Не драконьте ведьму!

1

— Сойвель! — прошелестели листья.

Я отмахнулась от их шепота и полезла дальше. Ну… Еще чуть-чуть…

— Сойвель! — протрещали тоненькие ветки.

— Да сейчас я, сейчас… — прошипела, протягивая руку. Вот они! Синие желуди. Целая россыпь за пожелтевшими листьями. Этого вполне хватит для лечебной настойки, которую можно продать и раздобыть немного денег, чтобы купить настил и залатать дыру в крыше нашего убогого домишки.

— Сойка! Немедленно домой! Разговор есть, — рявкнул ствол, и от неожиданности я потеряла равновесие и сорвалась вниз.

— Твою ж во все дыры! — вырвалось непроизвольно, и я схватилась за ветку, чудом избегая падения. Перевела дыхание и спрыгнула на землю. Хорошо хоть бабули нет поблизости, она бы мне такое не спустила.

Когда я услышала эти слова от старого кузнеца, уронившего молот себе на ногу, а потом спросила у бабки, что они означают, вместо объяснений получила прутом по попе. Поэтому смысл таинственного выражение остался мне не ясен.

Но его употребление почему-то помогает преодолеть внезапную боль, избавиться от страха или собрать волю в кулак… Магия, не иначе.

Конечно, Эрна Гардарик приходилась мне не бабкой, а пра-пра-пра чего-то там, но эту сухонькую морщинистую старушку никто даже бабушкой не рисковал называть. А уж сколько ей на самом деле лет… Да кто ж ульдр спрашивает о возрасте?

— Сойка! — пропищали травинки… Вздохнула и, с тоской посмотрев на оставшиеся желуди, подхватила корзинку с собранными травами и побежала в сторону дома.

Если уж Эрна воспользовалась заклинанием шепота леса, значит и правда надо было бежать.

Бабуля встретила меня на пороге. Обеспокоено осмотрелась вокруг, нахмурилась и втянула в дом. В маленькую, покосившуюся от времени хибару, абсолютно не примечательную снаружи и очень уютную внутри. Я бы давно и внешний вид нашей хижины облагородила, но бабуля не позволяла. Ей так, видите ли, больше нравилось.

— О чем поговорить хотела?

— Сойка, пришло время узнать тебе правду, — ответила она, опускаясь в свое кресло-качалку.

Удивленно моргнув, бросила охапку хвороста, собранную в лесу, и присела напротив.

Но рассказывать ту самую правду бабуля не спешила. Не торопясь забила трубку, глубоко затянулась и выпустила в потемневший от сырости потолок размытые колечки.

— Ба… — решила напомнить о себе и получила укоризненный взгляд.

— Не перебивай, когда взрослые думают!

— Мне уже двадцать, между прочим — я тоже взрослая.

— Знаю. Поэтому и пришло время, Сойка.

И снова тишина.

Закатила глаза, пожала плечами и пошла разбирать корзину. Бабка бывает, мягко выражаясь, странной, но в ее возрасте это простительно.

Итак, за дело! Мох ледяных пустошей, столь редкий в наших краях, а потому необычайно ценный, аккуратно сложила в глиняную емкость. Синие желуди в деревянную ступу. Цветы перевязать пучками и подвесила соцветиями вниз, травы надо бы тоже просушить над очагом. Я двинулась к нему и…

Взвизгнула и отскочила настолько далеко, насколько это вообще было возможно. А потом схватилась за кочергу и выставила ее вперед на манер меча:

— Т-там… т-там… — указала дрожащим пальцем в сторону печи, в которой едва тлели угли.

— Ага, — откликнулась бабуля. — Вот об этом я и хотела поговорить.

То есть она знает?!

— Мужик! Валяется! Без сознания! — попыталась я достучаться до бабки.

Та только поморщилась.

— Если ты так будешь кричать, то начнет валяться в сознании…

— Это ты его сюда притащила? — простонала, хватаясь за голову.

В темном углу за печкой, скрючившись, лежал связанный молодой мужчина. И, судя по одежде, он вряд ли был лесорубом или охотником, которых я часто встречала в наших лесах. Его кольчуга блестела так, будто чистили ее не магией, а руками слуг, а лицо отличалось определенным благородством и гладкостью. Пару раз я видела хольдов на ярмарке — и этот, похоже, был одним из них.

Как он оказался связанный в нашем домишке в глубине Черного леса, я даже не могла представить.

Но главное, какого икта он бабуле сдался?! И каковы будут последствия ее самоуправства для двух травниц, у которых за спиной не было ни сильного покровителя, ни денег? Похищение и покушение на представителя высшей знати — это весьма серьезное преступление…

— Мужика тебе надо для инициации. Срочно, — сообщила с невозмутимым лицом бабуля.

— Чего? — мне сейчас либо послышалось, либо она опять грибов вместо табака в трубку забила?

— Не чего, а кого. М-у-ж-и-к-а. Любой сойдет — да не любой выживет. Но как это будет — неведомо… Главное, что дар при тебе останется, — бабуля смотрела на меня своими светлыми, практически прозрачными глазами, и несла какой-то бред. — Ты не думай, я постаралась, самого сильного, кого нашла в округе, притянула…

— Ба-аб… — вздохнула я. Значит не послышалось, значит все-таки грибы.

— Слушай внимательно. Я никогда тебе не говорила, но на самом деле ты — черная ведьма.

— Что?

Черная ведьма? Я? Это даже не смешно. Я всерьез начинаю беспокоится за рассудок своей бабушки. Ведь всех черных ведьм истребили еще лет двадцать тому назад. За злодеяния, кровавые ритуалы, человеческие жертвоприношения и покушение на бывшего короля — все до последней они сгорели на костре…

— Ошиблась я. Думала уберегу тебя, спрячу, чтобы никто не нашел, но не смогла. Сила в тебе просыпается, и они это чувствуют, — продолжала неспешно бубнить бабуля, часто затягиваясь и выпуская дым. — Так что будем инициироваться…

— Инициироваться? Сейчас? — я все еще не могла поверить в происходящее.

— Ага.

— С ним?!

— А ты другого мужчину-мага здесь видишь?

— Может еще и при тебе? — я почти рычала, но бабуля даже бровью не повела. Лишь развела руками:

— Могу и выйти.

Я вскочила на ноги и от досады топнула. Ох ты ж плесень линялая, за что мне наказание такое в виде невменяемой бабули?

Может я плохо ассам молилась?!

Ну как я могу быть черной ведьмой?

2

Ну какая из меня ведьма?

Я же ульдра! Сил нет почти, даров по рождению не получила, особым страстям кроме романов с цветочками не подвержена… Конечно, в книгах я читала, что не все мастерицы-чаровницы были простыми ульдрами, некоторые происходили из рода Черных ведьм и обладали разрушительной силой, просыпающейся во время инициации. Но чтобы я могла ей оказаться…

И вдруг осознала — могла. И все, что сейчас говорила бабка — правда, а путанные рассказы о моих родителях — ложь. Хотя, нет. Про маму она почти не соврала, сказав, что та погибла во время пожара… Костер он ведь тоже… пожар.

Теперь многое вдруг стало ясно.

И почему жили мы в самой непроходимой пуще леса.

И почему из этого леса выходить мне одной запрещала.

И почему сегодня утром у меня руки вдруг потемнели и кончики пальцев покалывать стали, а я еще думала, что приснилось.

— Придут они скоро, ой чует моя пятка, — снова вздохнула Эрна

Бабулина пятка никогда не ошибалась. Снег, дождь и метель предугадывала безошибочно. И теперь мне тоже стало ясно, почему. Выходит, что она тоже черная ведьма. Не пятка, а бабушка, конечно.

— А придет кто? — хотя я и об этом догадалась.

Колдуны… Именно они преследовали и отлавливали моих… сестер, а потом безжалостно сжигали на кострах. Настраивали всех против, утверждая, что от темных ведьм — одни беды, а сами использовали их силу…

Нашу силу.

Я была уверена, что всех колдунов прогнали драконы — так далеко, что до центральных земель Лесного дракона и не добраться.

Но выходит, что не всех…

— Что здесь происходит? — в наш диалог неожиданно вторгся слабый мужской голос, и мы обе резко обернулись к несчастному хольду, который уже открыл глаза и пытался сконцентрироваться.

— Ох ты ж плешь на мою голову, проснулся! — отложив трубку в сторону, бабуля нехотя поднялась с кресла и заковыляла к нагревающему камню и принялась готовить зелье. Судя по запаху — забвения.

— Что… где это я? — снова пробормотал мужчина и мутным взглядом обвел нашу единственную комнату, а затем слабо зашевелился.

— Сойка, че замерла? Давай раздевай его, — скомандовала Эрна, но я так и осталась стоять.

Вот и как мне связанного хольда от одежды избавить?

— Немедленно объясните, что здесь происходит! — уже чуть увереннее и громче прозвучал его голос.

Но от объяснений меня избавил грохот, раздавшийся за бревенчатыми стенами нашего дома. Маг прислушался, я вздрогнула от неожиданностм, а Эрна ногой топнула:

— Не успели.

И принялась руками выводить невидимые руны, от которых стены налились будто и пошли черным маревом

Но и на улице не дремали — снова раздались звуки ударов, в крохотных оконцах стали заметны огненные всполохи, а домик зашатался так, будто на него бросался бьорн, обожравшийся мухоморов.

— Что происходит?! — заорал уже окончательно пришедший в себя мужчина.

— Темные колдуны, — пропыхтела бабуля между очередными заклинаниями. — Но эти твари еще пожалеют, что сюда сунулись…

Она схватила ножик и подступилась к магу.

Тот отпрянул насколько мог… И облегченно выдохнул, когда веревки, которыми были связаны руки и ноги, опали. Эрна же схватила половичок в углу, отбросила его и подняла крышку подпола. А потом выхватила из сундука здоровый мешок непонятного назначения и сунула мне в руки:

— Вниз спускайтесь оба. В углу — дверь, за коробом с зерном. Увидите выступающий камешек и повернете — там лаз, выведет вас в лес в несколько сот альнов отсюда.

— Я никуда без тебя не собираюсь! — сунула ей мешок обратно.

— Не спорь со мной! — и снова он у меня в руках. — Я выкручусь — они не за мной пришли, за тобой… И ни в коем случае не должны до тебя добраться.

— Кто — они? Кому понадобилась эта юная девушка? — пророкотал хольд. — Я встану на вашу защиту грудью и…

Увесистый подзатыльник от бабули — это с виду она была хрупкая, рука ого-го тяжелая — прервал его пламенную речь.

— Вот и вставай. Только с этими тебе одному, да и нам всем вместе, сейчас не справиться. Сойвель хватай и бегите, а я к вами позже присоединюсь… И помни, девочка, ты должна инициироваться и вступить в полную силу как можно быстрее! Вот хотя бы даже с ним…

Прозвучало это… пренебрежительно. Но нас уже впихнули в подпол, а маг, недовольно бормоча что-то под нос, открыл с нажимом узенькую дверку. Я пристроила мешок на спину, и мы, отплевываясь от земли, поползли по узкому лазу вперед. А потом неожиданно вывалились в овраг.

Я приземлилась аккурат в его руки. И он так удачно поймал меня, что я оказалась лежащей прямо на его груди, лицом к лицу.

Хм, да он и правда ничего так… Симпатичный, глаза карие сверкают, волосы цвета доброй земли лежат ровной волной. И не какой-то там дракон со скверным характером, а вполне себе нормальный маг…

— Так что там говорилось… про инициацию? — спросил он неожиданно хриплым голосом, а я облизала пересохшие губы.

3

3

Интересно, как бы все пошло дальше, если бы именно тогда я и вошла в полную силу?

Быть может, магия развернулась во всю мощь, и я бы дала отпор колдунам, которые посмели вторгнуться в наш чудесный домик и мою чудесную жизнь. Быть может, я испепелила бы их на месте, и тогда не произошло всего того, что последовало за нашим бегством.

Но этого уже не узнать, потому что именно тогда, когда я собралась начать… хм, обряд инициации с поцелуя, и даже недвусмысленно потянулась для этого к мужчине, совсем близко громыхнуло.

Мы подскочили с земли и увидели, что на краю оврага появились две головы, закутанные до самых глаз в черные тряпки, поверх которых располагались рогатые шлемы. Колдуны! Они выпростали вперед руки и их пальцы начали удлиняться, превращаясь в некое подобие веревок, которые, сверкая темными острыми наконечниками стремились прямо к нам.

Если честно, никогда бы не подумала, что окажусь в числе туповатых и слабых девиц, которые в сложной ситуации могут только орать, вопрошать у окружающих, что происходит, и прыгать к незнакомцам на ручки.

Но конкретно сейчас мне захотелось сделать именно это. Надо отдать должное мужчине рядом — к нему можно было бы запрыгнуть.

Хольд совершенно не растерялся, словно каждый день с таким дело имеет, и сложил из пальцев сложную руну, и вот… в его руках уже сверкающий меч.

Ого. Первый раз вижу, как что-то достают из пространственного кармана!

Он начал этим мечом орудовать так быстро, что мигом перерубил все колдовские веревки, не позволив никому захватить нас, пока я, раскрыв рот, смотрела на все это волшебство.

А потом схватил меня за руку и потащил прочь.

Мы побежали, утопая в густом дерне с ворохом осенних листьев. И я бы бежала и бежала, но хольд вдруг резко остановился и смачно выругался. И причина ругани оказалась весьма весомая. Мы пробежали по длинной петле, и вместо того, чтобы удалиться от врагов, наоборот, подошли к ним ближе.

Видимо, заколдовали они это место, чтобы никто не смог уйти.

Мужчина и тут среагировал — потащил меня в густые кусты, чтобы спрятать.

Вот только когда я увидела, что происходит… Ни в какие кусты я не пошла, а поползла совсем в другую сторону, подталкивая хольда. И обо всех напутствиях бабкиных позабыла. Как и о завалявшемся где-то инстинкте самосохранения…

Ведь перед нашим домом Эрна Гардарик яростно отбивалась от мерзких магов, закидывая их черными сферами! Вокруг нее валялось четыре полутрупа, поверженных в бою, но еще столько же рогатых окружили со всех сторон.

Внезапно один из колдунов выпустил сине-красный луч, который швырнул бабулю об стену и я непроизвольно вскрикнула.

