Назови меня неотразимым

Глава 24

Мег слышала, как за ней крадется автомобиль. Было всего десять часов вечера, но улицы манхэттенского Нижнего Ист-Сайда опустели из-за холодного октябрьского дождя. Она зашагала быстрее мимо осевших на бордюрах мокрых черных мешков с мусором. Дождь капал сквозь пожарные лестницы над головой, в затопленных стоках плавал мусор. Некоторые краснокирпичные многоквартирные доходные дома в квартале Клея привели в порядок, но большинство остались без ремонта, и микрорайон выглядел по меньшей мере сомнительно. Тем не менее Мег, не раздумывая, решила освежить голову, прогулявшись до излюбленного дешевого гастронома за гамбургером. Но она не ожидала, что на обратном пути ненастье загонит всех под крышу.

До здания, где на пятом этаже (без лифта) располагалась тесная берлога Клея, осталось почти два квартала. Она взяла в субаренду эту неряшливую квартирку, пока брат в Лос-Анджелесе снимался в некоммерческом фильме в объемной роли, которая могла стать для него долгожданным заветным шансом. Каморка была маленькая и унылая, два крохотных оконца пропускали тонкие струйки света. Зато аренда обходилась дешево, и, как только Мег избавилась от старого засаленного дивана Клея и наслоений, оставленных его многочисленными подружками, у нее появилось место для создания украшений.

Автомобиль двигался за ней. Быстрый взгляд через плечо обнаружил черный вытянутый лимузин. Не повод для тревоги, но неделя была такой долгой. Шесть нескончаемых недель. От изнеможения Мег не могла четко мыслить, а пальцы так болели от работы над коллекцией бижутерии, что исключительно сила воли удерживала ее на плаву. Но труд приносил плоды.

Мег не пыталась убедить себя, что счастлива, но была уверена, что приняла лучшее из возможных решений по поводу своего будущего. Санни Скипджек попала в самую точку, посоветовав Мег позиционироваться в верхнем сегменте рынка. Бутик-менеджерам, которым она показывала образцы, понравилось смешение современного дизайна и антикварных элементов, и заказы поступали быстрее, чем она смела надеяться. Будь целью ее жизни состояться в качестве дизайнера ювелирных украшений, Мег пришла бы в восторг, но это не было ее целью. Не сейчас. Наконец-то она определилась, чем действительно хочет заниматься.

Лимузин по-прежнему не отставал, фары пятнали мокрый асфальт желтыми мазками. Дождь промочил матерчатые кроссовки, и Мег плотнее запахнула фиолетовый плащ, купленный в секонд-хенде. Магазин сари, корейская лавочка уцененных товаров для дома, даже кафе со свежей выпечкой – все закрылись на ночь, защитив окна решетками.

Мег пошла еще быстрее, но ровный рокот двигателя не становился тише. Это не игра воображения. Автомобиль определенно преследовал ее, а впереди еще целый квартал.

По перекрестной улице промчалась полицейская машина, ревя сиреной и пульсируя во влажном мареве красными огнями. Лимузин притормозил совсем рядом, и дыхание Мег участилось. Темные окна в ночи угрожающе пялились. Мег бросилась бежать, но загонщик двинулся следом. Краем глаза она заметила, как одно из стекол опустилось.

– Тебя подбросить?

Из окна смотрело последнее лицо, которое она когда-либо ожидала увидеть. Мег споткнулась на неровном тротуаре, чуть не упав от потрясения. После всех ее усилий замести следы – вот он маячит в открытом окне, высунувшись из мрака салона.

Неделями она трудилась до глубокой ночи, сосредоточившись только на работе, не позволяя себе думать, отказываясь спать, пока не доводила себя до полного изнеможения. Мег чувствовала себя измученной и опустошенной и была не в состоянии беседовать ни с кем, особенно с этим субъектом.

– Нет, спасибо, – выдавила она. – Я почти дома.

– Выглядишь слегка промокшей. – Луч света от уличного фонаря обласкал его скульптурно вылепленную скулу.

Он не может так с ней поступить. Она не позволит. Не теперь, после всего случившегося. Мег зашагала дальше, но лимузин держался поблизости.

– Тебе действительно не стоит бродить здесь одной, – сказал Тед.

