Не драконьте ведьму! (Дарья Вознесенская) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

Исключительно в целях убедиться, что они ничего коварного не задумали.

Ну не танцевать же мне? Я попросту не умела…

Зал был весьма удачно оснащен зеркальными фальш-панелями и гобеленами в пол, за которыми трое самых хрупких и чудесных создания могли беспрепятственно прятаться и подслушивать. И буквально спустя полчаса я поняла, что невесты настолько «ничего» не задумали, а арка настолько «хорошо» работала на всякие охмуряющие зелья, что впору хватать в охапку принца и Его Невинное-на-фоне-собравшихся Величество и бежать из дворца.

А уж Хейма почти сразу пришлось отправить подальше от разговоров невестушек «по очень важному делу». Не стоило ему это слушать. Даже лиса иногда изумленно расширяла глаза на некоторые предложения — девицы совершенно откровенно строили планы по соблазнению, использованию и оберемениванию императора, желая повторить странную историю с предыдущим отбором.

Я сама иногда краснела так, что сливалась со стенами, оббитыми алым бархатом.

Ну и запоминала, конечно, кое-что.

На всякий случай.

И злилась… как ни странно, уже не на драконище. На него как раз вся злость прошла, даже гадости перехотелось делать. Наоборот, почти жалко стало их с Хеймом — каждая из собравшихся видела себя императрицей в роскошных нарядах, мечтала о сокровищнице и власти, утверждала, что уж ей-то Эйнар Без-бороды-красивей-ставший будет потакать, обсуждала могучесть и привлекательность, иногда и ужасность, потому как главный дракон империи и вправду был… мощный. Но ни одна не говорила о любви. И ни капельки не была заинтересована в маленьком драконыше.

Кажется, что-то такое отразилось на моем лице, потому что лиса в голове вдруг произнесла без всякой насмешки.

— Это судьба всех великих правителей. Прежде всего они — правители, а потом люди. То есть драконы…

— Как мы — прежде всего черные ведьмы?

— Ну да.

— А ты никогда… — я отступила глубже в нишу, — не хотела обычную семью? Дом? И чтобы не прятаться, не магичить, а просто… жить?

— Предназначение черной ведьмы в том… — начала заученную речь бабуля, но я остановила ее. И отвернулась.

Я и так знала, что она дальше скажет. Про великие силы и великие дела.

И правда, у меня совсем другое предназначение. Последняя черная ведьма не должна мечтать о всяких глупостях, а должна… должна… А, что нибудь другое!

Лиса тяжко вздохнула в моей голове и, пробормотав, что ей срочно нужен перекур, убралась прочь. Я же гордо подняла подбородок, распрямила плечи, вышла в зал и усиленно начала себя вести как ведьма. Благо, в бальных нарядах было много потайных кармашков. А усиливающий дурость и тягу совершать всякие грешки порошок, который делался из смеси трех трав, занимал совсем немного места.

Вот это развлечение для настоящей черной ведьмы…

Пробежалась по залу, подсыпая его в вино и ликеры, которыми лакомились невесты, и ехидно усмехнулась. Что ж, посмотрим, насколько ваши манеры — напускное…

Тут и Хейм вернулся, так что ждать стало совсем не скучно.

— Я выяснил, что ты хотела, — сказал он заговорщическим шепотом, — Завтрашнее испытание будет связано с магической и жизненной силой!

Ну да, после девственности самое оно проверять, не умрет ли невеста от «общения» с драконом.

— Проходить будет в саду…

Сволочи! Цветочков им не жалко!

— С утра…

Представляю какие жизненные и магические силы будут у окружающих после такой пьянки.

— И судить будет Рагнар!

О-о, ну с ректором я сумею договориться.

— Потанцуешь со мной?

— Что? — я очнулась, наконец и посмотрела на улыбающегося мальчика. Сердце екнуло от нежности, и я поняла, что пусть вот ни единого танцевального шага не знаю — отказать ему не смогу.

Кивнула и руку протянула. И мы, смеясь, закружились, не обращая внимания на недоумевающие взгляды. Впрочем, некоторые смотрели и с другим выражением. Например, император. И Миральда. И несколько невест, из тех, что не пили особо.

Но я решила не обращать на них всех внимание и хоть немного повеселиться. А когда мы закончили свои пляски, то обратили внимание, что атмосфера в зале… несколько изменилась.

Даже драконыш это почувствовал.

— Чего это они?

Они — это невесты. Которые решили показать себя во всей красе.

Некоторые в самом прямом смысле. То есть начали слегка раздеваться.

Другие обступили императора и едва ли не напрыгивали на него, так им не терпелось повиснуть на мужской шее.

Третьи уже ругались друг с другом и подступались к сложным прическам соперниц…

Я хмыкнула и сказала Хейму строго:

— Тебе пора спать.

— Так тут самое интересное начинается! — возмутился драконыш.

— Исключительно для взрослых, — строго сказала я.

И отвела мальчика под присмотром стражи в его покои. Почитала книжку, пока он не заснул, погладила по вихрастой голове… А потом решительно направилась к императору — осознав, что я натворила непоправимое. Ведь даже те невесты, которые не собирались гадостей учудить, под действием моих травок точно возжелают упасть “случайно” на его кровать.

Нет уж. Сама ее займу.

Ничего личного — я действую в интересах Империи и принца. Не нужна тому развратная мачеха.

Вроде бы все тихо — бал-то закончился, пока я с малышом возилась. Никто не крался по коридорам в сторону императорских покоев… ну, кроме меня.

Наверное в своих спальнях выжидают.

На мой очень настойчивый стук в массивную дверь императорских покоев долго никто не открывал, и я очень забеспокоилась, что до дракона-таки кто-то добрался. И собралась уже вышибать дверь силой, как она сама открылась, являя передо мной даже не слуга, а Эйнара Кто-посмел-потревожить-мой-покой Недовольного.

При виде меня недовольство сменилось удивлением. Я бы хотела, конечно, сказать «радостью», вот только мой приход никого не осчастливил. Император нахмурил брови и пробурчал.

— Надо же, ты и дверьми, оказывается, умеешь пользоваться.

— Умею. Но в следующий раз сразу буду к вам спальню переноситься, чтобы… убедится, что вы тут один, — последнее я добавила, настырно заглядывая в имперскую опочивальню.

— Один, — ответил Эйнар Впроемезастывший и Меняксебенепускающий, — Хейм у себя.

— А то я не знаю — сама его туда отвела и уложила спать, пока вы развлекались с потенциальными недомамашами, — скривилась. — Мне вообще-то вы и нужны. Чтобы уберечь!

— От чего? — императорская бровь приподнялась, выражая еще большее удивление. Впрочем, судя по веселым искрам в глазах дракона, ему было смешно.

— Не от чего, а от кого!

— И от кого же?

— Вы совсем наивный что ли?

— Я? Наивный? — надменно фыркнул Эйнар Всебеслишкомсамоуверенный.

— Вы что, не понимаете, что все эти с виду невинные и благочестивые овечки-претендентки вас соблазнить планируют?

Император рассмеялся. Кажется, я впервые услышала, как он смеется. Неужели это чудище безбородое так умеет? Вот так естественно и искренне расхохотаться, что у самой улыбка появляется?

— Об этом не беспокойся. Никто меня не соблазнит, — он посмотрел на меня как-то слишком пристально и едва заметно вздохнул. — Иди лучше спать.

— Нет уж! Как хотите, но от меня, вы так просто не отделаетесь, — слегка толкнула дракона ладонью в твердую грудь, чтобы тот посторонился, но он моих намеков явно не улавливал. Так и остался стоять недвижимой скалой. А моя ладонь словно приросла к его груди. Так ей там удобно и приятно было, что убирать назад не хотелось.

— Может, уже пригласите к себе? — сказала тихо себе под нос, ожидая, что отправит он меня куда подальше, чтобы его личному досугу не мешала. Но император неожиданно своею широкой и горячей ладонью мою накрыл и назад шагнул, за собой в комнату увлекая.

Я первым же делом его спальню на предмет нахождения посторонних девиц изучила. Никого кроме нас, хвала ассам, тут не было. Огромная кровать, застеленная на этот раз бархатным черным покрывалом, была не тронута. Именно к ней меня, по-прежнему держа за руку, и подвел император.

— А можно… — хотела попросить весь периметр проверить, включая личную ванну и просторную гардеробную. Чуяла — не пяткой, но все же — что там могла какая изворотливая девица притаиться. Но наткнулась на такой пылающий взгляд императора, что слова скомкались и в горле застряли. Он смотрел на меня так… так… словно за один присест слопать желал, а еще руку так крепко сжал, что я запереживала, что пальцы сломает. — Ванну… сперва…

— Конечно, — великодушно разрешил император, но руку мою не отпустил. А потом хищно на меня посмотрел, и по телу забегали мурашки. — Можем вместе туда сходить.

Он что, не хочет, чтобы я одна его ванну проверяла? Может сам там кого-то спрятал? Подозрительно все это. И поведение императора доверия никак не вызывало.

— Вместе, так вместе, — делано-безразлично пожала плечами, стремительно развернулась и в ванну потопала. Уверенной походкой вошла в купальню, ту самую, где он когда-то с тремя развлекался и… Там было темно и пусто. Мерцающий желтоватый свет плясал мягким золотом на белых камнях и воде наподненного бассейна.

— Я как раз искупаться планировал, — зачем-то сообщил мне Эйнар С-себя-бессовестно-одежду-снимающий.

— А… ну что ж. Не буду мешать, — потупила глазки и уйти собралась, а он за талию меня перехватил.

— Ты не помешаешь. Сама же пришла, зачем теперь убегать?

И тут мне все стало ясно. Как именно растолковал для себя мой приход император. Недаром они с Рагнаром братья, даже думают одинаково! Вот я ему сейчас все выскажу. Хотя… может лучше промолчать и его проучить? Чтоб не думал, что я на него как все эти глупые девицы вешаюсь! А еще за то, что так с танцем поступил, надо ему отомстить.

— А никто и не убегает, — улыбнулась, наверное слишком кровожадно и сама с него одежду снимать принялась. Черную шелковую рубашку буквально разорвала на груди. Дракон рыкнул от неожиданности и меня к себе притянул. Но целовать я себя не позволила. Повела носом, улавливая знакомый аромат, от которого кружится голова и подгибаются колени, и принялась поспешно брюки с него стягивать. Император мне в этом сложном деле помог, сам пряжку расстегнул, а я штаны вниз спустила. Стараясь не думать, что у него там, в подштанниках прячется… то есть не прячется уже….

Не думать об этом! И руками его там трогать не смей!

Он подался вперед со стоном… а я резко распрямилась и со всей силы толкнула его ладонями в грудь, так что император, который уже потерял бдительность, потерял еще и равновесие, и в бассейн с водой шлепнулся.

Вынырнул моментально. Слегка злой. И возбужденный.