Воинственно сжала кулаки и зубы. Ах ты ж гад магический! Сейчас ты у меня за бабушку ответишь!

Колдун тем временем победоносно ухмыльнулся. Я, конечно, со спины не видела, но слышала его противное фырканье в нос. Бабуля попыталась встать, но без сил откинулась на спину.

— Где она, старая ведьма? Лучше скажи по-хорошему, я ведь все равно ее найду.

— Иди ты в колодец! — смачно плюнула бабуля ему прямо в лицо. Не смотря на то, что она лежала, а колдун стоял, плевок попал четко ему в глаз.

— Ах ты ж мразь ядовитая! — зашипел он, жмурясь и прижимая одну руку к лицу. — Готовься умереть.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал «мой» хольд, выскочил из-за кустов, атакуя мечом черного.

А я, за неимением лучшего, схватила корягу с земли, подскочила к одному из мужиков и ка-ак шлепнула его по голове. А когда он заорал, еще и по морде прикрытой черным тряпьем получил.

Тут, понятно, орать начали все, да еще и незнакомыми словами, и лапищи свои ко мне тянуть.

И бабуля моя кричать начала, чтобы я бежала отсюда куда подальше, иначе все пропало.

Угу. Бежать.

Ну почему, почему у темных ведьм, пока они не инициированы, толком никакой магии и нет?! Я в травках, конечно, разбиралась, и даже чуть силы в зелья могла вливать — для большей эффективности… ну или огонек зажечь… На свечке… А тут пожар нужен был и смерчь, чтобы победить!

Ну что я могла сделать?!

Что могла — то и сделала. Начала размахивать своим орудием направо и налево и отбрыкивться, если кто пытался схватить меня за пояс. Хольд не отставал — меч у него так и пел в руках, и даже в рукопашную он бился не хуже местного кузнеца…

И под его защитой я начала пробираться к еще лежащей бабушке, надеясь помочь… Вот только не успела. Один из колдунов, тот самый, которому она в рожу плюнула, выбросил вперед самый обычный на вид нож, но когда тот попал Эрне в грудь, ее выгнуло, а потом вокруг нее что-то вспыхнуло и от взрывной волны всех разбросало в разные стороны. А дом… взорвался.

Поднимаясь с земли, я застыла от ужаса. Все, что было мне дорого моментально сгорело дотла. БабуляХольд, чьего имени я так и не узнала, уже отступал под натиском колдунов и закричал «Беги-и»!

А потом перевел взгляд куда-то за мою спину:

— Осторожно! — заорал он мне новое. Но я среагировала слишком поздно. Попыталась отпрыгнуть и не успела — на меня что-то надели, удушающий запах полыни и пыли ударил в ноздри, и я почувствовала как начала проваливаться в темноту.

Нет. Нет. Нет.

Только не это! Неужели… все зря?

4

Нет уж, так просто я не дамся! Не сметь, Сойка, терять сознание в самый критический момент!

Судорожно втянула воздух, чихнула — они видимо тряпки свои с древних времен не стирали — и из последних сил принялась брыкаться.

Гады! Вот за что ж они так?! Бабулю… убили?! Меня схватили. И тоже скорее всего убьют! Прокляну всех тварей посмертно, хоть и не умею!

Со злостью ударила по земле и… Стоп. Ударила? Что меня уже никто не держит? Скинула мешок и от удивления слезы пересохли. Плесень болотная, а где все-то? Домик мой? Колдуны? Хольд?

Я сама где?!!

Впрочем, на этот вопрос как раз я могла ответить. Была тут однажды — еще подростком. За этим холмом и чахлым болотцем находится тракт, который ведет в земли Лесного делорда. Мы по нему и не ходили никогда — далек и не нужен, мы ближайшие-то деревни пару раз в год навещали, выменять настойки на ткань да книги…

Идти сюда не меньше суток от нашего домишки… И как я смогла оказаться в этом месте настолько быстро?

Ахнула и осела.

Только порталом если… Может маг меня тот отправил? Но он вроде не делал ничего… А если он, тогда почему сам не отправился?

Про портальную магию я читала — я вообще много про что читала, делать-то в лесу больше нечего было — и вроде должны бы быть какие сверкающие врата… К тому же открытие портала занимает много времени, усилий и без рун перехода никак не обойтись. А тут ни врат, ни хольда, ни понимания, что делать… Назад возвращаться? Так там и нет ничего… и никого уже. Даже мужчине, чье имя я так и не смогла узнать, не помогу…

А если не назад — куда?

Пытаясь осознать новое и незавидное положение, я открыла котомку и начала перебирать лежащие в ней вещи…

Однако.

Бабуля как-будто точно знала, что случится…

В котомке лежал мешочек с мелкими монетами, мой блокнот в кожаной оплетке, распухший от вставленных туда листов — я в нем и растения зарисовывала, и рецепты, и все самые интересные истории из многочисленных книг про магию записывала. Еще лежал гребень, хлеб с головкой домашнего сыра, в несколько слоев сложенная тонкая ткань, которая могла превратиться хоть в юбку, хоть плащ, да остро заточенный охотничий ножик.

И свернутый в трубочку пергамент, который я тут же и развернула.

С грустной улыбкой покачала головой — бабуля как всегда. Нормальным письмом себя не озадачила, старшими рунами все написала. Ох, кощунственно все это, ведь старшие руны для ведовства исключительно… Но на то и Гардарик она была. Сердце сжалось от тоски и я непроизвольно всхлипнула.

И начала медленно читать.

«Сойка. Раз читаешь это — не со мной ты уже. Прости, что не рассказала тебе всего раньше — боялась, что проговоришься где… Не от хольда я бежала с тобой маленькой. От Темных колдунов, что ненавидели и сжигали Темных Ведьм, захватывая их силу. Они же и придумали, что мы и младенцев крадем, и жизни — народ ополчился. Мы-то может и крали что — но уж точно не у невинных. И маму твою они погубили. Ты должна знать правду: предыдущий король и его приспешники хотели поработить весь мир, и открыли для злых иктов ворота, используя нашу силу. Но икты чуть сами не поработили всех… Нас спасли драконы, да-да, те самые, с большим чувством… собственного достоинства. Затолкали иктов назад, закрыли колодцы и колдунов прогнали — то что от них оставалось. Вот только чувствую пяткой — вернутся они, и тебя могут захотеть забрать… И ту великую магию, что предсказали тебе»

Я прервалась ненадолго.

Вернулись. Не ошиблась бабуля. Все-таки пятка никогда не ошибалась… эх… смахнула слезы и продолжила читать:

«Ты очень сильная и ты… последняя. Сила твоя необычная и зависит от того, кто инциацию проведет. Чем сильнее маг, тем и ты сильнее станешь и магию его сможешь перенять. Так что найди подходящего, получи всю магию в свое пользование и распоряжайся ей потом с умом. А еще как и у любой ведьмы, у тебя тайный дар должен быть… До инициации он не стабилен, но у тебя я его так и не заметила — наверное обделили ассы. Люблю тебя, девочка и помни — иди только вперед, верь только себе и только на себя и рассчитывай.»

Я вздохнула и бережно сложила пергамент.

Не проявился дар? Кажется, проявился, как раз… раз я сюда перенеслась. Вот только толку от этого дара, пока он нестабилен? Пользоваться им я не знаю как. И если бы и могла им управлять, то что? Вернуться назад? Спасать там уже некого, все сгорело, а попасть в руки колдунам — верная смерть. Нет. Не для этого бабуля своей жизнью пожертвовала.

Я пройду инициацию. Найду самого сильного мага, получу силу и отомщу. За все отомщу колдунам!

Закинула котомку на плечи и решительно отправилась в сторону тракта.

Решительность меня покинула вместе с наступлением темноты. Я хоть в лесу всю жизнь прожила, но остаться здесь без крова, да еще ночью было как-то… небезопасно. И тут, словно посланница высших ассов, появилась крытая повозка, запряженная двумя лошадьми.

Завидев меня, отчаянно размахивающую руками, кучер останавился и настороженно осмотрелся вокруг, подозревая ловушку.

А потом посмотрел вопросительно.

— Я прячусь… то есть потерялась, — сказала неуверенно. — Не подвезете до ближайшего города?

— Потерялась? — он оглядел густой лес, меня одну-одинешеньку и насупился. — Ну… лады. До города не подвезу, завтра товаром загружусь и места не будет, — старый кучер говорил неспешно и устало, едва ли не зевая на каждом слове, видимо целый день провел в дороге и хотел скорее лечь спать. — А сейчас я на постоялый двор еду, могу до туда… Там место проезжее, шумное, каждый день какие кареты и почтовики едут, с ними сможешь отправиться.

— Спасибо, — я энергично кивнула и быстренько вскарабкалась наверх, пока не передумал.

И отвлекала всякой ерундой, чтобы он не заснул до того момента, как покажется нужное нам место.

А как добрались, поблагодарила еще раз и решительно отправилась искать хозяина.

5

Искала я хозяина не просто так. А на работу устроиться.

Я хоть и жила в лесу, но идиоткой это меня не делало. Понимала, что моих монет ни на что не хватит, дар пока не управляемый — портал бесплатный куда надо не проложу — а значит, если хочу заполучить таки сильного мага, надо хоть как-то осмотреться, обустроиться, денег накопить, а потом…

А потом отправиться в столицу драконьей империи Морад.

Ведь, что делать хорошенькой рыженькой ведьмочке, если для ее инициации нужен самый сильный маг? Конечно, поехать туда, где на каждом перекрестке по такому стоит, бери — не хочу. А кто у нас самый-самый? Драконы. Пусть об этих "крылатых" и ходит множество нехороших слухов, но только они обладают достаточной магией и силой, чтобы…. инициировать кого угодно. Не зря же появились от союза человечки и “великого духа”, обладателя всех стихий.

К тому же, это они прошлого короля прогнали, который хотел весь мир поработить, колодцы закрыли, откуда мерзость всякая лезла, всех спасли… Как раз потом и начали править, расширив привычные им двенадцать земель — Лесные, Песчаные, Огненные и далее по списку из книги “Двенадцать стихий и их обладатели”.

А еще драконы были… драконами. Выглядели как люди, но обладали, по рассказам, “драконьей тенью”, а также непомерной наглостью и снобизмом.

Ну и что. Не жить же мне с ними… Так, воспользуюсь быстро и уйду. Просто нужно перебраться “под крылышко” Золотого императора, который пока, по неведомым причинам не такой уж золотой был — характер поганый, наверное — и закончить то, что бабка наказала.

Вздохнула.

Если правильно запомнила прочитанное в книгах, обряд инициации требовался только черным ведьмам, остальные прекрасно обходились и без этого и их сила пробуждалась сама собой. Инициация проходила на закате или ночью, а сила, которая освобождалась во время инициации, проходила через тело мужчины, и если он был магически слабее черной ведьмы, то сгорал заживо. Не удивительно, что черных ведьм считали жестокими и беспощадными…

К сожалению, сам процесс инициации был описан не так подробно как подготовка к нему… И в этом была некоторая проблема. Хоть я часто видела, как звери в лесу спариваются, но вот конкретно как люди — никогда. Не тому меня бабушка учила… Да и не про меня все это — сгореть позволить. Наверное, я неправильная черная ведьма, так как убивать никого не собираюсь, а буду искать того, кто посильнее.

Ну а что с ним делать ночью, разберусь по ходу действий.

Пока же…

Хозяева даже обрадовались моему появлению, так как от них недавно две служанки упорхнули и дел было невпроворот.

К третьему дню я освоилась. И перестала шарахаться от толпы постоянно приезжающих и уезжающих людей. Для меня, после тишины леса все это было… диковатым.

Жарила, парила, мыла, стирала — тяжелой работы я не боялась. А сама прислушивалась к разговорам и постепенно дополняла свои довольно далекие представления о жизни и о том, что за дела творились в нашей империи.

Тот вечер начался как обычно. Было уже довольно поздно, когда на кухню, где я наглаживала чугунным утюгом с углями простыни, ввалилась одна из девиц, с которыми я тут познакомилась — Мэнна.

— Ой, все! Сожрите меня, икты, заживо! — она прислуживала во время ужина и без сил свалилась на диван.

— Мэнна! А ну вставай, а то напподам сейчас, — заворчал хозяин, не отрываясь от котла. — Беги давай наверх, там много новых постояльцев, и не простых. Полотенца им надо чистые да теплые отнести…

— Угу, — сонно вздохнула служанка, не открывая глаз. — Сейчас… еще минуточку….

— А давай я тебе помогу? — подхватила целую стопку. Девушка и правда выглядела не очень хорошо. — Куда нести-то?

- На третий, — буркнул хозяин. — Во все комнаты по правую сторону.

Кивнула, поправила чепчик, скрывающий волосы, одела чистый передник и направилась наверх.

Вежливо стучала в комнаты и отдавала чистое белье. Вот только в последней отозвались не сразу, а потом мужской голос пригласил зайти.

Осторожно отворила дверь и продвинулась внутрь.

Особо я не присматривалась, глаза в пол опустила, но заметила, что комната выглядела уютной. Наверное, это та самая, угловая и лучшая — убираться в комнатах я не убиралась, но от других слышала.

Огромная кровать с лоскутным покрывалом, деревянные выскобленные полы, даже известка на стенах белая… К тому же в комнате горел камин, а возле него ванна латунная стояла, с горячими камнями по низу.

И где же хозяин?

Осторожно положила полотенца на кровать.

А как двинулась назад — вскрикнула. Потому что не замеченный мной мужчина в ванне, оказывается, лежал. И вдруг руку оттуда высунул, словно икт из колодца выглянул, и меня за передник схватил.

И лениво протянул, не открывая глаз:

— Наконец-то пришла.

А потом потянул меня к себе.

6

— Наконец-то ты пришла…

Ой-ой-оюшки… На какой такой конец?!

Я взвизгнула, фартук вырвала из рук загребущих и прочь отпрыгнула.

Мужчина, что лежал в ванне аж лежать перестал. И глаза открыл, прищурился — хотя что он там увидит-то? Я как раз в темноте, а вот его камин освещает очень хорошо. И волосы почти серебряные, и гладкое лицо, грудь широченную, мужественную. И три коленки, торчащие из воды…

Ой ты плесень ядовитая, третья — это не коленка!

Покраснела и потихоньку по стеночке поползла в сторону двери.

