боже мой!

Полчаса спустя я выхожу из детской Тайлера и вижу Сойера, который сушит последнюю посуду и складывает её в шкаф. Высокий, с широкими плечами, узкими бёдрами, он идеален во всех отношениях. Он даже убирает посуду.

— Как напор воды? — спрашиваю я, когда он поворачивается ко мне, вытирая руки и кладя полотенце на крючок.

— Как и ужин — идеальный, — отвечает он.

Мне не хочется ставить его в неловкое положение, но я больше не хочу играть в игры:

— Сойер, насчёт того дня…

— Я не жалею о поцелуе, — говорит он.

— Я тоже нет. Но почему мне кажется, что ты отдаляешься?

— Потому что я обещал Дрю заботиться о тебе, а не использовать тебя, — отвечает он.

— Кто сказал, что ты меня используешь? — спрашиваю я. — Ты мне помог больше, чем кто -либо другой, кого я знаю. Ты предложил это место, хотя мог и не делать этого. Это вовсе не значит, что ты используешь меня в своих интересах. Вот что значит быть… хорошим другом.

— Вот в этом проблема, Ал, — шепчет он, сокращая расстояние между нами. — Я не хочу быть просто другом для тебя.

Последовавшая тишина оглушительна. С того момента в коридоре, когда он отвёл меня в сторону и спросил, как я себя чувствую, я была уверена, что в его глазах было что -то ещё, большее, чем просто забота о друге. Это проявилось в том, как он держал меня за лицо и смотрел… смотрел на меня как -то по -новому, как будто он видел меня впервые в таком свете, о котором я никогда не догадывалась. И когда он кладёт руку мне на лицо, это то же чувство, только теперь я не боюсь, что Дрю выйдет из -за угла и спросит, какого чёрта Сойер делает с его женой.

Но Дрю мёртв, и я не могу продолжать винить себя за то, что оставила его. Я не могу жить прошлым. Я хочу снова жить, по -настоящему жить и снова чувствовать. И если придётся нарушить правила, я готова на это.

— Я тоже не хочу, чтобы ты был просто другом, — шепчу я. — В тот день, когда ты пришёл домой и спросил, в порядке ли я…

— Я очень переживал за тебя, и я… — Сойер замолкает, словно пытаясь подобрать слова, — позволил эмоциям взять верх. Я зашёл слишком далеко, и это почти стоило мне дружбы с Дрю. Я должен был отойти в сторону.

У меня опускается сердце.

— Это то, что ты собираешься сделать? Опять отойти в сторону?

Сойер, всё ещё обнимая моё лицо руками, качает головой. Его глаза настолько синие, темнее, чем я помню, и его запах такой мужественный, такой опьяняющий.

— Что же ты собираешься делать?

— Вот это, — тихо говорит он, опуская голову к моей. Наши губы мягко касаются друг друга, почти робко, словно мы наслаждаемся первым поцелуем в жизни, но мы не отстраняемся неловко, как это было раньше.

Его руки опускаются на мою талию, притягивая моё тело ближе к нему. Я обвиваю руками его шею, наши губы всё ещё соединены в поцелуе, в котором смешиваются язык, зубы и желание. Кажется, что мы боимся, что если мы остановимся, у нас больше не будет другого шанса. Я опускаю руки на его широкую грудь, чувствуя, как напрягаются его мышцы, когда его руки начинают путешествовать — сначала по моей спине, вызывая приятные мурашки, а затем опускаясь к моим бёдрам. Мои колени становятся ватными, и я прижимаюсь к нему, желая ничего больше, чем полностью открыться перед ним.

— Сойер… — я прекращаю целовать его на мгновение, мои губы близко к его уху, в то время как он продолжает целовать и покусывать мою шею, его жёсткость прижимается к моему животу. Это словно стальной стержень, и бабочки в моём животе порхают как сумасшедшие. Нет ничего, чего бы я не сделала, чтобы почувствовать его внутри себя. — Сойер, я хочу тебя.

Сойер издаёт низкий звук, касаясь кожи между моей шеей и плечом, передавая вибрацию прямо между моих ног и разжигая огонь, который может погасить только его член. Я стону, когда он скользит рукой по моему животу, задевая верх моих грудей, затем задевает мою грудь, и я вздрагиваю, когда его пальцы находят мой сосок и слегка сжимают его сквозь бюстгальтер.

— Ты уверена, что хочешь этого, Альма? Потому что, когда я начну, я не смогу остановиться.

Я отстраняюсь, глядя в его синие глаза, надеясь, что он увидит весь жар, всё желание, всё напряжение, которое кипит с тех пор, как мы впервые поцеловались. Нет, ещё до этого, с того момента, когда мы стояли в коридоре больше года назад, и он спросил, в порядке ли я. Я киваю, прикусывая губу, когда его взгляд опускается к моему рту.

Когда один уголок его рта поднимается в уверенной улыбке, Сойер подхватывает меня и несёт в спальню. Я обвиваю руками его шею, вдыхая его запах и жадно целуя его шею. Когда он достигает кровати, он опускает мои ноги на пол, стаскивает моё платье через голову и бросает его на пол. Его ноздри раздуваются, когда он изучает меня в течение секунды, прежде чем я хватаю его рубашку и резко стягиваю её с его плеч. Я задыхаюсь при виде его точеной груди и татуировок, каждая из которых рассказывает свою историю, от азиатского тигра на левом бицепсе до феникса на правом. И еще есть шрамы, которые покрывают его кожу там, где нет татуировок, которые могли бы их скрыть.

Мы снова целуемся, почти отчаянно желая ощутить прочную связь, наши руки ищут друг друга, его пальцы гладят мои волосы, а язык проскальзывает между моими зубами. Я тяну его за ремень, наши губы все еще соединены, но он сжимает мою руку.

— Я хочу сначала увидеть тебя, — бормочет он. — Я хочу запомнить тот момент, когда впервые увижу твое тело.

Сойер продолжает целовать меня, расстегивая молнию на моей юбке сзади и стягивая ее вниз по бедрам, пока она не сползает на пол. Металлическая пряжка его ремня прижимается к моему животу, когда он сжимает мою задницу своими большими руками, прежде чем опустить их ниже, пока не проводит пальцем между моих ног, ненадолго погружаясь в мою влагу. Сойер рычит от удовольствия, отрываясь от нашего поцелуя, чтобы посмотреть на меня, когда я отступаю назад и поднимаю руки за спину, чтобы расстегнуть лифчик.

Я стягиваю лифчик с плеч, понимая, что впервые за долгое время кто -то видит меня обнаженной. Но я прогоняю эту мысль, наблюдая, как взгляд Сойера темнеет и становится тяжелым, когда он проводит руками по моим чувствительным соскам.

— Ты такая красивая, Альма, — шепчет он, присаживаясь на край кровати и притягивая меня ближе, так что я оказываюсь перед ним. Он цепляет большими пальцами край моих трусиков и медленно, не торопясь, стягивает их вниз. С кем -нибудь другим я бы, наверное, умерла от смущения, оказавшись под пристальным взглядом мужчины, но в данный момент все, чего я хочу, — это показать ему себя. Я хочу, чтобы Сойер смотрел на меня, прикасался ко мне, пробовал меня на вкус и, самое главное, трахал меня так, чтобы компенсировать все то время, которое мы потратили, отказывая себе в этом моменте.

Несколько мгновений Сойер молчит. Есть что -то очень интимное в том, чтобы быть открытой для его восхищения, особенно после стольких лет ожидания. Влага между моих ног грозит пролиться вниз, когда он не спеша проводит руками по моему животу, задерживаясь прямо перед холмиком, прежде чем снова подняться, обхватить мои груди и ущипнуть соски.

— Ты такой дразнила, — стону я, когда он перекатывает мои соски между пальцами.

Он прикусывает нижнюю губу, прежде чем схватить меня за ягодицы и притянуть к себе. Я задыхаюсь, когда он опускается на пол, его язык скользит между моими половыми губками. Я держусь за его плечи, чтобы не упасть, пока он лижет мою щелку языком, водя им взад и вперед, каждый раз останавливаясь, чтобы пососать чувствительный бугорок.

— Черт, Сойер, — выдыхаю я, когда он замолкает и смотрит на меня снизу вверх.

— Ты чертовски хороша на вкус, Альма, — бормочет он, позволяя своему горячему дыханию щекотать мой клитор. Он снова лижет меня, и я сжимаю его плечи, впиваясь пальцами в его кожу, пока он доводит меня до быстрого и сильного оргазма, отчего у меня подкашиваются колени. Когда Сойер отпускает мою талию и встает, я падаю перед ним на колени, изголодавшись по его члену.

