Насмешка судьбы

9

— Я получила большое удовольствие от вечера, — сказала Флора.

— Я и не знал, что ты так любишь танцевать, — заметил Брайан с оттенком восхищения.

— Ты сам неплохо танцуешь.

Они стояли на верхней веранде дома Брайана. Ночь была тихой и жаркой. За садом виднелась река, которая несла свои воды, постепенно расширяясь за поворотом. Огни с берегов освещали ее стремительное течение.

— Устала? — участливо спросил он.

— Снова чувствую небольшое напряжение, — ответила его подруга, помолчав немного. — Сама не пойму почему.

— Потому что нам было трудно притворяться чужими.

Она ответила просто:

— Да. Я думаю, что теперь уже никогда не смогу делать вид, что равнодушна к тебе.

— Но сейчас мы одни и нам не нужно ничего изображать.

Фло повернулась к Брайану:

— Обними меня, пожалуйста.

— Я боялся этого, — задумчиво произнес Брайан Найтли некоторое время спустя, после того как расстегнул молнию на ее бордовом платье и спустил его вниз.

— Чего?

— Того, как убийственно-прекрасно ты будешь выглядеть в черном кружевном белье, — ответил он лукаво. — Я теряю сознание от восторга!

— О! — Фло взглянула на себя. Она стояла посередине его мягко освещенной спальни. Молодая женщина переступила через платье, лежавшее у ее ног, и снова оказалась в объятиях возлюбленного. Она засмеялась. — Я чуть не выбросила его однажды.

— Я не хочу даже слышать об этом. — Он отодвинул ее от себя и стал внимательно разглядывать матовый блеск кожи, просвечивающей через кружево лифчика. Потом его взгляд опустился на талию и мягкую линию бедер, которые охватывал тонкий поясок с крошечными подвязками. Поблуждав немного по обнаженному женскому телу, глаза мужчины остановились на длинных черных чулках. — Знаешь, что еще привлекло меня в тебе?

— Что? — Фло стояла не шевелясь.

— Твоя стремительная, летящая походка. — Брайан положил руки ей на ягодицы. — Она обещала многое.

— Да-а? — промолвила его подруга, и ее глаза задорно заблестели. — А теперь скажи, милый, как тебе это нравится?

Она наклонилась, подняла с пола платье, расправила его и направилась через всю комнату к стенному шкафу. Повесив платье на вешалку, Флора проделала весь путь обратно, пританцовывая.

Он сел на край кровати и сказал:

— Я думал, что ты устала.

— Я тоже так считала, но потом вдруг почувствовала необычайную легкость во всем теле, — призналась она. — И мне захотелось сделать то, чего я еще ни разу в жизни не делала. Стриптиз! Надеюсь, ты не возражаешь.

С этими словами Фло расстегнула застежку на лифчике и сняла его. За бюстгальтером последовал пояс с подвязками. Затем, грациозно ставя каждую ногу по очереди на кровать, она сняла чулки. Только когда все это лежало уже на стуле, Флора подняла на Брайана глаза. В них не было ни смущения, ни стыдливости. Взгляд молодой женщины был блестящим и вопрошающим.

Брайан протянул к ней руки, и она, обнаженная, села на колени любимого.

— Не знаю, что на меня нашло, — с удивлением промолвила Флора, проснувшись на следующее утро.

— Никогда не жалей о том, что уже сделано, — посоветовал ей Брайан.

— Неужели на меня так подействовали танцы?

— Не исключено. Но что бы там ни было, мне это нравится, — сказал он, крепко прижимая ее к себе.

— Я действительно потрясена, — продолжала удивляться Фло. — Ты выглядишь таким доступным сейчас — волосы растрепаны, на лице щетина. — Она провела пальцами по синеватой поверхности его щеки.

— Я бы не сказал, что был совсем уж недосягаемым вчера ночью, — проворчал Брайан, снова прижав к себе любимую.

Флора нервно рассмеялась.

— Я действительно не могу понять, какой бес в меня вселился вчера, поэтому и чувствую себя не в своей тарелке.

— Надеюсь, это не моя вина? — поинтересовался он с опаской.

— Ну, ты, конечно, внес свою лепту в то божественное состояние летаргии, в котором я пребываю до сих пор. — Флора нежно потерлась о тело Брайана. — Я не удивлюсь, если на мне появилось несколько синяков. Мне кажется, что мы с тобой немного увлеклись вчера…

— Может, обследуем твое тело? — с наигранной озабоченностью спросил ее возлюбленный.