— Вы же хотели искупаться? — насмешливо произнесла, — А я лишь хотела проверить, что конкурсантки тут наследников с вами заделать не пытаются. А то, что вы себе нафантазировали — ваши проблемы. Я не такая!

Гордо задрала подбородок и из купальни вышла. Хотела выйти, в смысле… но мне не дали.

Маленькая гордая рыжая черная ведьмочка кое-что не учла. Страшных возбужденных императорских золотых драконов лучше не дразнить так. О том, что дракон может меня с помощью магии остановить, я в тот момент как-то не подумала. Или не хотела думать…

Ох, лучше бы я сразу ушла! А то застряла прям с занесенной ногой — и никуда не могла двинуться…

Но во мне же тоже сила есть! И мой дар. Я ведь смогу… Зажмурилась. Представила свою комнату. Мягкую кроватку. И никаких голых драконов вокруг.

— Даже не пытайся сбежать, — рыкнуло мокрое драконище и меня развернул к себе лицом магическим потоком. Ох ты ж плесень болотная, похоже, кое-кто изучил вопрос магических даров ведьмочек и подготовился…

Эйнар-почти-голый и что-то замышляющий распрямился на ступени бассейна. Сверкающие в бликах капли воды медленно стекали по его волосам и мощному мускулистому телу телу, и я зажмурилась. И больше почувствовала, чем услышала, что он усмехнулся.

И магическим потоком меня в воду бросил! В самую глубину! А я же плавать не умею!

Неуклюже забарахталась, пока меня за подмышки не подхватили, и к гладкой стене этого искусственного пруда не прижали.

Я распахнула веки. Платье от воды стало неудобным и тяжелым. А от близости императора, которым навалился всем телом и прожигал глазами, стало совсем тяжело дышать.

— Из-за вас моя одежда промокла, — возмутилась хриплым шепотом. Драконище же провел рукой по моему лицу, убирая прилипшие от воды пряди, наклонился и обжег ухо горячим дыханием.

— Не переживай. Мы сейчас все снимем.

Вот как раз именно по этому поводу я и запереживала. А еще его губы так волнительно ласкали мою шею. А руки так уверенно сжимали и пытались расшнуровывать тугие завязки…

— Что за дурацкое платье? — не выдержал Эйнар Нетерпеливый. Послышался треск ткани и дышать сразу стало легче. Платье почти разошлось и повисло безвольной тряпкой… почти как я. На душе тяжелым узлом затягивалась злость и обида. Мне хотелось драться и царапаться, а я лишь была беспомощной игрушкой в его руках.

— Да, как вы можете? — возмутилась, — Устраиваете отбор, зовете всех подряд, выбираете невинных и красивых, а сами ко мне пристаете! Я же даже не участница!

— А ты хочешь, чтобы я к участницам приставал?

— Нет! — на мой рык противная ящерица только усмехнулась. — Ни к кому приставать не надо!

— Я и не пристаю… к ним, — вот и чего ему так весело? Бесит еще больше! — А может, ты сама участницей хочешь стать?

— Больно надо мне в вашем отборе участвовать! Они ж мне все и в подметки не годятся.

— Ну раз так… Докажи это на завтрашнем испытании.

— Легко! — на эмоциях согласилась я, хотя в при других обстоятельствах заявила бы, что никому ничего доказывать не буду. Тем более наглым драконам, которые не зовут неотразимую черную ведьму на свой отбор. — Только вы себе опять ничего не дофантазируйте, — сказала, прищурившись и очень правдиво, — а то подумаете еще, что это я ради вас сражаться буду… И вообще, немедленно выпустите меня! Мне совершенно не нравится происходящее!

Как обмануть одного гадкого дракона?

Никак. Никак, икты его забери, потому что самомнение у него под стать росту! И на мое возмущение и равнодушие он только протянул:

— Да ну?

Я уверенно кивнула, смело взглянула в глаза императору и чуть не задохнулась от его взгляда. Он раздевал меня с его помощью, почти физически раздевал! И вдруг стало не почти… а очень даже по- настоящему.

— Дерзкая какая, — от хрипло-рычащих ноток по телу прошла дрожь, — А ведь сама ко мне пришла, — глухо шепнул император и одним рывком сорвал с меня платье, обнажая грудь. Ахнув от неожиданности, хотела прикрыться, но мои руки поймали и в сторону развели.

Подлый, гадкий дракон! Да как он смеет! И делать так, и смотреть, и вообще… вызывать столько во мне…. Тьфу, ничего!

— Я хотела убедится, что вы один. Хотя мне все равно. Вам же потом за последствия отвечать. Вы главное меня отпустите, а сами с кем хотите, с тем и развлекайтесь, — затараторила, но резко замолчала, когда император взял за подбородок. После всех его действий это прикосновения показалось удивительно нежным.

— В том-то и проблема, хочу я… — последнии слова, утонули в настойчивом поцелуе. Он сказал, что хочет только меня? Или что?

Он-то хочет. Но только ли меня? И правильно ли я услышала? А на счет его желания сомнений не было — оно твердым поленом упиралось мне в живот и вызывало ответное желание, которое я тщетно пыталась подавить.

И на поцелуй я старалась не отвечать… честно… но губы сами. Сами они! А потом и язык… И руки ощутившие свободу, вместо того, чтобы оттолкнуть, стали гладить черные короткие волосы и широкие плечи, и сильную спину царапать. И судя по довольному рычанию, драконищу это безумно нравилось.

А я не хотела делать ничего, что ему бы нравилось!

— Ты же хочешь меня, — зачем-то прошептал он, усаживая меня на бортик купальни.

— Нисколечки… — зачем-то ответила я, обхватывая его ногами и ближе к себе притягивая. Опять целуя и спину царапая.

Хочу…

Но ни за что в этом сама не признаюсь…

* * *

Проснулась я рано — там же, где заснула. В объятиях Эйнара Непонятного.

Глазки открыла и тут же зажмурилась, потому что мужественное лицо — и не только — драконища было очень близко, а спящим он выглядел моложе и еще симпатичней. Нахмуренные брови расправлены крыльями, чувственные губы, которыми он меня половину ночи целовал расслаблены, мощная грудь мерно вздымается…

Вздохнула.

Вот когда лежишь так уютно и сладко, в теле бурлит что-то магическо-восхитительное, драконище рядом сопит, а перед мысленным взором как мы с ним в купальне обнимаемся… и не только, а потом на кровати сплетаемся… и не только… В общем, сразу хорошо и радостно.

А как вспомнишь, что у него полный дворец девиц, жаждущих внимания, и он сам их пригласил, чтобы женою сделать, так сразу становится противно.

Нашла кого защищать. Пусть бы все в кровать к нему завалились — мне-то что?

Кстати, а ведь никто не завалился… Неужто не дошли? А может у него защита какая стоит? Я бы поставила, после истории-то с невестой Рагнара.

Тогда почему я зайти сумела?

Не буду об этом думать. А то головушка заболит.

Спасла его этой ночью от непредвиденных последствий в виде крохотных дракошек… чудесных маленьких дракошек… и хватит. Дальше пусть сам разбирается. Нам, черным ведьмам никакие последствия не грозят — чтобы у нас маленькая хорошенькая ведьмочка завелась, ритуал нужен, а не просто совокупление.

Снова вздохнула, глаза открыла, с некотором сожалением… то есть неприязнью на Императора посмотрела и осторожненько из-под него выползла. «Ух ты ж, не очнулся даже. Вот я его измотала,» — подумала даже с некоторой гордостью.

Но на испытание хотелось успеть, потому следовало поторопиться.

А-аа, плесень болотная, у меня ж не в чем торопиться! Всю одежду изорвал и намочил, злыдень.

Я тихонько встала, халат драконовский натянула и зажмурилась… Ур-ра! В своих покоях!

Вот почему у меня вчера не получалось?

Лиса на кровати громко сопела, раскинув лапки в стороны, и я не стала ее тревожить. Тугую косу заплела, платье скромное надела — с простой юбкой, чтобы двигаться было легче — а потом уже бабку разбудила. Кормить и рассказывать. Ну не все конечно — зачем ей интимные подробности? — а про испытание.

Бабуля, что не удивительно, удивилась

— Зачем этот конкурс тебе? Истинную силу показать? Чтобы все поняли, кто ты на самом деле?

— Да, я совсем немного, — махнула рукой, — Должна же я доказать драконищу, что он очень сильно ошибался, когда ведьм не приглашал?

— Только поэтому? — хмыкнула Эрна Гардарик в моей голове.

— Конечно, — уверенно ответила я.

В саду уже была куча народу.

Невесты там всякие — некоторые зеленоватые от вчерашних излияний — маги, драконы, стража. Кстати, а невест существенно меньше стало… видимо на балу и правда отбор какой был, и все, кто с приличиями не дружил, отправились прочь.

Все-таки я молодец.

Приосанилась и с еще большим вниманием осмотрелась.

Ага, вон ректор примостился вместе со своим секретарем, и на всех не без удовольствия посматривал.

— Сойка! — на меня налетел Хейм, и рядом тут же откашлялась Миральда.

— Ваше Высочество, помните о манерах.

— Это же Сойка, — не без удовольствия возразил ей малыш, — Она своя.

Маленький мой.

На глаза слезы навернулись — вот как такое чудо какой-то твари… то есть мачехе отдавать?

Чтобы скрыть замешательство я к синаре Фукаке… ой да ладно, нормальная она… к Миральде обратилась:

— Пойдемте, хочу вас кое с кем познакомить.

Ректор при виде нашей делегации расплылся в улыбке.

— Какая чудесная компания мне в помощь!

— Я бы на это не рассчитывала, — проворчала. — Я с той стороны барьера магического буду.

Показала на чуть светящуюся стенку, призванную защитить зрителей от неумелой магии потенциальных императриц.

— С чего бы это? — секретарь.

— Разве так можно?! — Миральда.

— И почему я не удивлен? — Рагнар.

— Сойка, ты участвуешь в отборе?! — Хейм.

Лиса, понятное дело, ничего не сказала — ухмыльнулась только одной пастью.

— С позволения Его Императорского Величества я буду проверять невест так сказать изнутри, на магическую силу, — заявила важно, отвечая сразу на все вопросы и слегка привирая.

— Ну да, ну да… — ректор почему-то подмигнул. Я же обратилась к секретарю:

— Позвольте представить вас мою дорогую подругу, чьи манеры настолько же идеальны, насколько великолепна ее совершенная осанка. Синара Фу… То есть Миральда Эсс Латрон. Вот.

Я чуть подпихнула зардевшуюся женщину вперед, а секретарь, до того наблюдавший за происходящим снисходительно-презрительно, вдруг засуетился, поклонился, ручку лобызать бросился…

Раздалась торжественная музыка, и в сад чинно вышел Его Императорское Совершенство.

Восхищенный вздох, который массово издали невесты меня конкретно взбесил. Вот чем там восхищаться? Шириной плеч? Ростом? Аурой власти? Сверкающим взглядом? Совершенным лицом, на котором борода когда-то была единственным изъяном?