— Я не пришла, — пояснила свое поведение, — полотенца принесла. Вот. А кто там прийти к вам должен… не я.

— Да я и против тебя ничего не имею. И даже если вы вдвоем… — голос его сделался игривым, а я покраснела еще сильнее и руками всплеснула.

Вот ведь какой! Нескольких ему подавай! На постоялом дворе, конечно, всякие водились, но мне-то всего этого не нужно, мне бы инициироваться только…

Хм.

Остановилась. И более заинтересованно его осмотрела.

Светловолосый аж опешил от перемен. И под моим изучающим взглядом слегка смутился и чуть глубже под воду… коленку спрятал.

Так, что я помнила про обряд?

Постаралась вспомнить, как там все описывалось — бабка, слава ассам, подробный инструкции выдала, а не как в лесу, иди типа, сама разбирайся.

…Оставшись наедине с магом, сперва необходимо произнести ритуальную речь и поцеловать его, затем полностью раздеть и раздеться самой. А дальше…

Так, дальше-то что? Задумалась…

Ах да, "совокуплятся, пока сила не пробудится".Все достаточно просто. Да и он уже раздетый. Но…

Во-первых, я не знаю, маг он или нет. А во-вторых, я по глупости, не до конца запомнила ту речь, которая чтоб наверняка все инициировалось — ну откуда знала, что случай может так рано представиться?

Снова руками всплеснула — теперь уже от досады.

— Подождите — я быстренько!

Мужчина рот от удивления открыл, но я уже выбежала прочь. Сначала метнулась на кухню, где как бы между прочим уточнила, кто это у нас в самой дорогой комнате остановился? А то дверь он не открыл…

— Надеюсь, сама вломиться к нему не пыталась? — всполошилась хозяйка и отвела взгляд. — Мало ли, насколько он занят… Ох, обижать такого знатного дракона не хочется…

Дракона?! Ура-ура!

— Нет-нет, что вы, — скромно глазки потупила. — Неужто такой знатный?

— Рагнар Эсс Торлейв у нас остановился, — понизила голос хозяйка. — Был по каким-то делам имперским в наших краях…

— А он…

— Ты что, из леса вышла? — удивилась хозяйка. — Да это же один из самых знатных хольдов! Сильнейший маг империи! Ректор столичной Академии! Говорят, кузен самого императора!

Аа-а! Идеальный кандидат — с его силой он точно не сгорит! Вопрос только: согласится ли он?

Конечно согласится! Ему что, жалко что ли?

Хихикнула. Кто самая везучая рыжая ведьмочка? Я! Кто сегодня получит всю силу? Я! Кто скоро снесет к иктам противных темных колдунов? И снова я!

Едва удержавшись, чтобы не потереть ладошки, сослалась на срочные дела и побежала в свою комнату, в которой спали все служанки. Схватила блокнот и нашла бумажку нужную и начала читать-перечитывать. А потом махнула рукой, бумажку за корсаж спрятала — с листа прочту — и быстренько наверх пробралась, никем не замеченная.

К двери подошла и за ручку потянула, предвкушающе улыбаясь… И снова потянула… И снова…

А дверь-то заперли! А за дверью… женское хихиканье и вскрики!

Не успела! И какая-то дрянь — наверное та, которая ожидалась — раньше меня к дракону пробралась… У-уу… Ну почему-у-у…

А за дверью все громче всхлипывать и кричать начали.

От досады стукнула кулаком по стене и сердито потопала обратно. Плесень с ним! Завтра все сделаем — тут уж я не оплошаю…

Вот только на следующее утро я узнала, что ректор уже уехал.

Сбежал значит? От меня? Ничего, теперь я знаю, кто мне нужен и где его найти.

Инициация будет за мной!

Так что спустя неделю, заплатив должную сумму, я тряслась в карете по направлению к столице.

Но в Хродгейр, который основал тот самый драконий император, что объединил земли и победил иктов — правда от их руки и погиб — прибыла и даже со вполне сформированным планом. Да и как тут было не придумать? Раз ректор у нас академический, то и мне дорога в Академию, напрямую, в скромные и привлекательные ученицы, что пунцовеют щечками, глядя на объект любви, и случайно оказываются в самых не подходящих, хм, точнее, подходящих местах.

А что? Я пока ехала все-все про столичную разнузданность и романы с властными властелинами узнала. На каждом дворе по книжонке покупала — занятное чтиво оказалось.

Так что не робела…

Пока не увидела Хродгейр “копьеносный”.

Столица располагалась на горе, которую окружали редкие деревья. Сначала, у подножия горы, шла каменная стена с четырьмя крытыми воротами, подпираемая кольцевым валом. Затем крепости по кругу. Только потом — частокол высоченных каменных и деревянных домов в несколько этажей. И совсем мало зелени — зато плохо отесанных каменюк, отличающихся по цвету и изображающих головы драконов — полно. Новая мода, что появилась после того, как драконий император завоевал все людские королевства и превратил огромную часть континента в Империю, в которой правили драконы…

Ну а на самой высоте торчало… Хм, торчал гигантский обелиск с барельефами. Поговаривали, что появился он здесь за одну ночь, порождал магическую энергию на весь город и вообще, дал новое название столице, став символом… э-ээ, мужественности.

Да уж, место для инициации я выбрала идеально.

Бодренько направилась к северным воротам, куда тянулась ручейком очередь из столь же скромно одетых как и я людей. Об это предупредил возница — идти только туда. Потому что западные и восточные врата предназначались для драконов, торговых обозов и воинов. А южные, которые отсюда даже не видно, — огромный все-таки город — для короля и его приближенных.

В очереди стоять было не скучно. Да что там — хоть записывай все, о чем там шептались и переговаривались! И про драконьи налоги, и про знатных хольдов, у которых был непомерный аппетит — и не только в смысле еды — а еще гигантские… амбиции. И про столичные нравы, и трактиры, где лучше ночевать, всяческие блюда, которыми славились местные хозяйки — пару рецептов я даже запомнила. А также про то, что набор в столичную магическую Академию заканчивается сегодня и слава ассам — а то расстроенных непоступлением кандидатов уже устали из кабаков выкидывать за пьянство и непотребное поведение.

Ну, мне это не грозит.

Не потому, что не пью — я может и пью, просто не пробовала… А потому что собираюсь поступить, да еще и императорскую стипендию получить. Кто ж не возьмет такую умненькую ведьмочку?

В общем, мимо стражников, записавших мое имя как “Сойвель из Дремучего леса, ульдра” я прошла вполне воодушевленная.

7

— Так вот какая ты… Академия…

Сказала я не с восторгом, а с некоторым сомнением. Потому что по-другому ее представляла. Беленькой. С завитушками и узорчиками. С вьющом с серебряными розочками. А тут крепость и настолько большая, что конца-края не видно. И гладкие бледно серые стены толстые, внушительные, так и представляю на них целую армию. И мост — на золотых цепях, подъемный. И высоченные башни по бокам с бойницами.

От адептов, что ли, отстреливаться? Или от тех, кто не поступил? А может от тех, кто на цепи золотые позарится? Да что-то как-то никто и не штурмует…

Только я, одна одинешенька стою и ступить не решаюсь.

Спокойно! Бабуля всегда учила меня, что сделать — не страшно. Страшно не сделать. Эх, бабуля. Как жаль, что ты не со мной.

Я сморгнула подступившие слезы и решительно направилась к мосту, который был через ров перекинут. И тут же почувствовала спокойствие и уверенность в душе, как будто бабушка и правда рядом, и одобряет…

Но мой путь преградил сурового вида привратник — лохмато-бородатый. Как и многие здесь. Отвратительно и пугающая мода. В честь чего, интересно?

— Ку-уда? — ухнул он.

— Учиться, — решительно сказала я.

— Кто-о?

— Ведьм… ульдра я, — задрала подбородок я.

— Ха, — хмыкнул бородач.

— Чего?

— Это драконья академия! Ведьм… ульдрам тут не место! — припечатал он.

— Я читала правила — там нет такого! — возмутилась я.

— Ты читать умеешь? — нарочито восхитился он.

— Еще драться и насылать заклинания избавления от волос, — прошипела я, многозначительно глядя на бороду.

— Хм, — осознал все привратник, задумался, а потом отошел в сторону. — Ну, попробуй.

— И попробую… — буркнула я.

И гордо пошла вперед, но с каждым новым шагом воодушевление испарялось как роса на солнце. По бокам высились унылые постройки, какие-то сараи, несколько домов более приличного вида, а за ними — хмурые и чуть блеклые елки, серо-фиолетовые кустарники, которые и в нашем лесу росли на каждом шагу, редкая поросль травы и северных цветов, а еще чудо чудное — две стеклянные оранжереи, в которых ярко и весело полыхали экзотические цветочки.

Но меня больше интересовало главное здание, а оно оказалось на самом дальнем краю. Зато хоть сколько нибудь похожее на замок — и балконы там были, и завитки, и огромные окна, и вездесущие головы драконов. А еще — большое крыльцо, на котором никого не было… Да и вообще, нигде никого не было, хотя на дворе день самый что ни на есть в разгаре.

Учатся они в этой Академии, что ли?

Я сначала направилась к огромным деревянным дверям — они были больше похожи на ворота, как будто предназначались для огромных драконьих теней — а потом увидела справа в стене небольшой проем и резную табличку, да не просто буквенную, а рунами написанную!

«Приемная комиссия».

И, довольно улыбаясь, шагнула туда.

Шагнула, еще раз шагнула… вот только в проем не шагалось. Что-то упругое и прозрачное отказывалось меня пропускать внутрь. Это как так?

Принялась ощупывать и защелку искать, у упругого-то, да так увлеклась, что не заметила, что уже не одна.

— Лезут и лезут… И когда оборванок сюда пускать перестанут? — послышался насмешливый голос за спиной.

— Интересно, она мылась хоть, прежде чем прийти сюда?

— Мне больше интересно, она хоть понимает, что в магической Академии без магии делать нечего?

Нахмурившись, обернулась.

Сзади меня разговаривали три девицы, с одинаково выбеленными магией волосами. И в одинаковых темно-зеленых платьях и черных плащах, накинутых на плечи. Симпатичные мордашки покривило так, словно им в рот неспелого крыжовника всыпали.

Та что стояла впереди остальных, ничуть не смутившись, продолжила меня обсуждать:

— Даже не маг.

Конечно не маг, а ведьма черная, но об этом заявлять я не собиралась. Но как она это определила?

— Может вызвать стражу? — преувеличенно заботливо поинтересовалась блондинка номер два.

— Сама уйдет, — беспечно отмахнулась предводительница злобных адепток. — Хотя с ее мозгами… Деточка, — обратилась она ко мне. — Дверка эта пропускает только с магией определенного уровня. Чтобы наши магистры не отвлекались на всяких убогих и не тратили время на экзамены для тех, кому здесь не место.

А ведь не врет же… я чувствовала. Не пяткой, как бабуля, но все же. Забери меня икты, вот такой подставы я не ожидала! Я ведь так долго сюда добиралась, была уверена, что все получится.

— Прям жалко бедняжечку, вон глазки мокренькие, щечки грязненькие… На, — в меня полетела монета и лживое участие от второй блондинки. — Покушай хоть… И переоденься.

— Может проводить до ворот тебя? — участливо поинтересовалась блондинка номер три. — А то потеряешься еще.

Ух, злюки!

— Не потеряюсь. — ответила твердо и с тоской посмотрела на неприступный проем. Ничего, если закрыты одни двери где-нибудь обязательно открыты другие. Наклонилась и подняла упавшую монету, а потом швырнула ее обратно «добродетельнице». — А это оставь себе, тебе нужнее. Купишь мятный сбор и хвойную настойку, смешивать один-к-одному, настаивать сутки, полоскать рот три раза в день после еды. И вонять изо рта больше не будет. За рецепт можешь не благодарить. Хватит воздух портить.

Гордо задрала подбородок и прошла мимо «добреньких» адепток, которые уже не выглядели такими самоуверенными.

В сердце полыхала ярость, в голове — грусть, а в глазах — снова слезы… Мир за пределами нашего леса, как оказалось, совсем не был мне рад, и я теперь даже не знала, что делать-то дальше?

На очередных мимо проходящих адептов посмотрела так, что те ускорились. Так бабуля смотрела, когда грозилась к иктам снести половину деревни…Не сносила, конечно, но взгляда этого ой как боялись. Вот не уйду отсюда и все! Буду ждать на пороге ректора хоть день, хоть ночь! И дождусь! А чтоб не выгнали… да вот хотя бы за этим сараем спрячусь. Отсюда вход виден, не пропущу свою жертву.

Встала за ветхим строением и носом шмыгнула, стараясь успокоиться.

Да вот только за сараем оказалось так пыльно, что…

— А-апчхи… — зажмурилась.

А потом открыла глаза и шарахнулась от упирающихся мне в лицо экзотических цветочков.

Да что же такое! Опять переместилась непонятно куда! И опять — в самый неподходящий момент.

Тут меня осенило. Возможно это мое чихание связано с внезапными перемещениями. Надо бы проверить. Может получится выбирать, где именно окажешься? Да я бы начихала на всю империю!

Прежде чем поэкспериментировать с чиханием, решила осмотреться.

Хм, а неизвестное место очень даже ничего. Столичная Академия и в подметки не годится. Черные мраморные колонны, беседки и фонтаны утопали в зелени и распустившихся цветах. Такие я только в книгах видела, весьма необычные и редкие, и в нашем суровом климате и подавно не растут. Куда ж меня забросило на этот раз? И не опасно ли здесь? Инициироваться бы скорее, а то этот дар, плесень его засоси, не дар, а проклятие какое-то напоминает…

Нахмурилась.

А ведь этот чудесный сад окружен плотной, устрашающей стеной с зубьями, как-будто кто-то хотел внутреннюю красоту спрятать от посторонних глаз. Знакомые зубья-то…

— Ой-ой-ой! — схватилась я за голову.

8

Императорский дворец! И я внутри!

Ох ты ж, бешеный икт, угораздило же меня. Ну да ладно, спокойно, без паники! Сейчас чихну и никто меня и не заметит. Хотя…

Дворец Черного Дракона Его Величества Эйнара Всесильного находился в столице. Он был сыном прошлого императора — Золотоносного, который сумел в себе магию света и тьмы объединить. Но нынешнему, поговаривали, только магия всех стихий покорилась. И вполне возможно из-за его прескверного характера и вспыльчивого нрава. Я лично с ним не встречалась и очень надеялась, что не встречусь, но… если я сейчас снова перемещусь, то неизвестно, где вообще окажусь.