Она понимала его достаточно хорошо, чтобы точно определить, что скрывается за этим внезапным появлением. Угрызения совести. Тед терпеть не мог причинять боль и должен убедиться, что не нанес ей непоправимого ущерба.

– Не волнуйся по этому поводу, – отмахнулась она.

– Может, сядешь в машину?

– Незачем. Я почти дома. – Мег приказала себе ничего больше не говорить, но любопытство взяло верх над благими намерениями. – Как ты меня нашел?

– Поверь, это было нелегко.

Она смотрела прямо перед собой и не замедляла шаг.

– Один из моих братьев. Ты их расколол.

Следовало ожидать, что слабаки сдадутся. На прошлой неделе Дилан сделал крюк из Бостона, чтобы лично пожаловаться, что звонки Теда всех достали, и потребовал поговорить с неугомонным. Клей обрушил на нее поток сообщений. В последнем говорилось, что чувак рвет и мечет и неизвестно, что он может учудить. «В худшем случае промажет мимо лунки с четырех футов», – бессердечно ответила она.

Тед подождал с объяснениями, пока проедет такси.

– Твои братья только вставляли палки в колеса. Клей даже наврал, что ты уехала из страны. Я и забыл, что он актер.

– Я же говорила, что он хорош в лицедействе.

– Не сразу, но меня наконец осенило, что ты не взяла бы деньги у родителей. А суммы, снятой тобой со счета, на путешествие не хватило бы.

– Откуда ты знаешь, сколько я сняла со своего счета?

Даже в сумеречном свете Мег разглядела, как он поднял бровь. Фыркнув от отвращения, она прибавила шаг.

– Я знал, что ты заказывала через Интернет материалы для бижутерии, – разъяснил Тед. – Составил список вероятных поставщиков и попросил Кайлу обзвонить их.

Мег обошла осколки бутылки из-под виски.

– Уверена, она была более чем счастлива тебе помочь.

– Кайла говорила всем, что держит бутик в Фениксе и хочет найти дизайнера уникальных украшений, которые видела в Техасе. Описала несколько твоих изделий и сказала, что мечтает выставить подобные вещицы в своем магазине. И вчера получила твой адрес.

– И вот ты здесь. Зряшная поездка.

Тед сердито гнул свою линию:

– Тебе не кажется, что уместнее продолжить разговор в лимузине?

– Нет.

Пусть справляется со своей совестью сам. Раскаяние и близко не лежит к любви – чувству, с которым Мег распрощалась навсегда.

– Я настаиваю, чтобы ты села в машину, – пробурчал преследователь.

– А я настаиваю, чтобы ты отправлялся к черту.

– Только что вернулся оттуда, и, поверь, не так страшен ад, как его малюют.

– Жаль.

– Проклятье!

Дверца распахнулась, и Тед выскочил на ходу. Мег не успела среагировать, а он уже тащил ее к машине.

– Прекрати! Что ты делаешь?

Лимузин наконец остановился. Мужчина затолкал жертву в салон, забрался следом и захлопнул дверь. Щелкнули замки.

– Считай себя формально похищенной.

Автомобиль снова тронулся. Закрытая перегородка скрывала водителя. Мег потянула за дверную ручку, но та не пошевелилась.

– Выпусти меня! Не могу поверить, что ты такое выделываешь. Что с тобой? Спятил?

– Более или менее.

Она до последнего избегала смотреть на соседа. Еще чуть-чуть, и он почувствует ее слабость. Голова медленно повернулась.

Тед был, как всегда, ослепителен: с тигриными глазами и выступающими скулами, прямым носом и твердым подбородком, как у кинозвезды. Темно-серый деловой костюм, белая сорочка и синий галстук. Она не видела его так официально одетым с самого дня свадьбы и теперь барахталась в темном потоке эмоций.

– Я требую! – воскликнула Мег. – Выпусти меня немедленно.

– Нет, пока мы не поговорим.

– Не желаю разговаривать с тобой. И вообще ни с кем.

– Как такое может быть? Ты же обожаешь поболтать.

– Теперь уже нет.

По периметру крыши салон освещали крошечные голубые огоньки, вдоль стен вытянулись длинные диваны. Огромный букет красных роз лежал на сиденье перед встроенным баром. Мег сунула руку в карман плаща за телефоном.

– Я позвоню в полицию и сообщю, что меня похитили.

– Не советую.