— Ни в коем случае! Этот невинный осмотр приведет нас… сам знаешь к чему. А у меня уже нет сил на это. Чего мне сейчас хочется, так это…

— Спать? — попробовал угадать он.

— Нет. Окунуться в бассейн и съесть хороший завтрак.

— Это мы организуем. А что будем делать остальную часть дня? — спросил хозяин.

— А чем бы тебе хотелось заняться? — Она чмокнула его в губы.

— Ничем, — протянул Брайан. — Только быть рядом с тобой…

Так они и провели весь день, не обременяя себя никакими проблемами. И даже спать легли довольно рано.

— У тебя есть настроение вновь заняться со мной любовью? — спросил Брайан, закрывая дверь в спальню.

— У меня настроение — быть любимой и желанной.

Он улыбнулся.

— Звучит приятно, — сказал он.

— А ты как?

— Чувствую то же самое. — Его руки побежали по ее блузке, расстегивая пуговицы. — Поразительно, — повторил он, глядя на груди Фло в бюстгальтере из белой прозрачной ткани. Потом он обнаружил под юбкой столь же прозрачные белоснежные трусики.

Флора засмеялась.

— Ты знаешь, я никогда не считала себя… ну, в общем, сексуальной. Я помню, как ты сказал, что я еще не разбужена и так далее… Но сейчас я думаю, что ты был прав. Не забудь, последнее слово за тобой.

— Насчет того, сексуальная ты или нет? — спросил Брайан удивленно.

— Угу.

— Необычайно.

— И это все, что ты можешь сказать по этому поводу? — с наигранной обидой произнесла Флора.

— Куда же больше? Разве я не тот мужчина, которого ты соблазнила прошлой ночью?

— Я думаю, мы оба постарались, — улыбнулась она.

— Но я все равно хочу продвинуться немного дальше. Посмотри, я снова уже сгораю от желания.

— Что мне с тобой делать?!

Брайан засмеялся, подхватил ее на руки и опустил на кровать. Они вновь занимались любовью, потом заснули, обессиленные. Фло проснулась, почувствовав, как рука ее любовника скользит по ее животу. Она сладко потянулась. Пальцы Брайана уже теребили короткие завитки волос между ее бедрами.

— Можно мне лечь на тебя? — спросила Флора, смущенно улыбнувшись.

— Располагайся как дома.

Несколько минут спустя он сказал:

— Очень хорошая идея, Фло. Я бы даже сказал — блестящая.

Она тихо рассмеялась, лежа на Брайане, затем провела кончиками пальцев по складкам, появившимся в уголках его рта, и прошептала:

— Я где-то читала, что женщины должны чаще занимать такое положение — это дает им больше уверенности в себе или что-то в этом духе.

— Ну и как?

— Это действительно очень приятно, — ответила Фло, делая соблазнительное движение.

Брайан протяжно застонал.

— Мне кажется, тебе не следует делать этого, Флора!

— Тебе не нравится? — удивленно спросила она, снова принимаясь ласкать его своей грудью и животом.

— Совсем наоборот. Но у меня сразу возникает проблема.

— Какая?

Он засмеялся.

— Вы прекрасно знаете, мисс Лэтем, что это за проблема.

— Должна сказать, — начала Фло серьезным тоном, но губы ее дрогнули и расплылись в улыбке, — что я сама не знаю, насколько еще меня хватит! — У нее замерло сердце, когда Брайан приник к ней. Через несколько минут они достигли оргазма одновременно, после чего Флора еще долго не могла восстановить свое дыхание.

— Чем будем заниматься завтра? — лениво произнесла молодая леди после того, как они приняли душ и снова забрались в постель.

— Как насчет гольфа? Я могу преподать тебе несколько уроков.

— О, я, кажется, тебя дезинформировала немного. На самом деле я когда-то неплохо играла в гольф, — призналась Флора.

Он усмехнулся.

— Мне следовало догадаться. Ну-ка, расскажи.

— У меня когда-то были очень неплохие результаты, но потом я бросила это. Играла немного, больше для развлечения. Но правила я, конечно, знаю.

— Прекрасно. Давай поедем в Санктуари-Клоув. Сыграем одну партию, а потом пообедаем в Хайате. Или где ты хочешь. Должен признаться, впрочем, что я не случайно выбрал этот маршрут.

— Почему?

