Не драконьте ведьму! (Дарья Вознесенская) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

— А-аа! — заорала я так громко, что даже мерзкий клекот птичек перекрыла.

Но заорала вовсе не потому, что меня чем-нибудь пришибло… идеей и озарением, в смысле. А потому, что зеленый чахлый папоротник, так и норовивший к земле склониться, вдруг распрямился, растянул все свои отросточки и мохнатки и…

Стоило лучу солнца коснуться его вершины засверкал золотом и выбросил вверх три усика! А потом между ними начали тянуться тонкие нитки-паутинки, будто бравшие энергию от солнца, переплетаться между собой, формируя длинные, изогнутые лепестки и тычинки, сверкающие на концах чуть ли не алмазами!

Это было так прекрасно, что я едва не заорала снова.

И едва не пропустила тот момент, когда надо цветочек-то сорвать… Но потом опомнилась, добралась до папоротника гигантским прыжком, на ходу доставая коробочку заговоренную из глубокого кармана фартука — вот прям как маг боевой! — и ловким движением переломила головку.

На мгновение цветок в моих руках вспыхнул нестерпимо ярко, а потом будто застыл и затвердел, чуть притухнув до золотого цвета.

Смирился, наверное….

— Ты не бойся… — осторожно погладила лепестки, — ректор хороший и будет, наверное, с тобой нормально обращаться.

Я положила цветок в шкатулку и уставилась на свои пальцы. Они густо были покрыты чем-то вроде золотой пыльцы. Хм…

Достала из своего бездонного кармана еще и самую крохотну скляночку, размером с мой мизинец, и осторожно веточкой соскребла пыльцу внутрь.

Кто у нас самая хозяйственная ведьмочка?

А потом задумалась. Ведь надо бы тут же к ректору бежать и сообщать ему новости, передавать цветочек, но что если он меня после и погонит?

А не бежать вроде как тоже нельзя — я свои обещания выполняю…

Как же он не вовремя расцвел! Или вовремя? Может это ассов знак, что пора к решительным действиям приступать? А то вон, уже и колдуны под стены подбираются.

Я кивнула сама себе и направилась… в свой сарай. Ну так — переодеться, помыться, то да се. Бабку, понятно, не застала — от того, что она тело сменила, характер никуда не делся. Все бегала, выискивала, теперь еще и вынюхивала — и вечно была занята своими важными делами.

Ну и ладно. Мне и так было понятно, что делать — пойду сейчас к ректору, торжественно коробочку вручу и попрошу разрешения до утра побыть, чтобы назавтра уйти с торговцами…. ну, например, на север.

Ночью проведу инициацию… а потом и даже если мелькнет у него мысль, что это была я, то с его отношением к девицам, скорее всего посмеется и забудет. А если не забудет — ну там влюбится или еще что — и побежит за караваном, я тем временем давно уже буду на противоположном тракте.

Кто самая хитрая ведьмочка?

Переплела косу, еще раз оправила опрятный фартучек и пошла в главное здание сообщать чудесные новости… да только не смогла. Потому что ректор, оказывается, отбыл по своим важным делам чуть ли не до ужина, о чем сообщил мне напыщенный секретарь.

В общем-то, так даже лучше — вообще ничего объяснять не придется, ночью попользую и исчезну. Вот только…

Я с сомнением посмотрела на цветок… Точнее на коробочку.

И приняла решение, что мне такие цветочные радости ни к чему. Вот если бы я знала, что с ним можно сделать.

К тому же в кабинет попасть нужно. Пусть даже без ректора…

— Мне надо в кабинет, — уверенно посмотрела я на секретаря.

Тот аж поперхнулся:

— Да с чего бы я пускал…

— Мне надо передать, — многозначительно посмотрела я на ценность.

— Мне и отдавайте, — плотоядно протянул он свои рученьки.

— Вам — не отдам. В кабинет занесу, в сейфе запру, замок поставлю…

— Это откуда же вы знаете про сейф? — подозрительно посмотрел он.

— Так он у всех приличных драконов есть, — удивилась я таким подозрениям.

Мы какое-то время еще постояли, пока я не осознала, что время-то идет, а я все еще здесь — а ведь мне нужно много чего сделать к ночи.

— Давайте вы со мной зайдете и убедитесь, что ничего дурного я не делаю, — сказала, наконец.

Мы и зашли. Молча посмотрела, как он ящик какой-то специальный открыл и коробочку туда поставил.

Только осторожненько светлый волос с кресла подцепила — его-то мне не хватало — и быстренько в кармашек спрятала.

И невинно на мужчину посмотрела.

Тот на меня с подозрением.

Я — еще невинней. Типа чего он?

На том и разошлись.

Секретарь уселся на свое место, а я отправилась в город, преисполненная решимости.

То, что в моей голове было наброском плана, превратилось в четкий список дел.

Пункт первый. Артефакт телопереноса. Причем настроить на определенное место, подальше от академии… Ага, вот и подходящее. Безлюдное.

Сделано.

Пункт второй. Волшебные пирожки. Никакие они, конечно, не волшебные были — просто обладали нужным мне действием.

Пункт третий. Особое зелье. Хотя, с учетом его воздействия, следовало бы говорить ОСОБОЕ ЗЕЛЬЕ. В сарае я провела оставшуюся половину дня, нагревая, вываривая и добавляя в булькающую жидкость и рифус пешерный, и мох ледяных пустошей…

Что ж, приступаем к пункту номер четыре…

Пусть мой план лишить ректора магической силы, связать и изнасиловать… то есть инициироваться, бабуле не нравился, я собиралась поступить именно так. А то где ее носит, когда у меня уже все готово?

Хотя червячок сомнения — точнее ехидный лисий голос — нет-нет да всплывал в моей голове.

«Да как ты ему вообще это зелье подсунешь?» — недовольно вопрошал он.

Но я все тщательно продумала.

Поэтому пунктом номер четыре было устранение прозорливого секретаря.

Я угостила его пирожками с мясом. Самыми обычными, без какого-либо зелья, просто несвежими. Еще когда в очереди в столицу стояла услышала, где пирожки ни в коем случае покупать нельзя. С самой милой улыбкой поднесла красивую тарелочку — чего только в моем сарае не найдешь — а сама спряталась неподалеку от кабинета.

И вот спустя некоторое время после трапезы, секретарь, побледневший, будто северная поганка, схватился за живот и стремительно вышел из приемной, а я — туда. И, воспользовавшись тем, что и ректора нет на рабочем месте, прошмыгнула в кабинет и вылила зелье в графин с водой, который стоял на столе.

Так, пункт пятый тоже выполнен!

Я тихо, на цыпочках, покинула комнату, и тут же столкнулась на пороге с Рагнаром.

— Что ты тут делаешь? — спросил он строго, но я не растерялась. Захлопала ресничками и добродушно улыбнулась.

— Вас искала.

— В моем кабинете? — спросил он, с подозрением хмурясь.

— Конечно! А где же вас еще искать? — заулыбалась еще больше и шагнула прямо на него, тараторя на одном дыхании. — Я ж как не зайду, то вас нет, то секретаря вашего нет, чтобы спросить, где вы и когда будете. А у меня дело сверхважности. Я ведь еще с утра к вам заходила — хорошо хоть секретарь тогда был, так мы цветочек в ящик спрятали. Для сохранности. Но я то хожу переживаю, все думаю, а вдруг его долго хранить в той шкатулочке нельзя? А секретаря нет и нет. Думаю дай загляну к вам в кабинет, вдруг вы уже там, а вы тут…

— Стой, подожди, какой цветочек?

— Ну так папоротника златолистого…

— Он расцвел? Когда? — ректор подскочил, хватая меня за плечи. Я аж дар речи потеряла. На секундочку.

От возбуждения и радости, наверное.

— Сегодня…

— Где он? — еще немного и, казалось, Рагнар начнет меня трясти от нетерпения.

— В том ящике, я же сказала…

Меня наконец отпустили и дракон со скоростью света метнулся в кабинет. Я пошла за ним. Бережно, держа шкатулку в руках, ректор открыл крышку. Его лицо озарило золотым светом.

— Невероятно… такой красивый, — прошептал он с восторгом.

— Очень красивый, — кивнула, с широкой улыбкой, разглядывая позолоченное лицо дракона. Он выглядел словно живая статуя.

Рагнар поймал мой взгляд и, сухо кашлянув, закрыл шкатулку.

— Ну что ж. Спасибо тебе. Можешь идти.

— Куда?

— Куда хочешь. Деньги, чтобы подыскать себе новое жилье, у тебя есть.

После покупки артефакта, деньги, конечно, были, но мало. Да и желания уходить без инициации не наблюдалось. Хотелось спросить не мучает ли его жажда, не желает ли глубокоуважаемый дер ректор водицы студеной выпить, но это было бы слишком подозрительно… Поэтому я лишь вздохнула, согласно плану.

— Можно хоть еще на одну ночь остаться? — жалобно протянула, но ректор лишь отмахнулся, мол «делай, что хочешь, только вон из моего кабинета».

Я вышла в приемную, надеясь дождаться, когда Рагнар зелье выпьет и без сил рухнет. Но вместо этого дождалась только возвращения секретаря. Зеленющего будто плесень болотная.

— Ты! И твои пирожки! — его усы угрожающе задрожали.

— А что я? — отступила. — Пирожки не мои — купленные. Плохо вам? Кто ж знал! Давайте я вам настоечку укрепляющую из синего желудя принесу? — заискивающе предложила, но секретарю видимо уже ничего не хотелось из моих рук брать.

— Вон отсюда! И чтоб больше я тебя тут не видел!

Два раза меня просить не пришлось. Извиняясь и лепеча, сделала вид, что ухожу, а сама рядом опять притаилась. Как и предполагалось очень скоро секретарь снова пробежал мимо, схватившись за живот, с лицом преисполненным немого отчаянья.

Меня, естественно, он даже не заметил.

Пританцовывая и ожидая, что обнаружу ректора в кабинете не иначе как без сознания, я зашла в приемную и снова едва не столкнулась с Рагнаром. Совершенно прямоходящим! Да что же такое!

— Опять ты? — недовольно буркнул он.

— Я только хотела спросить все ли с цветком папоротника хорошо?

Вот икт проклятый! И почему он воды не выпил?

— Все просто замечательно, — на ходу ответил он, выпроваживая меня из приемной.

— А вы уже уходите? — с сожалением поинтересовалась я.

Ректор лишь бегло кивнул и быстро зашагал по коридору.

Я уже была готова согласиться, что права была бабуля. Надо его где-то в городе брать, или вообще… кого попроще брать. Вон после полуночи некоторые хольды в таком состоянии из трактира выходят, что даже ничего подсыпать или подливать не нужно — сами к твоим ногам упадут.

Но тут появился недовольный и очень бледный секретарь.

— Ты почему еще здесь? — относительно спокойно спросил он. Видимо, злится и сердиться он уже боялся, чтобы лишний раз живот не напрягать.

— Уже ухожу, — миролюбиво ответила я. — Вы бы тоже домой шли, отдохнули. Или к лекарю. Или все-таки настоечки?

Даже жалко его стало.

— Не могу, — вздохнул секретарь, промакивая со лба пот. — Ректор вернется, а меня нет на месте. Не порядок.

Ректор вернется?!

— Так давайте я вместо вас посижу? — предложила я.

— Этого только не хватало. Иди лучше вещи свои собери. Как я понял, завтра, хвала ассам, ты нас покинешь.

— Э-м… — и откуда столько враждебности к моей бедной персоне? Подумаешь один раз не свежими пирожками угостила.

Секретаря опять скрючило….

— О-ох… ладно! Неси свою настойку!

— Несу, — пришлось бежать за настойкой.

А когда пришла, секретаря в приемной не оказалось. Поставила ему пузырек на стол, а сама на цыпочках пробралась к кабинету и приоткрыла дверь.

Мало ли, вдруг ректор вернулся, пока я бегала?

В кабинете было темно и пусто. Разочарованно вздохнув, я уже собралась выходить, как вдруг заметила пустой графин и ноги, выглядывающие из-под стола.

Это же…

Ура-ура! Подействовало!

Ну, дракошик, щаз все будет…

«Даже, если он его выпьет и без сил уснет, как ты его из кабинета незаметно вынесешь?» — вспомнила насмешливый голос бабули, когда мы план мой обсуждали.

Ох, бабушка, не только ты умеешь хольдов похищать. Я тоже не пальцем делана.

Долго гордиться собой не получилось — в приемной хлопнула дверь, и потому я бросилась к лежащему под столом ректору. Стукнулась обо что-то по дороге — темно же! — достала из кармана артефакт телопереноса и потерла красный камушек.

Нужно было торопится, иначе бабуля права окажется, что мой план никудышный — а мне очень хотелось доказать обратное.

Шаги сделались громче, кто-то подошел к двери кабинета и повернул ручку, потому я, не теряя ни секунды, легла сверху дракона, крепко обняла его и прошептала заклинание.

Хм, это вам не ведьмин чих! Перенеслись мы куда нужно и еще до того, как открылась дверь.

Идеально!

Я слезла с ректора и ошалело помотала головой — после переноса голова кружилась. А губы сами тянулись в улыбке — получилось! У меня получилось! Это еще конечно не все, но один очень сильный дракон у меня в наличии имеется. Сейчас я его свяжу, приведу в чувства и…

Так я и осталась сидеть на полу с открытым ртом и нестройными мыслями.

«И где гарантия, что именно ректор хлебнет твое пойло?» — издевательским тоном спрашивала тогда бабуля, а я от нее отмахивалась.

А зря. Очень зря. Потому что в мерцающем свете свечей на пыльном полу, раскинув руки, лежал… Его Императорское Величество Эйнар Нетудапереносный!

Ой, нет, нет, нет! Какого икта он тут оказался?! Почему он?! За что-о-о?

И главное, что же мне теперь делать?!

Надо незаметно вернуть его обратно!

Вот только как?

Артефакт хоть и стоил кучу денег, но работал лишь на одно перемещение. И воду с добавлением рифуса этот дракон ненасытный всю выпил — сам ножками не уйдет. Вызвать стражу или подмогу…

Угу. Что там за похищение императора законом предусмотрено? Особенно для тех, кто накануне принца похищал?

Ну все…

Теперь мне точно не жить.

Я хныкнула, вздохнула. И заставила себя успокоиться.

