Названная женой

Глава 8 Троллья морда

Страж протянул мешок, и царевич перекинул его через плечо. Затем прижал удивленную Гвенн к себе, закружил в водовороте — и она открыла глаза под толщей воды.

Солнца не было, темный океан нависал над ними. Было, похоже, очень и очень глубоко. Но светло — куда ни кинь взгляд, искрилась миллионами огней морская трава, покрывавшая дно. Мохнатый уютный ковёр, в который хотелось упасть, раскинув руки. Океан обнимал со всех сторон, замедляя движения, но и облегчая вес. Гвенн сделала пару шагов, ощущая себя бабочкой — двигалось тяжелее, но ничего не притягивало ко дну, как в столице или на конюшне. Она взмахнула руками, медленно опустилась на колени. Пропустила между пальцев шелковистые изумрудные нити, шевелящиеся под легким течением.

— Морская шерстка, — прошептала она в полном восторге.

— Полюбовалась? Нам туда, — махнул Нис рукой в сторону нагромождения камней. — Хватайся за меня, — подставил спину.

И Гвенн закинула руки ему за шею. Он рванулся вперёд со скоростью, достойной вожака волчьей стаи, и нырнул в тёмный узкий лаз.

Кристалл на шее Ниса освещал им дорогу или царевич знал тут всё на ощупь, Гвенн было не понять. Ход то расширялся, то так сужался, что временами казалось, им не выбраться. Пару раз Гвенн виделись чьи-то светящиеся глаза во тьме, и она крепче прижималась к Нису, не желая думать, что за чудовища могут прятаться в морских глубинах.

В конце концов водный поток выкинул их в широкую пещеру. Нис опустил Гвенн на ноги, и она огляделась.

— Ну и зачем мы сюда приплыли? — Гвенн дернула мужа на рукав.

— Ты же хотела увидеть что-то таинственное?

Ярко-бирюзовая вода, наполнявшая дальний грот, давала достаточно света, чтобы различить низкий свод и песчаное дно.

— Однажды воины в горах наткнулись на дикого тролля, — начала Гвенн, и Нис заинтересованно повернулся к ней. — Знаешь, они у нас встречаются, только редко. Совсем-совсем безумные. Орут не затыкаясь и дерутся со всеми. Этот грот так похож на его морду! Тот валун посередине — язык, камни вокруг — зубы. Смотри, одного не хватает. У того придурка тоже переднего не было, и он всё время брызгал слюной.

Гвенн прошествовала до грота, опустила руку в ярко-бирюзовую воду и произнесла с торжеством:

— Щиплется! Точно — слюни!

— Это айстром! — укоризненно произнес Нис. — Ты принимала в нем ванны. Только здесь он другой. В нем образуются редкостные алые жемчужины. Невероятно красивые. Смельчаки добывают их для своих возлюбленных в доказательство верной и вечной любви.

Гвенн зачарованно слушала: муж говорил вдохновенно, по лицу скользили блики, придавая мягкость чертам, скрадывая различия между ней и этим фомором. Было торжественно и печально, грустно и почему-то светло на душе.

— Здесь похоронена моя бабушка. Бывшая королева Дома Рек. Этот айстром сохраняет тело нетленным. Балор Второй создал здесь усыпальницу для своей обожаемой супруги, чтобы сохранить ее невероятную красоту. А чтобы тело не похитили родственники жены, приставил хранителя. Он совершенно дикий, питается сырым мясом и страшен на вид. Хочешь посмотреть?

— А то! — пришла Гвенн в еще больший восторг.

Нис вытащил из сумки кусок мяса.

Ощущение спокойствия сразу же пропало. Опасность накатывала волнами так, что закололо пальцы. Из каменного зева показалась тень, и тело сработало прежде сознания. Гвенн отшвырнула Ниса и выставила кинжал. Тварь, казалось, состоящая из одного громадного рта о пяти рядах треугольных зубов, выпрыгнула из темноты, задела брюхом клинок, клацнула челюстями — и ткнулась мордой в дно там, где за миг до этого находился Нис.

Он встал на ноги, а тварюка вновь оскалилась, показав зубы-ножи.

— Кидай ей мясо! — испуганно вскрикнула Гвенн. — Она же на запах выплыла!

Нис бросил кусок. Рыбина поймала его, затрясла головой, заурчала, проползла между каменных клыков — и пропала в гроте.

— А она точно не съело бабушку? Вы проверяли? Может, зря вы ее откармливаете?

— Не должна бы сожрать-то, — неуверенно произнес Нис.