Совершенно нечем!

Он медленно прошел мимо нашей компании — подлец какой! даже головы не повернул! — и обратился к невестам:

— Кодекс драконов требует воевать за своих женщин, наказывать их обидчиков и обеспечивать всем необходимым…

Ой-ой-ой, ну что за драконизм?

— … и магия нашим женам нужна лишь для защиты и творения.

Угу. Тварения не хочет? Магия нужна для великих дел и чтобы колдунов подальше отправлять!

— Потому сегодня вы продемонстрируете два навыка. Выстроите защитный кокон и создадите произведение искусства. С помощью магии.

Ой, можно подумать, это сложно… Защита и картинка какая-нибудь, тьфу! Да я….

Стоп.

Твою ж во все дыры!

А я как это сделаю?!! Мы же не проходи-или!

Пока я суетливо пыталась придумать, что делать, невесты, радостно переговариваясь, шагнули за магический барьер. Будто каждый день отборы проходили!

Я же отправилась туда понуро, стараясь не оглядываться на собравшихся за моей спиной зрителей. Ну какая подстава, а! Вот он специально, чтобы меня унизить? Сам же в Академии толком не дал поучиться и такое придумал!

Собравшиеся рядом девушки смотрели с недоумением. Ну да, вряд ли они меня запомнили или знали. И понять откуда взялась такая вот чудесная ведьмочка не могли.

Злобно глянула на них, и те отшатнулись.

Так то лучше…

Что делать, а? Черные ведьмы испокон веков нападали и разрушали, а не наоборот. И пусть я это все тоже не умела, но хотя бы примерно понимала, о чем речь. А здесь?

Может зажмуриться и исчезнуть? Ну и пусть не буду проходить это испытание — я и не обязана! А то, что драконище будет мерзко подхихикивать, что я сдалась, так это ерунда… Нет, не ерунда! Не позволю!

Голову задрала и принялась присматриваться.

Так, все зачем-то в длинную очередь выстроились. За императором что ли?

А, нет, они, оказывается, по отдельности на круглую площадку выходили, а по ним маги императорские магией били. А невесты должны были защиту выстроить. Так, и в чем смысл? Какая защита красивее? Ну тут разные были — и каменные стены, и сверкающие сети, и песочные бури…

А-аа. Поняла! Смысл в том, что чем больше магов нападают, тем невеста сильней!

Кто-то едва одну силу выдерживал, другие и под воздействием трех устоять могли. А ректор внимательно смотрел на это и что-то диктовал своему секретарю — тот, наверное, учет вел.

Оно конечно замечательно… но только моя очередь приближалась, а я все понять не могла, что делать то. Пыталась мысленно лису дозваться, чтоб помогала — заклинание какое подсказала — но она как под землю провалилась.

А ведь в сад со мной шла.

В отчаянии Хейма поискала… но тот тоже куда-то делся.

Ы-ыы…

Неужто в ответ бить придется? Это зачтут в качестве защиты? Угу, а если я отправлю при этом лучших магов Империи к колдунам? То есть непонятно куда?

Мне ж никто не простит.

Кое-как я вспомнила парочку охранных заклинаний — одно было от бури, второе от наводнения — и принялась их про себя проговаривать, надеясь, что они хоть чем-то помогут.

Мой провал делался все ближе… И пусть я стояла самой последней, но неизбежно наступил тот момент, когда пришлось таки выйти вперед под прицельные взгляды кучи народа. Кто-то недоумевал по моему поводу, кто-то явно усмехался.

Встала в центр круга и с деланной уверенностью к магам повернулась. Те почему-то медлили и неуверенно посматривали на императора. Я на Его Императорское Злобство я вообще не смотрела — ящерица противная, ведь специально все это устроил!

— Мне долго ждать? — спросила высокомерно, так и не понимая, что я делать-то буду, когда один из них ударит.

Дракон в камзоле стражи вдруг выступил вперед… Вытянул руки…

Я заставила себя не зажмуриваться, и вспомнить все, что ректор говорил — получалось не очень, но надо же было что-то делать?

Из рук мужчины вырвался серебряный луч…

Я приготовилась к боли…

И в этот момент произошло несколько событий. Ко мне вдруг метнулась маленькая фигурка и запрыгнула на шею. А голос бабки в голове завопил: «Хейма спасай»!

Я аж взвилась.

Какие там заклинания!

Впереди полыхнуло, всех разбросало, а вокруг меня выросла такая стена огня, что глазам стало больно!

А Хейм, ящерка наглая мелкая, всеми конечностями меня обхватил и захихикал куда-то в шею. А у меня догадка кое-какая мелькнула.

Но времени на размышления не было. Потому как к магу второй, третий, четвертый присоединился — я только пальцем щелкнула и стену усилила. И расширила радиус слегка, а то жарковато однако.

А потом драконышу буркнула:

— Ты что, специально? Отшлепаю же!

— Но получилось!

— Сам придумал или надоумил кто?

— Все сам!

И почему у меня возникло ощущение, что врет?

Допытаться не успела.

Рагнар решил, что хватит с меня такого испытания — все равно больше магов, чем на меня, ни на кого не нападали. Всех прочь отослал, а я немного растерялась.

Как защиту убирать-то?

Да и надо ли? Вон, Хейму как понравилось. Он как завороженный смотрел на переливающееся всеми цветами пламя:

— Красиво как… Словно в снах… Смотри, мне кажется вон там дракон летающий… И магические вихри…

Лапочка какая. Все-таки мало у малыша развлечений.

Я подумала, подумала… И мягко повела рукой, как когда-то, когда рисовала с помощью магической кисти в своем блокноте. И вот уже пламя и правда превратилось в вихрь, закружилось в стороне от нас, а потом оттуда показалась голова дракона… хвост… тело… огромные крылья.

Огненный дракон взмахнул ими, оторвался от земли и взлетел.

Хейм захлопал в ладоши и радостно засмеялся.

А я сделала круговое движение кистью — инстинктивно — заставила гиганта облететь в сад и отправила его вверх, растворяя в воздухе.

— Сойка-а-а, — прошептал Хейм, — это было так краси-иво! Ты же будешь мне это показывать? Всегда-всегда?

— Ну… — я смутилась, — какое-то время…

Повернулась к остальным и напряглась.

Все стояли и молча на меня смотрели. Давяще так. Как на колдуна какого-нибудь… или ведьму черную…

Я аж шаг назад сделала.

Неужели переборщила?

А потом часть придворных зааплодировала, даже некоторые невесты с кислыми лицами похлопали.

Выдохнула хоть.

— Кхм, — откашлялся Рагнар, — думаю никто не будет возражать, если я скажу, что Сойвель и защиту сделала великолепную… и с творением у нее все хорошо. А прочих… прочим пора показать, что они умеют… сотворять.

Ничего не поняла.

— О чем это он? — шепнула драконышу, который, хихикая, сполз с меня.

— Ты испытание прошла, — Хейм подмигнул, — оба испытания. И я уверен, что лучше всех. Так что мы можем идти.

— Правда что ли? — я все еще не могла поверить.

— Ага.

Ну мы и пошли.

А то что некоторые большие и бороду-не-отрастившие мне взглядом спину прожигали… Так это их дело.

Радуясь тому, что успешно справилась с заданием, я вместе с Хеймом, который тоже выглядел весьма счастливым, отправилась прогуляться по прекрасному саду. Но как все хорошее, что не может длиться вечно.

Наша идиллия была нарушена. Его Хмурое Императорское Величество возникло перед нами, словно туча средь ясного неба.

— Хейм, — сказал он так строго, что бедный малыш чуть не присел от неожиданности, — ты почему опять занятия прогуливаешь? А ты? — драконище нарочно выделил меня холодным взглядом, словно из ведра ледяной водой окатил, — Разве не должна следить за тем, чтобы он не пропускал тренировок?

Одни упреки! И не слова похвалы за мое прекрасное выступление! Ну а что, еще ждать от невоспитанного дракона?

— Пап, а мы между прочим делом важным заняты, — решительно сжав кулачки, выступил вперед принц, — мы вместе с Сойвель готовим следующее испытание.

— Да? — удивилась. — То есть, да! Готовим! — закивала я. — Мы же хотим вам самую лучшую жену выбрать. Чтобы под стать вам…

И чего это взгляд драконище вдруг таким злющим стал?

— Ага! И в следующем конкурсе, судьей я буду, — увлеченно залепетал Хейм, будто вовсе не замечая, как смотрит на меня его отец. — Ты же мне сам говорил, что без моего согласия не женишься, вот я их и проверю.

Драконыш подмигнул мне, словно говорил, что и на этом конкурсе я буду первой. Какой молодец!

— Суть конкурса в том, что оставшимся девушкам, нужно будет придумать, как развлечь Хейма. Они же… она и потом будет этим заниматься.

— Да-да! — принц даже в ладошки захлопал. — Ура! Развлечения! Сойка, а с тобой в Дом Желаний сходить можем! Там ведь весело?

— Что? Куда вы сходите? — императора аж перекосило. — Ты где про это место слышал?

— Ой! Ну это Рагнар случайно проболтался, что там частенько бывает, — я беспечно махнула рукой, словно в этом ничего такого нет. А сама Хейму активно и надеюсь незаметно подала знаки, чтоб меня не выдал. А не то испепелят на месте.

— Ага. И обещал, что возьмет меня с собой, когда немного подрасту. А ты там был, пап?

— Кстати, мне тоже интересно, — внимательно-выжидающе на дракона посмотрела.

— А тебя почему, собственно, интересует как я свой досуг провожу? — прищурился он, вьедаясь в меня взглядом. Решил мне мое место указать?

— Пф. Да мне все равно. Есть и поважнее дела, чем о вашем досуге думать. Мне конкурс, между прочим, готовить надо.

— Ну, вот и готовь. А ты, — император рыкнул на Хейма, — возвращайся к учителю.

Печально вздохнув, Хейм поплелся за своим хмурым и вечно недовольным отцом. Вот и чего он на этот раз взъелся? Витаминов ему что ли не хватает?

После такого неблагодарного обращения не то что конкурс готовить, вообще ничего делать не хотелось. Плюнуть на все в буквальном смысле.

Ну и икт с ним. Постояла, шмыгая носом, подумала о том, где меня всегда рады видеть и ждут и… оказалась в Академии.

Вот и прекрасно.

Вот и здравствуй Академия.

Пусть все студентки-участницы получили официальное разрешение на лекциях не присутствовать во время отбора, я все же не участница и учится мне нужно.

Чем и занялась. В библиотеке посидела. Мысли умные подумала. И вообще во дворец не захотела возвращаться — воспользовавшись тем, что у меня все еще была своя комната в ректорском особняке, пошла туда.

Тем более что самого ректора дома не наблюдалось.

Пусть Его Величество Мой-досуг-тебя-не-касается развлекается с кем угодно, пусть его хоть все претендентки одновременно… соблазнят. У него кровать большая. Силы тоже на всех хватит.