— Торговый центр и причал, который мы должны строить на Золотом побережье, очень будут похожи на то, что имеется в Санктуари-Клоув. Там, правда, не будет поля для гольфа, но остальное все очень схоже. К тому же там сейчас продается яхта, которая меня интересует. Мы могли бы вместе взглянуть на нее.

Флора ответила не сразу, но только потому, что замерла от радости, услышав о том, что он предлагает ей участвовать в выборе новой яхты.

— Прекрасная идея. Мы сможем заехать ко мне за моими клюшками по пути? — спросила она.

— Я попрошу Уоррена съездить к тебе домой. Учти, нам придется встать завтра очень рано. Спать хочешь?

— Не то слово, — едва ворочая языком сказала Флора. — Я вдруг почувствовала ужасную усталость.

— Тогда спи. Дьявол! — Брайан вздрогнул, когда рядом с кроватью зазвонил телефон. — Я поговорю внизу, — сказал он и, поцеловав Фло, встал с постели.

— Не забудь вернуться, — сонно промолвила она и тут же закрыла глаза.

— Не волнуйся.

Но когда Брайан вернулся в спальню после телефонного разговора, Флора уже крепко спала. Он постоял немного у кровати, глядя на спящую женщину, вздохнул и лег рядом с ней.

Она проснулась на рассвете. Брайан уже одевался.

Фло села в постели, подавила зевок и потянулась.

— Я не думала, что это настолько рано, — сказала она, улыбнувшись.

— Дорогая! — Найтли подошел к ней, сел на кровать и взял ее за руку. — Мне очень жаль, но кое-что изменилось. Мне надо обязательно быть в Сингапуре сегодня же вечером. Я вылетаю через два часа.

Если вчера ночью он заставил ее сердце остановиться от восторга, то это было ничто по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас. Флора ощутила такой острый приступ разочарования, что ей захотелось закричать. Только не сейчас, когда я влюбилась в тебя так сильно, что мне даже трудно в это поверить! — пронеслось у нее в голове. Не доказывай мне именно сейчас, что ты не человек, а машина, потому что уже слишком поздно, чтобы повернуть назад…

— Любимая! — нежно произнес Брайан. — Поверь мне, если бы я мог, я бы остался с тобой. Но, к сожалению, я должен быть там.

— Хорошо. — Флора высвободила руку из его ладоней и встала с постели. — Можно, я поеду с тобой в аэропорт и провожу тебя? А Уоррен отвезет потом меня домой. Я только что вспомнила, что сегодня состоятся соревнования на первенство моего теннисного клуба. Я, наверное, буду самым последним номером!

— Ты могла бы поехать со мной. — Брайан подошел к ней.

— Вряд ли. Мой паспорт просрочен. Я уже сделала заявку на новый, но он еще не готов. Ты долго пробудешь там?

— Нет. Это, — он замялся, — одно дело, с которым я сам должен разобраться раз и навсегда. Довольно важно для «Найтли констракшн». Иначе я бы не оставил тебя вот так вдруг. — Он обнял ее за талию.

Фло подняла на него глаза, постаравшись скрыть то, что творилось в ее сердце.

— Я верю тебе, — сказала она с наигранной легкостью.

Но когда они приехали в аэропорт, молодая женщина совсем расстроилась. Она больше не могла скрывать свои эмоции.

— Эй, — произнесла она слегка дрожащим голосом, прячась за иронией, — люди могут подумать, что я провожаю тебя навсегда. Давай лучше попрощаемся здесь, чтобы я не стояла у тебя над душой. — Фло чмокнула его в щеку. — Береги себя!

— Ты тоже. — Он обнял ее и неторопливо поцеловал в губы. Когда он наконец отпустил свою спутницу, она дрожала, едва переводя дыхание. — Я позвоню, — мягко сказал Брайан, повернулся и пошел к стойке регистрации пассажиров.

Но они не знали, что в это самое время в Бризбейн прибывал один известный игрок в гольф. В здании аэропорта собрались журналисты в ожидании знаменитости. Один фотограф стоял в центре зала, позевывая, и от скуки смотрел по сторонам. Вдруг его взгляд наткнулся на целующуюся парочку. Какая удача! У репортера чуть камера не выпала из рук от изумления. Брайан Найтли страстно обнимал Флору Лэтем, куратора его художественной коллекции.

Журналист узнал мисс Лэтем, потому что он был на том спасательном вертолете, который забрал эту пару с острова недели две тому назад.