А потом задумчиво всмотрелась в обездвиженного брюнета.

Конечно можно было начать рвать на себе волосы от отчаяния, но я слишком далеко зашла, чтобы отступать. Так что буду действовать по плану. Подумаешь, что не ректор, император тоже силен. Вспомнить хотя бы как мой индикатор силы реагировал. Вот только чем его теперь связать, если веревка лишь на ректора должна была подействовать?

К тому же, с его силой, не волосок вплетать надо, а много-много волос. А те у него короткие…

Вот икт проклятый! В темноте и спешке совсем не обратила внимания, что волосы темные и короткие, а не светлые и длинные. Отметила, только, что ноги подходящего размера и схватила то, что лежало.

Может все-таки убежать тихонько? Он и не догадается, что это я все провернула. А я инициируюсь с кем-нибудь попроще…

— Нет! — сказала себе уверенно, вспоминая, что колдуны темные уже рядом, и как они дом мой сожгли. Не отступлюсь! Получу свою силу и отомщу им за все. А император… он меня даже не узнает!

Прищурившись, всмотрелась в его пышную бороду, от которой меня так воротило. Вот где у драконища волосы подлиннее, чем на голове… Сгодиться. Чик-чик — ножничками под самый корень и нет больше бороды. А глаза ему завяжу, и он меня не узнает.

Хм.

А ведь без бороды император не такой уж и страшный. Даже симпатичный, особенно когда миролюбиво спит и не пытается меня взглядом испепелить.

Так, не отвлекаться!

Собрала срезанную бороду и быстро в заговоренную веревку вплела.

Хотела спящего дракона к заранее приготовленному ложу подтащить, но он такой тяжеленный оказался, что я его просто усадила, под спину мешок с какими-то тряпками подсунула, а руки за спиной крепко связала. На всякий случай еще и ноги.

И с грустью посмотрела на старую железную кровать. Вот и чего я сразу туда не перенеслась?

Этот заброшенный амбар я нашла случайно, на окраине, вдалеке от основных строений — можно было не боятся, что мимо будут шастать случайные прохожие. В общем место было идеальным, план — почти идеальным, но что-то пошло не так и теперь на месте ректора полусидел-полулежал император.

Но что поделать. Приступим.

Завязала императору глаза черным платком. Сняла с него все амулеты защитные, перстни и печати. А потом еще раз про себя повторила все ритуальные фразы, надеясь, что ни в чем не ошиблась, особенно в том, что сок из зеленого рифуса, который временно не позволил бы хозяину воспользоваться силой, не помешает ему… в другом месте. Если верить книге, то во время инициации сила проходила по внешним магическим каналам, впитываясь в тело инициируемой ведьмы — так что все могло получиться.

Ну и штын траву под нос подсунула.

Император гулко кашлянул, мотнул головой головой и прорычал:

— Что… — от настойки голос охрип. — Где…

Дракон подергал руками, пытаясь разорвать веревки.

— Что происходит? — пусть мужчина и говорил хриплым шепотом, но от устрашающего тона душа моментально ушла в пятки.

«Спокойно, не нужно боятся — дракон на привязи», — сказала про себя.

— Ты! — пророкотал император, и я чуть в обморок от страха не упала. Он меня узнал?! Как? — Что ты со мной сделал? Кто ты? Отвечай!

Фух. Не узнал. Но от этого не легче. И как к этому чудищу подступится? Надо было ему еще и рот закрыть.

Хотя, мне же его поцеловать нужно… Плесень болотная, целовать эти искривленные гневом губы? Бр-р…

Но надо так надо.

Сделала нерешительный шаг. И император тут же повернул голову на шорох.

— Развяжи меня немедленно! — потребовал он, а я вздохнула и подошла к нему вплотную. Медленно опустилась на колени рядом и шепнула в ухо.

— Вам ничего не угрожает, успокойтесь.

— Я спокоен, — отозвался дракон, дергая руками. — Что со мной и что тебе нужно?

Кажется он решил договориться.

— Сила скоро вернется, не волнуйтесь, — зашептала я, и дракон, кажется, и впрямь немного расслабился и перестал так остервенело пытаться разорвать веревки.

— Что тебе нужно? — повторил свой вопрос император, а я выдохнула.

— Вот это, — закрыв глаза, я прижалась губами к его губам…

Зажмурившись, я прижалась губами к его губам и почувствовала пряный вкус трав. Никогда раньше не целовалась и не знала, как долго и как именно это нужно делать, но… Наверное чем дольше и глубже, тем лучше?

Удивительно, но император больше не сопротивлялся. Вообще двигаться перестал. Лишь когда я отстранилась, потянулся за мной и едва заметно дернул кадыком.

Вблизи, в черной повязке и без бороды, его лицо показалось незнакомым. Незнакомым и очень привлекательным. Забывшись, я провела пальцами по короткой щетине: она неровно топорщилась в разные стороны, и было в этом что-то… милое.

Драконище глубоко вздохнул, приподнимая голову, будто пытаясь ускользнуть от моих поглаживаний и хрипло спросил:

— Что ты делаешь?

И правда, что я делаю?

Помотала головой, стряхивая наваждение. Вот совершенно про инициацию забыла!

Я встала и начала бубнить под нос ритуальную речь, на ходу раздеваясь. В амбаре было достаточно прохладно, поэтому делала я это с большой неохотой.

— Это древнерунический? — поинтересовался Эйнар Образованный, когда я осталась в тонкой сорочке. Замерла, ничего не отвечая. Неужели он знает это язык? Я-то надеялась, что он ни слова не поймет, ведь драконы пользовались исключительно внутренним магическим потенциалом, управляя им силой мысли, поэтому руны — тем более древние руны — изучать не было никакой необходимости. — Ты… ты ведьма?

Ой-ой. Догадался.

— Собираешься меня убить? — сквозь зубы прорычал император, снова дергая руками и ногами и пытаясь освободиться.

Убить?! Он явно не уловил суть ритуальной речи, где говорится о слиянии тел и силы. Вот он…

Так. Стоп! Не о чем размышлять, а то испорчу все. Мне ведь следовало поцеловать его после ритуальных слов, а не до!

Опустилась рядом с разъяренным драконом и быстро чмокнула в губы. А затем залепила ему рот листом липучки обыкновенной, чтобы больше не отвлекал своими вопросами.

— Не переживайте, я не собираюсь вас убивать, — прошептала, но император почему-то не успокоился.

Попыталась снова:

— Как только кое-что закончу, сразу отпущу.

Драконище гневно промычал ругательство. И вообще, даже связанным он выглядел весьма устрашающим, и весь его вид внушал мысль, что он вот-вот освободится и одним пальцем меня раздавит. Ну как к этому чудовищу подступиться?

«Как-как, — передразнила саму себя, имитируя бабкин тон. — Оседлать и укротить, как жеребца ретивого.»

Уселась сверху на дракона и начала быстро расстегивать пуговицы на черном камзоле.

— М? — в мычании появились нотки удивления.

Снять полностью верхнюю одежду через связанные руки было невозможно, поэтому я максимально спустила ее с плеч.

Шелковая рубашка под камзолом была настолько белоснежной, что в глазах вспыхнуло от контраста с остальной одеждой. Красиво… Я провела ладонями по ткани, ощущая нежную текстуру и как под ней напряглись мышцы императора. Он глубоко вздохнул и снова промычал, будто спросил, что я делаю.

Ой. Делаю…. Не отвлекаться!

Мелкие пуговицы будто срослись с рубашкой и упрямо не хотели расстегиваться. Стараясь покончить с раздеванием Его Императорского Величества поскорее, я рванула ее, и пуговицы разлетелись, звонко тарабаня по каменному полу.

Ух!

Не то чтобы я фантазировала или представляла себе императора голым, но мне почему-то казалось, что его грудь и тело должны быть такими же лохматым, как и лицо. Но нет — кожа была чистая и гладкая, лишь вниз от пупка шла узкая дорожка жестких волос. О том, что они жесткие, я узнала, проведя по ним пальцем. Император как-то странно подо мной дернулся и часто задышал. Мощная грудь, словно высеченная из мрамора заходила ходуном. А еще этот умопомрачительный аромат… император пах как лес в морозное утро.

Свежесть с легкой горчинкой.

Закрыла глаза, шумно втягивая воздух в районе шеи.

— М-н-м? — дракон едва заметно заерзал, пока я его щупала и обнюхивала.

Точно. Не отвлекаться.

Приподнялась, пристально разглядывая штаны, которые мне предстояло снять. И нервно сглотнула, всматриваясь в нечто выпирающее.

Что это? Неужели тот самый орган, который в инициации принимает непосредственное участие? Бабуля, говорила, что мужчину не только раздеть нужно, но и подготовить. Погладить там, приласкать немного… Но он на вид уже вполне готовый. Так, проверим…

Мужчина напрягся и странно выгнулся. Плесень болотная, надеюсь ему не больно…

Кожаный ремень на брюках с черной металлической пряжкой поддался не сразу. Но я старательная, так что справилась, тем более что драконище почти не шевелился и не мычал больше. Застыл весь.

Расстегнула пуговицы на брюках и потянула их вниз…

— Ах! Твою ж во все дыры! — вскрикнула, испуганно вскакивая. На меня из штанов выпрыгнуло нечто… нечто… Минуточку, это же… Едва не рассмеялась от собственной бестолковости. В женских романах, которые я читала, добираясь до столицы, эту штуковину описывали по-разному. Но ни одно из описаний не совпадало с реальностью. Бабуля тоже, когда про инициацию говорила, упоминала: «Ежели мужик не готов, то ничего не получится. Твердый должен быть его орган и стоять как ель»

Вот только она не говорила, что обхват у него тоже… как у ели. Как только в штанах эта громадина умостилась? И самое главное, в меня как поместится?

Но делать нечего, будем пробовать… Быстро сбросила нижнюю сорочку и панталончики.

— М-м-ну? — будто бы поторопил дракон, и я осторожно обхватила орган инициации ладонью. Вроде твердый, но достаточно ли? Как узнать?

— Вы готовы? — зачем-то спросила и села сверху.

— Хм? — заерзал подо мной дракон. Мне уже не было холодно, его горячее тело жгло. Но, кажется, что-то было не так.

— Я правильно все делаю? — снова уточнила, на что драконище рыкнул, словно говоря: «Развяжи меня и я покажу тебе, как надо это сделать»

А потом резко подался вперед. Его дыхание опалило мою шею, а я, повинуясь порыву, обхватила мужчину за плечи и прижалась грудью к его груди. Слегка привстала и села снова, чувствуя, как пронзает меня боль, а внутри возникает чувство наполненности.

Я замерла, закрыв глаза и пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. От их необычности закружилась голова.

Император рыкнул и сам начал двигаться, заставляя меня скользить вверх и вниз. Я вцепилась в его плечи, прижимаясь еще сильнее. В какой-то момент, повинуясь необъяснимому желанию, сорвала с его рта лист липучки и зачем-то стала жадно целовать его губы. Наши языки касались друг друга, я чувствовала его близость, и мне вдруг показалось, что мы поменялись местами. Словно не я, а он обнимает меня крепко-крепко, и это он сверху, а я под ним. Я будто ощущала то же, что и он, будто у нас одно тело на двоих…

А еще я чувствовала, как непонятная сила наполняет меня. Как ураганом она закручивается в теле, рвется наружу. Резко потемнело в глазах, а потом вдруг все озарилось яркой вспышкой. И на пике я потеряла сознание.

Очнулась я все там же, где и потеряла сознание… на том же, точнее. И без сознания была, похоже, не так уж и долго, судя по тому, что драконище подо мной все еще тяжело дышал и подрагивал. И вообще, был таким живым, горячим и замечательным, что так бы и лежала, распластавшись на нем в неге…

Так, стоп, чего это я?!

Я — темная ведьма, которая берет от магов… то есть от жизни все, что нужно! А потом уходит, гордо задрав подбородок, преисполненная силы!

Кстати, по поводу силы…

Прислушалась к себе, но никаких особенных ощущений кроме некоторого… хм, томления от испытанного удовольствия не заметила. Может не сразу проявится? Как-то я не уточнила этот момент у бабки, надеюсь, вскоре увижу ее, и она мне все разъяснит.

Собрав в кулак всю свою силу воли, я оперлась на плечи императора — ух какие широкие и мускулистые! — и начала привставать. Его Крышесношество, конечно, очнулось от прострации.

— Куда?! — рыкнуло.

— Ну… туда, — промямлила. Шепотом. Так, все еще надеясь, что голос он мой потом не узнает… Впрочем, я с ним больше встречаться не собиралась.

— Сидеть! — рявкнуло.

Но я уже сползла на пол, едва не застонав от непривычных ощущений, и принялась быстренько одеваться. И его телеса прикрывать — ну негоже оставлять мужчину в непотребном виде. Вдруг его найдут до того, как он окончательно придет в себя и воспользуется порталом?

Все мои действия сопровождались страшнейшими ругательствами со стороны дракона, которые с каждой минутой становились все громче и злее.

— Ну чего вы! — не выдержала наконец. — Вот жалко что ли? Вам же понравилось! Если бы не понравилось — вы бы ничего не смогли, я знаю…

Шшшш….

Ой-ой-ой. Кажется кое-кто сейчас просто сметет меня огнем. Судя по подрагивающим мышцам — ох, какие они у него — и ощущению опасности, исходящему от мужчины, силушка к нему возвращается.

— Мне пора, — я быстро собрала пожитки, огляделась, не оставила ли чего, и с некоторым сожалением посмотрела на императора.

Все таки у меня прекрасный вкус.

— Я найду-у тебя-я… И ты за все ответи-ш-шь

Вот как он умудряется рычать, если в его словах — ни единой буквы «р»?

Не стала возражать ничего на его угрозы, а только сказала:

— Вы не волнуйтесь, скоро освободитесь. Действие зелья и веревки спадет и снова сможете… все сможете. И… спасибо.

— Спасибо?!!! — заорало драконище.

Я же быстренько выбралась из ангара, осмотрелась — вот как же удобно преступление… то есть инициацию глубокой ночью совершать, на улицах никого! — а потом быстро-быстро побежала в сторону академии.

А потом пошла… Устала ведь.

А потом остановилась.

Так. Инициация была? Была.