— А проверить слабо? — применила Гвенн запретный прием и по блеску глаз мужа поняла: сработало. — Кидай мясо, а я — в грот.

— Нет, я — в грот, а ты — кидай мясо.

— С чего это?

— Это моя бабушка. И плаваю я лучше топора.

Нис вложил хмыкнувшей Гвенн в руки увесистый мешок, подплыл ко входу в зев и притаился за одним из каменных клыков.

— Как появится, так и бросай, — скомандовал супруг.

Гвенн деловито пошарила в мешке с провизией. Запах доносился очень даже аппетитный. Сырое мясо Гвенн обожала, пусть это и считалось неприличным для воспитанницы Дома Волка.

— Гвенн, хранителя не видно?

— Не-а.

— Ты чавкаешь?

— Угу, — зажмурилась от удовольствия и только прикусила по виду весьма сочный ломтик, как тот заорал дурным голосом:

— Ай! Возмутительно! Что вы себе позволяете?

— А что вы тут делаете, господ-хин Мигель? — закашлялась Гвенн, чуть не подавившись, спешно извлекла первого министра изо рта.

— Ты разговариваешь с куском мяса?! — раздался голос Ниса. — Бросай уже, только подальше от меня! Хранитель вот-вот появится!

Чудовище выметнулось из зева, а Нис кинулся внутрь.

— Нет-нет! — взвыл Мигель. — Не бросайте меня! Я ценный советник!

— Мясо отдай! — попыталась Гвенн отнять у придворного кусок. — Чего вцепился-то как в свое?

— Уй, больно! Я не вцепился, я прилип!

Гвенн, прижав подбородком кусок мяса с Мигелем, торопливо рылась в сумке. Размахнувшись посильнее, забросила еще один шмат прямо в распахнувшуюся пасть рыбины. Та проглотила и отплывать не стала, нацеливаясь ярко-оранжевым взглядом на новое угощение.

— Помогите же мне, миледи, — стонал Мигель.

Гвенн лихорадочно отдирала ногтями юбочку министра от мяса:

— Какой же вы все-таки прилипчивый! Чего вы в сумке-то забыли? Тоже придворная еда не нравится?

— Я охраняю тайны Океании днем и ночью. Ой! Вхожу во все мелочи. Ой! Утомился на службе. Ой-ой! Заснул, пока вы плавали туда-сюда, прилип. Ой-ой-ой, больно!

Под самое жалобное стенание министра Гвенн оторвала его от снеди и швырнула освобожденный кусь рыбине. Та проглотила не жуя и медленно двинулась в сторону Гвенн, намекая: поживиться ещё есть чем.

Ниса все не было видно. Клинок даже царапины на этой зверюге оставил лишь царапину.

— В моргалку бы ей попасть!

Но с одного раза можно и промахнуться, а второй вряд ли будет. Царевна поискала вокруг себя, нащупала камень и положила его в мешок.

— Ну ладно, сама напросилась!

— Её этим не обмануть, — жалобно проговорил Мигель. — Не поминайте лихо-ом!

Сиганул к рыбине — и с размаху шлепнулся ей на глаза. Та заметалась по пещере, со скрежетом врезаясь в стены.

— Держись, Мигель! — закричала Гвенн изо всей силы, перехватила сумку покрепче, взвесила в руке — и принялась отчаянно молотить ею по бокам чудовища.

— Гвенн! — Нис наконец вылетел из зева грота. — Что ты делаешь? Не порань хранителя!

— Кто бы тут кого не поранил! Как бабуля?

Зверюга клацнула зубами в опасной близости от ноги. Гвенн отшатнулась, поскользнулась и, падая на песок, пнула рыбину под челюсть, отбрасывая от себя.

— В целости и сохранности. Прекрасно выглядит, — засмотрелся супруг на побоище. — Как и ты. Не хотел бы я попасть тебе под горячую руку.

— Нис! — Гвенн извернулась, уворачиваясь от хвоста, вооруженного острыми горизонтальными лезвиями. — Не хочешь помочь? — не вставая, еще раз хрястнула сумкой. Лямка затрещала, предупреждая хозяйку, что держится на честном слове.

— Юный си-и-ир! — взвыл Мигель на уродливой рыбьей морде.

— Не хочу мешать, — сложил Нис руки на груди.

Рыба прихватила мешок зубами и откинула за спину. Поднялась на передние плавники, словно на кулаки, повела мордой из стороны в сторону.

Белый живот ровно посередине был лишен чешуи, а значит, защиты.