Он расстегивает штаны, и его член выскакивает передо мной. Я обхватываю рукой его толстый ствол, поглаживая его. Сойер прищуривается, наблюдая, как я приоткрываю губы и беру в рот его гладкую, блестящую головку. Я издаю стон, когда погружаю его глубже в рот, пробуя на вкус. Он стонет, его руки собирают мои волосы в конский хвост и нежно направляют мою голову, пока я посасываю его, наслаждаясь вкусом и ощущением его во рту.

— Черт, Ал, — стонет он, отрывая мою голову от себя, поднимает меня на ноги и толкает на кровать. — Я хочу быть внутри тебя.

— У тебя есть защита? — шепчу я, сама мысль о том, что она может понадобиться после стольких лет, звучит странно в моих устах. Но, наблюдая, как он достает из кармана брюк бумажник и достает блестящую серебряную обертку, я вздыхаю. По крайней мере, один из нас готов.

Сойер разрывает обертку зубами и натягивает ее на свой член, головка, набухшая темно -бордового цвета. Я перебираюсь на середину кровати, он следует за мной, раздвигая коленями мои колени. Опираясь одной рукой о кровать, чтобы не упасть, он прижимается ко мне всем телом, его рот снова находит мои губы, когда он направляет свой член к моему входу. Сначала Сойер не продвигается вперед, вместо этого позволяя своей гладкой головке упереться в мои складочки. Я хнычу в предвкушении, пытаясь прижаться к нему. Он просовывает руки мне под спину и прижимает меня к себе, я крепко обхватываю его руками за шею и приподнимаю бедра, когда он впервые вводит в меня свой член.

Мы оба стонем в унисон, не сводя глаз друг с друга. Поначалу это кажется нереальным — ощущение наполненности впервые после стольких лет, когда моя киска растягивается, чтобы вместить его. Снова целуя меня, его горячее дыхание касается моих губ, Сойер медленно входит и выходит, раскачиваясь взад -вперед. На этот раз нет необходимости в словах, только мы, наши тела встречаются и расстаются, жар между нами нарастает, и я чувствую, что все ближе и ближе к тому, чтобы разбиться вдребезги в его объятиях. Мои руки исследуют мускулистый рельеф его спины, плечи и вниз по ребрам, пока не останавливаются на его бедрах, и я подталкиваю его в себя так глубоко, как только могу, пока он полностью не входит в меня, и я вскрикиваю, испытывая оргазм. Вскоре за мной следует и Сойер, и я прижимаюсь к нему, чувствуя, как его тело содрогается от оргазма.

Мгновение спустя я чувствую его руку на своем лбу, убирающую волосы с моего лица.

— Я всегда буду заботиться о тебе, Альма, — бормочет он, прежде чем поцеловать меня, на этот раз нежно. — Я обещаю.

Я не отвечаю, не желая показывать свою уязвимость, даже когда я больше не могу ее скрывать. Разве не в этом все дело — найти кого -то , с кем ты можешь быть уязвимым, больше не боясь показать, кто ты есть на самом деле?

Глава 13

Сойер

Через неделю я беру Альму и Тайлера прогуляться по Таосу, как туристов. Первым делом мы идем на пешеходный тур по Историческому Таосу, чего я сам никогда раньше не делал. Но, вооружившись брошюрой и с Тайлером, уютно устроившимся в рюкзаке для переноски детей, я могу притворяться, что понимаю, что делаю.

Мы начинаем на площади Таос и заходим в отель La Fonda, где Альма и Тайлер провели первую ночь. Затем направляемся к старому окружному суду и церкви Богоматери Гваделупской. За все годы, что я живу в Таосе, я никогда не делал официальный пешеходный тур, но, имея под рукой брошюру, старался вести себя как гид. Я могу сколько угодно говорить о рациональном образе жизни, но Таос и его секреты? Я оставляю это на усмотрение местных жителей, таких как Дакс.

Около полудня Дакс, Харлоу и близнецы встречают нас у дома Блуменштайн на улице Ледукс, и мы вместе отправляемся в Музей искусств Харвуд. Дакс — настоящий житель Таоса, и большинство местных называют его «тот парень Анайя ». Семья его матери, Анайи, живет здесь с 1800 -х годов, с тех пор как испанские колонисты переехали в этот район.

Как будто одного жителя Таоса недостаточно, нас встречает старшая сестра Дакса, Сара, у дома Фечина. С ней её давний парень Бенни, отец их сына Дьями, который с нами не пошел. Он гуляет с кузенами, делая то, что делают 11 -летние мальчишки: вероятно, катается на велосипедах по району, когда не играет в видеоигры. Мы выглядим как частная экскурсионная группа и, откровенно говоря, не самые тихие. Мы обсуждаем историю и интересные детали, которых нет в брошюрах. А еще еду, всегда еду: где найти лучший чили рельено или что делает хороший посоле. Хотя все соглашаются, что никто не готовит так, как бабушка Дакса, Нана.

Когда я смотрю, как Альма, Харлоу и Сара обмениваются советами о детях и жизни за городом, я поражаюсь, насколько счастливой выглядит Альма с тех пор, как она приехала сюда. А еще, насколько она красива. Я знал это много лет и был искренне рад за Дрю, что он нашел себе такое сокровище. Альма действительно находка.

— Как вам нравится этот рюкзак, сэр? Тот, который идет в комплекте с ребенком? — шутит Альма, когда Дакс, Дьями и Бенни уходят к Харлоу. Мы остановились у детской площадки, и Харлоу присматривает за Тайлером, пока Дакс наблюдает за близнецами.

— Мне он нравится, хотя должен признать… мама и ребенок, которые идут в комплекте, — лучшая часть. Хочешь, чтобы я оставил отзыв на официальном сайте? — отвечаю я.

— Пожалуйста, — говорит Альма, вытирая рот салфеткой и выбрасывая её в мусор. Наш пешеходный тур заставил нас проголодаться и захотеть пить, поэтому мы взяли булочки с корицей и кофе в ближайшем киоске перед тем, как отправиться на детскую площадку.

— У тебя сахар на губах, — замечаю я. Прежде чем Альма успевает ответить, я притягиваю ее к себе и целую, чувствуя на её губах вкус корицы и сахара. — Спасибо, что пошла со мной на этот тур. Я сам никогда его не проводил.

Она смеется.

— Я заметила. А я думала, что ты наш гид.

— Нет, для этого и нужна брошюра. Но с Даксом здесь, настоящим жителем Таоса, у нас теперь лучшие места, — говорю я.

— Понятно. Он знает гораздо больше, чем написано в брошюре, — отвечает она.

— Ты должна услышать, как его Нана рассказывает свои истории… и попробовать её готовку, — заключаю я.

— Прямо из первых уст, — говорю я, улыбаясь. — Она лучшая.

Альма смотрит на меня несколько мгновений и говорит:

— Ты действительно любишь это место, да? Ты правда нашел здесь свой дом.

Я киваю в знак согласия. Я объездил весь мир, будь то в качестве морского пехотинца или охранника, спал на голой земле и на самых дорогих простынях, но всегда возвращаюсь домой в Таос. Это место и его люди спасли мне жизнь и вытащили из моего личного ада.

Альма поправляет свою широкополую шляпу, и на её лице мелькает задумчивая улыбка.

— Мне жаль, что Дрю не смог посетить тебя хотя бы раз. Жаль, что он не увидел всё это и эти дома -земляки. Может быть, это бы его спасло.

Горло у меня сжимается, и я прочищаю его:

— Да.

— Прости, — говорит Альма, как будто осознав, что только что сказала. — Я не хотела…

— Нет, Альма, — говорю я, сжимая её руку. — Я не хочу, чтобы ты когда -либо думала, что не можешь упоминать имя Дрю рядом со мной или с нами. Я тоже по нему скучаю.

Через две недели, когда Тайлер остался у Дакса и Харлоу на целый день, я отвожу Альму на запад от Таоса, в Пилар, на день сплава по реке Рио -Гранде. Наш гид рассказывает нам о генисаро, или о людях смешанной расы, которые жили в этом районе, перед тем как мы добираемся до порогов, хотя уровень воды в регионе за последние два года был довольно низким. Но Альме весело, и мне нравится слышать ее смех и крики, когда наш гид ведет рафт вниз по реке.