– Это Манхэттен. Здесь ты не Господь Бог. Тебя наверняка отправят на Райкерс[52].

– Вряд ли, но рисковать не стоит. – Он выхватил у нее мобильник и спрятал в карман пиджака.

Будучи дочерью актера Мег смогла безразлично пожать плечами.

– Отлично. Давай говори. И поторопись. Мой жених заждался меня в квартире. – Она прижалась бедром к двери, отодвинувшись от Теда как можно дальше. – Я же обещала, что забыть тебя не займет много времени.

Он моргнул, потянулся за охапкой «извинительных» роз и положил искупительную жертву ей на колени:

– Думал, они тебе понравятся.

– Неправильно думал. – Она отшвырнула розы в дарителя.

Когда веник ударил в голову, Тед осознал, что воссоединение проходит не лучше, чем он заслуживает. Похищение Мег стало еще одним просчетом с его стороны. Не то чтобы он планировал умыкнуть любимую. Он собирался появиться у ее дверей с розами и проникновенной декларацией вечной любви, а затем увлечь в лимузин. Но едва машина свернула на искомую улицу, как он заметил беглянку, и весь его здравый смысл испарился.

Даже со спины, закутанную в длинный лиловый плащ, поникшую под дождем, он мгновенно узнал ее. У других женщин могли быть такие же длинные ноги и летящая походка, и решительные движения рук, но ни одна не заставляла его чувствовать, что грудная клетка словно взрывается изнутри.

Тусклый синий свет в салоне лимузина выхватывал такие же тени под ее глазами, как и те, которыми обзавелся он сам. В нежных мочках, в которых он привык видеть неровные бусины и древние монеты, сейчас не покачивалось никаких висюлек, и крошечные пустые дырочки подчеркивали ее уязвимость, ранящую в самое сердце. Из-под подола влажного фиолетового плаща выглядывали джинсы и мокрые матерчатые кроссовки. Растрепанные волосы, усыпанные каплями дождя, стали длиннее, чем при их последней встрече, и огненно-рыжими. Он хотел вернуть прежнюю Мег. Хотел поцелуями убрать впадины, появившиеся под высокими скулами, и возвратить тепло блестящим глазам. Хотел заставить ее улыбнуться. Рассмеяться. Снова любить его так же глубоко, как он любит ее.

Упрямица смотрела прямо перед собой на стекло, отделяющее их от водителя, долгие годы катавшего Франческу Бодин по Манхэттену. Тед отказывался допустить возможность того, что опоздал. Конечно, выдумщица солгала насчет жениха. Хотя... разве какой-нибудь мужчина способен устоять перед ней? Тед жаждал уверенности.

– Расскажи об этом своем женихе.

– Ни за что. Не хочу, чтобы ты еще сильнее комплексовал.

Врушка. По крайней мере, он молился, чтобы так и было.

– То есть ты уверена, что знаешь все о моих чувствах?

– Конечно. Тебя гложет раскаяние.

– Это правда.

– Честно говоря, прямо сейчас у меня нет сил утешать тебя. Как видишь, со мной все в порядке. Теперь возвращайся к своей жизни и оставь меня в покое.

Мег не выглядела как человек, у которого все хорошо. Она выглядела измученной. Хуже того, равнодушной... и серьезной... Настолько непохожей на забавную задиру, которую он знал, что в голове не укладывалось.

– Я скучал по тебе, – пробормотал Тед.

– Приятно слышать, – ответила она голосом, отдаленным, как горы, которые – по наихудшему сценарию – она могла бы сейчас штурмовать. – Тебе не трудно отвезти меня домой?

– Позже.

– Тед, я серьезно. Нам не о чем больше говорить.

– Может, тебе и не о чем, а у меня есть идеи.

Ее упорное стремление уйти пугало. Он неоднократно оказывался непосредственным свидетелем ее беспримерного упрямства, а теперь эта решимость была направлена против него. Необходимо как-то пробиться сквозь ледяной панцирь.

– Я подумал... мы могли бы прокатиться на яхте.

– На яхте? Не думаю.

– Ну да, затея в общем-то дурацкая, но Комитет по реконструкции настаивал, что это отличный способ помириться с тобой. Забудь эту обмолвку.

Мег резко вскинула голову:

– Ты советовался с Комитетом по реконструкции?

Эта вспышка гнева воскресила в нем надежду.