Надо бы сперва самой поискать обычный выход отсюда.

Осмотрелась. Красотища вокруг, от яркой зелени аж в глазах рябит.

О!

Уж не вьюн-чихун обыкновенный это? Высушить, да перемолоть и отличный чихательный порошок получится. На случай, если рядом никакой пыли не окажется.

Нарвала около десятка нежно-голубых соцветий и быстро сплела их в венок, чтобы руки освободить. Выкопала пару корешков — за этот хьющ в лавке огромные деньги просили, а я теперь разводить смогу. Затем еще парочку бесценных экземпляров экзотической флоры прикарманила. Ну а что? Жалко им что ли?

Побродила по каменным дорожкам, в поисках выхода, одновременно любуясь фигурно обрезанными кустами и заинтересованно уставилась на фонтан. Точнее, в него.

Ну надо же…

Это что они там держат королевскую сокровищницу? Иначе как объяснить, что золотых монет в нем столько, что хватит прокормить в голодные годы пару деревень?

Я перегнулась через бортик и попыталась достать хоть одну — убедиться, что настоящая — но они, заразы, глубоко оказались.

Тогда закатала рукава, наклонилась надо водой еще ниже, погружая руки по локоть и почти касаясь лицом поверхности…

Внезапно меня снесло ударной волной, шлепнуло о землю и оглушило неимоверным грохотом. А затем раздался пронзительный детский крик.

— Нет! Нет! Нет! — ребенок верещал так, что я резво поднялась на ноги и, не теряя ни секунды, ринулась на помощь.

Маленький мальчик, худенький и черноволосый, лежал на земле и отчаянно молотил руками и ногами… требуя отпустить его на ярмарку. И немедленно!

— Нет! — рявкнул мужской голос и я увидела, судя по всему, отца ребенка. Хотя может и нет. Мужчина и близко не имел ничего общего с милым, пусть и весьма капризным малышом. Лохматый, словно дикий бьорн. Бородатый, что старейшины в наших деревнях. И весь в черном — черные камзол, черный плащ, черные сапоги с черной грязью, мысли тоже черные, судя по сверкнувшим черным глазам.

— Хочу! — крикнул мальчик, ударяя со всей силы по земле и прогремел очередной взрыв от подобного которому меня и снесло в сторону.

— Нет. Будешь наказан, раз ты сбежал от учителя и помешал мне! Сиди теперь здесь и думай над своим поведением! — припечатал жуткий бородач, резко развернулся и, к счастью не заметив меня, ушел прочь.

Бедный мальчик, лежал некоторое время всхлипывая, а когда черная фигура изверга-отца окончательно скрылась в зелени, сел и принялся вытирать слезы.

Разрываясь между желанием выйти и пожалеть малыша и доводами рассудка, который подсказывал, что лучше не вмешиваться и продолжить незаметно искать выход, я постояла немного, но все же вышла из-за кустов.

— Привет, — миролюбиво улыбнулась я, а мальчик с подозрением нахмурился.

— Ты кто? — невежливо буркнул он.

— Сойвель. А тебя как зовут? — продолжая улыбаться, решила списать его отсутствие манер на плохое настроение.

— Что ты тут делаешь? — мальчик проигнорировал мой вопрос пристально разглядывая цветы, веточки и корешки, которыми я обвесилась с ног до головы.

— Я оказалась тут случайно и уже искала выход, не знаешь, кстати, где он?

— Ты лесной дух? — слезы высохли, и вместо обиды у мальчика появился интерес и любопытство в глазах.

— Не совсем, — признаваться малышу, что я черная ведьма не стоило.

— А конфеты у тебя есть?

— Нет…

— Тогда, покатай меня на спине! — не попросил, а потребовал малыш.

— Э…

— Давай! Хочу поиграть в лошадку! — ребенок нетерпеливо похлопал по моей коленке.

— Нет. В лошадку мы играть не будем, — твердо ответила я, но, кажется, этот мальчик умел превосходно игнорировать не только вопросы, но и любые возражения.

— Хочу я сказал! — обежал меня по кругу и беспардонно запрыгнул сверху, я едва на ногах удержалась.

— Слезай! Задушишь! — возмутилась, но несносный мальчишка лишь хохотал во всю.

— Но-но! Лошадка! На, кушай травку, — венок с моей головы начали активно трясти перед носом. Пыльца с вьюна-чихуна попала в нос, и я, не сдержавшись, чихнула.

Сочная зелень в тот же миг исчезла, погрузившись в мрачную темноту. После яркого солнца, я не сразу смогла разглядеть, где оказалась на этот раз.

Хорошо хоть на спине у меня уже никто не сидел…

— Где это мы? — раздался рядом детский голосок, и я поняла, что рано радовалась.

— Сама хотела бы знать, — вздохнула, озираясь по сторонам.

Глаза постепенно привыкли к темноте и я поняла что скорее всего мы находимся в каком-то подвале. Вокруг было сыро и темно. Высокие стены, уходили далеко вверх и заканчивались потолком с маленьким круглым окошком с решеткой, сквозь которую пробивался тусклый свет. Черные пол и стены оказались просто сырой землей.

— Ой, какие ягодки! — воскликнул малыш и я едва успела схватить его за шиворот.

— Не трогай! Они ядовитые!

9

Хорошо, что я успела вовремя.

Мелкий отдернул руку, а я уставилась на маленький низкий кустик — рифус пещерный. Невероятно! Ведь этот вид исчез больше столетия тому назад — точнее его полностью истребили из-за необычных свойств. Спелые, высушенные плоды, добавленные в еду лишали драконов магической силы навсегда, а в больших дозах могли вообще убить. Поэтому его еще называли «смерть дракона». Самое интересное, что ягоды не имели ни вкуса ни запаха, поэтому обнаружить их в блюде было невозможно.

Видимо один кустик выжил…

Приглядевшись, осознала, что тут не один кустик, а целый рассадник. Ровная, бережно вскопанная грядка не оставила сомнений, что кто-то специально выращивал здесь эти ягоды… вот только зачем?

Пожала плечами и как девушка запасливая, бормоча, что я вообще-то драконов от опасностей избавляю, аккуратно собрала все до последней спелой ягодки.

И как раз вовремя, где-то сверху послышались шаги. Ох… тот кто всякие руфусы выращивает вряд ли будет добр к похитителям драгоценных ягодок…

— Скорее, забирайся ко мне на спину! — скомандовала малышу, а сама вдохнула пыльцу Вьюна-чихуна.

Яркий свет ударил в глаза, и от страха я завизжала.

Прямо на нас неслась карета с лошадьми! Но испугалась не за себя, а за ребенка, который все еще был рядом.

— Осторо… — я даже не успела крикнуть — а что еще оставалось слабой ульдре? — как меня отбросило в сторону к обочине. Неловко приземлившись на четвереньки, я быстро завертела головой в поисках мальчика и с удивлением обнаружила, что он по-прежнему стоял посреди дороги. Одна рука была направлена в мою сторону, другую малыш выставил перед собой, что заставило лошадей резко остановится и встать на дыбы. Карету от внезапного торможения сильно накренило в сторону, кучер с перекошенным от ужаса лицом вцепился в вожжи, но к счастью карета не завалилась на бок, она словно увязла в невидимом болоте, и два колеса, которые зависли в воздухе плавно опустились на землю. Но самое удивительное, что на лбу у мальчика проступила черная блестящая чешуя. Дракон! Это же маленький дракон!

— Невероятно! Ты нас спас! — вне себя от радости я бросилась обнимать мальчугана, и он не сопротивлялся.

Кто бы мог подумать! Может драконы не такие уж и вредные?

— Ох, Ваше Императорское Высочество, простите меня! Не велите казнить, старика! Не увидел вас… — кучер принялся чуть ли не на коленях вокруг нас ползать.

Минуточку… что он сказал? Ваше Императорское Высочество?!

Ну конечно, черная чешуя… Не какая-то там, а черная, присущая именно императорскому роду…. Ы-ыы, заберите меня икты! Я, похоже, похитила императорского сына! И, похоже, это поняла не только я, потому как и кучер, и высыпавшие из кареты пассажиры обступили меня, а мужчины еще и мечи начали доставать…

Я ведь точно не походила на привычное сопровождения принца.

— Отставить, — рявкнули рядом со мной… И я в шоке уставилась на мальчишку. Хотя нет, не мальчишку уже — он не имел ничего общего с тем ребенком, что в истерике валялся на траве в саду. Это был наследник Черного Дракона. И от его слов уже веяло такой силой, что окружающим оставалось только склонить головы и убрать устрашающее оружие. — Мы здесь… по особому заданию. И вы не должны… показывать, что знаете, кто я.

На нас посмотрели с сомнением, но отступили и быстренько уехали — уж не знаю, поверили ли они в задание, но было заметно, что точно не хотели разбирательств по поводу наезда на императорского сына.

— Так, спокойно, без паники! — сказала я, не понятно кого успокаивая — себя или ребенка, — Сейчас мы быстренько вернемся во дворец, никто и не заметит, что тебя не было.

По крайней мере, я на это очень надеялась.

— Не хочу во дворец, хочу на ярмарку! — заявил драконыш, снова превращаясь в малыша.

— Нет, нет, нет. Мы не можем пойти на ярмарку. Твой папа будет очень сильно ругаться!

А мне так вообще шею свернет! Мало мне темных колдунов, которые за мной охотятся, так еще император объявит преступницей. Все же знают как драконы трясутся над своими столь редко рождающимися детьми!

— А мне все равно! Я. Хочу. На ярмарку!

Ну вот и что мне с ним делать?

Отступила к стене дома и прислонилась к ней лбом. Несколько раз. Со всей силы…

— Ты чего? — спросили меня осторожно.

— Решила себе сама голову разбить, а не дожидаться стражи, — ответила мрачно. — Я, конечно, первый день в столице, но могу предположить, что полагается за это преступление… Вот зачем тебе со мной на ярмарку идти?

— С тобой весело… а в классе было скучно.

Ну отлично! "Мне так скучно, давай-ка я уничтожу одну маленькую ведьмочку!"

И так жалко стало себя, что слезы сами из глаз полились.

Мальчик же посмотрел на меня, вздохнул… И достал из-за пазухи прозрачную каплю, сверкающую многочисленными гранями.

— Ладно-ладно, я сейчас перенесусь во дворец… И ничего тебе не будет. Ты хорошая… не хочу чтобы стража тебя искала.

Порывисто обняла его.

— И ты хороший. Только давай это… побыстрее, а? Что-то не уверена я, что драконы, которые с нами столкнулись не остановятся у ближайшего патруля.

Его Императорское Высочество кивнуло, одернуло грязнючий камзол и прошептало что-то в амулет переноса. Но перед тем, как раствориться в воздухе, мальчишка что-то кинул.

Я подняла с каменной мостовой это что-то… Пуговица с драконом? Зачем? Может традиция тут какая — на удачу выдавать?

Засунула себе в сумку и устало осмотрелась.

Что ж, подведу итог первого дня.

Магии во мне недостаточно. В Академию не взяли и вряд ли снова туда пустят. До ректора не добраться. Принца похитила — и не факт что без последствий. В сумке — самые опасные ягоды во всей Империи, здесь за одну даже казнили…

Ох, лучше бы я не думала!

Так, Сойка, соберись и найди что-нибудь положительное в происходящем.

Во-первых, принц дома и наказан будет — за отсутствие — он, а не я. Во-вторых, кроме руфуса и сумка и я сама набиты просто редчайшими травами, и если правильно ими распорядиться ими, то я смогу выручить целое состояние. В-третьих, не ректором единым и его коленями столица сильна… Найду я себе кого другого подходящего для инициации!

И будто в ответ на мое улучшившееся настроение ассы впечатали мне в и так нечистое лицо грязный листок.

— Да чтоб тебя… — я отодрала бумагу и всмотрелась в крупные буквы.

Улыбка медленно расплывалась от уха до уха.

Похоже, придется все-таки кузену императора отдуваться за всех драконов. Потому как в объявлении — а то было именно объявление — было сказано, что в Академию требуется помощник преподавателя по травоведению и зельеварению.

С опытом работы с ядами…

10

Бабуля всегда говорила, что утро вечера мудренее, поэтому устраиваться на работу решила с утра, а остаток дня потратила на поиски годного ночлега. К счастью, пока стояла в очереди в город подслушала, где можно часть собранной травы продать — этих денег хватило и на оплату, и на еду.

Свою следующую ночь я планировала провести в академии, а еще лучше — в постели ректора.

Никуда он от меня не денется!

Комнату в постоялом дворе мне выдали маленькую, но чистую, да еще с небольшой ванной с магическим подогревом. После дороги и приключений самое то. А еще там был маленький очаг, в котором я подсушила цветения и оставшиеся травы.

Достала опасные плоды рифуса пещерного и выдавила из них сок. В книге я читала, что для самых страшных дел необходимо держать их на кусте до полного высыхания и почернения. А вот такие красные они не обретают полной силы — зато их сок может магической силы на время лишить. Мне это очень даже пригодится. Сунется ко мне колдун темный, например, а я в него дротиком, в соке вымоченным, кину.

Без магии своей, что он мне сделает?

Выдавленного объема хватило, чтобы наполнить маленькую фляжку.

Еще я подготовила индикатор силы, раз уж мне попалась столь редкая вирбина. Засушенная должным образом она выявляла магический потенциал, если тот не был скрыт другим зельем или артефактом. Аккуратно сложила в маленький пузырек, чтобы не преломилась — буду всегда с собой в кармане носить, авось кроме ректора еще кто сильный подвернется.

А на заре встала рано-рано и в Академию Драконов потопала.

Как и в прошлый раз дорогу мне перегородил лохмато-бородатый привратник. Посмотрел заспаными глазами и не узнал, судя по всему.

— К-у-у-да? — начал он стандартный набор вопросов.

— Работать. На должность помощницы преподавателя по травоведению и зельеварению. Опыт работы имеется. — решительно отчеканила я.

— Ха! — хмыкнул привратник. — Это Академия Драконов. Женщинам тут не место!