Когда мы забираем Тайлера в три часа дня, Альма уже устала — адреналин давно выветрился.

Когда я паркую машину перед Ивой, рядом с ее внедорожником стоит машина с арендованными номерами. На мгновение я думаю, что это Тодд дал неправильный адрес одному из наших гостей. Мы ожидали, что пара арендует один из наших других земляных домов на три ночи.

— Ты кого -то ждешь? — спрашиваю я Альму, когда она вынимает Тайлера из автокресла, но она качает головой.

— Нет, не припоминаю.

Я подхожу к машине и замечаю, что одно из окон приоткрыто, а капот еще теплый, как будто тот, кто приехал, и все еще где -то рядом. Моё предположение быстро оказывается верным: Кевин появляется из -за угла Ивы. Он привел себя в порядок: коротко подстрижен и одет в белую футболку с принтом и джинсы.

— Кевин, что ты здесь делаешь? Фрэнк и Дорин с тобой? — спрашивает Альма.

— Нет, только я, — отвечает он, ожидая нас у входной двери. — Мне нужно было потратить авиамили, так что я подумал, почему бы не приехать сюда и навестить племянника? — Он останавливается, притворяясь встревоженным. — Если, конечно, мне нужно было предупредить заранее и записаться на прием.

— Нет, — отвечает Альма, открывая дверь. — Заходи.

В течение следующего часа я наблюдаю, как Альма уклоняется от определенных тем с Кевином. Он проявляет интерес к жизни без сетевой инфраструктуры и делает вид, что его интересует, как все это работает. Но я не верю ему. Я видел, как он смотрит на нее, когда думает, что никто не видит, и у него явно нет к ней уважения. Я даже не знаю, откуда у него эта ненависть, разве что он действительно считает, что Дрю был бы жив, если бы Альма его не оставила.

Когда она укладывает Тайлера спать, Кевин просит ее провести экскурсию по экодому — внутри и снаружи, — но я вызываюсь сделать это сам. В конце концов, Тодд и я разработали и построили этот дом, и мы знаем о нем больше, чем Альма. Если у него есть вопросы, пусть их задает мне. Кевин выглядит недовольным, но я делаю вид, что не замечаю. Не знаю, что он замышляет, но, что бы это ни было, я не хочу, чтобы Альма оставалась с ним наедине. Через двадцать минут экскурсия закончена, и, как я и подозревал, Кевин абсолютно не интересуется, как дом рециркулирует воду или работает ли техника на переменном или постоянном токе. Но зато он сделал много фотографий, которые, по его словам, он собирается показать родителям, чтобы они поняли, какой у Альмы теперь дом.

— Почему они не приехали вместе с тобой? — спрашиваю я, когда мы возвращаемся к дому. Кевин весь покраснел всего за двадцать минут на улице.

— Отец работает над проектом и не мог уйти, а мать вообще не любит путешествовать, она панически боится самолетов, — отвечает Кевин. — Так что я решил использовать свои мили.

— Сколько ты пробудешь в Таосе?

— До вечера, потом поеду в Санта -Фе, там больше движухи, — отвечает он. — Здесь нечем заняться.

— Здесь много чем можно заняться, — возражаю я.

— Может быть, для тебя, но как насчет Альмы? Она городская девушка. Что она вообще понимает о жизни здесь? — спрашивает Кевин.

— Она хорошо адаптируется, — отвечаю я.

— Конечно, потому что ты с ней спишь, чувак, — говорит Кевин, и я не жду больше ни секунды. Я хватаю его за воротник и прижимаю к стене.

— Что она делает в своей личной жизни, это не твое дело, Кевин, — говорю я сквозь сжатые зубы. — Тебе нужно больше уважать свою невестку. Дрю никогда бы не потерпел такого поведения.

— Да ладно, одобрил бы он, что ты спишь с его женой? Или он переворачивается в гробу, поняв, что его лучший друг всё это время хотел его жену? — парирует он.

Я отпускаю Кевина и вижу, как он оседает к стене, будто его колени едва держат его.

— Все было не так., — говорю я.

— Продолжай себе это внушать чувак, когда -нибудь ты в это поверишь, — Кевин выпрямляет свою футболку. — Дрю рассказывал мне о последнем разе, когда ты был у него дома. Он сказал, что ты приставал к Альме, и, видя, что происходит сейчас, он оказался прав. Это поэтому ты не приходил целый год? Чтобы никто не вспомнил?

— Я больше не буду с тобой говорить, — говорю я, открывая дверь, как раз когда Альма выходит из детской, на её лице — беспокойство. — Убедись, что ты попрощаешься со своей невесткой перед уходом, и не забывай про манеры.

Я жду, пока Кевин скажет «пока » и уйдет, мои челюсти остаются сжатыми еще долго после того, как пыль от его машины уляжется. Только тогда я позволяю себе расслабиться, когда Альма обнимает меня за талию.

— Спасибо, что остался. Для меня это очень важно. Он действительно любит своего племянника, — говорит она.

— Я вижу, но это не значит, что мне нравится, когда ты одна с ним, — бормочу я. — Он всегда был таким? Злым? Грубым?

Альма не отвечает сразу, затем качает головой.

— Нет, таким он стал после смерти Дрю. Он идеализировал своего старшего брата и очень гордился его службой в морской пехоте. Так что, когда Дрю умер, видимо, я стала самым легким объектом для обвинений. Ведь это я его оставила, я его подвела. Я всех подвела.

— Ты никого не подвела, Альма, — говорю я, притягивая её к себе. — У тебя были свои причины, и никто не должен осуждать тебя за это.

Я целую её волосы, рад, что был рядом, когда приехал Кевин. Что бы он сказал Альме, если бы меня здесь не было? Как бы он с ней обращался? Обвинил бы он её в том, что она всё это время изменяла Дрю со мной?

Узнав, что Дрю рассказал своей семье, будто я приставал к его жене, я начал понимать их отношение к Альме. Они могли думать, что она изменяла ему со мной. Это могло бы сделать её решение уйти более приемлемым для них. Хотя я никогда не узнаю, что заставило её уйти, я знаю, что такое вспышки посттравматического стрессового расстройства, и знаю, что это не прогулка в парке ни для кого, а особенно для тех, кто наблюдает со стороны.

Но больше всего меня смущает, что Кевин отчасти прав. Мне всегда нравилась Альма. Я никогда не приставал к ней, потому что она была женой моего лучшего друга, но она мне нравилась. Я уважал её. Меня поражало то, что она делала, чтобы создать уют в их доме, как она всегда заставляла Дрю смеяться и расслабляться.

— Похоже, Тайлер просыпается, — говорит она, глядя на монитор для ребенка. — Хочешь остаться на ужин? Сегодня утром я собрала бок -чой, думаю сделать азиатское блюдо с тофу.

Я качаю головой.

— Извини, не могу. Дакс и его друг Гейб будут тусоваться с Тоддом и мной. У нас «ночь парней ».

Альма смеётся.

— Это когда вы пьете и играете в игры?

— Нет, мы еще жарим стейки. А потом обсуждаем игры, сидя перед телевизором, как те скучные парни, которыми мы стали, — говорю я, следуя за ней в дом и закрывая за собой дверь. — А у тебя какие планы на вечер?

— Я работаю над планами уроков, хотя они больше похожи на планы игры для малышей. Игровые задания и всякое такое.

— Звучит захватывающе.

Альма закатывает глаза.

— Не так захватывающе, как ваши видеоигры, но мне подойдет. Я, наверное, все равно бы быстро заскучала, играя в ваши игры, стреляя во всё, что движется.

— Не во всё, Альма. Мы просто стреляем в плохих парней и стараемся, чтобы в нас не стреляли.

Из детской доносится смех Тайлера, который играет с игрушками в своей кроватке.

— Всё равно, я, наверное, бы умерла со скуки, если бы играла в это, — говорит она, и я смеюсь, понимая, что она права. — Но мы с Тайлером, скорее всего, проведём этот вечер спокойно. Мы были в пути весь день, играя в туристов.

Мой телефон вибрирует, и я достаю его из кармана. Это сообщение от Фреда, моего начальника в Trident Security. Пока Альма уходит в детскую, я читаю сообщение и отвечаю.

— Всё в порядке? — спрашивает Альма, выходя из детской с Тайлером, который жует свою любимую игрушку -осьминога.

— У одного из ребят межпозвоночная грыжа, и меня вызывают на следующую неделю, — отвечаю я, нажимая «отправить » и убирая телефон в карман.