Фло не поехала в теннисный клуб в тот день, о чем, правда, пожалела позднее. Дома она не могла ничем толком заняться, а только бесцельно ходила по квартире, не находя себе места. Хуже всего было то, что молодая женщина с твердой отчетливостью сознавала, что безумно влюбилась в своего патрона и страстно мечтала стать его женой, любовницей, другом, матерью его детей.

Но Фло также хорошо понимала, что она не сможет быть с ним, занимая в его жизни лишь второе место после «Найтли констракшн» или наблюдая, как он отгораживается от нее стеной занятости. Молодая женщина думала сейчас об этом и многом другом, что уже давно вызывало у нее опасения и о чем ей говорили люди, знавшие Найтли. И все это подтвердилось. Брайан равнодушно бросил ее, улетев в Сингапур. Бизнес для него превыше всего!

Но потом ее мысли потекли в совершенно другом направлении. Флора начала задавать себе вопросы. А что, если я раздуваю из мухи слона? Мужчины должны много работать. Я что, хочу, чтобы он, как большинство, сидел в конторе с десяти до пяти? Но я же знаю, что Брайан никогда не сможет работать так. Но все равно, как он мог взять и послать к черту наш по-настоящему первый день близости! Разве нельзя было отправить туда Билла Кларка или кого-нибудь другого? Он мог и отложить свою поездку на день. Впрочем, Брайан не станет передавать свои дела сотрудникам, потому что привычка командовать сидит в нем слишком глубоко. Или это происходит потому, что ни одна женщина никогда не будет занимать в его жизни важное место? — подумала Фло, чувствуя внутреннюю пустоту. И потом, остается еще Сандра…

На следующее утро произошли два события, которые потрясли ее. Одно из них имело прямое отношение к Сандре.

Флора работала в своем кабинете, когда к ней заглянул Билл Кларк.

— Привет, Билл, — бросила она ему. — Пришел дать мне еще один совет?

Билл закрыл дверь и серьезно посмотрел на нее.

— Флора, ты совершаешь большую ошибку, — тихо произнес он.

— Послушай, Билл, — едва сдерживаясь, сказала она. — К тебе это не имеет никакого отношения. Поэтому я не понимаю, почему ты…

— Ты видела это? — перебил ее Билл и протянул газету. Там была помещена фотография, на которой она была изображена с Брайаном, обнимающим ее в аэропорту.

Она уставилась на фотографию, не веря своим глазам, затем бросила газету на стол и сказала:

— Ты все равно здесь ни при чем!

— Куда он уехал?

— В Сингапур. А почему ты спрашиваешь об этом? — сказала Флора, хмурясь.

Билл недоверчиво усмехнулся.

— Просто он стал более скрытным в последнее время, вот и все. Он тебе сказал, зачем туда поехал?

— Нет. По делам, наверное. Как обычно. — Флора внезапно застыла на месте, на щеках ее появился румянец. Помолчав немного, она произнесла медленно: — Билл, как ты думаешь, что скажет Брайан, когда увидит эту фотографию в газете?

— Если он честный человек, то, возможно, поступил бы так же, как поступил я на его месте, — ответил Билл, усмехнувшись. — Сандра, между прочим, тоже в центре внимания прессы. Правда, в другой газете.

— Да? Почему?

— Она выходит замуж.

— Что-о?! — почти шепотом произнесла Флора.

— Да. Я сам удивился, — заметил Билл. — Я думал, что она никогда не отстанет от Найтли. Возможно, она и продолжает его любить… — Он снова пожал плечами.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Дело в том, что Сандра выходит замуж за парня, который на пять лет моложе ее. Он что-то подозрительно похож на тех, кто женится исключительно из корыстных соображений. Какой-то бедный музыкант.

Фло вдруг поняла, что смотрит на Билла широко раскрыв рот.

— Но ты, разумеется, права. Меня все это не должно касаться. Найтли сказал, когда он вернется?

— Нет.

— Знаешь, девочка, — доверительно произнес Билл, — иногда бывает очень трудно работать с человеком, который предпочитает делать все сам. И мне известно, что Сандра поняла, хотя и дорогой ценой, что жить с ним невозможно. Не знаю, почему я говорю тебе все это. Наверное, потому, что ты мне нравишься. — И Билл вышел из комнаты.

Флора резко опустилась на стул. Ей вспомнилась сцена, свидетельницей которой она была месяца два тому назад в кабинете шефа. В ее памяти возникло гневное лицо Найтли, отчитывающего Билла Кларка. Почему она подумала об этом именно сейчас? — удивилась молодая женщина. У меня такое чувство, что вокруг что-то происходит, а я не знаю что.