А сила где? И дар стабильный? Чтоб не шарахаться по улицам, боясь каждой тени, а черной тучей переместиться куда надо?

Я попыталась вызвать ту самую силу — теоретически я же понимала, как это нужно делать — но ничего не почувствовала. А потом закрыла глаза и представила свой сарай и пожелала переместиться.

Основательно чихнула.

Открыла глаза….

Вот же плесень болотная! Я где стояла прежде, там и осталась. То есть теперь даже не чихнешь на них всех?

Ох… Ладно. Наверное сила с рассветом приходит или еще с какими обстоятельствами. В мире-то магическом наверняка много заморочек и условий, просто я о них не в курсе.

Так что я снова решительно двинулась вперед по ночным улицам. Дошла до ворот Академии, проскользнула мимо спящего привратника — с моим доступом теперь это было не сложно — и скрылась в сарае. И стала ждать утра.

Вот только с рассветом я ничего не почувствовала.

И после завтрака.

И после «самого ведьминского танца».

В общем, когда ближе к вечеру в наш временный дом, наконец, вернулась лиса, я лежала пластом на продавленном ложе и бездумно смотрела в потолок.

— Ты что натворила!

И даже не подпрыгнула от вопля в моей голове. Только спросила вяло:

— А что я натворила?

— Как тебе пришло такое в голову?! Похитить императора?!

— Он что… — я опешила, — всем рассказал?!

— Нет конечно, — лиса запрыгнула на меня, поставила лапки мне на грудь и внимательно посмотрела блестящими черными глазками, — Но я ж не дура… Могу догадаться почему во дворце переполох, а столицу наводнили слухи, что император ищет некую молодую девушку… уже не девушку, которая совершила преступление против Империи.

— Так и сказано — «не девушку»? — я широко распахнула глаза.

— Говорю же, не дура я! — огрызнулась лиса бабкиным голосом в моей голове.

— А почему… преступление?

— А вот ты — дура, — покачала рыжей головой бабка, спрыгнула с меня, уселась рядом и потянулась за своей трубкой, — Он же бороду начал отращивать, когда его родители погибли. В знак скорби… А ты мало того что похитила самого Эйнара Всесильного-Насильного, так еще и бороду отрезала… Зачем хоть?

— Так чтобы веревку… свить. — ответила упавшим голосом.

— Икты тебя в колодец… — лисичка закатила глаза, — Ну вот будто не я воспитывала! Так, рассказывай.

Ну я и рассказала все, опустив интимные подробности. Как оказалось, делится таким с бабулей было очень стыдно.

— Самое что ужасное, что силы-то нет, — всхлипнула, — А должна быть. Или не должна? — я аж села и с надеждой уставилась на бабку.

— Вообще-то должна, — задумчиво протянула лиса, пыхнув трубкой. — Но ты у меня такая… что ничего не понятно. Мне надо подумать. А тебе пока в Академии посидеть. Если получится, что император не достаточно мощным магом оказался…

— Ты что, он очень… мощный, — я покраснела,

— Да я не про то, Сойка! — ощерилась лиса. — Так вот, если сила вскоре себя не проявит, за ректором пойдем. Уже по моему плану!

— Х-хорошо, — я кивнула уныло. — Только как мне оставаться? Я свою задачу уже здесь выполнила, цветочек сорвала…

— И твой цветочек сорвали, — хохотнула бабка.

— Так вот, папоротник расцвел, — постаралась не обращать внимание на эту фразу, — а значит должна, по прежнему уговору, убраться из Академии.

— Убираться отсюда нельзя, — бабка покачала головой, — Что-то колдуны задумали, и явно в отношении тебя. Пока ты не обретешь силу, а я не найду нам другое безопасное место, где можно будет тренироваться, чтобы устроить им большой «бум», надо оставаться здесь.

Как оказалось, бабка все это время не зря отсутствовала. И не просто так про императорские страдания подслушивала. Она колдунов выслеживала и пыталась выяснить, где у них главные прячутся, и что конкретно они задумали.

— Эх, Сойка, не просто так они за твоей силой гоняются, — она задумчиво пыхтела трубкой. — Нужна она им для чего-то. Вот понять бы — для чего? И еще одно понять бы, как они в столице оказались. Видишь ли, отец Эйнара — ох, какой же красавчик в молодости…

— Ты что, его… знала? — я была поражена.

— Ну так живу давненько, хе-хе… Еще как знала.

На морде лисы появилось такое мечтательное выражение, что я опешила. И дальше расспрашивать не решилась. Тем более, что бабка увлеклась своей трубкой, а когда она так делает, следовало молчать и ждать, когда она соизволит обратить на меня внимание.

И спустя несколько минут Эрна Радгарик снова была со мной, а не в своих мечтах.

— Прогнал прошлый император колдунов и их приспешников так далеко, как только возможно — за ледяные горы, за пустоши. И защиту от них поставил, и стражей. А тут… в центре золотых земель, понимаешь? В самой столице. И это очень странно. Вполне возможно, что кто-то достаточно сильный помогает им изнутри.

— Вот как….

— А еще это значит, что нам не придется их искать — они сами пришли! — совсем неожиданно закончила лиса.

Я только головой покачала.

Ну что с нее возьмешь?

Бабка снова убежала, по-моему находиться в гуще событий ей более чем нравилось, я же осталась в сарае, пытаясь разбудить в себе что-нибудь, читая заклинания и прыгая, как ведьма перед костром.

Ничего не будилось, и как только на сад спустились сумерки я просто легла и уснула. С учетом бессонных предыдущих дней и ночей, да еще и нервотрепки, сил уже ни на что не оставалось. Обычных сил, не каких-то там магических.

А с утра направилась к ректору — предлагать свои услуги. Ведь не могли же в Академии дела закончиться?

Может ему надо было еще чего сорвать? Или за адептами следить?

Или убирать где?

Я бы все смогла…

Пока я шла по извилистым тропинкам, над Академией сгустились тучи и полил такой сильный дождь, что вымочил меня до нитки, так что пришлось бежать. И в главном здании, а потом и в приемной я появилась с прилипшими к голове волосами, грязным подолом и дрожащая, как студень.

Не слишком привлекательная — но мне ведь никого и не надо было привлекать. Пока что… пока я точно не определилась с дальнейшими действиями.

Секретарь посмотрел на меня с опаской и, одновременно, некоторой брезгливостью.

— Мне бы к ректору… — сказала и бочком принялась пробираться к дверям кабинета.

— Почему это я должен тебя пускать?

— Я же вам помогла…

— А перед этим отравила.

— Это не доказано!

— Мне нет необходимости ничего доказывать!

— Тогда, возможно, вам стоит начать опасаться? Мало ли… — буркнула.

— Угрожаешь? — опешил.

Что здесь происходит? — в дверях появился ректор. Выглядел Рагнар… не очень. Как будто не спал и не ел несколько суток.

— Я к вам, — сказала деловито и протиснулась мимо него в кабинет.

Все аж замолчали на мгновение от такой наглости. А потом драконище проворчал:

— Сохель… или как там тебя… мне вообще не до того…

Как он меня назвал?! И это с ним я собиралась инициироваться?! Резко повернулась, уперла руки в боки… А потом заставила себя расслабиться и мило улыбнуться.

Надо быть доброй, душевной и милой, Сойка. Иначе икт ты чего добьешься.

— Рагнарчик… Ректор вы наш любименький… — начала я, подступаясь к мужчине.

— Ч-чего? — он сглотнул и сделал шаг назад.

— Тут такая ситуация…

— Какая?

— Караван через несколько дней уходит.

— Какой? — кажется, я начала его раздражать.

— С которым я планирую уехать.

— Куда-а? — вот чего он напрягается, а?

— Далеко, — сказала твердо. — А до той поры я могу много чего полезного сделать для Академии!

Ректор моргнул.

Я улыбнулась и развела руками.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать…

Но в этот момент дверь распахнулась, стукнувшись о стену так, что с той стены слетела магически закрепленная картина, и в проеме появился….

Его Императорское Величество Эйнар Злой-на-всех- ведьмочек.

Император! Здесь! Ох, не за мной ли?! Да нет, не мог узнать…

Наверное несколько мгновений я любовалась мужчиной: от клочков на щеках не осталось и следа, его гладкое лицо, благородный и суровый облик приводили в трепет… И еще что-то чувствовалось, чему я не знала названия.

Рагнар тут же рот закрыл при появлении драконища.

Я отступила.

А император взревел:

— Почему мне до сих пор не доложли, что ее нашли?!

— Потому что ее не нашли? — почти спокойно ответил Рагнар.

Кажется, ректор не сильно испугался…. ну напрягся еще чуть больше.

И похоже, я знала о ком идет речь… И тоже на всякий случай испугалась. Надо сваливать. Потом с блондинчиком поговорю.

А то брюнетик меня прихлопнет только потому, что я того же пола, что и похитительница…

Так, ничего об этом не знаю! Даже в мыслях!

— Это началось в твоем кабинете, — бушевал Всесильный, — Ты за это ответственный! Я требую… так, а ты что здесь стоишь и слушаешь?

Глаза драконища нашли меня и чуть не пришпилили к полу.

Я сглотнула:

— Ничего… уже ухожу….

— Вот и уходи быстрее, убожество, у нас тут разговор.

Челюсть у меня упала и закатилась куда-то под ректорский стол. А глаза наполнились слезами. Убожество?! Я?! Да как он…

— Эйнар, не надо, девушка здесь ни при чем, не вымещай на ней… — примирительно начал ректор, но я его уже не слышала. Пусть и была при чем, но так, как меня назвал мужчина, который со мной, с которым я….

Ящер он недоделанный! Какой же он ящер!

Я летела вперед, почти не разбирая дороги и остановилась только тогда, когда уже подбегала к выходу с территории. Вон как далеко забралась.

Перешла на чинный шаг, чтобы привратник не заподозрил чего и вопросов лишних не задал. Но тут из кустов позвали

— Сойвель.

Резко повернулась и уставилась на Хейма.

— Ты… — нахмурилась. — Что здесь делаешь?

— Тебя ищу, — малыш очаровательно улыбнулся, и я не могла не улыбнуться ему в ответ. Пусть он и был сыном этого… этого нехорошего дракона, но я успела привязаться к шкодливому дракоше.

— А как же… охрана и все такое?

— Ой, да там все во дворце на голове стоят и никто на меня внимания не обращает, — отмахнулся мальчишка и хитро заулыбался. — И у меня тут возникла одна идея…

— Какая? — буркнула. Вряд ли она мне понравится.

— Понимаешь, там на площади цирк…

Ну начинается! На ярмарку мы уже сходили!

— Ты хочешь в цирк? И чтобы я пошла с тобой?

— Да! Он же только на один день в столицу приехал!

Где-то это я уже слышала…

— Хейм, мы никуда не пойдем, это опасно!

Угу, для моего здоровья, особенно если император узнает.

Мне вообще по-хорошему следовало бы притаится и ждать, пока сила после инициации прибудет, потому я продолжила:

— И вообще, твой папа мог бы этот цирк во дворец пригласить. Да и чуть ли не каждый день всякие представления для тебя устраивать, чтобы ты из дворца не пытался сбежать.

— Папа меня не любит… — угрюмо буркнул принц, а у меня сердце екнуло. — Он говорит, что я должен учится, а эти глупые развлечения для дураков.

«Сам он дурак!» — чуть не вырвалось. Вздохнув, я погладила малыша по голове.

— В чем-то он прав, учится тоже нужно. И уверена, он тебя любит и заботится о тебе, и если узнает, что ты из дворца сбежал и без спроса в цирк пошел, да еще и со мной, то накажет нас обоих.

— Не накажет! В прошлый раз ведь не наказал? Мы опять что-то придумаем!

— Нет, Хейм, врать нехорошо! — сказала я строго. — И мы не будем больше этого делать, и в цирк не пойдем. А ты сейчас вернешься к папе. Сам. Или я отведу тебя к нему за ухо.

— Сойвель, ты вонючка! Такая же как все! — едва сдерживая слезы принц топнул ножкой и побежал к главному корпусу. Дяде жаловаться наверное.

Мне так стало его жалко, что я даже на «вонючку» не обиделась.

Наверное, обзываться обидными словами это у него от папочки. Ух, как же я того ненавижу! Вспомнила, с каким отвращением он на меня посмотрел и от злости пнула камень у тропинке. Камень не пнулся, и где лежал там и остался.

От боли в ноге проступили слезы.

Ну почему все против меня? Даже сила не пришла, несмотря на инициацию. Вообще никаких изменений в организме не ощущаю. Ну, не считая саднящей боли между ног… Так, не будем об этом.

Но я не убожество и не вонючка! Хотя, если принюхаться есть немного… Намокший старый кафтан попахивал собачьей шерстью — надо бы переодеться.

Когда к сараю подошла, лису заприметила, что юркнула вперед меня. И тут же начала набивать и раскуривать трубку.

Я стянула кафтан и начала снимать мокрую и не слишком чистую одежду.

— Сила появилась? — поинтересовался голос в моей голове.

— Нет, еще, — буркнула расстроено.

— Я вот, что подумала, может ты не до конца инициировалась?

— То есть как?

— Как, как, а вот так, — проворчала бабуля. — Так и знала, что без меня не справишься. Там, если мужчина до конца не удовлетворился и семя свое не выпустил — ничего не получится.

Я нахмурилась. Кровь моя была, которую я, к слову, тщательно вытерла, чтобы никаких улик… то есть следов не оставлять. И если вспомнить, то император, как я собралась уходить, вообще сердиться начал. Может и, правда, не до конца удовлетворился?

— А еще сок рифуса, который силу заблокировал мог повлиять, вот ничего не получилось, — лиса языком поцокала, и объявила, что теперь будем действовать по ее плану. И отправит она меня в Дом Порочных Желаний, куда ректор иногда наведывается по вечерам. Притворюсь там кем надо и сделаю все как надо.

Я мрачно кивнула. Ну а что… ну и буду порочной. Мне уже не жалко.

Лиса устало зевнула и пробормотала с недовольством, явно засыпая:

— И мелкий этот еще…

Я встрепенулась:

— Ты о чем?

— Да принца видела, выбежал из Академии. Чует моя пятка, что попадет он в беду, — закончла бабуля.

— Да что же ты раньше мне этого не сказала?! — подскочила, хватая на ходу сумку.