— Как это? У вас же учатся студентки! — возмутилась я.

— Учаться, но не работают.

— Так я… так я и не женщина вовсе!

— А кто?

— Ну, девушка… пока еще, — засмущалась отчего-то я. Привратник сухо кашлянул.

— Идите-ка отсюда… пока еще девушка.

— Никуда я не уйду! — воинственно сжала кулаки.

— Наняли мы уже помощника, больше не надо.

— А я много чего другого умею делать!

— Что здесь происходит? — сзади раздался тягучий, требовательный мужской голос, которому тут же захотелось рассказать… все-все. Я обернулась…

— Доброе утро, дер ректор! — по струнке вытянулся привратник. — Вот… пытаюсь юной ульдре объяснить, что нам работники не нужны.

— А мне работа как раз позарез нужна! — в свою очередь высказалась я, но как-то сникла под внимательным взглядом Рагнара Эсс Торлейва. В одежде он выглядел еще более впечатляющим, чем без нее. И далеко не таким… хм, доступным. А пузырек с силовым индикатором задрожал, как припадочный!

Ректор прищурил серые глаза, которые мерцали таким же серебристым цветом как и его волосы, я же опустила взгляд. Смотреть ему в глаза было почему-то очень сложно. А если он узнает меня и вспомнит про тот вечер? Хотя, ну и что такого, что я полотенца в его номер принесла, а потом в город отправилась счастья пытать…

Отступать мне сейчас нельзя — это же, возможно, мой последний шанс!

Так что задрала подбородок и просительно протянула:

— Дер ректор, возьмите меня, пожалуйста, на работу! Знаете я столько всего умею! Все растения в нашем лесу знаю! И даже те, что у нас не растут знаю! А книг про зельеварения у бабули сколько было? Ого-го! И я их все прочла по несколько раз. И даже рецепт настойки против кашля наизусть помню и мазь от ревматизма с закрытыми глазами могу сделать, и мозоли на пятках вывести, и прыщи навести. Вы вот ни разу не пожалеете, что наняли меня помощницей преподавателя по травоведенью и зельеварения!

Пока я распиналась, ректор смотрел на меня с насмешкой, будто я шут на представлении… и бесил этим очень!

— Я уже нанял помощника преподавателя по зельеварению, — пожал плечами.

— А помощником другого преподавателя?

— Не нужен, — он едва ли не зевнул.

— А помощник помощника какого-угодно преподавателя?! А? Я никакой работы не боюсь. Все-все могу сделать. Возьмите меня, пожалуйста, я на все готова!

— На все-е? — задумчиво протянул своим невероятным голосом и наклонился ко мне, да так, что я отступила, покачнулась и только благодаря каменному забору не упала.

— Эм… — ну вот, что тут скажешь? Когда он пронзает внимательным взглядом? Не правду же на него сейчас вываливать, про инициацию? Или, наоборот, сейчас самое время об этом попросить? Может намекнуть…

— Ага. Вспомнил! Она и вчера сюда приходила — поступать, — прервал мои размышления привратник. — И чего ее так в нашу Академию тянет? Крайне подозрительная ульдра. Гнать ее отсюда надо!

Меня?! Гнать? Так, надо срочно уже намекать. При его любвеобильности не должен же он мне отказать?

— Это все ради вас! — с жаром начала я, чуть вперед поддавшись, — Понимаете…

— Понимаю, — перебил ректор и его серебряный взгляд превратился в лед. — Похоже, ты такая же, как и все. Надоело… Каждый год со всех уголков Империи к нам съезжаются маги, чтобы испытать себя…. и девицы, готовые «на все», по уши влюбленные и вовсю уверенные, что я тут же влюблюсь в ответ и женюсь на них. Более тупой причины для поступления и тем более для трудоустройства и не придумаешь!

Тон дракона стал такой резкий, словно это я виновата, что в него девицы всякие там влюбляются. Мне то что? Мне б инициироваться поскорей.

— Возвращайся в свой лес, деточка — Рагнар развернулся и пошел в свою Академию.

— Но я не могу… — пошла за ним, но привратник преградил дорогу.

— Идите в… лес, — повторил он, да так, что мне вот прямо в него плюнуть захотелось! Нет, чтобы посодействовать бедной ульдрачке!

— Не могу я в лес! Мне в академию надо! — прокричала я, но ректор даже не обернулся. Ух! Я топнула ногой и погрозила его спине кулаком, — И с места не сойду, пока вы меня не возьмете! В смысле в Академию!

В другом смысле тоже… но он уже скрылся за поворотом.

Вот же ж глыба льда неприступная! Ну ничего, я так просто не отступлю! Села перед воротами, на поросль мха, колени под себя подогнула, руки на груди скрестила.

Как сказала так и сделаю.

С места не сдвинусь.

11

Через час к воротам начали стягиваться студенты Академии, которые по ночам явно не учились, судя по их внешнему виду. А сейчас едва успевали на первые занятия.

Я покосилась на привратника. И вот этих, значит, сюда взяли? Тот только развел руками.

Появилась и вчерашнее трио блондинок… ну кто бы сомневался.

— Ой, вы только посмотрите, кто здесь? — неестественно изумилась одна из них, — Неудачное ты место выбрала, дорогуша, для подаяния.

Я на это никак не отреагировала. Продолжила смотреть четко в одну точку. На привратника. И про себя повторяла: «Пусти меня в Академию. Пусти меня в Академию». Спустя два часа он начал ерзать под мои пристальным взглядом и за бороду себя дергать.

Вот так и просидела я до полудня.

— И не надоело вам? — начал вздыхать бородатый сторож. А потом предложил половину своего обеда. Я отрицательно качнула головой в ответ. В тот момент мне даже в туалет не хотелось.

— Далась вам эта Академия! — привратник уже был близок к тому, чтобы расплакаться.

Надо поднажать еще чуток… И тут грянул гром. А за ним и дождь. Холодная капля угодила прямо за шиворот, но я даже не шелохнулась.

— Вы что и под дождем тут сидеть собрались? — удивился мужчина, скрываясь под козырьком.

— Да. Не уйду, пока на работу не возьмет кто-нибудь, — ответила я и ледяные капли градом полились мне на голову. Ну и пусть! И вообще, хорошо, что дождь. Слез не видно…

Сколько я так просидела — не знаю. Но мерзнуть начала еще пару часов назад. Позади раздался шорох, я обернулась и мрачно уставилась на ректора, который мрачно уставился на меня. А потом вздохнул:

— До сих пор не ушла?

— Не ушла, — заявила и для надежности головой замотала. А потом поднялась и оттерла с лица прилипшие пряди. Он-то ничего, не мокнет под магическим зонтом, а я вот уже насквозь дождиком холодным пропиталась. — Не могу я в лес вернуться, нету там у меня больше дома, — всхлипнула, решив надавить на жалость. — И вообще идти больше некуда…

— Это Академия, а не приют! — рыкнул и снова вздохнул. — Ладно, икт с тобой! Пошли.

— Что? Вы меня все-таки наймете? — мне не послышалось!?

— Имей в виду — ненадолго!

— Конечно! — я и сама хочу инициироваться побыстрее.

— С минимальной ставкой!

— Готова работать за еду и крышу!

— И ты делаешь, все, что скажу!

— Согласна! — просияла я, не веря счастью. Мне точно не послышалось? Он, правда, возьмет меня на работу? Взглянула на привратника, кажется, он тоже был за меня рад.

Хорошо, что не плюнула в него.

— Топай давай, — драконище закатил глаза и отправился опять по длинной аллее, и я чуть ли не вприпрыжку поскакала за ним, стараясь держаться поближе — чтобы и меня зонт защитил от ливня.

— Спасибо вам огромное! — щебетала, — Я стану самой лучшей помощницей преподавателя…

— Ни о каких помощниках речи не шло, у меня для тебя будет особая работа, — перебил ректор и в его глазах мелькнул какой-то зловещий блеск. — Обсудим детали в моем кабинете.

Я кивнула, присмирела и остаток пути шла молча. В опустевшем коридоре старинного замка, который был главным зданием Академии, гулким эхом звучали наши шаги и мое учащенное сердцебиение. Что же за работа такая?

Мы вошли в приемную, где сидел худощавый мужчина с тонкими усиками. Если верить табличке на столе — секретарь ректора. Он скользнул по мне взглядом. Больше безразличным, чем любопытным.

Дракон распахнул дверь и подпихнул меня внутрь. А я внутрь никак не пихалась, уперлась пятками в порог, а спиной в его руку.

— Эт-то… Эт-то… — показывала в угол кабинета. Открыв огромную клыкастую пасть и выпучив красные глазища, на меня смотрел самый настоящий икт!

— Бу! — рыкнул Рагнар мне на ухо, а я, визгнув, подпрыгнула. — Это всего лишь чучело.

— Какой огромный! — ростом не менее пяти метров монстр доставал рогатой головой до самого потолка просторного ректорского кабинета.

Раньше мне не доводилось рассматривать иктов так близко, да и хвала ассам, я вообще с ними никогда не встречалась. Видела только на картинках в книгах, да и по рассказам бабули знала насколько эти демоны Подземного мира кровожадны. Двадцать лет назад во время Великой Освободительной Войны их окончательно затолкали на самое дно колодцев, из которых они вырвались. И установили везде такую охрану, что когда каким-то образом прорываются сквозь защитную печать, то их быстро уничтожают. Один раз, кажется, были сложности… Не погиб ли тогда отец нынешнего императора?

К счастью наш лес располагался далеко от колодца, поэтому иктов можно было не боятся. И пока я разглядывала темно-зеленую, очень стойкую к любой магии и похожую на камень кожу, ректор небрежно заявил, что он загнал этого икта в угол и убил, имея под рукой лишь маленький кинжал.

Я слушала его рассказ с нескрываемым восторгом, чем воодушевила дракона похвастаться еще и коллекцией клыков — после победы над иктами он вырывал их зубы голыми руками.

Вот права была бабуля — хочешь какого мужчину заполучить — молчи, смотри на него, вытаращив восхищенный взгляд, и все будет асси-асси.

Наконец он счел, что я достаточно впечатлилась и, прищурившись, посмотрел на меня, будто оценивая.

— И кем же мне надо будет работать? — спросила осторожно. — Надеюсь, не приманкой для иктов?

А то мало ли.

Рагнар рассмеялся, а я зачаровано уставилась на смеющегося дракона. Может он уже достаточно подобрел и пора попросить инициировать меня по-быстрому? Время вполне подходящее, конец рабочего дня…

— Послушайте, я… — начала свою историю снова, но мужчина от меня отмахнулся и задал совершенно неожиданный вопрос.

— Слышала про папоротник златолистый?

— Тот, что цветет раз в сто лет и всего лишь несколько секунд на рассвете?

— Он самый. Будешь его караулить, он вот-вот должен расцвести. А как расцветет — сорвешь и вот в эту шкатулочку засунешь.

— А вам… зачем? — я усиленно пыталась вспомнить, чего с папоротником можно сделать и где использовать. И не могла! Это я-то!

— Тебе знать не обязательно, — отрезал драконище. — И вообще… пока можешь еще вокруг там все в порядок привести. А взамен можешь пожить пока в Академии. Согласна?

— Конечно! Только…

— Что? — нахмурился дракон, а я зябко передернула плечами, кутаясь в промокший тулуп, который от влаги стал тяжелым и жутко холодным.

Но не о возможности заболеть я сейчас думала… а об огромном шансе инициироваться здесь и сейчас.

— Вся моя одежда промокла под дождем… — сказала томным голосом.

— И?

— А ничего другого у меня нет…

— Ну?

— А у вас тут в кабинете так тепло и уютно. Вы не против, если я разденусь и немного подсушу вещи у камина? — захлопала ресничками, проникновенно заглядывая дракону в глаза. Вот оно. Сперва разденусь сама. Потом раздену его. Поцелую. Слова ритуальные проговорю — заучила так, что ночью меня подними — вспомню. А потом…

— Нузачтомнеэто… — закатил глаза ректор, а затем взмахнул руками.

Меня обдало потоком горячего сухого воздуха, который проник, казалось, всюду, полностью высушивая влагу. Я вмиг согрелась и поняла, что одежда стала абсолютно сухой. Жаль, не чистой.

— Не благодари, — отмахнулся Рагнар и жестом указал на двери.

Эх… Знал бы он, что я думаю о нем сейчас… вместо благодарности.

12

Комендант — мрачноватый маг с огромным крючковатым носом и раздутым пузом — узнав о “месте заселения” даже как-то преобразился. В том смысле, что его уныло-брезгливое выражение лица сменилось на жалостливое, и в мое новое обиталище провожал он меня едва ли не со слезами на глазах.

И жалко-то ему было не места — меня, скорее.

Но вот у меня мой временный дом никаких слез и неудобств не вызвал. Нормальная такая хозяйственная постройка в глубине того, что здесь именовали “академической лесной чащей”. Недалеко от папоротника, кстати.

Это они настоящую чащу и хозяйственных пристроек не видели.

По мне так эти кустики и цветочки больше были похожи на сад, а то что в сараюшке крыша чуть обвалилась, да стены в прорехах — так ближе к природе буду. Тем более что прорехи в досках были перевиты северным вьюном, полезным для цвета лица. А внутри свисали целые лианы с кисточками на концах, а пол весь мхом порос. Но так даже лучше — теплее ногам будет. Невдомек-то коменданту, что мне, наоборот, на руку такое место было. И хижину, в которой с бабулей жили, напоминало, и красиво, да еще и мои травки можно было здесь не просто припрятать, а вольготно расположить — среди нагромождения бревен и камней не заметно вовсе. Ну а больше всего мне понравилась кровать — высокий топчан с матрацем, набитым сеном.

Такая постель после всех моих мытарств была для меня за счастье.

Как мне объяснили, сарай раньше использовали как подсобное помещение для хранения садового инвентаря. Но после того, как сократили практический курс по травоведению, за садом студенты ухаживать перестали, а садовник один не справлялся.

Я поблагодарила… пожалуй, чрезмерно весело, поскольку посмотрели на меня странно, и принялась хлопотать на предмет уюта. Чувствую, придется мне тут задержаться. Уж больно ректор несговорчивый попался. И в том, что он не врал, когда говорил, что его достали влюбленные девицы, я убедилась уже на следующий день. И с каждым днем убеждалась все больше.