Несколько минут она сидела неподвижно, пытаясь разобраться в этой головоломке. Ее взгляд случайно упал на газету, оставленную Биллом. Молодая женщина еще раз пробежала глазами по тексту под фотографией:

Может, они влюбились друг в друга во время своего уединения на острове? Что бы там ни было, ясно одно: Брайан Найтли и Флора Лэтем вышли за рамки служебных отношений.

Потом Флора подумала о Сандре, которая выходит замуж. Вспомнила, что говорил о ее избраннике Кларк. Она закрыла глаза и прошептала: Боже, что я натворила?..

Лежа ночью в постели, Флора думала, что же ей теперь делать, но ее мысли были прерваны телефонным звонком. Звонил Брайан.

— Любимая!

— Как ты там? — спросила она первое, что пришло в голову.

— Скучаю по тебе. Ты выиграла соревнования по теннису?

— Нет. Я вообще не играла. Сегодня весь день занималась выставкой — она будет готова дня через два, — быстро проговорила Флора.

— Хорошо. Когда будет готов твой новый паспорт?

— Мм, — задумалась она. — Не знаю. Возможно, через неделю. А что?

— Я решил слетать в Токио — убить сразу двух зайцев, поскольку уж нахожусь в этом регионе. Я подумал, что ты могла бы присоединиться ко мне. Но ничего, как-нибудь в другой раз.

— Да… Брайан…

— Фло, что-нибудь случилось?

— Брайан, — произнесла она напряженно, — ты знаешь, что Сандра выходит замуж?

На том конце провода молчали. Потом она услышала, как Брайан чертыхнулся.

— Нет. За кого?

Фло рассказала ему все, что знала.

— Это, очевидно, произошло неожиданно? — спросила она.

— Совершенно неожиданно, — коротко ответил Найтли. — Послушай, я вылетаю в Бризбейн первым же самолетом. Дьявол! — вдруг произнес он. — У меня на завтра назначены две встречи. Значит, я буду дома послезавтра. Флора, откуда ты узнала об этом?

— Прочла в какой-то газете. Я… — Она хотела было рассказать ему о своем разговоре с Сандрой, когда та приходила к ней в его отсутствие, но у нее не хватило духа на это.

— Только Сандра могла выкинуть подобное, — сердито сказал он. — К сожалению, я уже должен бежать, но я сразу позвоню тебе, как только прилечу домой. — И в трубке раздались короткие гудки.

Фло еще какое-то время держала трубку в руках, уставившись на нее пустым взглядом. Да, подумала молодая женщина, только Сандра могла сделать подобную вещь, но, по крайней мере, из-за нее ты возвращаешься домой…

Весь следующий день она работала не разгибаясь. Было уже поздно, когда она завершила работу над выставкой. Все экспонаты были готовы к показу. Покидая офис, Флора зашла в приемную Найтли и оставила на столе Пэм запечатанный конверт с надписью: «Лично и конфиденциально».

А на следующее утро она уже сама сидела в салоне самолета, направлявшегося в Северный Квинсленд. Она долетела до острова Гамильтон, пересела на «Солнечную богиню» — быстрое судно, которое доставило ее на остров Хейман. Здесь молодая женщина собиралась залечить свои душевные раны после того, как она приняла трудное для нее решение уйти из жизни Брайана Найтли.

Остров Хейман был необычайно красивым местом отдыха. Первые два дня Флора отсыпалась. Сон укрепил ее физическое состояние, но душевная рана молодой женщины продолжала кровоточить. Чтобы отвлечь себя от сердечных мук, она начала много ходить пешком и плавать. Беглянка подолгу плавала в бассейне, окруженном зеленой стеной вьющихся растений, и в заливе. Фло нарочно выбирала крутые маршруты для пешеходных прогулок, которые изматывали ее физически, если учесть, что на острове стояла тропическая жара середины лета.

Она избегала контактов с другими отдыхающими, питалась очень просто — в уличном кафе под навесом, которое выходило прямо на залив и Бали Хи, как называли это чудесное местечко.

Флора сравнила остров с той волшебной перспективой, которую открывала перед ней любовь к Брайану. Но это чудесное будущее растаяло, потому что она хотела больше, чем ей могли дать.

Прошло десять дней. Фло по-прежнему ощущала внутреннюю пустоту и тоску. Как-то ей на глаза попалась бризбейнская газета, в которой молодая женщина прочла две новости, поразившие ее.