У-у-у… драконище ненасытное! Ненавижу!

Вот зачем он так? То обнимает, ласкает, то холоден как льды в чертогах ледяного?!

И как уснуть, когда перед глазами только его императорская рожа нагло маячит?

Всю ночь проворочалась — так грустно было. Всплакнула даже пару раз. А на утро как в зеркало глянула — ужаснулась.

И зачем меня этот дракон так мучает? Видел бы меня сейчас, может жалостью проникся? Хотя вероятнее, что Эйнар Безжалостный посмеялся бы надо мной, моим опухшим лицом и взлохмаченными волосами.

Нет. Не дам я ему повода над собой насмехаться.

Ванну приняла, волосы красиво уложила, на лице маску освежающую из домашних ингредиентов сделала, надела платье обтягивающее с длинным рукавом и соблазнительным вырезом. И пусть утро выдалось пасмурным, а улыбалаясь, словно летнее солнышко.

Итак… Во дворец. Пора на службу, так сказать.

Глаза закрыла, глубоко вздохнула, попыталась тепло внутри себя ощутить и…

Не сработало почему-то. Ну конечно — во дворец-то я вовсе не хочу!

Так! Хочу к Хейму. Немедленно!

Пуф.

И вот я уже сижу напротив удивленного принца. Драконыш как меня увидел, даже булку с маслом из рук выронил. Хорошо, хоть чаем не подавился.

— Сойка! Привет! — обрадовался он. — А мы тут с папой завтракаем как раз!

С папой?

Медленно обернулась. Ой… а сижу-то я, оказывается, не на стуле, а на коленях у Его Величества.

— Доброе утро, — поздоровалась — вот такая я вежливая ведьма, — и приятного аппетита.

— Спасибо, — сухо ответили мне, и я осторожно сползла на стул рядом. Неловко как-то. Благо Хейм предложил позавтракать, но не смотря на то, что покушать с утра не успела, и свежие булочки очень вкусно пахли, кусок в горло не лез. Император то и дело бросал на меня тяжелые взгляды, словно хотел о чем-то спросить. А я, расправив плечи, старалась улыбаться малышу и Эйнара Опять-с-утра-недовольного в упор не замечать.

В общем, атмосфера была самая доброжелательная.

После завтрака каждый занялся своими обязанностями. Хейм отправился к учителю, я на кухню — была у меня одна затея. Ну а драконище, наверняка, невест портить…

Бесит!

— Сойка! — принц нашел меня спустя пару часов и за руку в галерею потянул, где конкурс проходить должен был, по дороге с восторгом мечтая о том, как его участницы развлекать собираются. Я, естественно, не стала его заранее огорчать и говорить, что они вряд устроят соревнования, кто быстрее пробежит с принцем на спине.

Эйнар Хочу-быть-в-центре-внимания в этот конкурс тоже внес коррективы и предложил участницам не только сына своего развлечь, но и его самого. Претендентки за эту возможность ухватились руками, ногами и зубами. Все как одна решили папу и малыша своими талантами очаровывать, наивно полагая, что Хейму будет интересно смотреть на их танцы, слушать заунывные песни и стихи. Старались они, конечно, больше ради папочки, поэтому принц с некоторыми даже не церемонился. Перебивал, останавливая в самом начале, и говорил: «Спасибо, следующая»

В общем уже к обеду все девушки, которых после вчерашнего конкурса осталось пятнадцать, успели не развеселить, а скорее утомить драконыша и драконище. Хейм так вообще откровенно зевал, невзирая на строгие взгляды Фукаки. Император терпеливо дождался выступление последней и, пообещав огласить результаты вечером, вежливо попросил всех пойти прочь.

— Только время свое зря трачу… — пробурчал он себе под нос, а потом меня смерил таким недовольным взглядом — типа вот мол, из-за тебя я тут бедный от скуки чуть не помер.

А я плечами пожала — типа вот мол, сам виноват, что отбор устроил. И Хейму улыбнулась.

— Давай перекусим вместе? — сказала и принцу корзину для пикника продемонстрировала, а чтобы пища лучше усваивалась, предложила в сад переместиться. Император заинтересовано на мою корзинку посмотрел — проголодался, наверное — и вместе с нами в сад пошел, хоть его никто не звал вообще-то.

Ладно, пусть уж. У меня бутербродов на всех хватит.

Я расстелила покрывало прямо на мягкую траву около фонтана и разложила всякую разную вкуснятину. После галдежа, который они устроили, тихое чириканье птиц было усладой для ушей.

Хейм, счастливо улыбаясь, уплетал бутерброды, потом кормил ими папу, потом меня, затем нас обоих одновременно. К моему удивлению император раздобрел, разулыбался и даже не просил сына перестать дурачится. А потом поймал мой взгляд, посерьезнел и сухо заметил, что пора возвращаться во дворец.

— Нет, папа, не хочу! — замотал головой драконыш, — давайте поиграем? В прятки? Ну, пожалуйста! П-а-а-ап?

Ну и кто скажет нет, когда малыш так на тебя смотрит!? Драконище, конечно… А, нет. Удивил. Кивнул величественно.

— Ура-а! Папа водит! — воскликнул довольный Хейм и заставил императора отвернуться, закрыть ладонями глаза и сосчитать до ста, а сам, тихо посмеиваясь, убежал прятаться. Я тоже поспешила скрыться куда-подальше и юркнула в густые и высокие кусты. Правда император обнаружил меня очень быстро, сразу после того как нашел принца. Поэтому теперь малыш стоял с закрытыми глазами, считая и обещая найти меня первой.

Посмотрим… посмотрим…

Убежала достаточно далеко и нашла очень укромную беседку, обвитую плющом. В ней и решила спрятаться, вот только едва не столкнулась с императором у входа.

— Это мое место! — сказала, показывая, что не собираюсь пропускать его вперед.

— С чего бы это вдруг? — Эйнар руки на груди сложил, бровь насмешливо выгнул, и весь его вид красноречиво говорил: «Император тут я, дворец мой, а значит, и все, что во дворце тоже мое!»

— Эту беседку я первая увидела. К тому же девушкам принято уступать, — нахмурилась. Черные ведьмы издавна отличались упрямостью.

— Так ты же уже не девушка, — фыркнул тот, кто, собственно, и был в этом виноват.

Я губы поджала, сдерживая проклятия, в плечо Его Нехорошее Величество толкнула и внутрь зашла. Ну и пусть смеется мне-то что?

Села на лавочку, руки сложила. На драконище рядом присевшее даже не смотрю. Больно надо оно мне. Только нервы мотает!

А сидеть-то хорошо как…

Устало откинулась на округлую спинку лавочки и зевнула.

— Не выспалась? — поинтересовались рядом.

— Не выспалась, — ответила таким тоном, как-будто он в этом виноват. А хотя почему «как-будто»? Он в этот как раз и виноват.

— Меньше по ночам нужно где-то шляться, — строго заметил император.

Что? Да кто шляется-то? Неужто заметил, что во дворце не ночевала? Развернулась, злым взглядом в него впилась и практически по буквам произнесла.

— Где, как и с кем я провожу свой досуг вас не касается…

— Еще как касается! — рыкнул дракон, его веселье вмиг сменилось гневом.

— Почему? — вот теперь весело стало мне. — Нравлюсь я вам что ли? Может влюбились безответно? А духу признаться не хватает?

Император глаза сузил и губы в надменной усмешке скривил.

— Ты же нанята защищать моего сына, а еще жену мне вызвалась выбрать. Или уже забыла о своих обязанностях?

— Так для вас я просто нанятый работник? — от его обидных слов захотелось разрыдаться. Но я сдерживалась изо всех сил.

— А сама как думаешь?

Сказал как отрезал. А я не выдержала. Резко встала, кулаки сжала. Только не реветь! Не реветь! И стремительно из беседки вышла. Хотела выйти… да он за руку крепко схватил, на себя потянул, да так сильно, что я прямо на его колени приземлилась.

Ничего не понимая, рот от растерянности приоткрыла, а он бесконечно долгую секунду на меня искрящимся желтым взглядом смотрел, а потом выдал:

— Какая же ты глупенькая, — и поцеловал.

Я? Глупенькая? Наверное, раз ничего не понимаю. Он же сказал, что я просто служанка? Или нет? И почему теперь целует меня так жадно? Почему я так крепко обнимаю его в ответ? Почему нас так тянет друг другу? И мы так отчаянно сопротивляемся и отталкиваем неизбежное?

— П-а-а-п? — тихий удивленный голос маленького принца оказался словно ушат ледяной воды.

Я вздрогнула, отскакивая от императора, с ужасом замечая, как глаза Хейма наполняются непониманием, обидой и слезами. Его подбородок задрожал, и он посмотрел на нас как на самых гнусных предателей.

Я шагнула к нему, протягивая руку, хотела что-то объяснить, но драконыш замотал головой, отступая.

— Как вы могли?! — в сердцах выкрикнул он и убежал.

И правда…. как я могла?!

Это же противный драконище! К которому я совершенно равнодушна!

— Хейм! — бросилась за мальчиком, но тот настолько быстро убежал, что найти его не представлялось возможным.

Конечно, он вернется — скоро время ужина и сказок, не будет же он дуться вечно.

На что, кстати, дуться?

Он же не мог всерьез рассчитывать… что я стану его женой и ревновать теперь? Об этом я и спросила Эйнара Задумчивого, который подошел ко мне.

— Думаю, это я виноват…

— Во всем? — уточнила сварливо.

— В таком его отношении, — поморщился далеко не идеальный папочка, — Он совсем не помнил свою маму и, конечно, спрашивал о ней. А я… придумывал, в общем.

— Придумывали?

— Говорил о ней лучше, чем она была на самом деле, — снова поморщился. — Ну не мог же я сказать, что его мать обыкновенная… В общем, весьма легкомысленна.

— Что ж вы такую выбрали? — нахмурилась.

— Да я бы в жизни к ней не подошел, — драконище аж передернуло, — Это же была невеста брата. Но она воспользовалась им так же, как и мной. Обхаживала Рагнара, чтобы подобраться к секретным книгам и узнать, как воздействовать на драконов, как зачать от них… а потом переключилась на меня. Так что однажды я проснулся с ней в кровати…

— Она вами воспользовалась?! Ужас какой!

— Тебе ли об этом говорить? — странно, но император об этом сказал не зло… а как-то даже нежно.

Но я стряхнула с себя странное наваждение, вызванное его голосом и взглядом.

— И что было потом?

— Она забеременела. Отбор, естественно, закончился. Родился Хейм — и это, пожалуй, было самым замечательным во всей истории.

— А Рагнар? Он сильно… расстроился? — решила я пойти до конца. И понять, могло ли это стать причиной, по которой ректор решил мстить.