— Куда на этот раз?

— В Гонконг. Но я не хочу ехать.

Она смотрит на меня с интересом.

— Почему?

Я притягиваю её и Тайлера к себе.

— Потому что я не хочу оставлять вас двоих.

— Сойер, с нами всё будет хорошо, — говорит она.

А вот что, если Кевин вернётся? Я не говорю это вслух. Последнее, что мне нужно, чтобы она беспокоилась о Кевине и его планах. Пожалуй, я попрошу Тодда и Дакса присмотреть за Альмой и Тайлером.

— Серьезно, Сойер, — говорит она, как будто читает мои мысли. — Мы с Тайлером будем в порядке. Ты сможешь позвонить мне, когда приедешь, или мы можем связаться по FaceTime.

— Разница во времени будет большой. Думаю, они где -то на 18 часов впереди.

— И что? — Она смеется. — У меня на следующей неделе плотный график. Визиты к врачу для Тайлера и меня, встречи с Харлоу и близнецами, мероприятия в библиотеке, я буду занята. Ещё мне нужно работать над моими аккаунтами в социальных сетях и планировать публикации, так что да… я буду занята.

— Ты уверена?

— Сойер, не используй меня как предлог, чтобы пропустить работу, — говорит она, когда Тайлер пытается взять её прядь волос в рот. — О нет, ты этого не сделаешь, малыш, — она ставит Тайлера на пол рядом с его игрушками.

Я прочищаю горло.

— Ты хочешь, чтобы я остался на ночь?

Альма качает головой.

— Нет, иди, повеселись на вашей «ночь парней ». Перестань переживать обо мне, Сойер. Я буду в порядке.

Но как только она произносит эти слова, я понимаю, что не смогу перестать волноваться, зная, что Кевин всё еще в городе и может легко вернуться. Однако я не могу быть рядом с ней всё время, как будто я её душу.

— Запри двери и не впускай никого, если я не скажу, — говорю я.

Она целует меня в губы.

— Я жила в Калифорнии много лет, Сойер. Конечно, я запру все двери. Старые привычки сложно забыть.

Глава 14

Сойер

0600 по гонконгскому времени, когда звонит мой телефон, но я жду этого. Значит, сейчас около 16:00 в Таосе или 4 PM. Я как раз завязываю галстук, но отпускаю концы и устанавливаю телефон на кофейный столик передо мной. Как наркоман, который ждет следующей дозы, я жду своей.

— О, как ты шикарно выглядишь! — голос Альмы наполняет мой тихий гостиничный номер радостью. — Мне просто нравится видеть мужчину в костюме. Это меня заводит.

— Правда? В таком случае, насладись, Альма. — Я отхожу назад, чтобы она могла разглядеть меня. Черт, я даже, возможно, краснею, но мне все равно. Завершаю завязывание галстука и поправляю его, чтобы он сел идеально. Хотя костюм сшит на заказ, чтобы я мог в нем двигаться на случай непредвиденных обстоятельств, именно обувь выдаёт мою работу как часть команды безопасности моего друга Хита Кейрона. Слишком практичная.

— Как дела у вас там? — спрашивает она, усаживая Тайлера себе на колени.

— Скучно, что, честно говоря, лучше, чем не скучно. А у вас?

— Сегодня утром был дождь. Тучи просто собрались и вылили всё. А потом всё прошло, — отвечает она. — Странно, но это означает больше воды для резервуаров, верно?

— Верно, — отвечаю я. Резервуары у дома Ивы расположены позади дома, скрытые под слоем грунта, который также помогает изолировать конструкцию. Оттуда собранная дождевая вода фильтруется для использования на кухне и в ванной.

В течение следующих десяти минут мы обсуждаем, чем она занималась, о запланированных играх для Тайлера и её последних постах в социальных сетях о жизни вне сети. Её энтузиазм заразителен, как и у Тайлера, который спускается с её колена и встаёт перед кофейным столиком, куда Альма поставила iPad.

Он протягивает свои пухлые ручки ко мне. «Да -да! Да -да!»

Это его последнее новое слово, он говорит моё имя, как может, но пока не может произнести букву «С ». Я смеюсь, когда он пытается дотянуться до iPad снова, но Альма отодвигает его подальше, чтобы он не нажал кнопку завершения вызова, как в прошлый раз.

— Он только что проснулся после сна и голоден, так что мы не сможем долго разговаривать, — говорит Альма, поднимая его обратно на колени. — Тебе стоит чаще носить костюмы, мистер Вильер. Это делает со мной такое, что вы можете себе только представить

Я смеюсь, когда она посылает мне воздушный поцелуй, а затем подносит руку Тайлера к его губам, чтобы он тоже послал мне поцелуй.

— Пока, малыш. Увидимся скоро, — говорю я, прежде чем экран темнеет. Внезапно я ловлю себя на мысли, что хотел бы, чтобы однажды Тайлер звал меня другим именем — «Папа ».

Я достаю из кармана брюк компас, который оставил мне Дрю, и протираю стеклянный циферблат большим пальцем.

— Я знаю, что мы расстались не лучшими друзьями, но я никогда не отказывался от тебя. Ты это знаешь, — бормочу я, переворачивая компас, чтобы увидеть имя Дрю, выцарапанное на задней части детским почерком. — Но я сдержу обещание, о котором ты меня просил. Прости, что это заняло у меня много времени, но сейчас я здесь… ради нее.

Убирая компас обратно в карман, я понимаю, что мы движемся очень быстро — может быть, даже слишком быстро, — но я не собираюсь заводить какие -то часы, которые будут указывать мне, слишком быстро мы движемся или слишком медленно. Я знаю Альму шесть лет. Черт, дольше, чем с большинством женщин, с которыми я был знаком, и, возможно, мне просто с ней комфортнее. Я доверяю ей. Она была не просто женой Дрю, она была еще и моим другом.

Я просматриваю электронную почту и останавливаюсь на письме, которого ждал. Я мог бы заказать срочную доставку и получить результаты раньше, но так как я собирался уехать, мне это не требовалось. Однако это было достаточно важно, чтобы я попросил отправить результаты не только по почте, но и по электронной почте.

Я прошёл тестирование через два дня после того, как мы с Альмой переспали. Я хотел, чтобы она знала, что я отношусь к этому серьёзно и что то, что между нами, не просто случайная интрижка. Результаты мне уже известны, но приятно увидеть их в письменном виде. У меня всё чисто. То, что я не стремился к долгосрочным обязательствам, не значит, что я был безответственным.

Телефон вибрирует, напоминая, что у меня есть пять минут, чтобы добраться до номера Хита по соседству и сменить предыдущего охранника. Я кладу телефон в нагрудный карман пиджака и проверяю своё отражение в зеркале. Не могу дождаться возвращения в Таос через три дня, чтобы снова быть с Альмой и Тайлером. Не могу дождаться, чтобы снова услышать, как Тайлер говорит «Да -да ».

Я хмурюсь, чувство вины поселяется глубоко в моей груди. Я не заслуживаю этого слова, особенно если оно принадлежит мужчине, которого Тайлер никогда бы не встретил. Но в то же время у меня нет никаких планов менять историю о том, что Тайлер — сын Дрю, и он всегда будет его сыном. Я просто надеюсь, что знаю Дрю достаточно хорошо, чтобы понимать, что, несмотря на то, как мы расстались в тот день, когда он принял мою заботу об Альме за что -то другое, он был бы счастлив, зная, что я защищаю его жену и сына и что я люблю их всем, что у меня есть.

Но я хочу большего… гораздо большего.

Три дня спустя, когда я припарковал свой грузовик перед Ивой, Альма стояла у входной двери. Мой самолет прилетел в Санта -Фе только в 8 часов вечера, и теперь, час спустя, внутри Ивы темно, за исключением нескольких лампочек в гостиной, Она стоит у двери и ждет меня с улыбкой, которая озаряет ее прекрасные черты. Когда я выхожу из своего грузовика, среди миллионов звезд на небе появляется падающая звезда. Если это знак, я приму его. Я дома.

В тот момент, когда я переступаю порог и бросаю свою ручную кладь на пол, я хватаю ее, поднимаю и кружу, пока она визжит от восторга. Ей так хорошо в моих объятиях, ее кожа пахнет розами и лавандой.

— Где Тай? — спрашиваю я, опуская ее на землю. В «Иве » тихо, большинство ламп приглушено.

— Он спит, — тихо говорит она, прикусывая губу. — Я подумала, что немного уединения не помешает.