– Возможно, упомянул о проблеме. Мимоходом. Мне требовался женский взгляд, и они убедили меня, что любая женщина оценит широкий романтический жест. Даже ты.

Определенно, в ее глазах сверкнули искры.

– Не могу поверить, что ты обсуждал наши личные дела с этой бандой.

Она сказала «наши дела». Не только его. Тед поднажал:

– Тори и правда сердится на тебя.

– Мне без разницы.

– Леди Эм тоже, но она формулирует более вежливо. Ты задела их чувства, сменив телефонный номер. Действительно, не стоило этого делать.

– Передай им мои извинения, – хмыкнула Мег.

– Яхта была идеей Бёди. Она сделалась твоей ярой защитницей из-за Хейли. Кстати, ты была права, не позволив обратиться в полицию. Хейли очень повзрослела за последнее время, а я не из тех, кто не способен признать свою неправоту.

Надежды еще подросли, когда Мег прижала кулаки к своему мокрому пальто.

– Со сколькими еще советчиками ты трепался по поводу наших отношений?

– С несколькими. – Тед тянул время, лихорадочно пытаясь сообразить, как сыграть дальше. – Кенни оказался бесполезен. Скит все еще злится на меня. Кто бы мог ожидать, что старикан так привяжется к тебе? А Бадди Рэй Бейкер посоветовал купить тебе «Харлей».

– Знать не знаю Бадди Рэя Бейкера!

– Конечно, знаешь. Он работает в ночную смену на заправке. Шлет тебе наилучшие пожелания.

Возмущение вернуло краску на ее гладкие щеки.

– Есть хоть один человек, с которым ты не поделился? – фыркнула Мег.

Тед потянулся к салфетке возле ведерка для шампанского, в которое в преждевременной вспышке оптимизма положил охлаждаться бутылку.

– Позволь тебя вытереть.

Мег выхватила салфетку и бросила на пол. Он откинулся на сиденье и постарался придать голосу безразличие:

– Без тебя в Сан-Франциско было скучновато.

– Жаль, что тебе пришлось потратиться, но уверена: Комитет по реконструкции выразил признательность за столь щедрый взнос.

Признание, что совсем не он расщедрился на победную ставку, едва ли поможет убедить Мег в его любви.

– Целый день прождал тебя понапрасну в холле отеля.

– Чувство вины – исключительно твоя проблема. Со мной это не сработает.

– Так я же не упрекаю.

Автомобиль подъехал к тротуару, и водитель, следуя ранее данным инструкциям, остановился на Стейт-стрит напротив Национального музея американских индейцев. Дождь не утихал, и, возможно, следовало выбрать другое место, но Теду никогда бы не удалось затащить Мег в родительскую квартиру в Гринвич-Виллидж. Кроме того, Тед не представлял, как отважиться на откровенность в ресторане или баре. И был чертовски уверен, что не произнесет больше ни слова в этим лимузине, когда шофер Франчески навострил уши по другую сторону перегородки.

Похищенная выглянула в окно:

– Почему мы здесь остановились?

– Чтобы прогуляться по парку.

Тед разблокировал замки, прихватил с пола зонтик и распахнул дверь.

– Не хочу гулять. Я промокла, ноги замерзли… хочу домой.

– Скоро. – Он схватил ее за руку и умудрился выволочь жертву и зонтик на улицу.

– Дождь идет! – возмущенно воскликнула Мег.

– Не слишком сильный. Кроме того, ты ведь уже мокрая, эти огненные волосы тебя согреют, и у меня большой зонт. – Тед раскрыл купол и, обведя Мег вокруг кузова лимузина, вытащил на тротуар.

– Здесь много лодочных причалов. – Он подтолкнул ее ко входу в Бэттери-парк.

– Я же сказала, что не собираюсь кататься на лодке.

– Отлично. Никаких лодок. – В любом случае, он ничего подобного и не планировал. Это потребовало бы многоходового мышления, на которое он сейчас не способен. – Я всего лишь упомянул, что здесь есть причалы. И прекрасный вид на статую Свободы.

Мег совершенно упустила значимость последнего замечания.

– Черт побери, Тед, – бросила она отчужденно, без капли своеобразного юмора, когда-то созвучного с его собственным.

Ее веселость погасла. Нестерпимо видеть ее такой, зная, что винить приходится только себя самого.