Потому что в столовой для обслуги, среди женской половины только и фантазий было, что о нем. И, как я подозревала, примерно та же картина была и в столовых для адептов и преподавателей.

Шептались о нем и простые служанки. Помощники преподавателей мечтательно и чуть ли не в стихах, обсуждали ректора и его магические способности, а также пользу, которую он принес империи. Тихонько переговаривались о его… ну, боевых качествах, стражники и привратники. Шумно восхищались его красотой адептки и пару раз в кустах — ну да, я подслушала, и что такого? — даже строили грандиозные планы по его завоеванию.

С одной стороны, может, это было замечательно — найти подтверждение правильности моего выбора. С другой, делало задачу почти невыполнимой — надо было очередь сначала занять, чтобы к нему вообще подобраться… В идеале устроиться какой служанкой на постоялый двор… к ним он был менее равнодушен. Но когда он еще поедет прочь из города?

Не-е, следовало придумать что-то особенное… Неожиданное. Такое, что не придется ни влюбленно хлопать глазками, ни обхаживать и так обхоженного со всех сторон и нервного от этого ректора. Тем более, что время поджимало — не век же мне тут плесенью притворяться.

Не планомерное наступление, а быстрый захват, использование и побег, пока он не опомнился…

Вот только что же такого сделать? Чтобы уж точно… увенчалось успехом?

Времени, конечно, думать особо не было — не думать тут надо, а действовать! Но чем еще заниматься, когда после бдения у папоротника я была предоставлена сама себе? И занималась преобразованием полянки вокруг.

А что? Там сорнячки выполю, тут цветочки присажу, камешки организую, веточки подправлю своей слабенькой магией — пусть цветочек в красоте расцветает, а то растет сиротинушкой в темном и мрачном месте — куда уж тут цвести.

Ну и в сарае своем крохотную лабораторию для своих находок организовала, не заметную, — нечего кому-то смотреть, как у меня там все что есть сушится, нагревается, охлаждается да варится. Еще примут, не дай ассы, за черную ведьму… То, что я и так была черной ведьмой меня не волновало — ведьма ведьме рознь, вот войду в полную силу и буду всем рассказывать, кто я такая, чтоб боялись.

В общем, скучать мне было некогда.

Но видимо кто-то там, за пределами моего влияния, решил, что заскучала и подкинул еще для развлечения одного злобного адепта.

А началось все с случайности.

Я прогуливалась по дорожкам, прикидывая в уме, что и с чем мне соединить, чтобы получить какое-нибудь путное зелье, которое мне поможет в достижении цели, как вдруг услышала:

— Ягоды рифуса исчезли! Все до единой! — ох, ассы небесные, это что ж получается? Адепты запрещенные ядовитые ягоды выращивают? Для каких целей интересно? — Откуда мне знать куда? Я же…

Хрустнула ветка под ногами, пока я поближе подбиралась, чтобы посмотреть, кто разговаривает. Из кустов тут же выскочил парень в мантии и зыркнул на меня злющими глазами.

— Ты кто такая и чего подслушиваешь?!

Я, конечно, лицо его противное с длинным носом хорошо запомнила, а потом глазки потупила, сказала, что просто мимо прохожу и пошла было дальше, да вот только мне не дали. За плечо схватили, зубами клацнули и начали выговаривать всякими нехорошими словами. Там и «курлыка вездешастающая» было, и «иктова плесень» и много чего еще, что бабуля говорить запрещала. Но особенно обидело меня в общем-то то, что я, оказывается, служка, недостойная ходить по тем же тропинкам, что и адепты… И чем похуже обозвал, потому как ему и в голову не пришло, что я в Академии по важному делу, а не за этим вот всем…

И это от сморчка подземного не выше меня ростом, да еще и со злобным, несимпатичным лицом!

В общем, спустя пару тройку фраз мы уже валялись на земле… он валялся и пыхтел своим злобным лицом в пыль, а я сидела на нем и держала особым захватом, которому меня научил кузнец. Хороший дядька был — он меня маленькую к мечам допускал, да к огню, разрешал раскаленные подковы в воду опускать — та что там все шипело, а я восторженно пищала. Потом он перебрался далеко от наших мест и мне его очень не хватало…

Зато как знания пригодились!

— Накажу тебя, пакостница! — прошипел адепт, выбравшись таки, и на меня бросился. Я прям угрозу почувствовала… не смертельную, конечно, но темную, страшную, будто даже знакомую. Вот только додумать про угрозу не успела.

Как не успела увернуться от несущегося на меня темного, страшного или сдачи дать…

Внезапно глубокий кармашек на моем переднике будто раскалился, я ойкнула от ощущения чего-то горячего, а потом… Провалилась в странную яму.

13

Шлеп.

Ай-ай-ай…

Примерно с таким звуком и криком мое тело выпало на землю из… Да плесень его знает, из чего!

Я еще вскочить не успела, как мне тут же зажали рот и зашипели:

— Тш-ш…

В голове ледяным ветром пронеслись мысли… Похитили! Замучают! Убьют! И только потом я осознала, что шикает на меня точно ребенок, а ручка, что зажала рот — детская. Задрала голову и уставилась… на драконьего принца!

— Ничего не понимаю… — пробормотала, вставая. — Ты тут откуда взялся? Вернее, я откуда тут взялась. Тьфу, ты! Где я очутилась? И самое главное, как?

Не чихала. Портал точно был не мой.

Я быстро осмотрелась и поняла, что все там же, где мне быть не положено… В саду императорского дворца! Сердито повернулась к драконьему мальчишке:

— Ты зачем меня вызвал?

— Это не я!

— А кто? Сама себя я сюда не переносила!

— Э… значит это она!

— Кто?

— Пуговица?

— Какая пуговица?

— Волшебная! Тебя там… ну где ты была, обидеть пытались?

— Ну вроде как…

— Набрасывались?

— Немного да…

— Опасно было?

— Чуть-чуть, — я уже совсем ничего не понимала.

— Вот! Считай я тебе жизнь спас! Пуговица, которую я тебе дал ведь с тобой была?

Я полезла в карман передника и действительно ее там обнаружила. Пуговицу. Портально-спасательную?

Перевела взгляд с нее на наследничка.

— Это в смысле она меня, а ты… ее?

— Ну да, — еще и доволен собой.

— Ну зачем! — всплеснула руками. — Я же не просила меня спасать! Теперь что, при каждой драке я буду вот так… не додравшись? Ну уж нет. Так, давай, возвращай меня назад!

— А я не могу… назад. Это папина магия — он мне и одежду замагичил, и много чего еще, чтобы всегда сумел спастись и к нему перенестись.

Плесень ядовитая!!!

— Я что, к нему должна была переместиться?!! — мне аж поплохело, как представила, что падаю на то чернолохматое чудовище. — Ты о чем думал?!

— Я же не знал, что она так сработает. Просто хотелось тебе что-то на память подарить… И вообще, ты ко мне перенеслась, видимо, пуговица назад на место хотела, — принц показал рукав с которого неаккуратно торчала нитка, где раньше была пришита пуговка. — Так что модешь больше ничего не боятся, — она тебя защитит и ко мне доставит.

— Спасибо, не надо, — прошипела и всунула ему эту злосчастную пуговицу.

— Я между прочим как лучше хотел, — скривился мальчишка. — Другие бы это величайшей милостью сочли — иметь возможность спастись из любого пекла!

Хм.

А ведь он прав. Так что я снова пуговицу забрала и в кармашек свой назад спрятала. Я же ее туда случайно из сумки переложила, когда травки доставала. Но теперь-то что делать?

Чихнуть?

Угу, и окажусь где-нибудь… на дне иктовых колодцев.

Надо самой добираться, вот только денег с собой ни монеты. А Академия на другом конце столицы. И вечереет… всю ночь, похоже, идти придется, как раз к рассвету доберусь. На папоротник посмотреть…

Вздохнула.

И снова повернулась к мальчику.

— Зовут-то тебя как? Сейчас скажешь?

— Хеймвальд, — он даже поклонился. — Можно Хейм.

— И что ты делаешь в саду? Опять сбежать решил?

— Ярмарка сегодня — последний день! А там между прочим циркачи и театры, которых никто в столице не видел! А я нака-а-азан….

— Значит, сбежать, — вздохнула, — И как ты это планировал сделать? Ведь ограда-то высоченная, замагиченная, в прошлый раз ты смог уйти только потому…. нет-нет-нет, не смотри на меня так! Я больше тебе не помощник! Ты меня еще не настолько спас, чтобы расплачиваться за это жизнью!

— Ну Сойве-ель… — надо же, имя запомнил.

— Нет!

— Ну давай чихнешь разочек? Со мной далеко точно не улетишь.

— Икты знают, где окажемся, пусть даже в городе, но…

— Вот! А оттуда экипаж до ярмарки… А потом я оплачу самый быстрый туда, куда скажешь…

— Меня казнят!

— Да никто даже не узнает! Все думают, я в комнате сижу, я там и на кровати куклу уложил так, что заснул будто…

— Тебя узнают!

— Я маскировку придумал, смотри!

Он и правда натянул на себя какой-то невзрачный балахон, в котором ни чешуек, ни лица его не было видно…

— Это опасно, — снова покачала головой.

— Совсем-совсем на чуть-чуть… Ну я ни разу не видел! А там, говорят, и северные цветы в небе будут, и предсказательные костры, и жонглеры, и животные, и сказы…

Ох.

Мне и самой захотелось. Я ведь тоже такого никогда не видела, в своем лесу-то…

— Они в следующий раз только через год будут, — драконыш уже почти плакал. И я не выдержала.

— А у тебя точно все эти штуковины есть, чтобы перенестись обратно, если что?

— Да!

— Тогда пообещай, как только я скажу, что пора спать, мы тут же отправимся домой.

— Да-да-да.

— А если нас поймают — ты меня не выдашь?

— Нет-нет-нет.

— И за все сам платишь?

— Конечно!

— Ладно. Тогда приготовь что там надо, чтобы прыгнуть быстренько назад во дворец, если попадем в ж… не туда, короче. Одну попытку нам даю.

Достала пыльцу вьюна-чихуна, которую еще прошлый раз в мешочек аккуратно собрала. Сгребла дракошу на ручки и со всей силы втянула пыльцу.

— А-апчхи…

Нас почти моментально оглушил гомон толпы. Я раскрыла зажмуренные глаза и осмотрелась. Ну, хотя бы не было похоже на злачные подвалы…

— Да, мы в центре почти, — узнавая богато украшенные улицы с загорающимися фонарями, уважительно, как будто это моя заслуга, пробормотал дракоша, — Вон экипажи!

Я махнула рукой скучающему кучеру и, изображая степенную мать семейства, попросила отвезти на ярмарку.

И когда мы попали туда… Забыла обо всем. О времени, о причине, по которой я оказалась в столице, о своих проблемах… Потому как ничего более замечательного и веселого в своей жизни я не видела! Мне понравилось абсолютно все! И восхитительные ледяные сладости, и демонстрация кожаных доспехов, и костры, через которые надо было прыгать, а по снопу искр седая предсказательница определяла, какая тебя ждет жизнь.

Мне она заявила, глядя с опаской и отойдя на пару шагов, что видит рядом три мужские фигуры и длинный, извилистый путь. А Хейму просто низко поклонилась и заявила, что все у него будет хорошо, после чего я потащила мальчишку подальше.

Мы наблюдали за шуточным боем на мечах и игрушечных лошадях, за ловкачами, перекидывающими разноцветные кольца, за силачами, которые совсем не в шутку демонстрировали свои возможности. Потом, раскрыв рты, за огромным, расцветающим жаром драконом в темном небе.

А еще я впервые смотрела театральное представление, да не людское, а кукольное, со смутно знакомым сюжетом.

Оно повествовало о золотом драконе, о гордом духе, который повелевал всеми стихиями и жил в Небесном мире вместе с ассами. О его любви к невероятно красивой девушке и о том, как он спустился ради нее на землю. Об их счастье и приключениях. О том, что он не ушел, когда она умерла от старости, а растворился в их общих детях, и детях их детей, подарив этому миру нынешних драконов, которые имели облик людей, но обладали огромной магической силой.

Такая грустная и красивая сказка… а может и не сказка?

У меня слезы на глаза навернулись, не говоря уж о принце, для которого эта история была не просто легендой, а сказом о предках. Я пересела к нему поближе и крепко обняла. И почувствовала, как расслабляется в моих руках маленькое тельце…

Эх, малыш…

Мы прошлись еще немного, и я проследила, чтобы дракоша отправился домой, повернув какие-то камни на своем браслете, ну а сама уселась в экипаж, которых, несмотря на поздний час, было не мало. Мне даже удалось спокойно пройти мимо привратника и быстренько добраться до своего сарайчика.

Но как только зашла, сразу почуяла что-то странное… Будто чье-то присутствие.

И темно ж, хоть глаз выколи! Ни икта не видно. И где же эта свечка…

— Ты заходи давай, чего на пороге встала? — сказал вдруг кто-то из темноты, а я, вскрикнув, метнулась в сторону и с грохотом рухнула на пол, зацепившись за корень.

Твою ж во все дыры!

Темные колдуны? Неужели они нашли меня?

14

Колдуны? Как они узнали, что я здесь? Откуда?!! Как вошли? Я же на противомагический замок немногочисленные денежки потратила, никто не мог…

Всхлипнув от страха, быстро проползла к большому пню, который я использовала как стол, в надежде нащупать таки там свечу и огниво, но нащупала только… свечу.

— Не это ищешь? — снова знакомый-незнакомый голос. Но… не угрожающий, не злой, просто… странный. Как будто я его не ушами слышу. А может это слуховые галлюцинации? Вот не зря я вьюн-чихун не люблю — наверняка от его пыльцы.

В углу, где стояла кровать, вспыхнуло магическое огниво, и я снова инстинктивно отшатнулась, вжимая голову в плечи.

— Ой, ну до чего пугливая стала… — снова вздох… в моей голове.

Снова? Почему снова? А-а-а.

Я сошла с ума. Свихнулась.

Видимо, если ведьму вовремя не инициировать, то можно вообще не начинать — зачем кому-то сумасшедшая ведьма?

Потому что я, наконец, определила, на что похож этот голос… На бабушкин!