Вот драконыш упрямый! Сбежал-таки!

И мне даже бабкиной пятки не надо было, чтобы понять — беда и этот драконыш прям друзья!

Я пронеслась мимо привратника, даже не поздоровавшись, и сразу на дорогу кинулась и едва не угодила под колеса кареты на магической тяге. Это весьма редкое и очень дорогое средство передвижения могли себе позволить лишь представители высшей знати.

Высшей, низшей — какая уже разница. После всего произошедшего.

— Помогите мне, пожалуйста! — схватила мужчину за рулем за руку, который так вовремя затормозил, чтобы меня не сбить.

И только потом поняла, кто передо мной.

- Это ты! — благородный хольд тоже вспомнил меня сразу. К добру ли?

Тот самый маг, которого похитила бабуля и с кем мне так и не посчастливилось инициироваться. Теперь он сидел в открытой двухместной белой карете в светло-бежевом камзоле модного кроя и с удивлением на меня таращился.

— Ого! Надо же! Ты жива! Ты здесь! Я думал эти черные колдуны тебя схватили! Как тебе удалось сбежать?!

— Тшш! — перегнулась и быстро закрыла мужчине рот, пока он лишнего не наговорил, а то мало ли — вдруг у колдунов везде «уши». Да и вообще, не стоило орать возле Академии о моей связи с колдунами, — Я сбежала, но меня по-прежнему ищут. И они где-то рядом.

— Рядом? Здесь? В столице? Я должен немедленно доложить… — он отнял мою руку и нахмурил роскошные брови.

— Нет, нет, нет! Не надо никому ничего докладывать. Давай просто притворимся, что ты меня не видел, и я дальше себе пойду?

— Не переживай, о тебе я сообщать не собирался. И до этого нигде не упоминал. Сказал только, что на меня темные колдуны напали среди леса, — хольд несколько смутился, и я поняла, что он точно не стал рассказывать, что его связала какая-то бабка. — Но про их появление в столице необходимо немедленно доложить Лесному делорду…

— А ему зачем? — удивилась.

— Ну, так я его помощник и он как раз прибыл в столицу по приказу Императора, чтобы…

Вот везде этот император!

— Хорошо, только давай не сейчас! Есть дело поважнее…

— Да что может быть важнее?!

— Потерявшийся маленький мальчик! Знакомый мой… Выручи, а? Отвези меня на Центральную площадь, пожалуйста! Мне туда позарез нужно!

— Ну… — было видно, что он что-то просчитывает, а потом принял таки решение — Залезай!

И я быстро забралась внутрь открытой кареты. Мы так резко тронулись, что меня вжало в кресло.

А он опять улыбнулся:

— Я очень рад, что с тобой все в порядке! Сойвель, правильно?

— Ага. Я тоже рада, что ты жив, — я действительно за него переживала, хоть он и выглядел как маг, который может за себя постоять.

— Не думал, что снова тебя встречу. Тем более здесь. Может расскажешь, что там в лесу произошло? — спросил хольд, бросив на меня быстрый взгляд.

— А что рассказывать? Ты и сам все видел. И прости, что так внезапно исчезла и оставила тебя там одного. Я не хотела.

Маг фыркнул.

— Знаешь, я ведь могу сам за себя постоять. К тому же темным колдунам явно нужна была ты, и как только ты куда-то делась, они даже драться перестали и разбежались в разные стороны.

— Меня искать, наверное.

— А ты получается черная ведьма, раз инициация понадобилась?

— Угу, — отвечала кратко с надеждой поглядывая на цирковой шатер вдалеке. Скорее бы доехать. — Ты прости, что тебя похитили и едва не убили из-за меня.

— Да ты что? Смеешься? Мне в жизни не было так весело. Что может быть лучше реальной опасности для боевого мага? Как мы их тогда? А? — я с круглыми глазами смотрела, как хольд сияет, придаваясь воспоминаниям, о не самый приятных событиях в моей жизни. — Только бабушку твою жаль.

Хольд вдруг погрустнел и участливо погладил меня по коленке.

— Да с ней все нормально, — пробормотала, поглядывая на руку мага, которая никуда с моего колена после поглаживания не делась.

— Да? — сильно удивился хольд. Его рука продолжала жить своей жизнью. — Так там же все до тла сгорело. В живых не осталось никого. Я лично проверял.

— Ну да, — не стала спорить и рассказывать, что она теперь лиса. — Кажется мы приехали.

Мы затормозили буквально у входа. Толпа людей расступилась, глазея на последний вопль моды на колесах.

— Спасибо, — сказала я, намереваясь вылезти.

— Пожалуйста, — хольд взял меня за руку и вложил туда карточку. — Напиши, если понадоблюсь. И вообще…

— Написать? — перебила удивленно, — Куда?

— Ох, какая же ты лесная, — он снова широко улыбнулся. А ведь улыбка очень ему шла и ямочки с родинкой на щеке смотрелись очень мило… — Неужто у тебя магической коробочки для писем не имеется?

— Нету, — буркнула, задетая, что он совсем меня отсталой считает. Ведь я слышала о таких шкатулках — туда можно было положить записку, прочитать заклинание и тогда записка эта появлялась у адресата. Вот откуда только у меня такие связи и деньги, чтобы ею пользоваться?

— Тогда может скажешь, где остановилась? — начал он вкрадчиво и вдруг наклонился ко мне, — Как я понял, ты так до сих пор и не инициировалась?

— И как ты это понял? — удивилась и постаралась отстраниться. Не то чтобы мне неприятно было его внимание… но что-то мне подсказывало, что если я буду ему потакать, то инициировать меня начнут прямо здесь. Средь белого дня! А это, во-первых, не по правилам, а во-вторых, мне надо было срочно Хейма найти!

— Ну стала бы ты размахивать руками, бегая по дороге, пытаясь остановить карету. Черные ведьмы они же летать умеют.

— Да вроде не умеют, — с сомнением покачала головой.

— Не умеют? А что тогда умеют? — глаза хольда загорелись любопытством. — Я на самом деле думал, что черные ведьмы это все выдумки и сказки, чтобы детей пугать. А после того, как вы меня похитили, решил в книгах почитать, но не нашел ничего путного. Только то что, вы когда-то колодцы в Подземный мир прорубили и оттуда икты прорвались в наш мир и чуть весь Нортимбраланд не уничтожили.

— Не правда все это! Это темные колдуны нас оклеветали! Они хотели мир захватить с помощью этих тварей, но те стали неуправляемы, и колдуны все на ведьм спихнули. И сжигать их начали, чтобы силу отобрать и иктов усмирить.

— Да, про это тоже читал. Мне повезло, я родился и вырос на Драконьих землях, поэтому иктов никогда не видел, и про темных колдунов и черных ведьм не слышал. Когда демоны Подземного мира добрались к нам, драконы вмешались, но найти виновных не удалось. Темные колдуны утверждали, что во всем виноваты черные ведьмы, а черные ведьмы… их уже не осталось к тому времени. И все равно колдунов и короля, который был с ними заодно, отправили в ссылку.

И зачем он рассказывает мне все это? Я и так прекрасно знаю нашу историю и как после этого все королевства, включая наше вошли в Империю Двенадцати Драконов — Морад.

— Слушай, Тор-бранд эсс Хиль-ден, — медленно прочла имя написанное сверкающими буквами на белоснежной карточке.

— Для тебя просто Тор, — дружелюбно улыбнулся хольд.

— Так вот, Тор, я буду очень признательна, если ты сохранишь в тайне, что ты меня тут встретил.

— Конечно, Сойвель, я все понимаю. Но и ты пойми, что мое молчание не бесплатно, — маг поиграл темными бровями, явно на что-то намекая.

— Да, конечно. У меня есть деньги, — смутилась и полезла за пазуху.

— Ха-ха-ха. Деньги? Какая же ты милая… Они интересуют меня меньше всего, — Тор остановил меня, накрывая мою руку своей. Но у меня возникло ощущение, что он хотел меня не за руку, а за грудь схватить.

— И что же тогда?

— Как насчет поцелуя? — наклонился ко мне ближе маг.

— П-поцелуя?! — я так удивилась, что даже заикаться начала. И зачем ему со мной целоваться? Возможно, он тоже хочет провести некий ритуал с участием черной ведьмы, который начинается с поцелуя? Хм. Какой-то этот Тор подозрительный. Улыбается, кажется добреньким, а смотрит так, будто волк голодный. — Хорошо. Договорились. Но не здесь и не сейчас. Я ужасно тороплюсь, а поцелуй это ведь не на минуту дело.

Хольд удивленно приоткрыл рот и даже заморгал, словно увидел видение. А потом снова заулыбался как-то слишком довольно.

— Конечно-конечно. Сходим с тобой на свидание и потом… — он сглотнул, будто сочный аппетитный бифштекс собирался проглотить, — и потом я и с инициацией могу помочь.

— Ага. Обязательно, — предложение было заманчивое, но Хейм был один, без присмотра, в толпе незнакомых людей и ему грозила опасность. — Еще увидимся!

— А где тебя…

Возле Академии! — я уже нырнула в толпу вокруг огромного круглого полога, вручную расписанную разными сценами.

Представление как раз должно было начаться, и здесь собралось столько людей, что и не протолкнуться. И как тут драконыша отыскать?

Точно! У меня же есть пуговица!

Нашла ее в кармане и порадовалась, что в тот раз решила оставить и не отдала принцу.

Огляделась по сторонам и уверенным шагом направилась прямо к клетке с саблезубым тигром, которого выставили на всеобщее обозрение. Один из самых опасных лесных хищников нервно расхаживал по своей клетке и время от времени рычал на столпившихся зевак. Ради безопасности никто близко не подходил. Я же протиснулась вперед и засунула руку между прутьев.

— Эй, полосатый! Или сюда, — помахала ему, и услышала испуганное: «Эй, ты что делаешь? Он же укусит…»

Больше ничего я не расслышала, так как тигр, разинув пасть, прыгнул в мою сторону. В следующую секунду я оказалась в другом месте. Моя рука была, хвала ассам, цела и невредима. Огляделась: комната напоминала хозяйственное помещение, вокруг стояли пустые клетки и воняло навозом. А еще было очень темно.

— Хейм? — неуверенно позвала я и споткнулась об тряпку. Присмотрелась и поняла… что это черный камзол принца!

— Хейм! Где ты? — схватила пыльную одежду, подмечая, что в ней оторван рукав. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Сойвель! Я тут! — услышала где-то сбоку.

— Эй! Стой! Лови его! — раздался грубый мужской голос и какая-то возня.

Я стремглав бросилась на помощь, споткнулась, на меня что-то набросили, провал…

…и я упала в воду?!

Откуда здесь столько воды? Посреди комнаты? А-а-а, я же плавать не умею!

Забила в панике руками, нащупала ногами дно и вынырнула, жадно хватая воздух и вытирая глаза…

— Ты?! Что ты здесь делаешь? — прямо передо мной возник… Эйнар Великолепный. Великолепный и абсолютно голый. Он восседал на мраморной ступени, в огромной купальне по пояс в воде.

А я как тут очутилась?

И где Хейм?!

— Кто это? — только сейчас заметила справа от императора девушку. Тоже голую.

— И как она сюда попала? — спросила еще одна голая девица, слева.

— И почему она в одежде? — послышался женский голос сзади, принадлежавшей, коннечно, к еще одной голой девице.

Ох, плесень зеленая! Выходит, пуговица и камзол перенесли меня прямо к Безбородоносному?!

— В одежде я… потому что холодно на улице, — буркнула, отвечая на последний вопрос.

И, ни на кого не глядя — особенно на одного очень знакомого, очень голого мужика, который… снова, похоже, решил использовать свой прибор, ящерица развратная! — начала выбираться из этого гигантского корыта.

С совершенно невозмутимым видом.

— С-стоять… — прошипела ящерица, поднялась во весь рост и шагнула в мою сторону.

— Ой, — я зажмурилась и встала. Точнее, замерла. Потому что встать и распрямиться как раз не успела и понимала, что если открою глаза и поверну голову к императору — как и полагается по этикету — лицом упрусь… вот в это все.

«Не слишком-то и рабочее, раз ты не инициировалась», — голосом лисы прошептало мое внутреннее язвительное я.

Внешнее при этом густо покраснело, судя по ощущениям.

— Как. Ты. Здесь. Оказалась?!

Я слегка проползла вперед, все-таки выпрямилась и неохотно пояснила, не оборачиваясь:

— Ветром попутным занесло, портальным.

А потом осознала, что даже если меня не убили до этого — за нарушение покоя и интима Его Императорского Гадства — то убьют сейчас. Когда я во всем признаюсь/ Но и не признаваться нельзя — ведь Хейм там один-одинешенек. И что еще хуже — не один, а с похитителями.

— Мне надо с вами поговорить. Это очень важно, — и вздохнула тоскливо, разглядывая потолок.

Увижу ли я еще голубое небушко?

— А я и не знала, что теперь аудиенцию просят… вот так, — насмешливо сказала одна из девиц и подошла ко мне, сотрясая всеми своими голыми богатствами.

— Моя аудиенция — как хочу, так и прошу! — рыкнула зло.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать! — она уперла руки в боки и нахмурилась.

— Волосенки не потеряй от злости, — я понимала, что веду себя не слишком вежливо, но… Уж очень меня взбесила вся эта ситуация!

Сама не знаю почему. К тому же, что мне до гнева какой-то девицы, когда вскоре сам Император гневаться изволит?

Она ощерилась и шагнула еще ближе, но была остановлена холодным окриком:

— Хватит. Выйдите.

— Но… — та опешила.

— Не услышала? — голос стал еще на пару градусов холоднее.

Но порадоваться возмущению выпровоженных любовниц я не успела. Потому что император развернул меня к себе и приказал:

— Говори и быстро. Надеюсь у тебя и правда есть веский повод отрывать меня от дел. И мы еще разберемся, как ты сюда попала.

Слава ассам, он хотя бы халат надел. Шелковый, вышитый, удивительно ему подходящий…

Тьфу!

— Вот про «оказалась» я и хотела сказать… — сказала, как в прорубь нырнула. И руку вперед вытянула камзол с оторванным рукавом.

— Это…

— Хейма.

— Что-о?!!

От громогласного голоса драконища, кажется, содрогнулся дворец.