– Ладно, давай закругляться. – Нахохлившаяся Мег хмуро посмотрела на велосипедиста. – Говори, что хотел сказать, и я отправлюсь домой. На метро.

Так он ее и отпустит.

– Заметано. – Тед повел ее по ближайшей аллее, устремленной к набережной.

Двое под одним зонтом – романтично, но не в том случае, когда один из спутников противится сближению. К тому времени, когда парочка достигла набережной, дождь промочил пиджак Теда, а его ботинки хлюпали, как кроссовки Мег.

Торговые лотки улетучились по случаю ненастья, и лишь несколько приверженцев спорта рысили по мокрому асфальту. Ветер усилился, и холодная морось хлестала в лицо. В отдалении на страже гавани высилась статуя Свободы. Уже включили ночное освещение, и можно было различить крохотные огоньки в оконцах короны. Однажды давним летним днем он разбил одно из этих окон, развернул плакат с призывом «Нет ядерному оружию» и наконец обрел своего отца. Теперь, когда фигура защитницы придает ему смелости, Тед надеялся обрести свое будущее.

Он набрался мужества:

– Я люблю тебя, Мег.

– Пустое. Могу я теперь уйти?

Тед кивнул в сторону статуи:

– Самое важное событие моего детства случилось вон там.

– Да, помню. Твой юношеский акт вандализма.

– Верно. – Он сглотнул. – И мне кажется правильным, что здесь же должно произойти и самое важное событие моей взрослой жизни.

– Разве оно заключалось не в потере девственности? Сколько тебе было? Двенадцать?

– Послушай меня, Мег. Я люблю тебя.

Она не могла выглядеть менее заинтересованной.

– Тебе нужно лечиться. Серьезно. Твое чувство ответственности вышло из-под контроля. – Мег похлопала его по руке. – Все кончено, Тед. Прекрати угрызаться. Я пережила это, и, откровенно говоря, ты смотришься немного жалким.

Он не позволил задеть себя:

– По правде, я бы предпочел, чтобы этот разговор состоялся на острове Свободы. К сожалению, мне запрещено появляться там до конца жизни, поэтому не выйдет. Запрет не казался особо ужасным в девятилетнем возрасте, но сейчас чертовски мешает.

– Ты не мог бы подвести черту? Мне еще нужно сегодня заняться кое-какими документами.

– Какими документами?

– Для приема в университет. В январе я начну учиться в Университете Нью-Йорка.

В животе стянулся узел. Определенно, он надеялся услышать совсем не это.

– Ты возвращаешься в университет?

Мег кивнула:

– Я наконец-то поняла, чему хочу посвятить жизнь.

– Разве ты не создаешь ювелирные украшения?

– Этим я оплачиваю счета. Большинство, по крайней мере. Но это не то, что способно меня удовлетворить.

Тед желал быть тем, кто удовлетворит ее.

Мег принялась говорить без принуждения с его стороны. К сожалению, совсем не об их отношениях.

– К лету я смогу получить степень бакалавра по экологии и сразу поступлю в магистратуру.

– Это… замечательно. – Ничего хорошего. – А потом?

– Возможно, устроюсь на работу в службу Национальных парков или что-то вроде комитета по охране природы. Я могла бы специализироваться по программе охраны почвы. Вариантов много. Например, организация сбора и утилизации отходов. Многие не считают это поле деятельности привлекательным, но свалка очаровала меня с самого начала. И теперь я мечтаю работать... – Тут Мег осеклась. – Я замерзла. Давай вернемся.

– Так о какой работе ты мечтаешь? – Тед в душе взмолился, чтобы любимая призналась в готовности поработать его женой и матерью его детей, но такой вариант сейчас представлялся практически невероятным.

Мег заговорила оживленно, словно с незнакомцем:

– В действительности, я хочу превращать заброшенные промышленные территории в места отдыха, и ты вправе считать себя ответственным за это стремление. А теперь, мы очень занятно побеседовали, но я ухожу. И на сей раз не пытайся меня остановить.

Мег повернулась к нему спиной и двинулась прочь – непреклонная, лишенная чувства юмора рыжеволосая женщина, жесткая, как гвоздь, исключившая его из своей жизни.

Тед запаниковал:

– Мег! Я люблю тебя! Хочу жениться на тебе!