Я мог бы переодеться в самолете во что -нибудь более удобное, например, в мои обычные брюки -карго и футболку. Но я хотел сделать ей сюрприз после того, как она сказала мне в разговоре по FaceTime, что, увидев меня в костюме, возбудилась. И судя по тому, как она оглядывает меня с головы до ног, словно я — главное блюдо сегодняшнего вечера, похоже, что это сработало.

Я притягиваю Альму к себе и целую ее. Ощущение ее грудей, прижимающихся к моей груди, заставляет мой член мгновенно стать твердым, как стальной прут в моих брюках. Я прижимаюсь к ней бедрами, и ее глаза расширяются. Черт, я такой твердый.

— Я скучал по тебе. Неужели ты не понимаешь? Я рычу ей в шею, подхватываю ее на руки и чувствую, как ее ноги обвиваются вокруг меня, пока я иду в спальню, надеясь, что не наткнусь прямо на чертову стену. В тот момент, когда мы добираемся до спальни, я опускаю Альму на пол, продолжая целовать ее. Я не могу насытиться ею. На ней милое платье, но она не слишком беспокоится о том, что я его с нее сниму. Она намерена сначала снять с меня костюм.

— Больше всего на свете я люблю видеть тебя в костюме, — шепчет она мне на ухо, развязывая мой галстук. — Так я смогу снимать его с тебя по частям.

— Пока нет. Я расстегиваю бретельки ее платья, стягивая их вниз по плечам и с ее тела, пока оно не превращается в лужицу у ее ног. Она обнажена, и я делаю глубокий вдох. Черт возьми. — Ты такая чертовски красивая, детка.

Я делаю шаг назад и позволяю ей медленно раздеть меня, наблюдая, как она сосредоточенно начинает с моего пиджака, сначала снимает его с моих плеч и вешает на край кровати. Мы продолжаем целоваться, пока она возится с галстуком, а затем с моей рубашкой, удивляясь моему собственному терпению. Но к тому времени, как мы добираемся до пояса, мой член в штанах ощущается как свинцовая труба, и я устал ждать.

— Ложись на кровать.

Альма отодвигается на середину кровати, наблюдая, как я раздеваюсь. Когда я достаю из бумажника презерватив, она качает головой.

— Ничего, если мы… если мы не воспользуемся этим? — Когда я хмурюсь, она продолжает — Пока тебя не было, я ходила к врачу. Я имею в виду, что мне все равно нужно было его найти, раз уж я живу здесь, но сейчас я принимаю… таблетки.

Я забираюсь к ней на кровать.

— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

— Да. Я хочу почувствовать тебя внутри себя. Тебя. Всего тебя. — Альма хватает меня за плечи, притягивая к себе для поцелуя. Я просунул руку ей под шею, когда мой язык скользнул между ее губ, наслаждаясь ее вкусом, ее теплом, зная, что скоро между нами ничего не будет. Будем только мы. Связанные. Полностью.

Я отстраняюсь, оставляя дорожку из поцелуев на ее шее, прежде чем остановиться на упругом соске, и теперь мои руки обхватывают каждую грудь. Она стонет, когда я посасываю каждую из них, стараясь уделять им одинаковое внимание. Когда моя рука опускается ниже, между ее ног, я обнаруживаю, что она такая влажная и готовая принять меня.

Когда я прижимаюсь к ней и медленно провожу головкой члена по ее складочкам, Альма слегка покачивает бедрами. Я замираю, головка моего члена внутри ее тугой киски. Все эти годы, что я знаю ее как жену моего лучшего друга, я держался от нее на расстоянии, делал все, что могло облегчить ее жизнь, пока его не было дома: менял лампочки в гараже, потому что выяснилось, что она боится высоты, чистил водосточные желоба, чтобы ей не пришлось кому -то платить. если бы она могла еще что -то сделать, то сэкономила бы немного денег, или занесла бы рождественскую елку в свой дом, чтобы ей было на что повесить свои милые украшения ручной работы и не чувствовать себя одинокой в тот день, когда большинство семей соберутся вместе, — все это летело бы прямиком в ад. Она никогда не была просто женой моего лучшего друга, она была женщиной, которую я тайно обожал, женщиной, которой я восхищался, а теперь ее сын — нет, их сын — называет меня чужим именем.

Она поднимает на меня взгляд, и ее брови хмурятся из —за моей нерешительности.

— Что -то не так?

Я прижимаюсь лбом к ее лбу, и ее голос, ее слова, ее взгляд становятся ключами, которые, как мне хотелось бы, могли бы открыть врата времени и вернуть нас в ту ночь в баре. На этот раз я был бы тем, кто подошел бы к ней и заставил ее улыбнуться, а не Дрю.

— Я хочу тебя, Сойер, — шепчет она, покачивая бедрами напротив меня, приподнимаясь, чтобы потереться клитором о мою тазовую кость, когда я погружаюсь в нее, чувствуя, как ее киска сжимается вокруг моего члена. С каждым толчком моего члена в ее жадном влагалище я наблюдаю, как она раскрывается, целуя ее закрытые веки и полуоткрытый рот. Она обхватывает меня ногами, прижимаясь ко мне, когда мы оба кончаем, ее киска сжимается и пульсирует вокруг меня, а звук ее голоса, выкрикивающего мое имя, наполняет комнату. Когда наступает мое собственное освобождение, я не вижу и не чувствую ничего, кроме нее. Как будто она стала моим миром.

Нет, она — мой мир.

Мы остаемся так несколько минут, прислушиваясь к биению наших сердец и глядя друг на друга, пока она не отводит взгляд, усмехаясь, а ее щеки не вспыхивают. Она подносит руку к лицу и смотрит сквозь пальцы.

— На что вы смотрите, мистер Вильер?

— На вас, — бормочу я, когда она опускает руку и я смотрю в ее карие глаза. — Я влюблен в вас, Альма Томас.

Я вижу, как она на мгновение колеблется, хмуря брови, прежде чем улыбнуться.

— Я тоже безумно люблю тебя, Сойер. Ты сделал меня такой счастливой… счастливее, чем я, вероятно, заслуживаю быть.

— О, но ты этого заслуживаешь, Ал, — бормочу я, целуя ее лоб, ресницы, губы. Все это.

Глава 15

Альма

Прошло два месяца с тех пор, как Сойер вернулся из Гонконга, и у нас появилась своя рутина. Я занимаюсь своими делами вместе с Тайлером, развиваю свои аккаунты в социальных сетях и составляю планы занятий для детей, которые обучаются дома, в то время как Сойер проводит семинары по строительству экодомов с Тоддом и его коллегами. Интересно наблюдать, как он переключается между двумя разными жизнями: с одной стороны, работа вне города, грязная и требующая физических усилий, с другой стороны, путешествия по всему миру в качестве части охранной команды миллиардера, пребывание в лучших отелях и перелеты на частных самолетах. Сойер, кажется, преуспевает в обоих мирах, и это одна из вещей, которые я люблю в нем — его способность адаптироваться к тому, что его окружает.

Иногда я ловлю себя на мысли, что желаю, чтобы Дрю мог делать то же самое. Но потом напоминаю себе, что нельзя их сравнивать. Несмотря на то, что они были лучшими друзьями, Дрю и Сойер были полной противоположностью друг другу. Единственное, что их объединяло, это их преданность друг другу как друзьям. Мне просто жаль, что их дружба закончилась из-за ПТСР Дрю.

Тем не менее, жизнь здесь, в высокогорной пустыне, хороша, и иногда я все еще приходится щипать себя, чтобы убедиться, что это не сон. Кто знает? Может, я все еще могла бы жить рядом с автомастерской и оглохнуть от всего этого шума? Но, конечно же, нет. Я здесь, и я счастлива, и Тайлер тоже счастлив.

Мне нравится Таос и мой новый дом. Я рада, что Сойер не позволяет мне жить здесь бесплатно — ну, наверное, он бы хотел, чтобы я не платила, но Тодд против этого — и это именно то, что мне нравится. Я хочу оплачивать свое проживание сама. Я здесь не для того, чтобы принимать благотворительность или злоупотреблять щедростью братьев. Но в то же время я не позволяю им спасать меня, как если бы я была дамой в беде. Да, я жила в дешевой квартире рядом с автомастерской почти год, но это не значит, что меня нужно спасать. Мне просто нужно было время подумать и прийти в себя после потери Дрю и становления матерью. Но сейчас все по-другому. Все гораздо лучше, чем раньше, и, хотя мы с Сойером не проводим много времени вместе, я завела новых друзей, таких как Харлоу и Д экс.