— Ага!

Гвенн выхватила клинок.

Голубой молнией сверкнул бич и вырвал кинжал из рук царевны. Нис поймал его, сунул за пояс и продолжил любоваться.

— Опасная игрушка. Ты же могла убить хранителя!

— Монстр тебе дороже жены? — Гвенн еле дышала от возмущения. — Там министр! Мигель, прыгай!

Но тот прыгать не собирался. То ли замер от страха, то ли боялся свалиться в зубастую пасть.

Гвенн подскочила и ухватила дергающийся хвост.

— Мигель, пр-р-рыгай уже!

Царевна крутилась по песку, но достать до министра никак не получалось.

— Перестань играть с Хранителем, — донесся до Гвенн спокойный голос Ниса.

— Это я с ним играю?!

Гвенн вместо рыбины готова была прибить муженька.

Хвост рыбины хлестнул по лицу Гвенн. Она вновь упала под сдавленный смешок Ниса и еще больше озлилась. Но и Мигель рикошетом отлетел в подставленную руку Ниса.

— Спасибо, юный сир, вы спасли меня, — первый министр обмяк в ладони царевича.

Голубой бич из другой ладони царевича ударил сверкающей молнией, но не по злобной твари, а по песчаному дну. Та заворчала, оскалилась недовольно.

— Ну не сердись, потом доиграем, — ласково пообещал царевич.

После третьего удара рыбина попятилась и убралась в свою каменную нору.

— Доигр-р-раем? — убрав за ухо выбившуюся прядку и одернув платье, Гвенн повернулась к царевичу.

Тот втянул бич в ладонь и достал из кармана жемчужину.

— Это тебе, — на ладони Ниса она полыхала, как солнце, тонущее в синем море. — Это тебе. Как символ…

— Да-да. Благодарю, — смилостивилась Гвенн, принимая теплый шарик. — Кинжал верни.

— Только молю, убивай пореже, — произнес Нис. — Вы, волки, мастера ножами махать.

Гвенн молча спрятала клинок.

— А ты хранителю понравилась, — продолжил Нис.

— И я, и Мигель. Особенно на зуб!

— Нис, будь так добр, передай меня Гвенн, у нее такие нежные ручки, — Мигель пошевелил рожками. — Мой животик… На нет очень тонкая кожица! — голожаберный без сил упал на спину в подставленную Гвенн ладонь. — О царь всех морей! Мне срочно надо домой!

Руку закололо, а вода взметнулась со знакомым магическим гулом.

— Что здесь происходит? — раздался громогласный голос Айджиана.

Зверюшка стрелой вылетела из грота, подсунула морду под ладонь морского царя. Терлась и скулила, поджимая хвост. Видно, плакалась, как ее обидели эти злыдни. Ярко-оранжевый глаз уставился на Гвенн. Зверушка зарычала, оскалившись одним углом рта о пяти рядах зубов, напоминая, что она ничего не забыла.

— Плыви, мой хороший, — погладил чудовище Айджиан.

Царевна вздохнула. Ладони и колени были ободраны о песок, спина ныла… А чудовищем, судя по всему, выходила именно она.

Вода вновь закружилась вокруг, Гвенн подхватило волной, а пришла в себя она уже во дворце, посередине громадного зала приемов. Водоворот морского царя был куда мощнее, чем тот, что создавал Нис, голова немного кружилась, особенно когда царевна смотрела на мозаику пола — расширяющуюся спираль, переходящую от глубокого черного до ослепительно белого. Гвенн подняла взгляд: на нее изучающе смотрели три статуи, стоящие за царским троном: фомор, бен-варра и селки, являя собой равенство морских рас.

Сам Айджиан сидел в кресле, прикрывая лицо рукой. И молчал.

Муж продолжал стоять с гордо распрямленными плечами и каменной физиономией, но Гвенн-то знала: ему совестно. Она чувствовала себя виноватой тоже, хотя идея была его, план тоже, да и исполнение её супруг взял на себя единолично. Ну, может быть, она настояла самую малость…

— Зачем? — Айджиан потёр переносицу, каким-то чудом не выкалывая себе глаза черными когтями. — Нис, ответь.

Муж молчал, и Гвенн не выдержала.

— Это не он! Это я его уговорила! — и смолкла, увидев реакцию Ниса. Глаза его потемнели, ноздри раздулись.

Опять все сделает по-своему и поперек!

— Это я пригласил Гвенни пойти со мной. Она могла отказаться. Но если бы она не пошла, я был бы оскорблён, так что — это я её вынудил. Гвенн, зачем врешь?