– Удивительно, – бросила она, не сбиваясь с шага. – Всего шесть недель назад ты убеждал меня, что Люси разбила твое сердце.

– Я ошибался. Люси разбила мой мозг.

Новый поворот остановил ее.

– Твой мозг? – обернулась она.

– Ну да, – сказал он тоном ниже. – Когда Люси сбежала, она разбила мне мозг. Но когда ты уехала... – к его смятению, голос предательски дрогнул, – когда ты меня бросила, то разбила мне сердце.

Он наконец сумел привлечь внимание Мег. Не то чтобы она смотрела на него мечтательным взором или готова была броситься в его объятия, но, по крайней мере, слушала.

Тед захлопнул зонтик, шагнул вперед, но остановил себя.

– По всем расчетам, мы с Люси превосходно подходили друг другу. У нас было так много общего, и ее выходка абсолютно не имела смысла. Весь город выворачивался наизнанку, соболезнуя моей потере, и я был чертовски не готов демонстрировать свое уныние. Я... утратил ориентацию. А тут ты – в центре всего безобразия – прекрасная, колючая и безжалостная, заставляющая меня снова стать самим собой. Вот только... – Он ссутулился, и струйки дождя запятнали воротник. – Иногда логика может оказаться врагом. Если я так ошибался по поводу Люси, как мог я довериться неведомому чувству к тебе?

Мег стояла, не произнося ни слова, вся обратившись в слух.

– Хотел бы я сказать, что осознал глубину своей любви к тебе, едва ты уехала из города, но, по правде, я был слишком занят, пребывая в бешенстве из-за того, что ты меня бросила. Без привычки к безумству мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что в действительности я злюсь исключительно на себя. Я был упрямым дураком. И трусом. Прежде мне все давалось слишком легко, но с тобой ничего не было просто. То, что ты заставила меня почувствовать... Как вынудила присмотреться к себе самому... – Тед с трудом дышал. – Я люблю тебя, Мег. Хочу жениться на тебе. Хочу спать с тобой каждую ночь, заниматься любовью, завести детей. Хочу ссориться и мириться... просто быть вместе. А сейчас... ты собираешься и дальше на меня пялиться или избавишь от страданий и скажешь, любишь ли ты меня еще хоть немного?

Мег смотрела на него. Пристально. Без улыбки.

– Я обдумаю ситуацию и сообщу тебе свое решение.

Она ушла, оставив мужчину в одиночестве под дождем.

Тед уронил зонтик, доковылял до мокрых перил и сжал пальцами холодный металл. Глаза жгло. Никогда еще он не ощущал такую опустошенность и неприкаянность. Слепо уставившись на залив, Тед гадал, что следовало сказать, чтобы убедить ее. Ничего. Слишком поздно. Мег не стала его дожидаться. Она списала убытки и двинулась дальше.

– Ладно, я обдумала, – послышался за спиной знакомый голос. – Что ты предлагаешь?

Тед резко обернулся, сердце билось в горле, дождь заливал лицо.

– Эээ... Свою любовь?

– Это понятно. Что еще?

Она выглядела неумолимой, неодолимой и неотразимо очаровательной. Ресницы мокрыми колючками обрамляли глаза, которые теперь приобрели не голубой или зеленый, а нежно-серый туманный оттенок. Щеки горели, волосы пламенели, рот сулил исполнение желаний. Его сердце пустилось в галоп.

– А чего ты хочешь?

– Церковь.

– Собираешься снова там поселиться?

– Возможно.

– В таком случае нет, ты ее не получишь.

Мег помедлила, обдумывая решительный отказ. Тед ждал, кровь шумела в ушах.

– Как насчет остальных твоих земных богатств? – поинтересовалась она.

– Одаряю тебя.

– Без надобности.

– Знаю. – Что-то расцвело у него в груди, что-то теплое и исполненное надежды.

Мег искоса взглянула на Теда. С кончика носа падали капли.

– Я собираюсь встречаться с твоей матерью только раз в год. На Хеллоуин.

– Возможно, еще передумаешь. Ведь это она тайно внесла деньги, чтобы ты выиграла аукцион.

Он наконец лишил ее равновесия.

– Твоя мать? – растерялась Мег. – Не ты?

Теду пришлось скрестить руки на груди, чтобы удержаться и не обнять ее.

– У меня был период безумия. Она решила, что ты – цитирую – «великолепная».