— Как только Рагнар понял, что она сделала, вся его влюбленность улетучилась, как драконья тень, — Эйнар пожал плечами. — Ну а дальше всем известная история. Про то, что силы императрицы оказалось не достаточно… чтобы жить. Вот только сын знает, что у драконов одна настоящая любовь на всю жизнь и уверен, что так было с его мамой. И отбор считает предательством, потому что она была моя единственная. И тебя считает… считал другом, а не кем-то другим, наверное. Поэтому и обиделся. А ведь на самом деле…

— Что на самом деле? — спросила как зачарованная. Эйнар Странный смотрел на меня испытующе, проникая, казалось бы, в самую суть. Открыл рот… а потом губы поджал, отвернулся и заявил официальным тоном.

— На самом деле время ужина. Не стоит… невест оставлять одних так надолго.

Чего?!!

Эй ты куда пошел?!

Ящерица, стой!

Вот как можно сначала быть таким откровенным, обнимать, целовать, а потом р-раз… И вести себя как Его Императорское Зазнайство?

Тьфу!

Потому на ужин я не пошла. Вот еще. К тому же у меня было дело — Хейма в его покоях караулить. Тот пришел в сопровождение стражников и Миральды. Холодно поздоровался со мной и сел за накрытый стол. И начал степенно ужинать тоже.

Я терпеливо дождалась, когда он поест, а потом тихонько попросила Миральду и стражей уйти.

Хейм сполз с кресла и с выражением лица, как бывает у его папочки, когда ему совсем-на-все-наплевать начал возить туда-сюда деревянного дракончика по полу.

— Малыш… — я пристроилась рядом.

— Я не малыш!

— Конечно нет, ты настоящий и опасный взрослый дракон. Но для меня, наедине, — малыш. Знаешь почему?

Пауза.

А потом нарочито-незаинтересованное:

— Почему?

— Потому что я тебя очень люблю и очень хочу защитить. И хочу чтобы ты был счастлив. Ты заслужил этого. И твой папа этого хочет. И он тоже заслужил быть счастливым… — тут я немного покривила своим черным ведьмовским сердцем, но что не сделаешь ради ребенка. — Потому и придумал этот отбор… чтобы у вас снова была мама. И это вовсе не значит, что он забыл твою маму.

— А зачем тогда тебя целовал? Ты-то тут причем?

Я вздохнула.

Драконыш суть видел… ни при чем я тут.

Но вслух сказала заранее придуманную ложь:

— Это он к завтрашнему испытанию готовился!

— Что?! Он завтра… всех невест будет целовать?! — личико Хеймо скривилось от отвращения.

— Нет. Это совсем другое испытание… очень секретное. Но я не могу о нем рассказывать никому, кроме своих друзей. А раз ты обижен на меня и больше не хочешь дружить…

— Хочу! Ну расскажи мне пожалуйста!

Я сделала вид, что задумалась. А потом кивнула:

— Ну ладно. Только сначала умыться, пижамку и в кроватку — день был длинный.

— Да-да, я быстренько!

— В общем слушай, — сказала я дракоше, когда он улегся. — Завтра Рагнар наведет морок на драконов, и все они станут похожими на твоего папу. — так, не забыть Рагнару сообщить об этом, а еще рассказать, как это сделать с помощью пыльцы, если у него нет другого способа. — А невесты должны выбрать среди этой толпы императоров нужного и… проверить.

— Поцелуем? — недоверчиво спросил дракоша, зевая.

— В том-то и дело, что они так подумают! Потому я отпечаток папиного поцелуя отдам Рагнару, тот приложит ко всем драконам… — ну и пусть звучит бредом, дракоша вроде бы верит.

— А так можно?

— Конечно! — ох Сойка, ну ты и завралась, — В общем невесты окончательно запутаются. И победят те, что выберут… сердцем. Только ты никому не проговорись про этот поцелуй и все остальное, хорошо?

— Конечно!

Принц уже зевал и тер глазки. А я пристроилась рядом и принялась поглаживать его по кудрявым волосам и петь колыбельные.

В какой-то момент отворилась дверь и на пороге возник… император. Наверное, зашел убедиться, что я сумела таки справиться с его сыном или сам с ним хотел поговорить… Я не отреагировала — продолжила петь, мужчина же молча стоял и смотрел на это с непроницаемым выражением лица. А потом также молча вышел, оставив меня с такими чувствами, что я… осталась в комнате Хейма на всю ночь.

Будто боялась, что иначе Эйнар Непонятный придет ко мне в покои… а может, боялась сама к нему пробраться.

Но мне и пришлось. С самого утра, пока Хейма будили, кормили и наряжали.

И, смущаясь и краснея, выложить драконищу и его вовремя зашедшему братцу информацию про новый конкурс.

Ох, как хохотал Рагнар! А некстати появившаяся лиса — вот уж не думала, что скажу про бабку "некстати" — мерзко ему подхихикивала в моей голове.

Можно подумать, можно подумать…

И только драконище сидел как замороженный.

В общем, после небольшой подготовки — про пыльцу признаваться не пришлось, Рагнар и так справился — восемь невест, которые оказались не самыми скучными — хм, может пора начать запоминать их имена? — были оставлены в зале. И к ним вышли… восемь императоров. Хейму, конечно, смотреть запретили — мало ли как они начнут проверять и в каких они вообще отношениях с Его Императорским Величеством были… или есть.

Малышу только показали всех "папочек", он ужасно развеселился, взял с меня обещание все рассказать и попрыгал вместе со своим учителем на занятия. Лиса тоже смоталась. А Рагнар, едва сдерживаясь, чтобы не ржать как лошадь, встал возле всей этой компании, вместе с Миральдой и секретарем. Все таки я оказалась права — эти два немолодых и строгих человека отлично смотрелись рядом, и даже как-то переглядывались, сдерживая улыбки.

Я же поднялась наверх, на небольшую галерею, раздумывая, стоит ли мне вообще это видеть. И едва не свалилась вниз, когда рядом произнесли:

— А это весело.

Я резко повернулась и уставилась… на драконище!

— Ч-что вы тут делаете? В-вы же… не внизу?

— Не внизу, — ответил он и зачем-то поиграл своими роскошными бровями. И вообще выглядел умиротворенно.

— Но как же честный конкурс? Вы же должны там быть!

— Кому должен? Маленькой черной ведьме?

Что это? Снова нежность? Бр-р, как-то подозрительно… Чтобы не смотреть на драконище, я уставилась вниз, где, под неусыпным оком судей, невесты… хм, что только не делали с возможными императорами. Не зря я Хейма отправила подальше.

И лапали-то совершенно бесполезно! Потому что настоящий император… вот он.

Мне вдруг тоже стало легко и весело, но я обернулась к Эйнару Хитрющему с нарочито сдвинутыми бровями:

— И как мы должны тогда выбрать подходящую вам жену, а? Ради кого я тут стараюсь, м?

— Сойвель, в общем-то я собирался сказать…

— Ваше Императорское Величество! — в зал вдруг влетел весьма знакомый нам всем хольд и тут же застыл, ошеломленно глядя на восемь драконов.

— Торнвальд! — я помахала магу, пока Эйнар-своих-невест-обманывающий благоразумно отступил к стене.

Тор снова посмотрел на лже-Эйнаров, а затем, решив почему-то, что императора он скорее найдет рядом со мной, быстро поднялся наверх.

И тут же склонился в поклоне.

— Икты, — заговорил он возбужденно, — говорят, в одной из деревень видели! Мы с де-лордом как раз направлялись в Лесные земли, как встретили патрульных драконов. Лесной остался там следить за обстановкой, а я поспешил во дворец…

Эйнар-расслабленный тут же превратился в Эйнара-воинствующего. Заполыхал взглядом, затрепетал ноздрями, указания раздавать начал. Но спустя полчаса, когда доложили, что никаких иктов не обнаружили и, скорее всего, жители приняли бешеного берна за демона подземного мира, заметно успокоился. А Рагнар, как-то странно улыбаясь, неожиданно предложил новый незапланированный конкурс.

— С озверевшим животным тоже в любом случае нужно разобраться, так? Только о том, что это обычный берн мы нашим претенденткам не скажем…

— Отлично! — я радостно захлопала, — ЧУудесно! Раз все провалили это испытание — а они провалили — мы их проверим в другом деле. Отправимся в деревню все вместе! Потому что императрица должна не только красиво стоять… лежать… — меня аж передернуло — но и сражаться! Вот и будет нам всем последнее испытание!

— Ага. Во всех смыслах последнее…

И кто из них это сказал?

А, это же бабка.

Вернулась, как и всегда, в самый нужный момент.

Есть ли что-то более радостное для черной ведьмы, чем развернуться во всю мощь и снести к иктам всех… всех, короче?

Есть. Возможность слегка попугать и поугнетать своенравных девиц, которые сначала от появления настоящего императора опешили — вот как можно было перепутать, а? — а от последнего задания заплакали.

Им же сказали, что в деревне иктов настоящих видели и их задача этих иктов уничтожить.

Но Рагнар и Миральда — вот уж от кого не ожидала поддержки — их быстро приструнили и потребовали бежать переодеваться и ждать внизу через десять минут. А кто не сделает так — вылетает из отбора.

Я отвела Миральду и секретаря в сторону и попросила присмотреть за драконышем:

— Вдвоем вы точно справитесь, — мило улыбнулась, — А поскольку и я, и папа его, и дядя окажемся на опасном задании надо строго проследить, чтобы он за нами не увязался.

— Конечно.

И едва ли не взявшись за руки они поспешили к принцу.

Прелесть какая…

— Сойка, а тебе не пора? — передо мной вырос Рагнар.

— Куда?

— Переодеваться?

— А чем моя одежда не устраивает? — я недоуменно осмотрела одежду. По моему хорошенькое голубенькое платьице. Ну полупрозрачное чуть и с глубоким вырезом… но это так, просто от драконов всяких вечно жаром несет вот и приходится носить что полегче.

— Ну в этом же неудобно…

— Неудобно что?

— Сражаться!

— В самый раз, — отрезала. — Это ты еще ритуального наряда черных ведьм для борьбы со злыми силами не видел….

— А что, он какой-то особенный? — заинтересовался ректор.

— Угу, — хмыкнула, но дальше ничего не стала говорить. Не о чем. Потому что никакого наряда не было — на бой мы выходили голыми.

— Я вообще не считаю, что Сойвель стоит идти… — хмуро заявил шагнувший из портала драконище. Он успел надеть вместо тряпочек доспехи и смотрелся в них так, что я на мгновение залюбовалась. А потом насупилась.

— А я все равно пойду, — резко повернулась, эффектно взметнув волосами и платьем и действительно пошла.

Невест осталось шесть. Две все-таки решили, что жизнь им важнее короны, на что Эйнар Равнодушный только пожал плечами. Мне вообще стало казаться, что не так уж ему и нужен был этот отбор… Но мысль я эту развивать не стала, а то неизвестно, до чего бы додумалась.