— Где он?!!! Откуда камзол?!!! Немедленно объясняй или…

— Не надо или… — пролепетала и начала быстро говорить.

Все и выложила… всю правду, опустив некоторые подробности вроде хольда, того, что я черная ведьма, в свое время искавшая возможности инициироваться и прочих незначительных мелочей.

Рассказала, что меня однажды пуговица к Хейму утянула. И что я знаю про одежду заговоренную, и что, похоже, те кто малыша схватил тоже знают — потому одежду и сняли. И не только ее, но и защитные браслеты.

И пока драконище орал, одевался в боевые доспехи, вызывал магов, службу безопасности, ректора и еще кучу народу, пока требовал очистить и проверить цирк — хлопки порталов раздались столько раз, что я уже запуталось сколько драконов прибыло — я раз за разом поясняла подробности, почти не путаясь в показаниях, хоть было очень страшно.

Такая я молодец.

И каждый раз меня слушали внимательно… вот только почему-то не обращали внимания на робкое «я как бы знаю, как его найти, мне бы с собой подмогу только взять».

И когда в очередной раз не заметили, отвлеченные громогласным приказом собрать армию и прочесать всю столицу, я просто заорала:

— Я могу помочь его найти!

Порядка десяти драконов, чьи лица давно слились у меня в одно, замерли и выжидательно на меня уставились.

И только один, безбородый такой и самый злой, с воображаемой короной на голове, угрожающе спросил:

— Ты о чем?

— Ну… есть у меня средство…

— КАКОЕ?!

— П-пуговица заговоренная. При определенных обстоятельствах она меня к Хейму переносит. К камзолу в смысле… В смысле к рукаву его. И сейчас сможет, наверное, если рукав он при себе незаметно держит.

Все замерли.

А потом ректор — вот всегда знала, хороший он человек, то есть дракон, ласково-ласково так спросил:

— А почему ты раньше ничего нам не говорила?

— Я говорила, — шмыгнула носом. Вот не хватало еще от того, что я простояла в мокрой одежде, заболеть! Ни один же дракон не догадался огнем воспользоваться…

Хотя, пожалуй, не надо.

— Это когда же ты говорила? — спросил император очень громко и так грозно, что мои нервы не выдержали.

— Да постоянно! — начала орать.

— Не сметь повышать на меня голос!

— А вы по другому не слышите!

Ой.

Допрыгалась, похоже, ведьмочка… Сейчас тебя будут жрать. Но ректор и тут выручил. Подошел к Эйнару Огнедышащему и положил тому руку на плечо:

— Потом накажешь. Сейчас давай выслушаем.

— Не надо меня наказывать! — я подпрыгнула.

— Да хватит уже болтать! — снова зарычал Несдержанный. — Говори.

— В общем, пуговица меня в прошлый раз перенесла к Хейму, когда… — я замялась.

— Когда?!!! — заорали уже все разом.

— Когда на меня напали, — потупилась я.

Кажется, это станет одним из самых страшных воспоминаний в моей жизни… Тот момент, когда несколько огромных драконов решают, кто будет нападать на маленькую меня, а кому держаться рядом, чтобы провалиться вместе со мной в портал.

Ай, а не провалиться ли им всем! Страшно же!

Я отступила и прижалась спиной к стене.

Ко мне решительно подошел незнакомый мужик и ректор с императором. Те рядом стали как конвой. А незнакомец замахнулся с озверелым лицом и…

Я зажмурилась и сжалась. Но ничего не произошло. Приоткрыла один глаз и уставилась на всю эту компанию.

— Нет, я не могу, — мрачно объявил очень даже ничего мужик. — Она маленькая, хорошенькая…

— Это приказ! — проревел император.

— Я за вас жизнь отдать готов, но бить девочку…

— Ну можно не бить — схватить, например, — я решила быть мужественной и помочь.

Все на меня посмотрели… ну и начали хватать. Только как-то несерьезно, потому что мне ни капельки не было больше страшно.

— Может огнем на нее полыхнуть? — задумчиво спросил ректор.

— А если не успеет исчезнуть? — возразил ему кто-то.

И снова принялись спорить, как на меня нападать лучше. Самое странное, что я в этом споре принимала активное участие, предлагая разные варианты. А потом Рагнар сказал:

— А что если напасть с другой целью?

— Это с какой? — сощурилась с подозрением.

— Ну… поцеловать например, снасильничать… немножко, — чуть смутился самый известный герой-любовник империи Морад, — Для вас, девиц, трагедия эта почище травм всяких будет.

Драконы вокруг воодушевились и загалдели.

А потом принялись решать, кто целовать меня будет. Ну я тоже не осталась в стороне — в конце концов мои губы, чего это я без права голоса. Только нас опять прервал рык императора, которому это все надоело:

— Хватит! Сам поцелую!

— Нет-нет-нет, — замотала я головой, — Только не вы.

— О, вот значит именно тебе и целовать, — обрадовался ректор и кивнул императору, — видишь как не хочет? Испугается сильнее…

Его Императорское Бешенство та-ак на меня посмотрело, что я вжала голову в плечи. А потом ка-ак прыгнуло на меня! За плечи схватило, губами потянулось…

А я от ужаса, что он вдруг сможет узнать меня по поцелую этому заверещала и задергалась, и, конечно, провалилась в портал… Эйнар только и успел что за меня удержаться. Ну и еще кто-то — так сразу и не разобрать. А мы и правда все переместились… и вывалились аккурат на головы пяти мужикам и убегающему от них дракончику!

Дальше начался хаос, сродни Великой Освободительной Войне.

Хейм радостно завизжал. Император угрожающе зарычал. Ректор — а с нами был еще и он — героически возликовал. Похитители в бешенстве заорали.

А потом все начали кидаться огнем-молниями-ураганами… И все это в общем-то на ограниченной территории подвала!

Я охнула, схватила пробегающего мимо Хейма и заставила его пригнуться. А потом мы и вовсе поползли в угол в надежде, что все эти великие воины сами как-то между собой разберутся. Они, конечно, разбирались. И наши явно побеждали — сложно тягаться со взбешенными и самыми сильными драконами. Вот только и не наши оказались сильны…

Один, который, не наш, решив, видимо, что ему больше нечего терять — правильно решил, кстати — запустил какое-то фиолетовое клубящееся облако, имеющее явное намерение меня с Хеймом уничтожить и пережевать заодно.

Я заорала и выставила вперед руки. Типа «не подходи».

Не хочу быть пережеванной!

Впереди возникла сверкающая дымка, облако ударилось об нее и рассеялось.

— Ты молодец, малыш! — радостно крикнула дракончику. — Защитник наш!

— Да я, вроде бы… — начал Хейм и тут же притих и снова посмотрел в сторону.

Я обернулась и завопила:

— Твою ж во все дыры!

Пока там император с ректором сверкалками перебрасывались с врагами, еще один похититель, на которого не обращали внимания, Хейма добить вознамерился. И сейчас на принца несется настолько большая и жуткая черная сфера, что становится понятно — ни один малыш-дракончик этого мира не спасется…

Краем глаза я вижу как орет и бежит в нашу сторону император. Слышу, как в ужасе начинает плакать Хейм. А время и пространство словно замедляется…

И тогда я делаю то, что считаю правильным. Задвигаю мальчика за себя. А сама закрываю глаза, принимая жуткую, раздирающую боль, которой нет ни конца, ни края…

Ну, до тех пор, пока мое сознание окончательно не померкло.

Говорят, что после смерти души хороших людей попадают в Небесный мир.

Я всегда старалась быть хорошей ведьмочкой. И даже когда узнала, что на самом деле я не безобидная ульдра, а самая настоящая черная ведьма, все равно ничего плохого не делала. И очень рассчитывала, что попаду в Небесный мир.

Кажется, именно там и очутилась — надо мной склонилась прекрасная асса. С длинными серебристыми волосами, которые красивым каскадом спадали на ее широкие плечи. И ее прекрасное лицо с точеными чертами очень напоминало… ректора. Ректора?

Поморгала, пытаясь навести резкость и прогнать из глаз туман.

— Кажется, она пришла в себя, — сказал кому-то Рагнар и улыбнулся, — как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — голос был слабый и охрипший. Я попыталась сесть, с удивлением разглядывая незнакомую комнату, но дракон не позволил, мягко сжав плечи.

— Лежи, не вставай. Тебе нужно больше отдыхать. Чудо, что ты вообще выжила после такого.

Действительно чудо.

И то что ректор вдруг стал таким добрым и ласковым со мной тоже… чудо. И то, что после того, как меня буквально разорвало на куски, абсолютно ничего не болело. Вообще. Я в жизни не чувствовала себя лучше.

А может, это все-таки Небесный мир? И ассы принимают облик тех, кого мы хотим?

Еще раз осмотрелась. Светлая просторная комната, с высоким потолком и широченной кроватью с балдахином, на которой лежала я, а ректор сидел рядом. Возле кровати стояло небольшое трюмо, резной шкаф, столик и полукруглый диван, на котором расположился седой мужчина. Поймав мой взгляд он улыбнулся и неспешно встал. Небольшого роста, этакий сухонький старичок с седой бородой и в смешной конусной шляпе, которые когда-то, очень очень давно, были в моде.

— Кажется, мы не знакомы, — проскрипел он, поглядывая на меня очень умными, но блеклыми от старости глазами. — Я Хранитель Его Величества и Главный Целитель Империи, Верон эсс Трокан.

Он сжал мою руку, и его ладонь оказалась теплая, сухая и очень мягкая, прямо как у бабули.

— Это благодаря ему, ты все еще жива! — сообщил дракон, а старичок отмахнулся, засмеявшись тихим булькающим смехом, переходящим в кашель.

— Не стоит преувеличивать мою роль. Я лишь помог, а Сойвель сама преодолела недуг. Я давно не встречал такой силы воли и духа, даже большей, чем у самых отважных воинов. И жизненная энергия так и кипит… Нам несказанно повезло, что ты оказалась там и защитила принца.

Теперь уже настал мой черед скромно отмахиваться и отвечать, что принца могли и без меня спасти.

От кого спасти, кстати?

Об этом я тихонько ректора и спросила.

— Темные колдуны, — вздохнул Рагнар задумчиво, — уж столько лет их не то что в столице не видели, так вообще не верили, что они остались — а тут смотри-ка, самого принца похитили! Жаль только Эйнар всех уничтожил…

— Жаль?

— Так допросить некого. Вдруг они не одни все задумали? Еще кто есть?

Ох.

А если это те самые, что на нас в лесу напали?

Зачем же им принц понадобился?

— Как Хейм? — забеспокоилась я.

— С ним все в порядке, — улыбнулся Рагнар. Видеть его таким дружелюбным, да еще и по отношению ко мне, было весьма необычно. — Он просидел возле твоей кровати вчера почти весь день и даже собирался спать рядом, но я пообещал, что присмотрю за тобой, пока его не будет и отправил спать в его комнату.

Какой же Хейм милый! Не то что его папаша…

А кстати где он?

Императора в комнате не было, а спрашивать о нем у ректора я не захотела. Слишком много чести! А ведь я его сыну жизнь спасла, он же даже не соизволил явится и выдавить из себя хоть слово благодарности. А вот если опять посмеет деньги предлагать, я ему его золото прямо в морду драконью швырну.

— Выходит, я сейчас во дворце?

Ректор кивнул.

— И мы вынуждены просить вас остаться на некоторое время, — проговорил старичок-целитель. — Дело в том, что это уже не первая подобная выходка Хеймавальда. Он с детства был очень капризным и вредным ребенком, но с каждым годом все становится только хуже. И хуже всего, что никто не смеет ему перечить, и повлиять не может. Малыш не осознает, что может оказаться в смертельной опасности и ему нужен защитник. Вы.

— Я?!

— Да. Только вы можете его защитить.

— Но я ведь обычная слабая ульдра! Не лучше ли нанять для этого сильного мага или дракона? И даже целый отряд!

— Сойвель, — надо же ректор запомнил мое имя, — ты единственная, кто смог с ним подружиться и первая, к кому мой племянник так сильно привязался. Не волнуйся, не ты одна будешь его защищать. Твоя основная задача — не допустить, чтобы Хейм оказался в опасной ситуации, хотя бы на несколько дней, пока мы не разберемся в ситуации, хорошо?

Ясно. Няньку из меня решили сделать.

— Простите, но я не могу, — решительно отказалась. Драконыш, конечно, чудный, но у меня были дела важнее, чем торчать целый день во дворце.

Мужчина вдруг взял меня за руку и выразительно посмотрел мне в глаза.

— Пожалуйста, Сойвель, — Рагнар заглянул в мои глаза. Так на меня дер ректор Академии Драконов еще никогда не смотрел.

Что это? Ментальная магия? Гипноз? Почему у меня рот не открывается и я не могу сказать нет?

А впрочем, стоит ли отказываться?

Пусть перспектива пока неясная, но мне же еще инициироваться надо. И в этот раз до самого конца, желательно. А где я найду хороших драконов, как не во дворце? Вот тот же Рагнар… В отличие от своего братца он, похоже, после моего геройства очень даже расположился к рыжим ведьмочкам.

— Хорошо, в обмен на небольшую услугу с вашей стороны, — премило улыбаясь, решила сразу договориться.

— Все, что угодно, — как-то слишком легко и сразу согласился дракон. И спохватился, — Если это будет в моих силах.

— Конечно. Кроме небольших усилий с вашей стороны больше ничего и не потребуется. — покосилась на старичка и понизила голос, — Я вам потом наедине расскажу.

— Отлично, — заулыбался ректор и кивнул на Главного Целителя. — Это, кстати, была его идея предложить тебе должность защитницы принца.

Защитницы? Угу. Скорее надзирательницы.

— И я очень рад, что вы согласились, — улыбнулся эсс Трокан, поклонился мне, как благородной и вышел.

— Так о чем ты хотела меня попросить? — поинтересовался Рагнар.

И тут-то я поняла, что не могу ему все как есть выложить. Император меня ищет, и ректор, наверняка, хотя бы в общих чертах знает, что именно произошло с братом. А если я скажу, что мне нужно инициироваться, он сразу поймет, что это я… совершила величайшее преступление против империи. Состригла императорскую бороду, например.

Может обещание молчания с него стребовать заранее? И договор какой прописать?