В первой, помещенной под небольшой фотографией, сообщалось о бракосочетании Сандры Найтли и Майкла Вентворта, худого молодого человека с длинными волосами и в круглых очках. Флора опустила руки, в которых держала газету, и уставилась в невидимую точку вдали.

Вторая новость помещалась в разделе бизнеса. Флора наткнулась на имя Билла Кларка. В заметке сообщалось, что Билл расстался с компанией Брайана Найтли при загадочных обстоятельствах, если учесть, что он очень долго проработал в «Найтли констракшн». Газета выражала надежду, что уход Кларка не означает, что компания, которая сейчас осуществляет несколько строительных проектов, переживает какие-то трудности.

Почему? — спрашивала себя Фло. Почему он позволил Сандре выйти замуж неизвестно за кого, ради того, чтобы у нее кто-то был? А что, если у компании действительно какие-то неприятности? А я ушла от него как раз тогда, когда ему очень трудно! Почему он ничего не сказал мне об этом? Она вдруг поняла, что все последнее время была непростительно озабочена только собой и своими эмоциями.

На следующее утро молодая женщина вылетела домой. Когда рабочий день почти закончился, она поехала в офис. Флора знала, что если Брайан в городе, то он обязательно будет в это время на работе. Позвонить ему домой и спросить об этом Мэри у нее не хватило смелости.

Я, конечно, могла подождать или позвонить Пэм и оставить для него послание, думала Фло. Но разве он придет к ней после того, что она написала ему в том письме? В нем она заявила, что ей не нравится женщина, в которую она превратилась за последнее время, она чувствует себя противоестественно в этом новом обличье.

Мне надо поступиться своей гордостью хотя бы раз и пойти к нему, уговаривала себя Флора, входя в контору.

Только оказавшись в фойе Дома Найтли, молодая женщина поняла, что сделала большую ошибку, придя на работу. Там шел прием — официанты разносили шампанское.

Флора остановилась у входа как вкопанная. Она увидела знакомого министра из Папуа — Новой Гвинеи, который, заметив ее, сразу бросился к ней.

Министр взял ее узкую руку в свои широкие ладони и воскликнул:

— Мисс Лэтем! Как я рад, что вы пришли! Хотя вы и ушли от мистера Найтли, насколько я понимаю, хочу тем не менее поздравить вас с тем, как вы блестяще подготовили выставку. Мне сказали, что это целиком ваша заслуга. У меня вызывает гордость эта выставка древних произведений искусства моего народа, которые вы так замечательно разместили и красноречиво описали!

Флора Лэтем проглотила комок в горле и едва слышно пролепетала:

— Эта работа доставила мне большое удовольствие, господин министр.

— Я только что говорил мистеру Найтли… а, вот и он сам. Я только что говорил, что она необычайно талантливая женщина, дочь судьи Лэтема, не правда ли, мистер Найтли?

Флора встретилась с ним глазами, и Брайан, как он уже однажды делал, окинул ее с ног до головы уничижительным взглядом. Затем сухо произнес:

— Да, министр, вы говорили это. И я должен согласиться с вами — эта дама весьма талантлива. Жаль только, что она не знает, как лучше распорядиться своими способностями.

— Ну, ну, — примиряюще произнес министр, — вы сердитесь, потому что она ушла от вас. Я бы на вашем месте чувствовал то же самое! Не ссорьтесь, дети мои, не портите мне удовольствие от выставки! Мисс Лэтем, здесь есть несколько людей, которым я хотел бы вас представить. — И он увел Флору с собой.

Министр не отпускал ее от себя до конца приема. Наконец молодая женщина обнаружила, что стоит рядом с Найтли и, улыбаясь одними губами, прощается с гостями. Она чувствовала себя как туго натянутая струна.

— Ну вот и все, — произнес Брайан, когда лимузин с гостями отъехал от здания корпорации. Он повернулся к Флоре и, холодно сверкнув улыбкой, сказал: — Ты не могла пропустить час своего триумфа, Фло? Или ты пришла, чтобы преподать мне очередной урок?

— Я… — Она нервно облизывала пересохшие губы.

— Я понимаю, что это не очень по-джентльменски, — медленно произнес Найтли, глядя с издевкой, как она пытается сказать что-то, — но ты помнишь, что случилось в последний раз, когда ты вернулась, чтобы проучить меня? Я-то очень хорошо запомнил это!