Я остепеняюсь, мы с Тайлером пускаем корни в новом месте. Оказывается, многих интересует жизнь вне города. Люди действительно интересуются и любят фотографии, которые я выкладываю ежедневно о своем внутреннем саду, даже о полыне. Добавьте к этому ребенка, и интерес только увеличивается, в основном из любопытства.

Перед тем, как Сойер уехал в Гонконг, он купил мне новую камеру, чтобы я могла делать фотографии жизни вне города, редактировать их на ходу и загружать в социальные сети. «Как настоящий блогер », — сказал он. Тодд дал мне советы, как делать фотографии, как скомпоновать их, чтобы запечатлеть естественное освещение высокогорной пустыни сквозь наклоненные окна Ивы, и даже дал мне серебряный складной диск, чтобы отражать свет. Работа над тем, чтобы выглядеть расслабленно перед камерой, оказалась сложной, но, как оказалось, у меня это совсем не плохо получается.

Единственные люди, которые недовольны моим нестандартным образом жизни, — это семья Дрю. Им не нравятся фотографии или видеоклипы с Тайлером, которые я выкладываю в социальные сети. Они не понимают, как я могу зарабатывать деньги, публикуя части своей жизни в Интернете. И, сколько бы я ни пыталась объяснить им, что мы с Тайлером действительно счастливы здесь, они все равно настаивают на том, что я сошла с ума и мне нужно профессиональная помощь. Ведь как может разумная вдова просто оставить все в городе и стать хиппи в пустыне, подвергая своего ребенка опасности, живя в изоляции?

Мне не нужно говорить Сойеру, как они относятся ко мне, потому что он уже видел, как они разговаривают со мной по телефону. Он просто не может понять, как я могла так долго терпеть такое отношение от них. Но в этом вся суть горя и вины. Они были моими постоянными спутниками, и целый год я верила в историю, что, поскольку я подвела Дрю, это была моя новая жизнь — жизнь, полная вины и невозможности двигаться дальше.

Мой телефон начинает вибрировать на кухонном столе, и я смотрю на него, чтобы увидеть сообщение от Сойера. Он работал над новым земляным домом в сообществе, обучая новых студентов, как начинать с фундамента из стопок шин, наполненных почвой. Это тяжелая работа, но Сойер любит быть на улице. Он любит помогать людям воплощать в жизнь свои мечты о жизни в гармонии с природой и является хорошим учителем.

Сойер: Я только что закончил работать с ребятами и собираюсь принять душ. Мы всё ещё собираемся на ужин?

Я улыбаюсь, запах говядины по-бургундски, готовящейся в мультиварке, заполняет воздух внутри Ивы.

Альма: Да, ужин, конечно, состоится. Я скучаю по тебе.

Сойер: Я тоже по тебе скучаю. Буду у тебя через 30 минут.

Альма: Не спеши. Я буду здесь.

Сойер: Хотела бы посмотреть на звезды сегодня вечером?

Альма: Конечно. У меня уже есть приложение.

В последнее время Сойер учит меня созвездиям. Оказывается, его босс увлекается звездами и созвездиями. Он даже научил Сойера ориентироваться в океане только по звездам на случай, если вся электроника на корабле выйдет из строя. Он также рассказывал мне, что небо в Афганистане и Ираке, когда он был в командировке, было таким же освещенным, как в Таосе в некоторые ночи. Хотя это было резким контрастом с реальностью его службы — когда, несмотря на всю красоту небес, следующий день мог стать последним в твоей жизни, — ему стало спокойнее, зная, что он хозяин своей судьбы и лучше контролирует свои воспоминания, если они вернутся.

Я часто вспоминала его приступ, который он испытал из-за взрыва шины на шоссе. Я всё ещё помню, как его лицо побледнело, и на лбу выступил холодный пот. Казалось, будто меня не было рядом, как будто Дрю тоже не было там, когда появлялись воспоминания. Это напугало меня, но я держалась, молясь, чтобы у Сойера был лучший контроль над этим, чем у Дрю. И так и было. Он поцеловал меня, и всё между нами изменилось.

Я заставляю себя думать о звездах, о том, как мне нравится, когда мы трое лежим на одеялах и подушках на полу перед окнами, а Тайлер уютно устроился между нами.

Семья. Дом.

Я так погружена в свои мысли, что стук в дверь выводит меня из раздумий. С Тайлером на руках я иду к двери и вижу пожилого мужчину, стоящего снаружи, смотрящего через стекло. Он одет в синюю рубашку с надписью Service Pros на левом кармане и бежевые брюки. Он делает шаг назад, когда я открываю дверь.

— Могу я вам помочь? — спрашиваю я.

— Вы мисс Альма Томас? — спрашивает он.

— Да.

Он протягивает мне конверт.

— У меня есть для вас юридические документы.

Извините за путаницу. Вот исправленный перевод с правильно оформленной прямой речью:

Я хмурюсь, глядя на конверт в моих руках.

— Юридические документы? Для чего? — спрашиваю я.

— Не могу сказать, мэм, но все найдете в конверте, — отвечает мужчина.

Когда он уходит, я сажаю Тайлера на пол и смотрю на конверт, озадаченная. Кто мог меня вызвать в суд? Что я сделала? Как только я открываю конверт и достаю бумаги, мне кажется, что пол подо мной проваливается. Я опираюсь на стену и пытаюсь прочитать слова на странице, но слезы мутят мой взгляд. Тем не менее, я знаю, что значат эти слова. Я знаю их намерения.

Звук останавливающегося рядом с моим внедорожником грузовика Сойера вырывает меня из тумана юридического жаргона, который я пытаюсь понять. У моих ног Тайлер называет Сойера тем же именем, которым он стал его называть после того, как Сойер поехал в Гонконг.

— Папа! — восклицает Тайлер.

Лицо Сойера темнеет, когда он видит меня. Обычно я бы бросилась к нему на встречу, но на этот раз не могу двигаться. Кажется, мои ноги превратились в свинец, и если я попытаюсь двигаться, я просто рассыплюсь.

— Кто это только что ушел? Что он хотел? — спрашивает Сойер.

Когда я не отвечаю, Сойер берет из моих рук конверт и документы. Он пролистывает страницы и смотрит на меня.

— Могут ли они это сделать? — спрашивает он.

Я киваю.

— Похоже, могут. Это значит, что мне нужно быть в Лос-Анджелесе через три недели, — говорю я.

— Не могу поверить, что они ставят под сомнение твою эмоциональную стабильность, — говорит он, снова обращая внимание на документы. — Они говорят, что ты не можешь в одиночку воспитывать Тайлера.

— Я должна была это предвидеть, — отвечаю я.

— Какого черта, Ал. Как они могут так поступить? — бормочет Сойер, когда я беру Тайлера на руки. — Как Фрэнк и Дорин могут подать в суд на опеку над Тайлером?

Ну, они это делают, я почти говорю, но едва могу говорить. Боюсь, что могу разрыдаться прямо перед ним. Я даже не могу представить себе, как Тайлер и я вернемся в Лос-Анджелес, учитывая все возможности, которые открылись для меня здесь, в Таосе.

— Альма, посмотри на меня, — говорит Сойер, приподнимая мой подбородок пальцами. — Мы будем бороться.

— У меня нет выбора. Если я не буду бороться, они получат то, что хотят.

— И они не получат того, что хотят, Аль, — продолжает он. — Ты хорошая мать. Нет, ты замечательная мать. Ты и Тай так счастливы здесь. Ты завела новых друзей, и даже расписание Тая гораздо насыщеннее моего. Ты даже начала здесь совершенно новую карьеру.

— Мне не в тягость их требование прав на встречи с ребенком. Я вовсе не отбирала у них эти права. Но я боюсь, что они отберут его, — говорю я. — Они уже игнорировали несколько моих просьб, перечили моим решениям и удерживали Тая дольше, чем полагалось. Я никогда не должна была позволить им так поступать, и поэтому я начала оставаться на всё время, пока они играли с Тайлером. Я стараюсь не плакать, но слезы наворачиваются сами собой.

Сойер обнимает меня и Тайлера, мои слезы пропитывают его рубашку.

— Этого не произойдет в ближайшее время, Ал. Мы будем бороться вместе. — Он останавливается и отстраняется, вглядываясь в мое лицо. — Почему бы нам не пожениться? Они не смогут сделать этот ход, если мы будем женаты.