Внимательно рассмотрела собравшееся небольшое войско из драконов, карет, в которые забирались девицы, седовласого целителя, который во избежание страшных травм невест решил поехать тоже, Эйнара и Рагнара на великолепных лошадях…

И с улыбкой села в магкорету к Торнвальду. Тут и лиса подоспела — вот уж точно кто не умеет пропускать такие праздники. И на коленки ко мне прыгнула.

Тор испуганно покосился куда-то в сторону и осторожно спросил:

— А может ты хочешь… на чем нибудь другом поехать?

— С чего бы это? — я удивилась. — Мне так удобней. К тому же мое чрезвычайно умное животное надо перевозить с комфортом.

— Э-э…

— Да поехали уже! — рассердилась я на его странную нерешительность.

Ехать пришлось долго. Я вот совсем не пожалела, что перемещаюсь со всеми удобствами — даже задремать успела. А как очнулась, увидела, что мы все остановились на небольшом холме, сверху которого отлично просматривалась небольшая симпатичная деревенька.

И что-то в ней было не то…

Я вышла и присоединилась к задумчивым драконам.

— Что-то там не так, — заявил Рагнар, — Никаких иктов я, конечно, не вижу, но магический фон… странно ощущается. А еще я чувствую свои стихии… будто близко-близко. Воздух звенит от напряжения, металл в земле отзывается…

— И я чувствую все стихии… — проговорил император.

— Лес поет, — к нам подошел незнакомый дракон. Судя по регалиям — тот самый Лесной делорд, — Я со своими людьми все обошел, не нашли мы никого. Но происходит что-то странное.

— Значит снова пойдем, — принял решение Эйнар. Скомандовал части своих стражников рассредоточиться и взять в оцепление деревню, а самым надежным — охранять невест и целителя. На меня аж двое пришлось — Лесной с Торнвальдом.

Странно, с чего такой почет?

С виду в деревне и правда все было неплохо. Разве что тихо очень — жители на всякий случай от нас попрятались и теперь выглядывали из-за дверей и закрытых ставень. Мы прошли по главной улице, поминутно оборачиваясь, и вышли к небольшой поляне, окруженной редким лесом.

На небе собирались тучи, что выглядело странно в столь погожий день. Поднялся ветер, а лес, который так долго мне был домом, показался угрожающим.

Даже я присмирела и занервничала.

— Ой чует моя пятка… — начала в моей голове лиса, но договорить не успела.

В этот момент произошло несколько событий.

Во-первых, раздался жуткий, леденящий душу вой. Во-вторых, в центре поляны вспухла земля, и оттуда потянулась серая дымка, источающая жуткий смрад.

А позади и впереди… в общем, по кругу вдруг пронеслось что-то, поднимаясь синим пламенем до небес и отрезая нас от прочего мира, от деревни — что хорошо, мирные жители не пострадают; и от основного войска — а вот это плохо. Как и то, что на границе этого пламени появились темные фигуры.

Нет, то были не икты, а…

— Ловушка, — прошипел драконище.

— Колдуны! — закричал Торнвальд и обнажил меч.

— Те самые колдуны, — удивилась я и решительно повторила знакомую руну. — Все вон!

Но та не сработала…

— И-и-и…. - завизжали невесты и бросились на ручки к своим сопровождающим. Но те их сбросили, чтобы эти самые ручки освободить для боя.

— Икты их забери! — прорычал Рагнар.

Ой, что тут началось…

Колдуны — в количестве штук двадцать, не меньше — откуда только насобирали? — шли на нас уверенным строем, огонь, не поддающийся пока даже императорской магии поднимался все выше, невесты метались, целитель пытался их успокоить, а земля посреди поля вспухала все больше, сочилась мерзкой слизью, а потом оттуда полезли… многорукие, с потрескавшейся кожей, из которой тоже сочилось что-то мерзкое, огромные, рогатые и страшные демоны нижнего мира!

Сразу стало понятно — кто-то все это заранее подготовил и придумал. Решил нахлопнуть императорский род и последнюю черную ведьму.

Но ни ведьма, ни род сдаваться так просто не собирались.

Пришла пора всем нам показать, что мы умеем.

Даже пара невест собралось с силами — и почему я не выучила их имена? — и начали делать пасы руками и проговаривать заклинания.

Мы метали в иктов молнии и все оружие, которое были способны создать из подручных средств — вон даже факелы у некоторых получились. Мы разили колдунов мечами и заклинаниями, насылали на них проклятия и умертвительные сферы. Лес пробивался к нам и сгорал в жутком огне, железо, вызванное Рагнаром, превращалось в острые колья и ранило врагов, Тьма, раскинувшая тень над Императором вдавливал иктов в землю. Лиса юрким рыжим колобком пробиралась между колдунских ног и вцеплялась острыми зубами.

Мы справлялись!

Не совсем…

— Это не просто прорыв — это открытый колодец! — сквозь кокофонию звуков я услышала Эйнара. — Пока мы не закроем его, они будут лезть, скольких бы мы ни уничтожили!

Я похолодела изнутри. Потому что поняла, что это значит. Только сила Золотого Дракона могла запечатать колодец накрепко, а среди нас золотых драконов не было. Но ведь это значит…

— Эйнар! — вдруг прогремел Рагнар, ощетинился весь, чешуей пошел, когти выпростал. И заявил зловещим голосом, — У меня для тебя сюрприз…

А я вдруг осознала, что так и не рассказала императору о своих подозрениях! И что все, что произошло может быть подстроено Рагнаром!

А тот уже доставал из-за пазухи… цветок золотого папоротника!

— Не-ет! — завопила я и бросилась ректору наперерез.

Но не успела…

Никто бы не успел. Никто не ожидал. Никто не думал, что…

Я остановилась, как вкопанная и открыла от удивления рот, потому что Рагнар вдруг совершенно весело произнес:

— Я узнал, что при определенных обстоятельствах цветок золотого папоротника подарит тебе недостающую силу! — в смысле? он не собирается убивать брата и забирать у того магию с помощью цветка?! — Правда, я еще не до конца изучил все возможные побочные эффекты, но когда как не сейчас лучше всего проверить? Лови!

Цветок красиво полетел…

Но императора не достиг.

Седовласый целитель удивительно прытко для его возраста подпрыгнул и перехватил его. Я еще успела подумать, что он, наверное, побоялся, что такая редкость может упасть и испортиться и решил преподнести его драконищу сам…

Но вместо этого Главный Хранитель Империи, Верон эсс Трокан громко и мерзко расхохотался, прижал цветок к груди так, что тот вспыхнул, растворился, проявляясь ярким золотым пятном со знакомым контуром. А потом… отступил к иктам и колдунам.

— Вот уж спасибо… подсобили.

— Верон? — в голосе наивного драконища чувствовался глубокий шок. — Что же ты наделал…

— То что и должен был! — визгливо отозвался целитель. — Драконы… как же я вас ненавижу! Пришли на человеческие земли, захватили власть! Не стареете! А мы, сильные маги, вынуждены влачить жалкое существование. Но теперь все закончено! С помощью ритуала я заберу твою силу — стану молодым, здоровым и самым могущественным! — его голос гремел, и я поняла по знакомой интонации, что это и есть Мастер. С серебристыми волосами…

Ну как мы проглядели, как?!

Колдуны и икты собирались позади темной тучей, ткань мироздания трещала и становилось все темнее, а мерзкий старикашка, который и меня вылечил наверняка для того, чтобы отвлечь всех от своей персоны, продолжал:

— Вы в ловушке из которой не выбраться! Теперь тьма и колдуны будут править миром — и неразумные икты в слугах наших!

— Ик, — не сдержала я потрясенного.

Нет, не из-за его слов.

А из-за того, что икты, похоже, не такие уж неразумные. И слова хранителя им не понравились. И один особенно крупный и рогатый подскочил к тому… и просто разорвал.

На некоторое время все замерло, даже буря.

— Идиот, — хрипло рассмеялась в голове лиса. — Так и не выучил из истории, что икты никому не подчиняются. Они есть хаос, а наш мир — гармония. У них одна цель — уничтожать и поглощать, плевать им на дворцовые интриги. Старый король на этом же споткнулся, что уж поделать — люди. Но теперь, если мы не сумеем засунуть иктов назад…

— Как?! — я всхлипнула громко, — Цветок папоротника же утерян…

Будто только моих слов не хватало.

Все снова пришло в движение.

Чудовища бросились на нас снова. Растерянные колдуны, лишившиеся своего предводителя, сначала бросились на нас, потом от нас, но магический огонь их тоже не выпускал. Девицы и воины отбивались чем могли, а Эйнар… Он вдруг застыл, посмотрел на меня как-то странно…. будто прощаясь, а потом выдохнул настоящую Тьму куда-то в сторону! И та сделала небольшую прореху в окружившем нас огне!

— Слушайте мой приказ! Рагнар, Валланд, Торнвальд — немедленно уводите Сойвель и всех остальных! Выход продержится недолго! — прогремел его голос, — Я запечатаю колодец, а вы держите оборону. Всех иктов, кто останется на нашей земле, сжечь на месте.

Это как он запечатает колодец?!

Но мне не дали додумать. Рагнар схватил меня за руку и потащил прочь. Рядом уже бежала лиса. Из-за грохота я даже не сразу расслышала ее бормотание:

— Эх, хороший мужик был. Храбрый. Настоящий сын своего отца.

Остановилась как вкопанная и с силой руку у ректора выдернула. И завопила:

— В смысле?! Это ты сейчас про что?

— Как про что? Он же своей жизненной силой колодец запечатает, как его отец. У того в тот раз Света не хватило, у Эйнара его и вовсе нет…

— Сойка, скорее же! Все уже убежали! — меня снова начали подпихивать к прорехе, которая затягивалась.

Я же убедилась, что туда юркнула лиса, а потом со всей силы Рагнара отпихнула. Да так удачненько, что тот в прореху попал. Которая в тот же момент исчезла.

А я резко развернулась и побежала назад.

Эйнар Жертвоприношательный уже махал руками, а вокруг него вились ленты разного цвета… белая, серебряная, красная… штук двенадцать.

Икты тоже вились, но он пока справлялся.

Ну и я рядом встала и начала помогать справляться.

— Сойвель? — кажется, бледный император побледнел еще больше. — Почему ты… Я же тебя… Ты должна жить!

— Ничего я тебе не должна! — заявила, переходя на ты. — Ишь чего удумал… сдохнуть? И от меня избавиться? Нет уж, плесень тебе, а не избавиться!

— Сойвель! — прорычало взбешенное драконище.

А я вдруг поняла, что надо делать. Ему ведь Света не хватало для полного счастья? Так он есть у меня! Или я не последняя черная ведьма!

Сконцентрировалась.

Глубоко вдохнула. Подумала обо всех, кого я люблю — о бабке, Хейме, о драк… ой, ну ладно, о драконище тоже — он же не умеет читать мысли?

И с самой сути этого мира призвала Свет.

Да так много его оказалось, что чуть не расплескала.

Но потом осторожненько в ленту длинную сформировала, раз уж ему так эта форма нравится, и прямо в Эйнара Ничего-такого-не ожидавшего влила.