– Занятно. Ладно, как насчет невыполнимого условия?

– Таких не будет.

– Это ты так думаешь. – В первый раз Мег заколебалась. – Ты... готов жить где-нибудь, кроме Уинетта?

Он должен был предвидеть это, но не смог. Конечно, Мег не захочет вернуться в Уинетт после всего, что с ней там приключилось. Но как же его семья, друзья, его корни, так глубоко вросшие в каменистую землю, что он сделался ее частью?

Тед смотрел в лицо женщине, завладевшей его душой.

– Согласен, – каркнул он. – Я оставлю Уинетт. Можем переехать в любое место, куда тебе заблагорассудится.

Мег нахмурилась:

– Что ты несешь? Я не имела в виду навсегда. Господи, ты спятил? Уинетт – это дом. Но я серьезно собираюсь получить степень, поэтому нам понадобится жилье в Остине, если, конечно, я поступлю в Техасский университет.

– Боже милостивый, ты непременно поступишь. – Его голос снова дрогнул. – Я выстрою дворец для тебя. Где пожелаешь.

Теперь она выглядела так же наивно-восторженно, как он себя ощущал.

– Ты действительно мог бы пожертвовать Уинеттом ради меня?

– Я бы пожертвовал ради тебя жизнью.

– Начинаю всерьез тревожиться за тебя.

Но Мег выглядела отнюдь не встревоженной. А очень-очень счастливой.

Тед заглянул в глубину переменчивых глаз, желая донести до нее, насколько он серьезен:

– Для меня нет ничего важнее тебя.

– Я люблю тебя, Тедди Бодин. – Она наконец произнесла слова, которые он ждал. А затем, издав восторженный вопль, бросилась ему на грудь, плотно прижавшись мокрым, холодным телом, зарывшись ему в шею мокрым, холодным лицом, касаясь влажными, жаркими губами самого уха.

– Решим наши проблемы с сексом позднее, – прошептала подстрекательница.

Ну уж нет. Его так легко не обставить.

– К черту, мы решим их немедленно.

– Отлично.

На сей раз именно Мег тащила его. Они помчались обратно к лимузину. Тед быстро дал указания водителю, а потом целовал Мег до потери дыхания на всем пути до отеля «Риц Карлтон Бэттери-парк». Они ворвались в вестибюль без багажа, разбрызгивая дождевую воду с одежды. И вскоре заперлись в теплой, сухой комнате, окна которой смотрели на темную, дождливую гавань.

– Выйдешь за меня, Мег Коранда? – спросил Тед, увлекая ее в ванную.

– Естественно. Но сохраню свою фамилию, просто чтобы позлить твою матушку.

– Договорились. Давай, раздевайся.

Она подчинилась, и он тоже разделся. Они прыгали на одной ноге, держась друг за друга, путаясь в рукавах и мокрых штанинах джинсов. Тед включил воду в просторной душевой кабинке. Мег обогнала его, прислонилась к мраморной плитке и широко раздвинула ноги.

– Покажи, можешь ли ты использовать свои способности и мощь для порока вместо добра.

Он засмеялся и присоединился к искусительнице. Поднял на руки, целуя, любя, желая, как никого и никогда не желал. После того что случилось в тот ужасный день на полигоне, он дал себе слово никогда больше не терять самообладания рядом с ней. Но, глядя на Мег, ощущая ее близость, он забыл все, что знал о том, как правильно заниматься любовью с женщиной. Это не просто партнерша. Это Мег. Его забавная, прекрасная, неотразимая любовь. О Господи, он чуть не утопил бедняжку.

В голове у Теда окончательно прояснилось. Он все еще оставался погруженным в нее, и озорница смотрела на него с пола душевой кабины, расплывшись в лучезарной улыбке.

– Извиняйся, – разрешила она. – Я знаю, тебе хочется.

Потребуется лет сто, чтобы постигнуть эту женщину.

Мег повалила недотепу на спину, потянулась, шлепком ладони выключила воду и одарила нечестивым взглядом:

– Теперь моя очередь.

У покоренного не достало сил противиться.

Выбравшись из душа, они завернулись в халаты, высушили друг другу волосы и поспешили в постель. Прежде чем лечь, Тед подошел к окну задернуть шторы.

Дождь прекратился, и Леди Гавани смотрела на него издалека. Он чувствовал, что она улыбается.