Айджиан и Нис — оба сверлили ее взглядами. Щеки полыхнули.

Теперь Гвенн в глазах обоих новоявленных родственников выглядела лживым лицемерным созданием. И фомор же её дёрнул вклиниться!

Она опустила голову, лихорадочно придумывая, как бы выкрутиться, но вода зашумела совсем близко, а на плечо легла громадная рука. Над ухом прозвучало:

— Дочь.

Гвенн рискнула поднять на Айджиана глаза и не увидела в его лице осуждения. Так же, как её, он держал за плечо Ниса и обращался уже к нему:

— Сын. Нельзя было рисковать. Зачем? Зачем было дразнить хранителя? Пришли бы днём, он бы и не показался.

— Прости, я об этом не подумал. Хотел показать Гвенн тайны нашего мира. И ещё насолить тебе немного, — Нис винился так же откровенно, как делал всё. Гвенн только вздохнула.

— Ба-а-алда, — Айджиан улыбнулся, потрепал сына по волосам. — И балда, — Гвенн тоже взъерошили. — Не надо. Сгинули бы? Насолили бы много.

— Мне кажется, я его поцарапала, — призналась Гвенн. — Этого вашего хранителя.

— Зачем? — гулко прозвучали слова Айджиана.

— Он хотел укусить Ниса!

— Напомнить. Правила.

— Я уже понял, отец, — набычился Нис.

— Гвенн защищала тебя, — синяя ладонь вновь легла на плечо Гвенн. — Сын, цени это.

— Мы пойдём? — независимо спросил Нис.

— Идите, — выдохнул Айджиан. — Нис! — окликнул он уже уходящего царевича. — Помни. Отвечаешь за Гвенн.

В приемной сидевший до этого тихо Мигель трепыхнулся, поднял рожки.

— Как ты мог, юный сир! Как ты мог! И юную царевну потащил, ай-ай-ай!

— Не волнуйся за нас, дорогой министр. Лучше лети к царю, который не может без твоих советов, — улыбнулась Гвенн.

Первый министр проворно скрылся за тяжелыми дверями.

— Спасибо, — произнес Нис.

— За что? — удивилась Гвенн.

— За «нас». Ты сказала: «Не волнуйся за нас».

«Пустая оговорка», рвалось с языка, но Гвенн промолчала.

Вода вокруг загустела, заискрила магией, и двустворчатая дверь, из которой они только что вышли, вновь приоткрылась.

— Подожди, Гвенни, — поморщился Нис. — Отец. Он хочет сказать пару слов мне лично.

Нис вернулся к морскому царю, а Гвенн, не удержавшись, прильнула глазом к приоткрытой створке.

— Бестолковый!

Когда царь четырёх океанов и морей без числа заговорил таким тоном, Гвенн захотелось спрятаться, как в детстве — под трон. В то единственное место, где не найдут и не накажут — у отца под рукой. Правда, Майлгуировы речи были куда более эмоциональны и пространны.

— Как ты мог!

Супруг опустил голову.

Волна прокатилась возмущением по всему дворцу. Видимо, именно поэтому Айджиан предпочитал молчать по большей части. И ещё приберёг для сына самые сильные выражения, не став их произносить при Гвенн.

— Пустая голова!

Айджиан развернулся на месте, длинный расшитый кафтан тяжело качнул полами. Морской царь сбросил часть одеяния — накидка проскрежетала тяжёлым шитьём по полу зала приёмов.

— Коньки — создания неумные, не уподобляйся, — Айджиан развернулся и прошествовал прочь.

Надо полагать, разговор был окончен. Нис так и стоял посреди зала, посинев и сжав руки.

Голожаберник подплыл к накидке, поднял, бережно отряхнул потоками воды, сочувственно мигнул фиолетово-малиновым.

— Юный сир, вы повели себя весьма безрассудно! Пощадите родительское сердце!

— Довольно, Мигель, — резко ответил Нис. — Благодарю за заботу.

Гвенн прикрыла дверь и, когда Нис вышел, улыбнулась ему и пошла следом без вопросов.

— Куда мы идём? — спросила она, поняв, что покои они уже миновали и теперь поднимались по узкой и высокой лесенке.

— Тебе же не спится? — не поворачивая головы, произнёс Нис.

— Отвечать вопросом на вопрос невежливо. Так куда мы идём?

— Наверх, — ровно ответил Нис.

Царевна задохнулась негодованием.