Глядя в глаза Сойера, я понимаю, что он серьезен. Но когда он не серьезен? Этот человек излучает честность и порядочность во всем, что он делает. Разве не поэтому я оставила все в Лос-Анджелесе, чтобы приехать сюда, потому что я знала, что могу доверять его слову? И он выполнил каждое свое обещание. Шанс начать сначала — галочка. Собственный дом — галочка. Новые друзья, новая жизнь, новое начало — галочка, галочка и галочка.

Но выходить за него замуж, чтобы выиграть битву за опеку?

— Мы не можем пожениться, — выпаливаю я. — Сойер, я более чем благодарна за все, что ты для меня сделал, но я не могу выйти за тебя замуж. Не ради этого, не чтобы избежать защиты от Фрэнка и Дорин. — Когда он не возражает, я продолжаю: — Если мы поженимся, я хочу, чтобы это было потому, что мы оба к этому готовы, а не потому, что родители Дрю нас к этому принуждают. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду.

Я могла бы бороться… нет, я должна бороться, — я почти добавляю, но не делаю этого, когда вижу, что Сойер и так уже расстроен.

Он сглатывает и откашливается.

— Ты права, — говорит он.

— Сойер, мне жаль.

— Все в порядке, Ал. Я понимаю, — он улыбается скорее из вежливости, хотя его глаза говорят мне, что он все еще обижен. Он обращает внимание на Тайлера, беря его у меня на руки. — Эй, малыш, как прошел твой день?

Когда я иду за ним в гостиную, я жалею о своем отказе и хочу сказать «да». Сказать «да» решило бы все проблемы. Это положило бы конец этой опекунской чепухе. Но я также не могу позволить себе укрываться за браком, заключенным в неподходящих обстоятельствах.

Я хочу делать все правильно. Мне также нужно встретить это лицом к лицу, потому что если я этого не сделаю, это никогда не закончится.

Глава 16

Сойер

Прошло три недели с тех пор, как Альме вручили эти проклятые документы. Три недели, в течение которых я наблюдал, как блеск в её глазах угасает с каждым звонком её адвокату. Это как смотреть, как пустынная роза начинает увядать, и это убивает меня. Я хочу ударить кого-нибудь и заставить его заплатить за попытки сломить её. Они побеждали почти год после смерти Дрю, когда я держался от неё подальше, но я не могу позволить им выиграть снова.

К сожалению, сейчас ожидание в душном зале суда округа Лос-Анджелес готово меня доконать, пока мы ждем, когда Фрэнк, Дорин и их адвокат прибудут перед началом слушания. По крайней мере, это не переходит сразу в судебное слушание, которое запланировано на завтра. Но как бы мне это ни нравилось, я должен оставаться в хорошем расположении духа ради Альмы.

— Ты в порядке? — Альма улыбается мне извиняющейся улыбкой, её стройная рука потеряна в моей.

— Да, я в порядке. Помнишь, я работаю в охране? Обычно мы больше ждем, чем гоняемся за плохими парнями, хотя, честно говоря, мне больше нравится ждать.

— Только не такого рода ожидание.

— Я не говорил этого, — отвечаю я, сжимая её руку, ненавидя, как ужасно это для неё. — Я просто хочу, чтобы все сложилось для тебя и Тая.

Пока я составляю компанию Альме в Лос-Анджелесе, Харлоу и Д экс заботятся о Тайлере за нас в Таосе. Это первый раз, когда Альма вдали от сына, и это заметно. Она чувствовала себя ужасно. Вероятно, она уже обгрызла все кутикулы на своих ногтях. Вчера вечером в отеле она держалась молодцом, но после того, как Харлоу направила камеру телефона на спящее лицо Тайлера, Альма почти сломалась.

Я так хочу ударить кого-нибудь за то, что она проходит через все это ад, но я тоже должен играть в игру… в какую бы игру ни играли родители Дрю. Они хотят полной опеки над своим внуком и не важно, кого они ранят. Они не только используют её внезапное решение переехать в Таос и жить в изоляции, которое они считают небезопасным и населенным сомнительными личностями, они также используют множество слухов от Кевина о её эмоциональном и психическом состоянии в качестве доказательств — наилучших насколько это возможно, и я знаю, что это не устоит на рассмотрении дела по опеке. Но ущерб уже нанесен. Даже если Альма докажет, что они не правы, эмоциональная плата, которую это берет с неё, заставляет меня чувствовать себя таким же бесполезным, как и тогда, когда я предложил нам пожениться неделю назад.

Я уверен, это было таким же сюрпризом для неё, как и для меня. Я никогда раньше не просил никого выйти за меня замуж. Черт, я даже никогда не думал о женитьбе. Это никогда не было в моих планах, даже не рассматривалось. Мне нравится моя независимость. Мне не мешало видеть, как друзья женятся, всегда просили быть свидетелем, но никогда не становиться женихом. Для меня это было нормально. Я любил не иметь обязательств. Но люди меняются, и судя по моему недавнему неудачному предложению, я определенно изменился.

Предложение о браке вышло неожиданно, но я был серьезен в каждом произнесенном слове. Я хочу жениться на ней, и это не только для того, чтобы избавиться от этого глупого дела о опеке, но потому что я влюблен в неё. Брак означал бы, что Фрэнк и Дорин больше не могли бы подать на неё в суд за опеку над Тайлером, и это хорошо, правда? К сожалению, я никогда не предполагал, что услышу от Альмы отказ.

Но кто может её винить? И так за последнюю неделю мне пришлось проглотить свою гордость и занять себя чем-то. Мне пришлось сказать себе, что её отказ не был личным. Альма просто не имела другого выбора, определенно не такого, который она могла бы искренне принять.

Тем не менее, я хотел бы, чтобы все это юридическое безобразие исчезло. Но даже если бы я мог — черт, я мог бы потянуть за нужные веревки у Хита, чтобы она получила лучшего адвоката и разрушила это дело о опеке — Альма отказывается от любой помощи. Она говорит мне, что у неё уже есть адвокат в Лос-Анджелесе. Почему у неё уже есть адвокат, я не имею понятия, но у неё он есть. Жены морских пехотинцев должны, по крайней мере, знать юриста, чтобы получить доверенность на ведение дел своего мужа. Кроме того Дрю, в отношениях с Альмой он всегда был уверен в одном: она без проблем управляла всем дома, пока он был на службе.

В тот момент, когда мы видим, как адвокат Альмы выходит из лифта, мы встаём, и она представляет меня ему. Гордон Кромвелл, вероятно, под шестьдесят, с широкими плечами, одетым в не подходящий костюм, и с бритой головой. Когда он видит татуировку на моей правой руке, он говорит, что проходил две командировки во Вьетнаме. Это один из способов разрядить обстановку, хотя мы здесь не для обмена военными историями, но я ценю его попытку сделать это. Он обращается к Альме и спрашивает, могут ли они поговорить наедине перед началом встречи.

Я достаю телефон, отвлекаясь, проверяя свои электронные письма, я слышу обрывки их разговора.

— Тебе нужно будет это поднять, Альма, — слышу я, как говорит Гордон. — Им нужно знать о Дрю и о том, что на самом деле произошло.

— Нет, я не собираюсь это поднимать. Я не могу, — голос Альмы становится тише. — Нам придется продолжать, не говоря об этом.

Я слышу, как Гордон выдыхает.

— Если ты так хочешь поступить, то мы сделаем все возможное с тем, что у нас есть, но я должен предупредить тебя, даже если суд обычно на стороне матери в этих делах…

Голос Гордона становится тише, и я больше ничего не слышу. Вскоре прибывают Фрэнк и Дорин с их адвокатом. За ними следует Кевин с ухмылкой на лице.

— Я знал это, — бормочу я себе под нос. Все эти фотографии, которые он делал у Виллоу, были для этого дела.

— Что он здесь делает? — требует Кевин, засунув руки в карманы брюк.

Дорин обращается к их адвокату:

— Он не будет присутствовать с нами, не так ли? Это встреча только для членов семьи, а он не семья.

— Нет, он не будет присутствовать, Дорин, — говорит Альма, голос у неё мягкий, но твёрдый.

— Я не спрашивала тебя, — резко отвечает ей Дорин, и я заставляю себя промолчать. Всегда ли они так ненавидели Альму? Я смотрю на Альму, но она избегает моего взгляда, её челюсти сжаты. Вот где я снова мечтаю о том, чтобы она сказала мне «да». Женитьба на мне сделала бы меня членом семьи. Это покончило бы со всей этой ерундой медиации и слушаний по опеке.