И тут же начало происходить… невероятное. За его спиной сформировалась не просто тень, а почти настоящий, прозрачный дракон! Как на картинках в книжках! Огромный, сильный, золотой! И дракон этот крылья расправил и крыльями всех иктов и сам колодец накрыл.

Эйнар глянул на меня совершенно сумасшедшим взглядом, сделал шаг… но, ни икты, ни оставшиеся в живых колдуны так просто сдаваться не собирались.

Под давлением силы императорской, невероятной, прогнулись, землю вспученную уплотнили, назад втягиваться начали… но в последнем порыве дикой ненависти и злости выпустили на меня огромную черную волну!

А глупая ящерица… прыгнула и закрыла меня собой.

Нас расшвыряло в разные стороны под дикий грохот и вой. Мне кажется, на мгновение я даже сознание потеряла. Но потом пришла в себя, привстала, потрясла головой и осмотрелась…

Ни дракона. Ни иктов. Ни колдунов. И огонь затихает на черном гарище, а колодца как-будто и не было… И только внутри огромной выгоревшей воронки лежит драконище.

Мой. Неподвижный.

Неживой?

Твою ж во все дыры! О чем я думаю? Конечно же он живой!

— Эйна-а-а-р! — с криком бросилась вниз к императрру. — Эйнар!

А он бледный, словно все силы из него высосало, руки холодные, под глазами темные круги и губы посинели.

— Эйнар!

Но сколько бы я его ни звала, сколько бы отчаянно не тормошила, он не шевелился. И не дышал…

— Эйнар… — слезы уже градом текли по щекам. Приложила ухо к груди, а сердце не бьется…

Да что же это такое?! Где все? Почему никого нет?

Надо срочно императора к целителю…. новому.

Попыталась из ямы его вытащить, но не смогла. Оступилась и вместе с ним назад свалилась.

Решила сама первую помощь оказать. Все, что о целительстве знала вспомнила. И руками водила, и заговоры все подряд шептала. Но ничего не помогало…

А потом глаза закрыла, тепло внутри нащупала, всю свою силу собрала и потоком свет ему в грудь направила. Все, что во мне было, все ему отдала. Золотые искры по телу дракона побежали, даже волосы и чешуйки на лбу золотыми стали на пару мгновений, а потом… ничего.

Как лежал мой Император Бездыханный, так и остался лежать. Беспомощно на колени рядом с ним опустилась. Лицо бледное погладила. В губы приоткрытые поцеловала… может как в одной сказке — оживет?

Нет… не помогали мои поцелуи.

Лицо свое руками закрыла, всхлипнула.

— Глупое драк-онище! Зачем туда полез? Зачем меня собой закрыл? Зачем? — говорит было сложно, мешали слезы и ком в горле. — Как ты мог? Я же тебе самое главное не ск-азала. Глупый мой дракон… я люблю тебя! Люблю тебя! Слышишь?! А ты, гад такой, умер!

— Не умер… отдохнуть прилег просто, — отозвался слабый хриплый голос, а я, не веря в происходящее, замерла, пытаясь понять, почудилось мне или нет. Эйнар Внезапнооживший глаза приоткрыл, в меня всмотрелся и слабо улыбнулся. — Признание в любви могло быть и романтичнее, и что еще за «глупое драконище»?

— Эйнар! — крепко обняла и слезы снова градом полились, но уже от счастья и разрывающей сердце радости.

И он обнял меня в ответ. А я улыбалась. Улыбалась и плакала.

— Как же ты меня напугал! — выдохнула, обнимая и целуя.

— А ты меня, когда не ушла в безопасное место, а вернулась, — ответил он строго. — Считай я тебе отомстил.

— Скажи еще, что специально мертвым прикидывался, — съязвила я.

— Не прикидывался. Я же сказал, что отдохнуть прилег, — в глазах Эйнара заплясали веселые огоньки. Глаза, кстати, из темных превратились в светло-карие, почти золотистые, словно лучи встающего солнца, которое пробивалось сквозь густые ветки в лесу. От этого его взгляд из строго-пугающего стал мягким, обволакивающим и теплым. — Зато столько всего интересного наслушался…

Так он это специально надо мной бедной измывался?

— Ненавижу! — обиженно хлопнула по плечу.

— А говорила, что любишь, — император уже улыбался во весь рот, а еще минуту назад лежал бледный, словно поганка. А потом меня к себе прижал крепко, чтобы больше не била и прошептал в макушку. — Я тоже тебя.

— Ненавидишь? — пробурчала недоверчиво.

— Люблю, глупышка, — император обнял еще сильнее.

— Признание в любви могло быть и романтичнее, — передразнила я, а потом улыбнулась, так как почувствовала себя самой счастливой ведьмой в мире. Это просто невероятно.

— Что может быть романтичнее?.. — риторически заметил император.

Ну, да. Мы, грязные и обтрепанные, обнимаемся на самом дне глубокого кратера, черная обугленная земля воняет хуже иктовых болот. Очень романтично. Но мне все равно. Кроме Эйнара, живого и невредимого, мне больше ничего не нужно.

— Даже не верится, что все закончилось, — сказала я, нежась в сильных объятиях, тая от того, как мужчина гладит мои волосы. — Зло раскрыто и повержено. Икты и колдуны перебиты. Колодец запечатан.

— Отбор закончен, — продолжил Эйнар как ни в чем не бывало, а я вспомнила про всех остальных девок и напряглась. То есть…

— Как это окончен? — попыталась встать, но мне не дали. Но я все равно отодвинулась и прорычала, переходя на язвительное вы, — Неужто жену выбрали и определились?

— Выбрал и определился. Причем уже давно. Только вот она все никак не могла определится.

— То есть как это? — совсем ничего не поняла.

— Не могла выбрать, что ей больше по душе — мой дворец или Академия, я или мой брат, — Эйнар Загадочный все шире улыбался, — А мне наступать в тот же колодец не хотелось.

Так это он что? Про меня сейчас говорил?

— Между прочим, она тоже давно определилась. И брат ей ваш не нравился, — пробурчала, обиженно надув губы, — просто кое-кто устроил отбор, а ее туда не позвал!

— Ну так если бы позвал, она бы ни за что бы туда не явилась.

— Минуточку… так это ты специально меня туда не звал, чтобы я пришла?

Да как эта ящерица посмела! Управлять! Последней! Черной! Ведьмой!

Вместо ответа Эйнар Хитрый-план-придумавший только подмигнул.

И от этого все внутри окончательно вскипело.

Я значит, изводила себя, ночами не спала, о драконище противном безперестанно думала, а он все специально провернул?! Еще и лежит тут улыбается и подмигивает глазами бесстыжими?

— Эй, ты куда? — это мне вдогонку, так как я резко поднялась и уверенно из воронки выбираться начала.

Император меня тут же догнал, только я его руки отпихнула и все, что на душе накопилось, собралась высказать. Но магическая стена, которая нас удерживала, окончательно рассеялась, и мы увидели взволнованного Рагнара.

— Вы живы! Хвала ассам! Эйнар! — он тут же подбежал обнимать своего брата. И так его крепко сжал, что даже от земли оторвал. И как только я могла думать о нем плохо и подозревать, что он что-то замышляет? Вон, как драконище противное любит, даже слезы радости едва сдерживает.

Ой… кажется уже не сдерживает.

Я и сама опять расчувствовалась от этой сцены и стала слезинки с лица смахивать.

Что-то я какая-то сентиментальная черная ведьма стала…

— Задушишь! — недовольно рыкнул Эйнар Ничем-не-прошибаемый, пытаясь снять с себя брата. Но тот лишь слегка отстранился, а потом обхватил императора за голову, пристально лицо разглядывая.

— О, ассы всемогущие… Эйнар… твои глаза…

— А что с ними? — спросил, нахмурившись, Эйнар, и я заволновалась. Действительно, что не так? Я ж вроде видела — нормально все. Может слишком рано радовалась, что все хорошо закончилось? Разве мог такой мощный взрыв пройти без последствий?

— Твои глаза поменяли свой цвет и стали такими же как и у твоего отца. Неужели получилось? И в тебе пробудилась сила золотого дракона? Но как? Цвет папоротника же… ничего не понимаю.

— Это из-за Света, который передала мне Сойвель. Лишь благодаря ему мне удалось запечатать колодец и выжить. Спасибо тебе, — сказал Эйнар, с нежностью на меня поглядывая. А я отвернулась. Надо же в кои-то веки поблагодарил!

«Пожалуйста» от меня ждет? Не дождется.

Магическая стена постепенно полностью рассеялась, и я увидела жителей, которые восхваляли Эйнара Всесильного. В толпе ликующего народа даже невесты радовались, еще не зная, что отбор для них уже окончен.

Вот только лисы моей нигде видно не было.

Под всеобщие поздравления мы вернулись во дворец. Меня, правда, об этом не спрашивали — а я такую смертельную усталость почувствовала, что даже возразить не смогла, когда Эйнар Тора из его магкареты высадил, на диванчик мягкий усадил, а сам рядом сел и за руку крепко сжал. Странным образом сном сморило — я даже на драконище противное прилегла, хоть и зла была на него необычайно. Точнее, как обычно.

На что?

Ой, да мало ли причин!

Кое-как глаза открыла, когда до места добрались — и то благодаря пронзительному голоску Хейма.

— Папа! Сойка! — он подбежал к нам и начал по очереди обнимать. — Я так за вас переживал!

— Все хорошо, теперь все хорошо, — тоже крепко обняла малыша, вытирая его слезы. Почувствовала, что сама снова плачу, а потом нас обоих с малышом обняли большими руки Эйнара.

Хоть я и была на него все еще обижена, но вырываться не стала.

А потом мир снова куда-то поплыл, и я провалилась в кромешную тьму…

Очнулась я уже в кровати. И не в своей, а императорской. Сколько же я здесь уже? Помнила только сквозь сон, как Эйнар меня заботливо на руках принес, искупал осторожно, и в постель уложил.

Сладко потянулась и села.

— О! Очнулась наконец, моя спящая красавица, — ко мне на колени прыгнула моя бабушка-лисичка, и я тут же обняла ее.

— И сколько же я спала?

— Несколько дней, — невозмутимо прозвучал бабушкин голос в моей голове так, словно я всего на пару часиков прикорнула.

— Ох, как это несколько дней? — я суетливо задергалась, попыталась встать, но почувствовала головокружение и легла обратно. — Что это со мной?

— Ну так силу отдала же… Вот и свалилась.

— Всю?! — уставилась на лису в шоке.

— Ну, почти. Не волнуйся ты так — восстановится. И ложись давай, тебе в ближайшие месяцы больше отдыхать надо.

Я не обратила внимание на ее последние слова, но устроилась поудобнее. А бабка уселась в кресло, сунула мордочку в маленькую кожаную сумочку, закрепленную ремешком на брюшке, вынула оттуда любимую трубку и закурила.