От ужаса перед происходящим и собственным грядущим — уже настоящим — сумасшествием я, наконец, зажгла искру на кончике пальца и подпалила свечку. И тут же выставила ее вперед, как оружие… Ведь был же шанс, что мой разум не забрали икты?

И там кто-то на самом деле есть… раз зажигает огоньки…

Неровный свет пламени выхватил темную зелень, покрывшую стены даже изнутри, стул с наспех брошенными на него рубашками, лису, аккуратно заправленный топчан, дальше снова стена и окно с закрытыми ставнями и…

Стоп.

Лиса?

Я сглотнула и снова уставилась в угол.

Лиса. Маленькая рыжая и… с трубкой? Которую она деловито засунула сейчас в пасть и пыхнула, улыбаясь…

Ага. Улыбчивая лиса, курящая трубку… И ведь даже в обморок не упадешь! Потому что если она мне мерещится — биться больной головушкой об пол не стоит. А если не мерещится — так лучше не терять сознание в ее присутствии. Мало ли…

— Насмотрелась?

Вот странно. Голос был опять в моей голове, а рыжая пасть так и не раскрыла. Только клубочек дыма выпустила.

— Ну Сойка, не будь дурочкой! — вдруг гаркнуло в моей голове с бабулиной интонацией. — Что я тебе говорила про свой дар? И не молчи! Мысли то я передавать умею, а читать пока не научилась…

Б-бабушка? А вдруг не она? Нашли меня колдуны страшные и теперь под личиной лисицы пытаются подобраться, притворяясь бабулей?

Тьфу, плесень иноземная! Это даже для них как-то слишком странно!

— Со-ойка! — протянуло в мое голове. — Дар у меня какой?

— П-передача… жизненных импульсов и потоков? — прошептала я.

— Ох, сколько я тебе об этом говорила, а все осознать не можешь! Я не только мысли передать могу, а память и даже свою душу. Сила, правда, в теле остается, да и перелететь далеко, как понимаешь, не получилось… Так что пришлось прыгать, кто рядом был, а потом еще и с животными инстинктами бороться, с незнакомым телом… А сколько времени ушло, чтобы выследить тебя и добраться сюда!

— Скажи то, что можем знать только мы! — я вроде и поверила… и не поверила. И потому упрямилась.

Но она не сказала.

Лишь запела в голове чуть дребезжащим родным голосом:

— День нелегким был —

И вот приходит ночь,

Чтобы ему помочь

Набраться новых сил.

Ветерок дневной,

Свернувшийся в клубок,

Отдохнуть прилег —

Мир полон тишиной….

Слушай, а удобно-то… если мысленно… Можно и курить, и петь…

— Бабу-уля! — завопила я, бросилась к топчану и схватила на руки лисицу, обнимая и рыдая сразу всеми невыплаканными слезами, — я ведь думала они… Я видела что ты… Я верила что одна-одинешенька… Ба-аааа…

— Ну тише-тише… — лисичка пушистым комочком на коленях свернулась, хвостиком слезы мне вытерла, но трубку не выпустила. — Нашла ведь… хоть и столько дней потратила, но не бесполезно… А вот ты, чего дурью маешься?

— Это почему маюсь? — я шмыгнула носом.

— Потому что до сих пор не инициировалась, живешь в сарае, шарахаешься от каждой тени! И это будущая опора рода?!

— Ну не шмогла я, не шмогла, — из-за рыданий говорила гнусаво. — Но я штаралась!

— И что настарала? — съязвила бабушка.

— Выбор, — вздохнула. Похвастать и правда было нечем. — Мне ведь самый сильный нужен был! Я и нашла…

— Тебе любой был нужен, лишь бы маг, — недовольно буркнула лиса-бабуля.

Но я помотала головой:

— Ты же сама говорила, что сила от того, кто инициирует зависит, а слабый маг вообще и погибнуть может!

— Да какая разница… — прям видела мысленно, как она махнула рукой.

— Не хочу, — воспротивилась. — Все эти ведьмовские кровавые традиции надо заканчивать! Так что я инициируюсь, но так, что он ничего и не заметит.

— Угу. Только удовольствие получит, — вздохнул голос в моей голове. — Так кто — он?

— Ректор Академии.

— Хм, этот силен, ничего не скажешь. Так и чего ты ждешь?

— Ох, бабуля, понимаешь…

Ну, я все ей и рассказала, С самого того момента, когда мы с незнакомым хольдом в подпол отправились.

Лисичка кивала, пыхтела, уточняла, а в конце лишь спросила:

— А ведь папоротник совсем скоро может зацвести… Да и с инициацией дольше задерживаться нельзя. У тебя план-то есть?

— Есть. И хорошо, что ты появилась. Наверняка сумеешь подсказать… Значит, слушай…

15

— Сойвель, твой план… — бабушка-лиса глубоко затянулась, выпуская дым, а я гордо расправила плечи. Так и знала, что ей понравится. — …никуда не годиться.

— Но почему?! — воскликнула я, а лиса по полу хвостом недовольно стукнула.

— Головешкой подумай и поймешь, — мысленно ответила она.

— А что же тогда делать? — обиженно надулась.

— Спать ложись. Утро вечера мудренее. Ишь ты, чего удумала, ректора драконьей силушки лишить, связать… Совсем дурында что ли?

— Ну так я ж не навсегда, на одну ночь всего, чтоб не сопротивлялся…

— Ой, Сойвель, прекращай ерунду болтать. Спать иди — вижу, что с ног валишься. А завтра поговорим.

Я улыбнулась и обняла свою бабушку-лисичку. Хорошо, все-таки, что она рядом.

Встала как обычно засветло и на цыпочках, чтобы не разбудить бабулю, пошла караулить папоротник. Села напротив поудобней, чтобы наблюдать да новый план выдумывать. Но что-то в то утро папоротник не цвел, мысль умная в голову не лезла.

Вот чего ей мой план не понравился? Ведь вполне в духе Эрны Гардарик…Может она какие подводные камни видит, которые мне не ведомы?

За завтраком от дум тяготных я почти ничего не съела, большей части аккуратно в салфетку завернула и бабуле отнесла. Но дома уже никого не застала. И куда она делась? Хоть бы весточку мысленную послала, предупредила.

А потом опять занялась садом, как раз грядки вскапывала, когда прибежал запыхавшийся комендант.

— Там… тебя… ректор к себе вызывает!

Я так прямо с лопатой в руке и замерла.

— Меня?! — вот так новости… несколько дней ведь никак подловить его не получалось, я и перед зданием прохаживалась, и с вопросами пыталась к нему пробиться — не пускали, и ягоды носила, чтобы угостить… И тут сам к себе вызывает? Хм…

- А зачем?

— Икт его знает! Но сказал срочно, так что беги скорее, он ждать не любит.

Я и побежала. Прямо с лопатой в руке. А когда осознала чем руки заняты, то уже поздно было. Не по дороге же ее бросать?

Когда в главное здание заходила еще и трио блондинок встретила.

— Опять ты, грязнуля? — пренебрежительно фыркнула одна из них. — Ты что здесь забыла, еще и с инструментом?

— Тебя по спине стукнуть забыла! — угрожающе подняла лопату над головой и блондинки с опаской посторонились. Правильно. Нечего меня задерживать, когда главный претендент на инициацию ждет. Ну а вдруг сегодня все свершится?

В приемной ректора встретил секретарь. Поздоровался вежливо и указал рукой на дверь. А я нахмурилась. Вот не нравилась мне его вежливость. То взашей выталкивал — а тут даже улыбнуться пытается?

Может не ходить?

— Лопату лучше снаружи оставить, — посоветовал он, отнимая инструмент, и я решила, что так действительно будет лучше. В том смысле, что лучше не ходить. Но как только, я к выходу попятилась, дверь распахнулась и… на меня тут же набросились с объятиями. Увы, не ректор.

— Сойвель! — хорошо, что лопату секретарь изъял, не то точно выронила бы.

— Хейм? — удивленно уставилась на драконьего принца, который, не брезгуя моим испачканным в земле платьем, обхватил руками колени и крепко-крепко прижался, а затем затащил в кабинет. Сидевший за столом ректор ухмыльнулся, а стоящий рядом с устрашающим чучелом икта не менее устрашающий… Император драконов грозно нахмурился.

Ой.

— Папа, папа! Это я тебе про нее рассказывал!

Ы-ы-ы-ы. Вся жизнь промчалась перед глазами. Обещал же не выдавать! Неужели он ему все рассказал? Про мое незаконное проникновение во дворец, и про похищение, и про то, как, ослушавшись его приказа, мы на ярмарку вместе ходили?

Ну все. Ждет меня публичная казнь без права оправдаться.

— Значит это ты, — судя по звуку шагов император подошел ко мне ближе, а я сжалась и не то что на него глаза поднять, дышать боялась. Не уж то прям тут казнит? На глазах у ребенка?

— Представляешь, я когда вчера домой вернулся, меня уже всем дворцом искали, — гордо начал рассказывать Хейм. О, ассы всемогущие и за что мне все это? — А папе ничего не говорили, думали, что я в саду опять спрятался.

Может не говорили, потому что за свою жизнь боялись?! И зачем я только на эту авантюру с ярмаркой согласилась?!

— Но папа все равно узнал, когда я браслетом телепортации воспользовался.

Ну естественно! Как я вообще могла надеяться, что наш поступок останется незамеченным…

— Вот и пришлось ему все рассказать. О том, как меня похитили, а ты спасла.

Че?

Смотрю, драконыш врет и чешуя не краснеет.

— Похититель в маске схватил меня и унес в свое логово, точнее хотел унести, но я его силовым потоком шарахнул, как ты учил, папа. А тут Сойвель идет по улице, увидела нас, я как раз вырваться хотел, укусил его за палец, а она его палкой прогнала и камнем еще вдогонку кинула. Ну а потом во дворец вернула. Ну то есть проследила, чтобы я сам вернулся.

Принцу только сказки сочинять! Вот только папочка его, который смотрит на меня с прищуром, кажется, ни капельки в эти сказки не верит.

— Портальная магия, с помощью которой Хеймвальд был похищен из дворца не оставила никаких следов. Даже разрыва пространства, который обычно остается, не было, — проговорил ректор, тоже меня внимательно разглядывая, кстати. Мне бы порадоваться, что он наконец обратил внимание на мою скромную особу, но почему-то хотелось плакать. — Точнее был разрыв, но от пуговицы Хейма.

— Да-да. Я ее накануне потерял, а она вернулась. Сама по себе.

— Надо же, — все что смогла с себя выдавить, чувствуя, что так просто эту ситуацию никто не оставит. И о чем Хейм только думал? Зачем про похищение соврал? Хотя скажи он правду, смог ли потом переубедить папу, что я случайно его похитила? С другой стороны, все это обнаружилось только после этой дурацкой ярмарки! — Ну… и что вас так удивило?

— С подобной силой, не оставляющий абсолютно никаких следов и с легкостью обходящей сильнейшие защитные заклинания, мы сталкиваемся впервые, — ответил ректор, — И поверь, повидали мы многое.

Хм, в опытности этих двух драконов я и не сомневалась.

— Странно, что обладая такой силой, похититель упустил принца, — Его Императорская Грозность нехорошо глянула.

Похоже, меня все-таки чем-то подозревают… и это очень плохо.

16

— А вот и не странно! — надул грудь колесом принц. — Я могу за себя постоять и дам сдачи любому кто меня обидит. Вот так!

Драконыш замолотил по воздуху руками и ногами, показывая приемы для пущей убедительности.

— Ты запомнила как выглядел похититель? — внезапно спросил император, и я растерялась. Врать в отличии от драконыша совсем не умела. А если меня на магический допрос отправят? А что если правдивость моих слов уже проверяют?

— Ну… я… — начала невнятно мямлить.

— Конечно она не запомнила, он же в маске был! — соврал за меня принц.

— Я спрашивал не тебя, — рыкнул император и буквально навис надо мной огромной бородатой горой. Ужас ужасный. Ну за что мне это? Такое ощущение, что меня сейчас четвертуют.

— Я… я ничего плохого не делала. Правда, правда! Просто мимо проходила. И я даже не знала, что он принц. Не убивайте меня, пожалуйста!

— Я и не собирался, — почти удивился. — На, держи, за спасение сына. — к моим ногам звонко шлепнулся мешок доверху набитый золотыми монетами.

Я даже рот открыла. Неужели не убьют? А сама пробормотала:

— Не нужны мне деньги, Ваше Величество. Мне обычного спасибо будет более, чем достаточно.

Бородатый император прищурился. Захотелось сразу схватить мешок и долго извинятся.

— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы отказывать императору в его милости, — высказался ректор. — Сама недавно чуть не плакала, умоляла взять тебя в Академии, так как идти больше некуда. А на эти деньги можешь купить себе маленький домик на окраине столицы или снимать квартирку в самом центре минимум лет десять. Согласись, это гораздо лучше, чем жить в сарае.

— Что? В сарае? — заволновался принц. — Нет, нет, нет! Ты не можешь жить в сарае! Все — я решил! Собирай вещи, поедешь к нам во дворец. У меня комната большая, поставим тебе кровать рядом с моей, будем каждый день играть. Будет весело!

— Хеймвальд, — строго перебил императорский драконище, — ты не можешь тащить в дом всякий бездомный приблуд. Так и быть, я согласился на того облезлого пса, но это, — в мою сторону ткнули пальцем, — уже слишком.

"Это"?!!

Стало за себя очень обидно. Я что хуже собаки? Вот не зря говорят о высокомерии драконов! Но такого пренебрежения, пусть даже со стороны самого императора я не потерплю.

— Хейм, спасибо, за предложение, — повернулась к поникшему принцу, игнорируя императора, словно его тут и не было вовсе. Прям кожей почувствовала, как он насупил густые брови. — Но у меня тут в Академии есть очень важное задание, которое нужно завершить. Поэтому, пока я останусь здесь, а там посмотрим. В любом случае, я ведь могу в любой момент прийти к тебе в гости.

Специально говорила так, словно это я решаю, жить мне во дворце или нет, и вообще моего визита все прям ждут с распростертыми объятиями.

— Конечно, приходи! — снова засиял дракоша. — Да, пап, можно? Да? Можно? Можно?