"Сойвель, в дальнейшем С, и Рагнар, в дальнейшем Р, договариваются, что Р. окажет С. услугу по предоставлению органа инициации и получит взамен упругое, почти девственное тело. Договор инициации должен держаться в глубокой тайне".

Ах да, еще про удовольствие уточнить…

— Ну? — поторопил Рагнар с выражением лица навроде «давай, пока я добрый», а я в замешательстве прикусила губу.

— Сходите со мной на свидание сегодня вечером, — выдохнула, наконец.

— Свидание? — сразу скис дракон и поморщился, словно в супе чужой волос обнаружил. — А я думал ты другая…

— Я другая! — возмутилась, — Точно не одна из тех девиц, что в вас влюбились. Мне просто надо… один эксперимент провести с вашим участием.

— Эксперимент? — оживился дракон. — Какой еще эксперимент?

— Расскажу детали позже, — почти промурлыкала, — Обещаю, вам понравится.

— Хм… экспериментировать я люблю, — хитро улыбнулся ректор и подался вперед, — а может хотя бы намекнешь, что будет вечером?

— Сойвель! Я так за тебя переживал! — прерывая нас, в комнату вприпрыжку влетел Хейм и сразу бросился ко мне обниматься, а потом пытливо уставился на своего дядю. — А что будет вечером?

— Ну, — мужчина неопределенно пожал плечами, — Сойвель пригласила меня на свидание.

Он ущипнул племянника за любопытный нос.

— Так не честно! Я тоже хочу на свидание! А еще давайте в большой парк пойдем!

Вот драконыш! Хоть бы что ему! Неужто до сих пор не доразвлекался?

— У тебя сегодня занятия, — покачал головой ректор, — К тому же, твой отец наказал никуда не выходить из дворца.

— А я хочу гулять! — надулся малыш. Бедный. Видно было, что ему не хватало самого обычного детства, которое было у меня. Я же в этом возрасте с утра до вечера в лесу пропадала, а не слушала скучные лекции. Если у Хейма преподаватель как Миральда… бр-р.

— Послушай, — я погладила мальчика по голове, — мы с тобой обязательно сходим в парк, но в другой день, а сегодня ты потренируешься с учителем. Ведь ты должен быть сильным, чтобы суметь защититься от всех, кто захочет тебя обидеть.

— Да! Я и тебя буду защищать всегда-всегда! — обрадовался принц и запрыгал по кровати, показывая как он будет драться с врагами.

— Ваше Высочество, — сквозь детские крики металлом прорезался строгий женский голос, — прекратите вести себя как невоспитанный простолюдин и вернитесь к занятиям.

Принц сразу скорчил гримасу отвращения, будто его сейчас стошнит, но тем не менее слез с кровати.

— Это Фукака, терпеть ее не могу, — шепнул Хейм, и высокая и худая женщина неопределенного возраста, застывшая на пороге едва заметно нахмурилась и смерила нас недовольным взглядом. Ее глаза как у старухи, будто повидавшие все жизненные тяготы, смотрелись странно на лице без единой морщины.

— Меня зовут Миральда эсс Латрон, я главный преподаватель дворцового этикета и манер, — сухо представилась она, заходя в комнату. — Его Императорское Величество распорядился, чтобы я помогла вам освоится и подобрала гардероб для соответствия новой должности.

Пф-ф. То есть мои простые платья и старенький и не всегда чистый кафтан Его Напыщенному Величеству не по нраву? Кстати куда они делись? Там было столько удобных карманов… Сейчас на мне, конечно, было что-то другое, похожее на плотный мешок от горла до пят, но я не отказалась бы и своих вещей.

Все так же безэмоционально Миральда, выпроводив принца и ректора, начала вводить меня в курс дела и рассказывать о разных правилах дворца. Я же усиленно пыталась вспомнить, кого же она мне напоминает, и слушала в полуха.

Ну точно! Она вылитый секретарь ректора! Тот же надменный взгляд, немного гнусавый голос и осанка, словно штырь проглотила. Вот только усов не хватает.

— А у вас случайно братьев нет? — перебила я, и вместо ответа получила такой взгляд, словно я только что сделала нечто ужасное.

— Медлин Сойвель, никогда не перебивайте старших! И ко мне нужно обращаться синара Латрон, — сказала она строго. — Где ваши манеры? Вы, что в лесу родились?

— Да, родилась и выросла, — весело кивнула, — В Дремучем лесу, на западе отсюда. Слышали?

— Не слышала, — прогундела она и после небольшой паузы соизволила ответить на мой вопрос. — У меня нет братьев, я сирота.

— Ой, я тоже сирота! — воскликнула я так радостно, будто это означало, что у нас много общего. Но синара Фукака моей позиции не разделила и, раздраженно цокнув языком, принялась рассказывать что и в каком сочетании следует носить. Потом она, видимо, подала какой-то знак и в комнату вбежала несколько служанок, которые тут же подняли меня с кровати и поволокли в ванну умываться.

Ох я и сопротивлялась! Уж такое интимное действо я точно могла выполнить самостоятельно.

Ну а после с помощью магической ленты с меня сняли мерки. К моему удивлению, служанки вернулись спустя час с целым ворохом одежды, которую подогнали с помощью магии.

Здесь было все, начиная от аккуратного белоснежного нижнего белья, заканчивая пушистой шубкой из серого пятнистого меха.

Вот интересно, с кого они все это содрали? С многочисленных девиц, что крутились возле Эйнара Любвеобильного?

Настроение начало портиться.

— Ваши волосы слишком длинные, чтобы носить их распущенными. К тому же этот яркий рыжий оттенок выглядит вызывающе, поэтому вам следует надевать это, — Миральда протянула чепец с кружевной отделкой.

Ага как же. Пусть сама такое носит. И вообще…

— Когда обед планируется?

Я решила заесть неприятные мысли.

Миральда возмущенно сжала губы и прокомментировала, что скромные медлин не должны о таком спрашивать прямо, а потом распорядилась, чтобы накрыли прямо в моей комнате и провела очередной урок, на этот раз по столовому этикету.

После обеда она попросила, точнее приказала переодеться в новое платье, которое чем-то напоминала ее собственное — темно-зеленое, длинное, с закрытым воротником и талией стянутой корсажем. Но мне оно очень шло и вовсе не смотрелось скучным, как на синаре Фукаке.

Ох, не назвать бы ее так вслух.

Миральда пояснила, что в мои обязанности входит сопровождение принца на уроки и после них. Сейчас как раз у него свободное время, поэтому я должна занять с ним чтением.

— Вы читать хоть умеете? — спохватилась наставница, и я, едва не рассмеявшись, кивнула. — Следуйте за мной, я проведу вас к принцу.

Мы вышли из моей комнаты и по широким светлым коридорам направились туда, где проходили обучение драконыша. Я с любопытством смотрела по сторонам, любуясь золотыми рисунками на стенах и потолке и запоминая дорогу обратно.

Ну мало ли от кого придется бежать.

Внезапно Миральда остановилась и присела в глубоком реверансе.

— Добрый день, синар эсс Хильден, — очень вежливо поздоровалась она.

— Добрый… — не договорил тот самый хольд, которого похитила бабуля. Он застыл напротив и пожирал меня удивленным и радостным взглядом.

— Сойвель! Вот так встреча! — Тор так широко улыбнулся, что я аж отступила, — вот уж тебя во дворце не ожидал увидеть!

Может обидеться? Чего это я тут не могу находиться?

— Я тебя тоже не ожидала встретить, — буркнула.

— Медлин Сойвель, такое фамильярное обращение к самому Верховному магу Лесных земель непозволительно! — одернула меня Миральда.

— Кому? — не поняла я.

Она закатила глаза, а хольд рассмеялся.

Я насупилась. Ну подумаешь, забыла о такой мелочи — он, конечно, упоминал что-то подобное, но я же ведьмочка, могу и запамятовать.

— Вы позволите, я ненадолго украду эту прелестную особу? — вежливо спросил Тор у наставницы, и, не дожидаясь ответа, взял меня под локоть и отвел в сторонку.

— И что же ты тут делаешь?

Чуть поежилась под любопытным взглядом,

— Выполняю одно важное поручение, — расплывчато ответила, поглядывая на синару Фукаку, которая так возмущенно пыхтела в сторонке, что стала похожа на закипающий чайник.

— А того мальчишку удалось найти?

— Ну… как бы да.

— Постой, — тут мага осенило, — а это случаем не принц был?

— Ага. Он самый, — что уж теперь сопротивляться.

— О! Так ты и есть та самая спасительница наследника?

Та самая? Неужели император про меня…

— А ты откуда знаешь? — прищурилась я.

— Ну так, кто владеет информациеей — у того вся Империя у ног, — подмигнул мне хольд, а потом посмотрел на Миральду, которая уже сухо покашливала и подавала мне непонятные знаки и с сожалением вздохнул. — Хотелось бы с тобой подольше поговорить, но увы, сейчас спешу на совет Драконов…

— Я тоже, между прочим, не просто так тут гуляю, — задрала нос.

— Но теперь… когда мы так близко… — Тор подступился ко мне, вот только дорогу ему перегородила наставница.

— Прошу прощения, синар эсс Хильден, но мы торопимся и очень заняты, — сказала она уверенно и строго на меня посмотрела, словно чего-то ожидая.

— Да-да, заняты, — кивнула магу, а потом вспомнила про очень важное дело, которое осталось недоделанным. И не факт, что будет доделано, с моей-то везучестью. Так что тонко намекнула — Но вообще по вечерам я свободна.

Пусть ректор и получше кандидат для инициации, но слишком уж легкомыслен — вдруг сбежит и никакого свидания не получится? С Тором проще будет. Вон как глаза загорелись. А с учетом того, что он главный маг на лесных землях, то ничего с ним не сделается…

— Конечно! Я зайду как-нибудь и…

Дальше я уже не разобрала, потому что Миральда эсс Нудная схватила меня под локоть и потащила по коридору дальше, шипя:

— Медлин Сойвель! Ваше поведение возмутительно! Ведете себя как… как особа легких нравов! Молодая незамужняя девушка не может приглашать к себе мужчину и тем более оставаться с ним наедине!

Вот не уймется же… и чего она заладила: это можно, это нельзя?

— Да я же по делу! — буркнула фактически правду, — А вы о чем таком подумали?

Миральда опять открыла рот, чтобы что-то ответить, но, слава ассам, в этот момент мы пришли к принцу.

Он одиноко сидел за огромным дубовым столом в библиотеке.

Я еще никогда в жизни не видела столько книг в одном месте. Высокие стеллажи, аккуратно заставленные книгами, казались бесконечными. Я слышала, что император, несмотря на свой пресквернейший характер, любил читать и собрал в своей библиотеке все книги, когда-либо написанные в Империи.

Сомневаюсь, конечно, что он все их прочел.

— Сойвель! — завопил Хейм и бросился ко мне. Я крепко обняла малыша и потрепала по темным кудрям. Вот уж к кому я прикипела и всегда была рада видеть… Но нас оторвали друг от друга и разделили… целой стопкой книг. Намекая, что, в общем-то, меня не просто так сюда позвали.

— Ладно-ладно, — проворчала. Хорошо хоть читать люблю…

Я взяла ту книжку, что лежала сверху. «Законы Империи Драконов».

Плесень болотная, это были не те истории, которые я любила читать! У меня-то…. про магию и приключения, про травки всякие. А самое интересное — про драконов, про ведьм, любовь и подвиги. А здесь…

— Процедура наделения полнотою прав незаконнорожденного наследника-дракона предполагает, что "введение в род" может произойти только с согласия ближайшего наследника, который выражал мнение от имени всех сыновей, несовершеннолетних или даже еще не рожденных, — начала я читать с заложенного места, — Процедура "введения в род" осуществляется на специально с этой целью устроенном пиршестве. Дракон-отец должен самолично заколоть трехгодовалого быка и из его шкуры сделать башмак. Вводящий в "род" первым надевал этот башмак на ногу, затем — тот, кого вводили в род, после него башмак последовательно надевали тот, кто согласился на получение новым членом рода наследства, тот, кто согласился на приобретение им прав, и, наконец, прочие родичи. Эта процедура символизировала наделение "вводимого в род" полнотою прав сородича-дракона, а вводимый дракон получал от отца некоторое движимое имущество, приобретал право жить в его доме и участвовать в хозяйстве. Однако это не было равноценно усыновлению и….

— Хр-р… — изобразил Хейм глубокий сон, а я едва подавила зевок. А потом не подавила. И покосилась на учителя вместе с наставницей, а еще толпу охранников, которые благосклонно взирали на наше «веселое времяпрепровождения». А потом — на малыша, сделавшего несчастные глаза.

И уверенно произнесла:

— Вы можете идти.

Парочка в унылом вздрогнула и воззрилась на меня с непониманием. А я сурово сдвинула брови:

— Не могу читать на публике. Начинаю заикаться и голос теряю. Вот такая особенность…

— Но…

— И силы.

— А?..

— И настроение! И терпение! А если все растеряю — так и не выполню поручения императора. Придется объясня-яться, — закончила я таким тоном, что сразу стало понятно, чего я там объясню.

В общем, удалось их вытолкать.

И весьма довольная собой принялась рассматривать книги на полках. Чего тут только не было!

— В общем слушай, — перебирая редкие, уникальные издания, я решила рассказать принцу нормальным языком то, что ему поручили изучить. — Вся эта история с правилами про незаконнорожденных началась с одного доблестного воина, который, уже будучи женатым, влюбился в прекрасную юную деву, родившую ему сына. До того сыновей, рожденных не во дворцах никто и не признавал, но тогда…

Замерла с интересом вчитываясь в потрепанною книжкой о древних драконьих ритуалах.

— Что тогда? — переспросил принц, но я даже не сразу услышала.

«Цвет папоротника златолистого, цветущего раз в столетие, используется для ритуала передачи сил, когда магическая сила умирающего дракона передается тому, кто проводит ритуал.

Насильственное проведение ритуала с умышленным убийство — запрещено»

— Сойвель? — драконыш потормошил меня за руку и я поставила книгу на место. Неужели ректору понадобился папоротник, чтобы силу у кого-то взять? Зачем ему это? Он и так самый сильный дракон, после императора. Или… Да нет. О чем чем я только думаю? Они же братья!