— Хорошо, потому что это не его дело, — добавляет Дорин. — Всё, что мы хотим, это лучшее для Тайлера.

— Так вы собираетесь забрать его у его матери? Это вовсе не лучше для Тайлера. Это лучше для вас, — говорю я.

Альма сжимает мою руку.

— Сойер…

— Всё это из-за тебя, — говорит мне Фрэнк. — Если бы не ты, Альма бы до сих пор жила бы в Лос-Анджелесе, и у нас не было бы проблем видеть нашего единственного внука каждую неделю. Он наша единственная связь с Дрю.

Их адвокат откашливается и открывает дверь в конференц-зал.

— Мистер Томас, миссис Томас, не хотите ли мы зайдем и начнем встречу? Посредник готов, — он обращается к Кевину. — Вы тоже присоединяетесь к нам? Ты ведь дядя, верно?

Когда Кевин исчезает в конференц-зале, Альма поворачивается ко мне:

— Если тебе нужно куда-то пойти…

— Я буду в порядке, Ал. Не волнуйся обо мне, — говорю я, наблюдая, как она заходит в комнату вместе с Гордоном, и дверь за ними закрывается. Я сажусь обратно на скамейку. Пытаюсь читать электронные письма, но слова на экране сливаются с остальным. Не могу сосредоточиться.

Всё, чего я хочу сейчас, — быть в той комнате с Альмой. Я хочу сказать Фрэнку и Дорин, что их действия приносят больше вреда, чем пользы, и что Альма и Тайлер счастливы, живя в Таосе. Кто бы мог подумать, что её энтузиазм по поводу жизни вне города так хорошо отразится в социальных сетях? Каждый день я проверяю страницы в соцсетях, гордясь тем, как быстро растет число её подписчиков каждый день и комментарии и вопросы о её жизни вне сети воспитывающей сына. Прошло всего несколько недель, но наблюдать за ней — как видеть, как расцветает роза.

Почему, черт возьми, Фрэнк и Дорин хотят это пресечь? Разве они забыли, как сильно Дрю любил свою невестку, как он восхищался ею при каждом удобном случае, даже до того, как женился на ней? Парень был очарован ею. Он был так горд за неё, это было смешно.

Дрю, вероятно, установил планку для женщины, на которой я хотел бы однажды жениться, хотя в то время я и понятия не имел. Все, что я знал, это то, что мне было комфортно с Альмой. Я доверял ей.

Облокотившись руками о колени, я открываю приложение «Фотографии » и просматриваю свои альбомы. В некоторых альбомах содержатся фотографии, загруженные мной с предыдущих командировок. Сначала Саудовская Аравия, где нашему подразделению почти не приходилось действовать, затем Ирак, где мы действовали, и после того, Афганистан, где мы видели слишком много, и я чуть не потерял ногу. Перелистывая фотографии друзей, некоторые из которых не вернулись живыми, а некоторые вернулись, но были сломлены изнутри, я чувствую, как моё сердце становится тяжёлым. Не стоило смотреть эти фотографии, даже просто чтобы убить время. Неужели я забыл, как это может вернуть тьму, угрозу ее возвращения всего лишь на мгновение? Я слишком усердно работал, чтобы стать лучше, так зачем рисковать еще одним воспоминанием сейчас?

Как раз когда я собираюсь выключить телефон, на экране всплывает фотография, заставляющая меня задержаться. Это Дрю и я в Афганистане за несколько недель до того, как взрывное устройство убило Смита и Йонаса. Я вглядываюсь в фотографию, узнаю царапины на лице Дрю, вызванные взрывающейся рядом с ним корой дерева от пули афганского снайпера. Если бы она сдвинулась на несколько миллиметров вправо, пуля попала бы в Дрю. Влево? Она попала бы в меня, так как я стоял перед ним.

Может быть, это было ветром. Может быть, смещением. Кто знает? То, что мы знали в тот день, — что один из нас был близок к тому, чтобы его голову разнесло. В тот вечер, когда мы сидели у костра с остальными ребятами из нашего подразделения, Дрю отвел меня в сторону и попросил позаботиться о Альме, если с ним что-то случится.

Это было больше, чем просто визит к его семье, чтобы выразить свои соболезнования и, возможно, поделиться несколькими фактами о его службе, несколькими анекдотами о его храбрости, может быть. Нет, это было обещание позаботиться о женщине, на которой он ещё не успел жениться. Но какая польза от этого обещания, если я ничего не могу сделать, чтобы остановить людей, желающих забрать Тайлера у неё?

Сорок пять минут спустя разочарованная Альма выходит с Гордоном в коридор. За ними следуют Фрэнк, Дорин и их адвокат, выглядящие такими же недовольными. Они даже не прощаются с ней. Просто идут к лифту.

— Что случилось? Вы приняли решение? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Альма. — Мы ни к чему не пришли.

— Слушание по опеке состоится завтра, как и было запланировано. В час, — говорит Гордон, прежде чем обратиться к Альме. — Я серьёзно прошу вас подумать о том, что я сказал, мисс Томас. Это то, что они должны знать.

— О чём вы говорите? — спрашиваю я. — Кто должен знать? О чем?

— Ничего, — ответила Альма, избегая мой взгляд.

— Ничего? — Я нахмурился. — Если мистер Томас думает, что это может помочь Тайлеру в этой ситуации, это наверняка что-то важное, Эл.

— Я уже говорила тебе, Сойер. Это ничего, — резко ответила она, когда Гордон сжал губы, очевидно, недовольный тем, как идут дела. — Можем ли мы уйти теперь?

Пока мы направляемся к машине, Альма ничего не говорит, но и не нужно. Я понимаю, что бы ни имел в виду Гордон, это тяжело лежит на ее душе, но я не собираюсь давить на нее. Она расскажет мне, когда будет готова — если вообще когда-нибудь расскажет.

С Альме нужно было встретиться с адвокатом после обеда, поэтому я переоделся в что-то более комфортное и вызвал Uber до кладбища. Я попросил водителя подождать меня и вышел из машины. На этот раз я не взял с собой пиво. Здесь просто я и Дрю.

Я сел на траву перед его могилой скрестив ноги. С обеих сторон его могилы стояли два букета цветов, и перед ней стоял маленький флаг. Полагаю, они от родителей, но я не смотрел на открытку, чтобы узнать. Я планировал сделать этот визит во время своей следующей остановки в Лос-Анджелесе, чтобы заверить Дрю, что я забочусь об Альме, как и обещал. Я просто не ожидал, что придется делать это в таких обстоятельствах, когда его родители подают на Альму в суд за опеку над Тайлером.

Следующие несколько минут я сидел, глядя на слова на его надгробии. В моей голове возникали случайные мысли о забавных моментах нашего призыва, когда Дрю рассказывал свои сумасшедшие и мрачные истории снайпера, до того момента, когда я проснулся в госпитале в Мэриленде и обнаружил его и Альму у своей кровати. Я только что вышел из очередной операции по восстановлению ноги, и угроза ее ампутации привела меня в эмоциональный беспорядок, и я был уверен, что моя жизнь закончится, если это случится.

Каким-то образом, из всех визитов членов моего отряда я лучше всего помню визит Дрю и Альмы. Они провели со мной три дня, подбадривая меня глупыми карточными играми и рассказами, давая Тодду отдохнуть от присмотра за мной.

— Так вот, говорят, что тебе придется потерять ногу, Вильер, — сказал он однажды. — Это все же лучше, чем лишиться жизни, потому что как насчет меня, чувак? Ты не можешь оставить меня здесь одного! Я бы отправился прямиком в ад и притащил тебя сюда, потому что еще не твое время, чувак. Ты слышишь меня? Не твое время, дьявольский пес.

Я улыбаюсь, когда воспоминания идут одно за другим о человеке, который помог мне вернуться в норму. Так почему я черт возьми не мог сделать все правильно, когда наступила моя очередь?

Вспоминается еще одно событие, когда я увидел Альму сидящей на стуле рядом с кроватью. Дрю и Тодд не были рядом. Она была одна с книгой в руках, сосредоточенно нахмурив брови. Я подумала, что она, вероятно, снова изучает какой-нибудь из своих учебников, но по какой-то причине мне захотелось услышать ее голос.

Конечно, вот правильно оформленный отрывок с прямой речью на русском языке:

— Что ты читаешь?