— Только если от учителя впредь убегать не будешь и все задания сделаешь, — решил поторговаться император, прежде чем согласиться. К моему удивлению, дракоша активно кивал головой и на все был согласен. Уж, если этот мелкий проходимец думает опять сбежать с помощью моего дара, то икт ему в руки. Больше я на его уговоры не соглашусь.

Ну и когда, казалось, все улеглось этот мелкий негодник выдал:

— И до наступление холодов, мы могли бы с тобой пожениться.

— Что?! — мы с императором и ректором переспросили в один голос.

— Папа мне сам говорил, что когда вырасту, то выберу себе жену. Зачем расти, я уже выбрал!

Эм… Я даже не нашла, что ответить. Украдкой взглянула на императора, но из-за бороды было сложно понять его эмоции. Зато ректора вся эта ситуации, кажется, позабавила.

— Хейм, похоже, женится раньше, чем я, — хохотнул он. — А детей, когда планируешь заводить? Ой, или такая спешка, потому что невеста уже береме…

— Рагнар! Прекрати. Это не смешно, — рыкнул Его Императорская Возмущенность

— Почему же? Очень даже! — веселился вовсю серебряноволосый, но смешно было только ему. Принц вообще юмора не понял. А мне под уничтожительным взглядом императора даже дышать трудно было.

— Хеймвальд иди пока с дядей поиграй, — от этого приказа все внутри перевернулось. Нет, нет, нет! Не оставляйте меня с этим свирепым монстром наедине!

Я вцепилась молящим взглядом в драконыша, но тот, увлеченный обещанием показать коллекцию оружия, потопал, не оборачиваясь, за дядей. Предатель! А еще жениться хотел!

Я было вознамерилась тихонько исчезнуть, но на мое хрупкое плечико легла огромная драконья лапа. То есть ладонь.

Хотя по весу и по силе, с которой меня вдавили в пол, все же лапа…

— Тебе уходить, я не позволил, — пророкотало сверху громом в летнюю ночь. Ну все… Не колдуны, так его Императорское Величество меня сожрет. Или сожгет. Или…

Да мало ли что он может сделать с неподходящей невесткой!

Император резко развернул меня к себе лицом и впился пристальным взглядом. Я бы ойкнула… если бы могла. Его черные глаза пронзали насквозь, отчего по телу будто прошел разряд молнии, оставляя огненный, жаркий след.

А потом… потом я увидела, как темная радужка наполняется золотом…

И это напугало до трясучки. Ведь Эйнар Несносный, то есть, Всесильный обладал вспыльчивым нравом — мог испепелить взглядом. Да, да, в самом буквальном смысле! Вот стоишь себе, никого не трогаешь и тут бац, в смысле, пшик и вместо тебя уже просто кучка пепла. А все потому, что его сын, видите ли вздумал жениться….

Я шумно задышала, надеясь погасить возникший пожар, а император…

Внимательно изучив лицо, скользнул взглядом вниз, к грязному тулупу, и выдал задумчивое:

— Хм.

Это он про что?

— Что тебе нужно? — спросил строго и более спокойно.

Ага, понятно. Что ничего не понятно…

— В смысле? — осторожно уточнила, моргая и не веря, что все еще жива.

— Какая у тебя цель? Зачем подбираешься к моему сыну?

Я заморгала еще чаще… И все наваждение прошло, как не было. Вот что за иктовы домыслы?!

— Я не подбиралась! Он сам ко мне подобрался! На спину прыгнул, начал в лошадку играть, а потом к себе… — прикусила язык, чтобы не сболтнуть, что принц вызвал меня с помощью пуговицы.

— Если тебе нужны деньги, назови сумму, — гнул этот черный и ужасный драконище свою линию. — Хеймвальд юн и не разбирается в людях. Детская наивность мешает ему увидеть истинную натуру людей, что делает его легкой мишенью для всякого сброда. Но…

— Это вы не разбираетесь в людях! — психанула я. Плевать, что император, я себя обижать не дам. — Хейм — ребенок и нуждается в любви. И если его папа с ним не играет и не уделяет внимание, то не удивительно, что он тащит в дом всяких животных и мечтает вырваться из замка, в котором его держат, как узника…

— Как ты смеешь, так со мной говорить? — голос императора оставался спокойным, даже тихим, но вся жизнь снова промелькнула перед глазами. Ох. И какой икт меня за язык тянул?

— Простите… — выдавила я.

Атмосфера накалилась еще больше. В буквальном смысле.

И снова ощущение пожара — внутри и снаружи.

И снова золото в его взгляде и… огромная тень за его спиной.

И он наклоняется ко мне ниже…

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние — возможно, от меня и правда бы ничего не осталось. Только в этот момент дверь распахнулась и, хвала ассам, в проем показался ректор со словами:

— Мы тут забыли кое-что…

Я ошалело повернулась к Рагнару, силясь что-то произнести и не осознавая до конца происходящее. Только и поняла, что, кажется, спасена. И, воспользовавшись тем, что дверь снова открыта, быстро выскользнула в коридор, оббежала шагнувшего ко мне Хейма, бормоча, что мне вот прям срочно понадобилось по делам, и бросилась к выходу.

Кажется, пронесло. Я выбралась живой, но лучше с императором мне больше не пересекаться.

17

— У-уууу…. д-драконище! — я шла из главного здания, да так сильно топала ногами, что не будь на дорожке каменной кладки, пылищи стояло бы, как от обоза, — Икты его забери! Болото погреби! Это я, значит, к малышу подбираюсь? Это мне деньги понадобилось?! Да пусть он подавится своим золотом!

Схватила мешочек, который уже успела спрятать за пазуху и как им размахнулась… а потом вздохнула и снова назад спрятала. Прав ректор, не в моем положении разбрасываться такими богатствами. Бабка тоже говорила: «дают — бери». А то так и ассов можно прогневать — это ведь их подарки.

Деньги нам понадобятся. Вот инициируюсь, силу обрету и уеду с бабулей куда подальше. Не за пустоши конечно, где, говорят, старый король так и сдох — и теперь вонь стоит там несусветная. А на юг, где нет противных бородачей, мрачных холодных каменных стен и вообще…

Все милые, веселые и любят хорошеньких ведьмочек!

Бормоча проклятия, я продолжала идти, попинывая то один, то другой камешек. А как за кусты завернула и начала углубляться в заросли, так остановилась. Потому что там стояло уже знакомое блондинистое трио и явно готовилось к серьезным оскроблениям чудесненькой меня.

Вот что им опять нужно?

С этим мы быстро разобрались…

— Ну-ка стой, — прошипела главная блондинка, как будто я уже не стояла. Хочет показать, кто здесь главный? Так я и без нее знаю…

Верховный Асс.

— Ты чего это, страхолюдина, к ректору зачастила? — вклинилась вторая.

А потом они обступили меня с такими лицами, будто я им денег должна.

- Уже не раз замечаем, что ходишь к нему.

— Это наш ректор!

— Как ты смеешь даже дышать рядом с ним?

— Как у тебя хватает наглости к нему приближаться?

— Как ты вообще добилась, что он с тобой общается… ой.

Две блондинки посмотрели на третью так, что та уменьшилась в два раза. А я наконец разобралась, чего им нужно. Собственно, того же что и мне… Вот только мотивы у нас у всех были разные. И если мои — чистые и благородные… почти, то в их блестящих глазках я видела только алчность и похоть.

За этим они наверное сюда и пришли, а не за знаниями.

Первая совместная Академия, которая раньше была чисто драконьей, лишь несколько лет назад стала совместной — вот и заполнилась активными девушками-магами, которые хотят замуж за драконов. А среди драконов на территории понятно кто самый привлекательный и обаятельный…

А все потому что драконы обладали невероятной магией, которая позволяла им оставаться молодыми почти до самой смерти, и жили драконы в два раза дольше, чем обычные люди. И когда избранницу себе выбирали, питали ее своей магией, чтобы и она оставалась молодой и красивой.

Вот ради такой сказочной жизни девушки были на все готовы, ради замужества с драконом.

Бедняжка ректор. Замучали эти его наверное. Это еще хорошо, что они не в курсе, что я и императора видела…

— Все очень просто, — я широко улыбнулась и в то же время понизила голос, давая понять, что выдам сейчас страшную-престрашную тайну. Девицы мигом превратились из язвительно — презрительных магинь в малышей, страстно желающих послушать сказочку.

— Мне одна… особа подсказала, что надо сделать, чтобы драконы считали тебя самой особенной… нет-нет, вы не подумайте, мне ваш ректор не нужен — я совсем в другого влюблена, но это, как понимаете, побочный эффект. Что теперь и других чешуйчатых ко мне тянет. Им все кажется, что по-дружески, а на самом деле…

Загадочно усмехнулась. А потом и вовсе начала шептать:

— Только пообещайте, что это строго между нами.

Девицы закивали так, что у них голова отвалиться должна была. Я же пока прикинула расстояние до разных драконьих земель… Им не повредит небольшое путешествие, а к тому моменту как они вернуться, меня или уже не будет здесь или я придумаю что еще:

— В каменных землях… — начала еще более таинственно, — Есть необыкновенный плющ зацепляй. Растет в пещерах предгорья и в общем-то достать его не трудно, но, — я сделала эффектную паузу и блондинки аж рты пораскрывали, — срывать его нужно самостоятельно, иначе ничего не получится.

— Там же портальная магия запрещена, и это ж три дня пути, ну два — если…

— Да-да, — кивнула и постаралась не сильно радостно улыбаться, — три дня туда — три дня назад, зато… Если высушить этот плющ на солнце, истолочь порошок и смешать с маслом розового дерева — вы его у любого лавочника найдете — а потом и смесью этой намазаться…

Я счастливо и многозначительно прикрыла глаза.

— Ну что, что?!

— Отбоя от внимания драконов не будет! Хоть каких! — припечатала.

— А точ-чно не вреш-шь? — нахмурилось главное светловолосое порождение иктов и остро заточенные коготки в мою сторону выставало.

— Точно, — я смотрела так честно, что не поверить мне было не возможно. Ведь и правда в тех пещерах был плющ, им и правда натирались… угу, чтобы насекомых всяких отпугивать вонью своей. А ежели девицы плохо в травах разбираются, так их проблемы — внимание-то я к ним обеспечу. — Только не забудьте, что каждая свою порцию сама должна сделать…

Я оставила адепток думать и дальше, а сама вернулась в сараюшку и устало уселась на кровать, тут же выбросив магичек из головы.

Было мне о чем другом подумать…

Не нравилась мне вся это история с его императорским бородчеством. Он же прихлопнет маленькую меня и не заметит, если что не по нраву будет… Хейм, конечно, замечательный но даже ради маленького дракоши не стоит мне крутиться поблизости. Надо побыстрее выполнять свой план… да только права бабка, мой вариант так себе, уж слишком сложный и зависит от многих факторов…

В приоткрытое окно юркнула лиса. Посмотрела на меня внимательно и сморщила мохнатый нос:

— Чего горюем?

— Потому что ничего не получается! — с досадой всплеснула руками. — Торчу здесь уже непонятно сколько — а ректор внимания не обращает… Поторопиться бы.

— Еще как поторопиться, — прошелестело у меня в голове. — Знаешь кого я в городе случайно встретила? Черных колдунов!

— Ик, — только и вырвалось у меня испуганное. А потом я прошептала, — Как их можно…. встретить случайно? Это же колдуны, которые сюда не сунуться, если…

— Если только не ищут последнюю неинициированную из черных ведьм.

— Ик… — вырвалось снова.

— Так, слушай сюда. Ждать больше не будем — хватит с этим блондинчиком раскланиваться. Надо брать. Ну хорошо, называй это приглашать… и использовать. Я уже разузнала, где он в городе бывает и как к нему подобраться, чтобы самому захотелось инициативу проявить… Правда еще и колдуны эти — они же всплески всякие отслеживают. Ладно, придумаем что-нибудь.

— А ректор… — задумчиво прикусила губу, — всплеска не заметит?

— В процессе-то? — непонятно усмехнулась бабуле. — Не, увлечется.

— Ой, ой и ой… — перед глазами пронеслись не самые приятные картинки, как ректор увлекается, и мне чего-то поплохело.

— Сойка! — рявкнула в моей голове бабуля

— Да я ничего! А если ему не понравится, и он потом меня разыскивать будет, чтобы убить?

— Со-ойка… — протянула бабуля то ли устало, то ли с безнадежностью. — Я в город — подготовить все и за колдунами проследить. Ты, главное, глупостей пока не наделай.

— Конечно, нет!

Лиса посмотрела так, будто сомневалась в моих словах. Но потом хвостом махнула и убежала. А я от нечего делать стала детали обдумывать. Вот, например, как сделать так, чтобы ректор не понял, кто с ним? Или гадость какую ни учудил? Может в полной темноте к нему подкрасться? Так и я не распознаю без света чего и куда тогда… процессничать. И связать его все-таки было бы неплохо на всякий случай, вдруг бабка ошибается и ему совсем не понравиться…

Но для этого веревки надо вымочить в антидраконьем зелье — как раз ингредиенты все есть.

Вот и славно, вот и дело мне на завтра…

И успокоенная этой мыслью, я улеглась спать.

18

Ну и кто у нас самая ответственная ведьмочка? Я! Иначе с чего мне выползать из сарая в предрассветных сумерках, толком не открыв глаза? Всю ночь крутилась и думала над своим планом. Бабуля так и не вернулась, письмецо мне не отправила, так что я решила — лисья голова хорошо, а две лучше.

Буду на всякий случай на всех направлениях наступление готовить.

Сад был привычно мрачноват из-за глубоких теней, рассветные птички с ярким оперением но отвратительным голосом, верещали на своем, адепты не шарахались по кустам, а мирно спали в своих мягких кроватках — эх! — а роса собиралась на моей юбке в мокрые пятна.

В общем, ничего не предвещало самого, пожалуй, длинного и необычного дня в моей жизни…

Я дошла до привычного уже уголка сада и уселась таращиться на златолистый папоротник.

Ну вот все-таки, зачем он ему дался, папоротник этот? Не понятно…

Таращиться удавалось с трудом. Может это он так на меня влиял? Не зря же цветет раз в сто лет и так недолго — наверняка или цветок уродливый, или он стесняется. Или какая пакость приключается с тем, кто его увидит?

Ох… а что если меня Ректор-Светлая-Головушка сюда направил сидеть именно потому, что никем не хотел рисковать — ни помощниками своими, ни адептами? А может…