Надо поискать для чего еще этот цветок используют. Я так загорелась этой идеей, что даже принца подключила к поискам, попутно рассказывая, о разных травах и их целебных свойствах. Ну а что? Дракону это тоже нужно знать.

Но все, что нам удалось найти о папоротнике златолистом это то, что его пыльца, смешанная с пудрой в пропорции один к ста, способна изменять внешность. Рецепт я, конечно, аккуратно в свой блокнотик выписала.

Возможно, пригодиться.

От Хейма я ушла ближе к вечеру.

Он был таким сонным, что без возражений согласился лечь спать. Принцово сопровождение при этом смотрело на меня как на ассу, сошедшую с небес.

Попрощавшись, драконыш обнял меня крепко-крепко, чмокнул в щеку и надел на руку тоненький браслетик с разноцветными камушками.

— Это тебе. Никогда его не снимай! — потребовал он и ушел со своей свитой. А я одна, без конвоя… ну, то есть без сопровождения Миральды Эсс «Я-знаю-как-тебе-жить», радостно поскакала в сторону своих покоев.

Так и прошли последующие несколько дней. Никто со мной на свидания не ходил, в гости не заглядывал. И бабуля пропала куда-то…

Где все эти, недоинициаторы, я понимала. Искали колдунов и укрепляли Империю — потому во дворце если и показывались, то вне моего разумения. А нас с Хеймом из дворца не выпускали, даже в сад. Что обоих уже начало раздражать. Но если у меня еще был какой шанс сбежать отсюда, то драконышу я запретила думать об этом.

Целыми днями мы читали, играли, болтали… ну а когда Хейм занимался с учителями, я сидела в императорской библиотеке и переписывала все полезности, что под руку попадались. И пыталась понять, почему же моя сила так и не проявилась. Времени-то прошло достаточно…

Несколько догадок у меня было. Например, что я не слишком правильная черная ведьма — характером не вышла. А еще, наверняка, не могло не повлиять то, что я задействовала рифус. Сила может и пошла, но в спящем состоянии.

Тем вечером, когда снова все изменилось, я вышла из библиотеки, и так задумалась, что и не поняла, как оказалась совсем в другой части дворца, мне не знакомой. Но отчаиваться не стала. Это ж не в лесу заблудиться… а так, в середине середины серединной части Империи. «А-у» кричать, в общем, не было смысла.

Вот сейчас встречу кого и спрошу дорогу…

Или сейчас…

А может, сейчас?

Только никто мне не встречался. Ни слуг, ни придворных. А стены становились все темнее… а свечей все меньше… а места все глуше… Короче, попала я в какую-то самую мрачную часть дворца. В тюрьму и пыточные, что ли?

Ладно, как попала, так и будем выбираться.

Решительно развернулась назад, планируя дойти хоть до какого знакомого перекрестка, и тут заметила, как колыхнулась тяжелая черная занавесь — от потока воздуха из-за одной из дверей.

Ура! Люди!

Я распахнула эту самую дверь и обомлела.

Ой. Драконы…

Ну как, драконы. Один дракон… И люди. Ну как люди…

— Вон пош-ш-ш-ла! Чего смотришь? — возмущенно выдохнула та, кого я уже встречала в купальне.

— Что шипишь как змея подколодная? — я высокомерно задрала нос и сурово посмотрела на императора. Которому я помешала, похоже, теперь не ванну принимать с противной девкой, а… А чему я помешала, собственно?

Эйнар Несносный, подозрительно бледный и уставший, сидел в большом императорском кресле, в своей гостиной, и мрачно лопал какую-то еду. А эта… замерла перед ним в непонятной позе, да еще и без одежды почти. Грудь наружу, нога в разрезе вся такая голая, руки задраны…

Как-то от этой сцены стало мне не по себе. Вот совсем. Стоило представить, что там будет дальше…

— Простите… что зашла, — сказала глухо, адресуя свои слова императору, и захлопнула за собой дверь. А потом побежала прочь. Внутри взрывались самые настоящие фейерверки, наподобие тех, которые мы видели с Хеймом. Наверное, это магия моя неинициированная… наружу просится.

— Драконище! — пробормотала зло. — Ничего даже сделать не смог, а сам опять…. пока Империя в опасности. Ну и пусть! Пусть развлекается там со всякими. Все равно он мне ни капельки не нужен больше. Безинициативный он, вот!

Успокоила себя таким образом и огляделась. А потом обрадовалась. Потому как вернулась я в знакомые места… и, наконец, без проблем нашла свои покои.

А там…

— Бабу-уля! — завопила и бросилась к лисе, едва не придушив ее в объятиях, — Почему так долго?!

— Потому, — процедила бабка и сплюнула. — Я кому говорила вести себя тихо и незаметно? А ты что? Пол столицы только и говорит о том, что какая-то рыжая девица спасла наследного принца! И теперь суеты-то развели — везде императорские воины шныряют, дознаватели и маги, честной лисе и не спрятаться толком. Да еще и к себе внимание привлекла!

— Так это Хейм… — шмыгнула носом. — Не могла же я его бросить!

— Зато теперь расплатишься за это жизнью! — зловещим тоном произнесла Эрна в моей голове. Я отступила аж. И пропищала:

— Это п-почему?

— Потому что черные колдуны теперь знают, где тебя искать, и уже приготовились ловить.

— Т-так может в Ак-кадемию вернуться пока… как нибудь?

— И про Академию знают!

— Как так?

— Уж неизвестно, как ты так. Но знают, так что назад тебе нельзя пока. Во дворце, вполне возможно, долго не продержаться, мало ли… В общем, я долго думала, что там с твоей силой и решила — раз до сих пор не проснулась, хотя ты вроде все условия соблюла, дело в драконе. Ну не идет императорская драконья магия в наши врата!

Я чуть вздрогнула, вспомнив про врата, и вздохнула.

— Хорошо, — вскинула голову. — А может нам все рассказать императору? Или ректору? Для них же тоже колдуны — враги! И они меня защитят и вообще…

— Что рассказать? Про колдунов темных и про то, что они в столице им и так известно. А если расскажешь, что ты черная ведьма и на тебя охотятся, то поймет император, что это ты его бороду сбрила. Так что еще не ясно защитит ли он, или в качестве приманки использует. И потом… — бабка понизила голос и, хотя она сплошь только мысли мне передавала, я прониклась важностью момента, — Сдается мне, что кто-то среди приближенных императора в деле…

— В каком?

— С колдунами связан, поганка ты болотная! Так вот, не стоит рассказывать ничего… Черные ведьмы потому и вымерли, что стали с императорами всякими дружить, людишкам все свои беды и тайны рассказывать… А вели бы себя как раньше, жили бы обособленно — так и никто бы их не поймал и не сжег!

— Ну ладно, — снова вздохнула. — Так что мы там задумали?

Но наш разговор прервал стук в дверь и воодушевленный голос Тора:

— Сойвель! Наконец-то я освободился. Ух как соскучился за эти дни…

И ручка начала поворачиваться.

Ну надо же, нашел.

— Замри, — прошипела я бабке, — Чучелом или тушкой!

А сама с натужной улыбкой обернулась к входящему шатену.

— Как здорово, что мы встретились, наконец.

— Это точно, — он тоже широко улыбнулся, — Ну, собирайся.

— К-куда?

— На свидание! Ты ж обещала…

Хм.

И правда что-то такое было… но елки ободранные, меня ж после этого несколько раз всякими магическими шарами пришибло, как тут память не потерять!

"Иди, чего думаешь", — прошипела в голове лиса, намекая что Тор тоже подходит для первой… тьфу ты, второй ночи.

Согласиться я не успела.

Потому что раздался стук в дверь и на пороге возник… Рагнар эсс Ректор всея Империи собственной персоной! И пока возникал, не преминул сообщить:

— Сойвель, надеюсь ты готова? Так и быть, схожу с тобой на свидание, раз обещал и время появилось. К тому же заинтересовали меня твои эксперименты…

Ох.

Это я мысленно.

"Надо ж. Еще один. Хе-хе-хе."

Это у меня в голове. Издевается ведь, бабуля моя…

— А ты, что здесь делаешь? — это оба мужчины произнесли одновременно.

Да еще и взглядами такими смерили друг друга. И ладно, что Тор ради забавы или любопытства ко мне полез, а ректору я особо и не нужна была… Теперь они на почве случайного соперничества такое наворотить могут…

К снова распахнувшейся двери я повернулась уже почти не удивляясь.

Ну да. Этот стучать не будет. Хотя, что он тут делает, мне совсем не понятн — у него же вроде ужин и развлечения.

На пороге стоял император. Черен лицом, огнедышащ глазами, ужасен характером… В общем, все как и полагается. Он обвел пристальным взглядом открывшуюся ему картину и… нахмурился так, что два соперника отступили.

А бабка просто расхохоталась. И чтобы скрыть раззявленную внезапно пасть — повалилась на пол с кровати. А поскольку изображала она из себя чучелко, повалилась как сидела, в той же позе, и со стуком.

Ну что ж… это хотя бы немножко разбавило гнетущее молчание.

Живописно, но делать-то что? И с кем конкретно?

У Тора, конечно, преимущество — он догадывается, что мне нужно. Зато ректора заинтересовал "эксперимент", и он точно не будет меня искать после. А император… на того я старалась не смотреть. Потому что пусть он и не понимал, что происходит, но чувствовал, похоже, своей чешуей и обритой бородой, что встрял в какую-то историю.

- Сойвель, — нехорошо прищурился Рагнар, — это что же получается — зовешь меня на свидание, а сама в это время собираешься с другим? Или другими… Тебя она тоже на свидание пригласила? — насмешливо спросил ректор у своего брата.

— Нет, — рявкнул Его Разгневанное Величество, явно чем-то возмущенное. Либо тем, что его никто никуда не приглашал, либо тем, что ректор предположил, что пригласили. и он пришел.

Скорее всего второе.

Ведь я недостойна даже одним воздухом с ним дышать. Не то что на свидания ходить!

Неожиданно император выдал следующее:

— Оставьте нас с мэдлин Сойвель наедине.

Что?! Мэдлин Сойвель? Это он меня так назвал? А куда же делось привычное «убожество»? Или его отношение все-таки изменилось после спасения его сына?

— Ваше Величество, прошу меня простить, но мы с мэдлин Сойвель… — начал было спорить Тор, но император так на него зыркнул, что тот сразу рот закрыл. Хорошо хоть жив остался, а не сгорел дотла. — Понял. Уже ухожу.

И осторожно за дверь вышел.

Ректор почему-то заулыбался. Весело посмотрел на брата, потом на меня. Фыркнул и тоже из комнаты вышел.

А я осталась. И Эйнар — напротив. Так близко, что, стоило руку протянуть, я могла его коснуться.

Сердце вдруг заколотилось быстро-быстро, аж дышать стало трудно.

"Ау? Чего стоишь?" — раздался в голове голос бабки.

Эм-м. Она уверена? Мы ж вроде драконище боимся трогать, мне ж вроде его орган не помогает… Наверное бабуля передумала…

Шагнула к Эйнару и за плечи приобняла. И на носочки встала, задирая голову и гипнотизируя его губы.

А он ведь совсем не ожидал… напрягся весь и на меня уставился удивленно. А потом глаза его сузились, носом воздух втянул, будто….

"Дура! — завопила лиса в голове. — Куда полезла? Я имела в виду меня подними скорее — лапки затекли так лежать!"

Ой.

Я от императора отпрянула, словно обожглась. Лису быстро схватила и из комнаты выбежала — Его Императорское Величество Эйнар Ошеломленный даже не успел меня задержать.

Пронеслась коридорами прочь, как можно дальше, и забилась в углу, выдыхая.

«И что это было?» — ехидно поинтересовалась бабуля.

Я и сама хотела бы знать. Будто неведомая сила меня к нему потянула. Только открыла рот, чтобы попытаться объяснить, как услышала:

«Кто же сразу двоих на свидание приглашает? — оказалось, Эрна имела ввиду вовсе не то, о чем я подумала. — Надо же по очереди. Сегодня будет ректор — а если и он не справится»

— И где ж его теперь искать? — спросила тихо, оглядываясь.

«Ничего без меня сделать не можешь, — лишний раз подчеркнула свою значимость лиса. — Сегодня он как раз собирался посетить Дом Порочных Желаний, скорее всего туда и направится. Вот и мы пойдем»

В комнату возвращаться не стала — как ведьмочка запасливая, на всех своих платьях я нашила внутренние кармашки и в пояс кое-что спрятала. А значит самые ценные зелья и ингредиенты были с собой. Например пыльца папоротника, смешанная с пудрой. И я, глядя в зеркало в какой-то очередной пустой гостиной, ее на лицо нанесла. Кожа золотом замерцала, и я как в книге было написано пальцами щеки помяла, подбородок погладила и нос немножко пощипала. И спустя минуту из зеркала смотрела уже не я. Лицо вытянулось, стала взрослее, даже взгляд изменился. Даже лиса одобряюще кивнула.

Этой маскировки должно хватить на пару часов.

Ведомая лисой узкими ходами и коридорами для слуг я выбралась из дворца, а потом направилась к воротам. Стражники почтительно поклонились незнакомой девушке в дорогом платье и выпустили без всяких вопросов.

Пока мы шли — точнее, я, лиса лежала воротником на моих плечах — бабуля посвятила меня в подробности плана.

Я же только вздыхала… настроения вытворять все рекоммендованное не было никакого, но, с другой стороны, какие у меня были варианты?

Дом Порочных Желаний считался элитным заведением, где за большие деньги исполнялись любые прихоти. Он находился в приличном районе и с виду ничем не выделялся. Ни ярких вывесок, ни полураздетых женщин зазывающих внутрь.

Обычное двухэтажное здание из добротного серого камня.

— Прошу прощения, мэдлин, здесь закрытый клуб, — шагнул ко мне навстречу мужчина у входа, закрывая своим телом массивные двери.

— Я по рекомендации синары Литии, — ответила я. Благодаря лисьему телу, бабуля смогла разузнать, что как раз сегодня ожидали новую девушку, готовую за деньги продавать себя.

— Еще одна? Лития молодец. Одна лучше другой. Проходи, — сразу перешел на «ты» мужчина, открывая для меня двери в обитель порока и пропуская внутрь. А потом проводил долгим изучающим взглядом.

Как только я попала в просторный холл, ко мне подошла высокая и пышная женщина в сверкающем красном платье с глубоким декольте.