Лестница сужалась и сужалась, щербатые ступеньки так и норовили подставить подножку.

Гвенн удивлялась, как это Нис не цеплялся за стенки своими широкими плечами? И не заметила, как вылетела на крохотную площадку, огороженную лишь невысокой каменной кладкой.

Глубокая синяя вода искрилась то ли огнями, то ли крохотными светящимися водорослями. С высоты башенки стала видна вся Океания — или большая её часть. Огоньки на лучах-улицах мерцали нарядно и торжественно, но ярко-голубой свет прямо внизу, похожий на бьющий со дна ключ, манил взгляд.

— Это колодец силы. Днем он виден слабо, а вот ночью… Отец благословляет его, и в морской воде становится можно дышать. В Океании тебя притягивает ко дну. А за её пределами…

— Мы словно летали!

— Да, вес чувствуется только здесь, — Нис развернул к себе Гвенн. — Теперь моя очередь задавать вопросы.

Сердце заколотилось. Почему именно сейчас? О чём он мог спросить? Лучше сказать самой, признаться во всём, и тогда Нис сам поймёт, что…

— Ты хочешь знать, люблю ли я своего брата?

Гвенн отшатнулась — так резко приблизился Нис. В спину впились холодные камни башни, а тёмно-зелёные глаза фомора — в её лицо.

— Люби! Я, знаешь ли, тоже люблю отца. И Лайхан, и Ваа. Люби, Гвенн! — и встряхнул её за плечи. — Я не могу и не хочу запрещать тебе!

Сказанное Нисом так сильно перекликалось с тем, что ей пытался внушать Джаред! Что любовь может быть очень разной, что ее хватит на всех и что её не обязательно начинать и заканчивать постелью.

— Нис, я была замужем, — вырвалось неожиданно стыдливо.

— Я знаю. Я рад, что ты ушла сама. Иначе я убил бы этого слизняка.

— Я сделала очень много плохого брату и Алиенне. И долго расплачивалась за это. Финтан унижал меня, потому что я ему позволяла. Я хотела умереть.

— Тшш, Гвенни, тише. Всё в прошлом.

Гвенн вновь затрясло так сильно, что стукнули зубы. Она обняла себя, но дрожь никак не унималась. Слишком многое было сказано из того, чего говорить не хотелось.

Нис протянул руку, и Гвенн сжалась, решив: сейчас ухватит за подбородок, заставит смотреть в глаза. Но он только погладил по щеке, по волосам, и от этой немудрёной ласки вновь сбилось дыхание.

Гвенн подняла голову, всматриваясь в неподвижное лицо Ниса, пытаясь по легкой складке меж бровей, по намеку на морщинки подле глаз понять его чувства.

— Пойми, Нис, я не та женщина, что нужна тебе! Я…

— Гвенни, — прошептал Нис. — Ты гордая, смелая, красивая. Я знаю, какая ты, даже если ты сама этого не знаешь.

Ещё и ерунду несёт! Большой, синий, глупый! Столько лет прожил, но Гвенн казалась себе старше на целую жизнь. Если бы можно было полюбить по желанию, то, возможно — только возможно — она бы полюбила его!

— Обещай подумать об этом, — произнёс Нис, словно прочитав ее мысли.

Гвенн поежилась.

— А ты обещай подумать о том, какой у тебя замечательный отец!

Подняла взгляд и не смогла отвести взгляда от тёмно-зелёных глаз на бирюзовом лице.

Нис не принуждал её, Нис стоял рядом. В одном шаге. Ждал. Верил. И Гвенн, переступая через разделяющую их пропасть, через себя, прижалась к нему, ощущая, как стучит сердце. Ворот рубашки не застегнут. Нис забыл?

Перед церемонией бракосочетания Айджиан лично поправил ворот царевичу. Конечно, Нис ещё и рассеянный! А вот вокруг него явно собрались жадные акулы. И стоит ему только отвернуться…

Руки Ниса опять показались невероятно тёплыми.

Она греется, она просто греется, зажмурилась царевна. Ничего больше.

— Поцелуй? — напомнил Нис.

— Скажи о счастье, — попросила Гвенн.

— Отец. И ты.

И Гвенн потянулась к синим губам.

Дыхание рвалось из горла вслед за движениями ладоней Ниса по её спине, и без них дышать казалось уже невозможным.

Ещё одно поглаживание — и снова вдох.

— Гвенни…

— Что за странное имя?

— Можно, я буду звать тебя так?

— Можно, — ответила Гвенн, пряча лицо на груди мужа.