— Новенькая? — спросила она. Я утвердительно кивнула. — Правила наши знаешь? В той комнате надеваешь костюм, идешь в общий зал, танцуешь или сидишь на диване, пока кто-то из гостей не пригласит. Если в течение часа никто не пригласил, спускаешься в зад, общаешься с клиентами, подаешь напитки. Все ясно?

Я кивнула. Но главный вопрос остался — где же ректор?

— Так чего стоишь? Иди переодевайся.

Я поспешила в указанную комнату. Там за столиками с зеркалами сидели полураздетые девицы и прихорашивались. Заметив меня, принялись знакомится и советовать как себя лучше вести с клиентами, чтобы заработать побольше.

— А драконы сюда часто наведываются? — спросила как бы между прочим.

— Бывает, — усмехнулась девушка с огромными серьгами. — Мы же в драконьей столице как ни как. Только драконы, обычно, в общем зале не сидят, а сразу выбирают девушку из каталога.

— Ну а знатный кто захаживает? — решила зайти с другой стороны. Учитывая популярность ректора и влияние на женский пол, эти девицы должны сами наперебой рассказывать, кому из них сегодня повезло.

— Послушай, здесь нет ни титулов, ни имен. Даже если к тебе сам император пожалует…

— Что?! Он тоже тут бывает? — внутри все так и похолодело.

— Зачем? У него свой личный "Дом Желаний" — при дворце, — засмеялась серьгастая девица и с этим я не могла не согласиться. Сама видела, как этот ящер развлекается. Чтоб ему! — Но если вдруг увидишь, мой тебе совет — держи язык за зубами и не реагируй так бурно.

— Ага, — кивнула и быстро переоделась в предложенный мне наряд. Черный корсет и чулки, а сверху кружевной алый воздушный пеньюар. Волосы аккуратно под черный парик спрятала.

Теперь я готова отправиться на поиски ректора!

Бабка, как всегда, пряталась где-то, а я пошла не в комнату танцевать — да ну их — а искать ректора. Если я все правильно поняла, то он может быть сейчас в одной из комнат, а не в общем зале. Ломиться в каждую дверь и проверять я не стала. Зачем, если есть с собой индикатор силы? Как будто знала, что пригодится и заранее приготовила.

Брошенная в пузырек засохшая веточка вербины должна была указать, где находится самый сильный поблизости дракон. И сейчас веточка повернулась и указала четкия путь, так что я двинулась в указанную сторону. Радовало, что в Доме Порочных Желаний никто не стоял над душой и коридор был пуст. И ничего не было слышно. Ни ахов, ни вздохов. Скорее всего благодаря поглощающей звуки магии.

Я подошла к двери, на которую указал индикатор силы, и осторожно приоткрыла дверь. Мне повезло, что правила Дома Желаний запрещали запирать двери в комнаты, на всякий случай, если вдруг клиент захочет девушку обидеть.

— Пожалуйста … мой повелитель, — послышался женский голос. Я вздрогнула и буквально прилипла ухом к образовавшейся щели. Мой повелитель?! Неужели там император? Какого икта он тут забыл? Своего гарема мало?

— Нет. Ты просишь недостаточно хорошо, — услышала жесткий голос ректора. Фух. Прямо от сердца отлегло. Хм… и чего, это девушка его «моим повелителем» называет? Уж не тайное ли это стремление быть самым главным так проявляется?

Ай, не об этом мне сейчас нужно думать, а об инициации!

Я полностью открыла дверь и… замерла на пороге с открытым ртом.

Ректор сидел на кресле, вальяжно откинувшись, а поперек колен у него лежала абсолютно голая девица, которую он нещадно шлепал по заднице. А она кричала, извивалась и молила его остановится.

С моим внезапным появлением он замер и лениво повернул голову.

Что здесь вообще происходит?! Почему он ее бьет? Было похоже, что он наказывает ее за какую-то провинность. Но не слишком ли он перегибает палку? Может позвать на помощь кого-то?

— Присоединишься? — Рагнар ухмыльнулся и от звериного блеска в его глазах мне стало не по себе.

— За вторую надо будет доплатить, — как-то слишком безразлично заметила та, которая только что стонала и извиваясь под ударами.

— Не вопрос, — хмыкнул ректор и снова на меня посмотрел.

— Я, пожалуй, откажусь, — попятилась назад, тихонько прикрывая за собой дверь.

Что это было вообще?!

Бабуля, шпион недоделанный! Хоть бы слово сказала, чем они здесь занимаются!

«Даже если ректор твой будет не один, против твоего присутствия он не станет возражать. Так что не робей. Иди и инициируйся» — вот, что она мне сказала. Но к такому я была не готова!

Я почти бежала по коридору с единственным желанием — поскорее покинуть это место.

— Попалась, — услышала вдруг за спиной, но даже не успела обернуться, как на голову накинули мешок. Последнее, что увидела — это как мелькнула прядь серебристых волос.

И потеряла сознание.

* * *

— Маленькая глупенькая черная ведьма, — сквозь пелену услышала тихий голос, будто кто-то говорил шепотом. Но в ушах звенело. Я попыталась открыть глаза и поняла, что не могу. Скорее всего на мне повязка. А я сама крепко привязана к какому-то столбу.

— Даже не пытайся освободиться или применить свою силу. Это бессмысленно. И если ты думала, что, инициировавшись, сможешь от нас спастись, то глубоко ошиблась.

Кто это? Черный колдун? О чем он говорит?

Соображать удавалось с трудом.

Инициация? Неужели у меня все таки получилось? Почему же сила себя не проявила? Или проявила? Неужели во время похищения дракоши мне удалось выжить как раз благодаря магии? А сейчас… сейчас я могу по ним шарахнуть?

Прислушалась к себе и ничего не почувствовала…

— Как вы нашли меня? — спросила хрипло.

— Это было легко. Ты сама указала нам путь.

— Мастер, все готово. Мы можем начинать, — послышался другой голос.

— Что начинать? — заерзала я. — На вашем месте, я бы отпустила меня и бежала куда подальше без оглядки, пока меня не нашли, а вас не убили так же как дружков, которые по своей глупости посмели похитить принца…

Меня перебила пощечина.

Пощечина! Да меня в жизни не били!

— Молчать! Ты никто и спасать тебя никто не будет. Они даже не заметят, что ты исчезла. А если и заметят, то только обрадуются. Ты маленькая черная заноза в драконьей заднице! И сегодня ты умрешь также как и все черные ведьмы.

От удара жгло лицо, но слова темного били сильнее. Вдруг вспомнились все обидные прозвища, которыми обзывал меня император. Ему однозначно станет легче без меня. А может он и правда не заметит…

Будет ли плакать обо мне Хейм? Вряд ли… Уверена, его папочка, которому я порядком надоела, сможет легко отвлечь.

Никому я не нужна, кроме бабушки… а бабуля и не узнает, что со мной произошло. А если и узнает — что она сделает?

И тут я кое-что поняла. Этот голос… того, кто меня ударил… я слышала его раньше.

Где?

Вспоминай, Сойка, вспоминай… О!

— Я знаю, кто ты! Мелкий адепт из Академии Драконов с длинным носом. Не знала, что темным колдунам разрешали там учится. Или ты не темный? Обычный маг-предатель? Шпионишь в Академии?

— Откуда она тебя знает? — зашипел Мастер. Хоть его голос тоже казался знакомым, я не могла определить, кому он принадлежит. Возможно, он применил маскирующее зелье?

— Она… она не знает! — заикаясь начал оправдываться противный адепт, чей разговор я тогда случайно подслушала и чьи ягоды рифуса пещерного похитила. — Мы случайно столкнулись в Академии…

— Так почему ты мне ничего об этом не сообщил? — прошипел Мастер.

— Так я тогда не знал, что она это та самая последняя, которую мы ищем. А потом вы сами…

— Довольно! — перебил его Мастер. — Начинаем. У нас мало времени.

Я ощутила как моих ног коснулись чьи-то холодные руки — от прикосновений по телу пробежала неприятная дрожь. Я попыталась отбрыкнуться, но связывающие меня веревки лишили любой возможности пошевелится. Услышала мерзкий шепот, который слился в неразборчивый гомон, вызывающий омерзительное чувство страха.

А еще я почувствовала аромат пряных трав, лесной коры, ладан и… запах горелых веток! Икт проклятый! Они решили меня сжечь. Вот в чем суть их ритуала — они же сжигали черных ведьм и таким образом получали их силу.

Я кожей ощутила жар приближающегося огня.

И чтобы не закричать от охватившего меня ужаса, я что есть силы сжала зубы. Умирать, так с достоинством.

Я стиснула зубы, а потом подумала — с чего это я буду молчать? Погибать — так с песней!

— Тыкать палкой в саблезубого тигра…

Попробовать болотную поганку,

Самостоятельно учиться летать,

Съесть пирожок двухнедельной давности-и-и…

Идио-отские способы умереть,

Так много идио-отских способов умереть!

Провыла первый только что придуманный куплет. И начала еще громче:

— Попасться колдуну-маньяку,

Надеть костюм оленя в сезон охоты,

Без повода потревожить противного дракона,

Да, не очень рифмуется, но похоже это…

Са-амые идиотские способы умере-еть!..

Молчание было ответом на мою замечательную песенку. Колдуны даже шептать перестали.

— Между прочим, я старалась, — огрызнулась, не веря, что даже на смертном алтаре мне не станут аплодировать. Ну не очень у меня голос, так и что?

Ногам стало совсем горячо и дискомфортно.

Начала снова петь по второму кругу.

И мне снова никто не ответил!

А потом я услышала. За гудением пламени — бряцающие звуки и какие-то хлопки. И крики. И все не вокруг меня, а как-будто в отдалении… То есть колдуны притащили меня на ритуал, подожги, а сами занялись другими делами?!

Вдруг повязку на лице дернули, и я уставилась… на лису.

То есть бабку…

— Бабуля!

— Тш-ш, не пали… тьфу, такое тебе лучше не говорить… Не выдавай меня преждевременно! Имей в виду, я — твой очень умный питомец, который привел твоего друга спасать тебя, потому что почувствовал опасность, — прошипели у меня в голове.

— Бабуля-я… — не слушала я ее, заливаясь слезами. Теперь уже от счастья.

Слез хватило ровно до тех пор, пока Эрна Гардарик воинственно перегрызала мои путы и отталкивала от столба.

— Как ты меня нашла?

— Ты так голосила, что тебя трудно было не найти…

Я вскочила на землю и осмотрелась.

О-го-го….

Глаза удивленно расширились.

Потому что подобную картину я уже где-то видела….

В темном-темном лесу на темной-темной поляне стоял каменный алтарь со столбом, под которым и правда развели костер. Вокруг — многовековые ели и сосны. И чернота.

Но она была не столь уж черной — уже освещалась и весьма неплохо. И не ярким светом луны и костром, а вспышками магических снарядов, светящимися мечами и сверкающими молниями. Потому что на краю поляны черные колдуны — а их было не двое, а гораздо больше — замотавшись в свои черные тряпки бились… с Тором. А тот, не в пример предыдущему бою, был лучше оснащен и давал реальный отпор. Ну, старался во всяком случае. Похоже, что колдуны опять побеждали, а значит, ситуация требовала принятия срочных мер…

— А-а-а, — заорала я, выхватила горящую полешку от ненужного теперь костра и бросилась на помощь своему спасителю.

Наверняка зрелище было эпичное… с учетом того, что я все еще была полураздета. Ну извините, в чем похитили — в том и хожу.

С этими мыслями жахнула первого попавшегося колдуна по спине. И снова!

Но это почти бесполезно было — потому что колдун оказался крепче, чем я предполагала, и, заприметив, что я уже не на костре сильно разозлился. Хорошо хоть мой спаситель во время рядом оказался и щитом меня магическим закрыл. Прижалась я к прекрасному Тору и начала вместе с ним отступать, лихорадочно пытаясь придумать, что же делать…

Даже времени спросить, как он здесь оказался, не было.

Хлопок.

Лесную поляну вдруг озарила вспышка, и из этой вспышки вывалился…

Драконыш.

Хейм.

В ночной пижамке.

С возгласом «Сойка, а ты что, сказку мне не расскажешь?»

На несколько секунд даже колдуны околдовели.

Хорошо, что мы опомнились первые, и я засунула за спину Хейма, Тор засунул за спину нас обоих и между нами и колдунами не только щит, но и непроходимые кусты наколдовал. Не зря у Лесного служил.

А лиса ощерилась и сверху на них запрыгнула. Крупные колючки ей были нипочем, зато возвышение помогло контролировать ситуацию сверху. И мне мысленно сигналы передавать.

Колдуны еще больше сплотились и нашу баррикаду начали штурмом брать, так как магия, к счастью, на нее не действовала. Тор же, приказав нам оставаться в безопасности, ловко через преграду перепрыгнул и на колдунов набросился.

— Ты что здесь делаеш-шь? — наконец прошипела ошеломленному мальчишке что хотела. — И как?

— Так я… — шмыгнул носом. — Маячок тебе в браслет вставил.

Ох ты ж плесень ядовитая…

Вот интересно, а если бы он вывалился когда я с его дядей занималась… инициацией?

Сделав себе мысленную пометку, что обязательно надо с Его Настойчивым Высочеством поговорить о том, когда ко мне можно, а когда нельзя, я сквозь кусты попыталась рассмотреть, что там на поле боя происходит. Тем более что туда жуть как захотел вступить и сам драконыш.

Подумала… а почему бы и нет?

— Хейм, помнишь, когда мы только познакомились, ты что-то делал такое, что по земле волна силы шла и всех опрокидывала?

— Когда плакал и кричал? — уточнил малыш.

— Угу.

— Так я сейчас не плачу… — протянул он с сомнением.

Я прищурилась. И сказала вкрадчиво

— А ты представь, что меня убьют и больше мы не встретимся…

— Не-ет! — заорал драконыш, рухнул на влажную землю и ка-ак ударил кулачком.

Мы то с бабулей заранее среагировали. Она и так на кусте сидела, а я ветку дуба ухватилась и подтянулась.

Зато остальных расшвыряло.

Ругающегося Торнбранда тоже, но главное, колдунов. Один даже улетел куда-то в овраг и в нем что-то вспыхнуло. Может, того колдуна нельзя было трясти?