— Разговор есть, — выдала она задумчиво, выпуская колечко серо-белого дыма.

— Бабуль… — тихо напомнила о себе, когда прошло минут десять в полном молчании.

— Т-ш! Не перебивай, когда старшие думают!

— Так ты думай и мысли мне в голову направлять не забывай, а то я тебя не слышу, — снова сладко потянулась.

Все таки у драконища отличная кровать. Удобная. Жаль, что последний раз в ней лежу — все ведь закончено. Колдуны побеждены, зачинщик найден, отбор тоже… того. Хм, что император там говорил? Что я его выиграла?

И в любви признавался?

Но ведь мне… все равно?

Я же настоящая черная ведьма и мое предназначение….

— Сойка! — рявкнули в моей голове.

— Чего? — буркнула.

— Ты чего там удумала?

— Что надо, то и удумала, — отвернулась. А потом, стиснув кулаки, выдавила, — Ну что, когда уходим? Ты уже решила, где нам будет безопасно?

— Какая же ты у меня маленькая, — посетовали ласково, — И как тебя оставить? Хотя с такими не страшно… Уж кто-кто, а император, принц и ректор в состоянии за тобой присмотреть…

— Погоди! — я аж села. — Что значит “оставить”? Что значит “присмотреть”?!

— Ты же любишь его? — спросила бабуля невпопад.

— Ну и что, — насупилась, — Это же не важно?

А у самой слезы на глазах появились.

Лиса только головой покачала и трубка смешно качнулась тоже.

— Я говорила тебе, что с драконами черные ведьмы не инициировались никогда?

— Говорила, но причин не назвала…

— Ну и к лучшему… Кто бы мог подумать, что так все обернется? — бормотала лиса, выпуская кольца дыма. А я не могла понять — мне она все это говорит, или сама себе под нос лепечет. — Ведьмы — они же гордые независимые создания, живут сами по себе, но ты не такая. Необычная из тебя черная ведьма вышла. Ну что ж…

— Бабуль, внятно сказать можешь?

— Сойвель! Ну ни как не научишься слушать и не перебивать! — почти строго прогремела бабуля, но лисьи глазки смотрели с нежностью. — В старых книгах ведьминских нас особо предупреждали об инициации такой. Потому что, попав в лапы дракона, черная ведьма перестает быть черной ведьмой…

— Чего? — изумилась, — Он в смысле… всю мою силу выпьет?

— Нет, тебя окончательно изменит, — мне показалось, что на этих словах меня по голове погладили. — И пусть я к этому ни сама не готовилась, ни тебя не подготовила, пусть будет так. По-новому. Ты заслужила своего счастья…

— Звучит как благословение. А черные ведьмы не благословляют ведь…

— Но мы с тобой почти последние… а значит можем делать, что хотим, — лиса закашлялась и кажется ухмыльнулась. — И мне пора. Пришло мое время. Душе охота отдохнуть с миром…

До меня доходило все с трудом.

— Как? А как же я? Неужели меня одну оставишь?

— Так я же сказала — не одна ты уже.

Да о чем это она?!

Эрна Гардарик вздохнула, затяжку поглубже сделала и такой плотный клуб дыма выдохнула, что полностью в нем исчезла, а когда дым рассеялся лисы уже не было. Только трубка ее на кресле лежала, с которой она никогда не расставалась.

И я поняла… Все поняла, наконец. И сердце наполнилось благодарностью и счастьем.

С постели поднялась, трубку в руках сжала, слезки с щек смахнула.

— Бабуля… прощай, моя милая. И спасибо тебе за все, — вздохнула и обернулась на шум в дверях.

В проеме императорской спальни застыл ее хозяин. Глаза золотые, бешеные, руки-крюки ко мне тянутся…

К себе прижимают.

— Очнулась, — выдохнули мне в макушку. И снова нахмурился и трубку выхватил, — Это что еще такое?

— Отдай! — испугалась, что он сейчас ее в пепел превратит. — Эта трубка, последнее, что у меня от бабули осталось.

— Но сама же ты курить не собираешься? — спросил сурово.

— Нет, конечно, — помотала головой. И взгляд отвела. На стенку посмотрела, на себя, полуголую, на кровать разворошенную. Только не на драконище, которое на меня глядело не мигая.

Впервые в жизни растерялась я и не знала, что сказать.

Голова кругом шла от всего произошедшего. И от вопросов — а дальше-то что?

Об этом я драконище и спросила.

Она улыбнулся… почти нормально. И ответил:

— Свадьба, конечно.

— К-какая свадьба?

— Наша.

— С-с чего бы это? Черные ведьмы ни разу замуж не выходили! Нет, я, конечно, не против быть с тобой, — заторопилась, видя как пальцы Эйнара Несдержанного сжимаются в кулаки, а глаза темнеют. И пропищала, — Но ведь для этого не обязательно замуж выходить!

— Мать моих детей будет носить императорскую корону! — прогремело на весь дворец.

Мать?

Какая мать?

Чьих детей?

И тут до меня окончательно дошло. И о чем бабуля говорила. И ощущения мои странные. И вообще…

Я на кресло быстро подставленное осела и потрясенно на драконище посмотрела.

И спросила тихонько:

— Ты же… когда говоришь про “детей”… Имеешь в виду ОДНОГО малыша, точнее, малышку, и Хейма?

Эпилог

Я оказалась не просто беременна, а беременна двойней!

Издавна у черных ведьм рождались только девочки, которым они передавали свои знания и силу, а у драконов испокон веков рождались только мальчики, которые наследовали драконью тень и невероятную магическую силу. А у меня… двойня!

И девочка… и мальчик…

Похоже, и ведьмочка, и дракончик…

И радостно… и немного страшно.

И бабули рядом нет, чтобы спросить.

Но думать и переживать мне не дали свалившиеся на голову хлопоты: к свадьбе надо было готовиться — умел все-таки драконище красиво говорить и уговаривать. Хотя в роли будущей императрицы я себя ну никак не видела.

Благо жители империи меня буквально в героиню превратили. И то, что я ведьма черная, никого не смущало. Правда, официально об этом никто не заявлял, но слух-то быстро распространился. Как и о том, что я заговор черных колдунов раскрыла, империю от иктов спасла и силу золотого дракона пробудила.

Весь этот заговор был организован Хранителем, который сам черным колдуном не был — лишь беглым друидом. Точнее друидом, которого из тайной общины изгнали, а он решил всем показать, кто тут самый сильный.

Драконище убить, себя омолодить, мир захватить, иктов подчинить и… по иронии судьбы ими же он и был убит.

Обучение в Академии пришлось отложить — мой чрезмерно заботливый дракон из дворца меня вообще никуда не выпускал. Но я все равно иногда сбегала — на пару с Хеймом. А он делал вид, что ничего не замечает.

Драконышу тоже непросто пришлось. Надо было привыкнуть к мысли, что мы с его папочкой не просто вместе, а ВМЕСТЕ. Да еще и поженимся. Он даже назвал нас еще разок предателями и обманщиками, но я потом пообещала ему братика и сестричку, с которыми он будет играть, и малыш тут же воспрял духом.

Зато у меня с духом было так себе.

Потому что… ох, не была я уверена, что Эйнар-себе-на-уме женится из-за чувств своих. А не потому, что я вся из себя героиня, силой с ним поделилась и детей заделала.

Ведь что получается…

Прошлая императрица обманом свою “должность” получила. И насильно обеременела. И он сам сказал, что вынужден был после этого жениться, как честный император. А я ведь… тоже так сделала.

Пусть и не планировала.

И как теперь быть уверенной, что замуж по любви выхожу, а? Особенно если ни замужество, ни любовь в моих планах никогда не стояла?

С каждым днем я становилась по этому поводу все грустнее и отстраненней. Ни дворец уже не радовал, ни Хейм, ни ликование народа. Император так и вовсе… бесил. Особенно когда смотрел тяжелым взглядом и все пытался выспросить, что со мной не так.

А делал он это регулярно.

И мрачнел с каждым неотвеченным вопросом.

В какой-то из вечеров я не выдержала. Перестала делать вид, что защитные и охранные границы дворца меня защищают и не пускают, зажмурилась… и оказалась в Академии. Перед ректорским особняком.

Решительно зашла внутрь и крикнула:

— Рагнар! Ой…

Ректор выскочил на лестницу полуодетый. Точнее, одетый, но то черное и блестящее, что на нем было… в общем, лучше бы не надевал.

— Прости, — я смутилась, — Я наверное не вовремя. Ты не один… Я пойду.

— Стоять! — рявкнул мой лучший друг, быстро сбегал за халатом и проводил меня в гостиную. — Что случилось?

— Все, — всхлипнула и как выложила ему… все. И про его бывшую невесту, и про инициацию, которую я с императором провела, и про беременность и вынужденный брак.

Аж сама осознала, в какой кошмарной ситуации я оказалась.

Ректор тоже. Так опешил, бедненький, что несколько минут молчал. А потом вздохнул:

— Сойвель, ты ошибаешься. Не из-за детей он.

— Откуда такая уверенность? — спросила, нос вытирая.

— Помнишь мы с тобой когда-то в зале магическом занимались, и брат еще зашел?

— Ну помню… — как тут не помнить. Мне ж постоянно ревниво припоминали, как я "с другими обнималась".

— Он же потом снова зашел… — Рагнар поморщился и потер, зачем-то, живот, — И сказал, еще тогда, что осознал — ты и есть любовь всей его жизни. Единственная. Драконья. И непременно должна стать его женой. Но он не знал, как так сделать, чтобы ты согласилась — ведь черные ведьмы замуж не выходят. И тогда мы и придумали весь этот план…

— Весь-весь? — аж слезы высохли.

— Угу.

— И отбор?

— Ага.

— То есть… он и правда… потому что любит? Еще с тех пор?

— Ну да. К тому же, без дополнительных ритуалов… не бывает у драконов детей от нелюбимой. Так что сама подумай.

— А я сомнева-алась… — снова всхлипнула, и Рагнар меня обнял и принялся по голове гладить.

— Что. Здесь. Происходит? — громыхнуло над нашими головами рычащее. Ужасающее. Грозное…

Родное-родное.

— Ничего, — вскочил Рагнар и быстренько-быстренько по стеночке устремился прочь от моего драконища. Который был сильно всклокочен и зол.

— Сойвель! Почему я тебя опять ищу по всей Империи?! — рявкнул мой будущий муж, но тут же смягчился, глядя на мое зареванное лицо, — Соечка, ну ты чего? Больно где? Плохо что? Не молчи только… Ты же не теряешь силы?

— Нет, с чего бы? — удивилась. А потом поняла, с чего он такой мрачный был. — Ты что, беспокоишься, что я могу… со мной может из-за детей…

— А что я еще должен думать, когда ты такая… странная! — рявкнул Нетерпимый, а потом на колени передо мной опустился, обнял и вздохнул, — Я не хотел так с детьми торопиться… тем более двое. И очень боюсь, что…

— Тш-ш, — я тоже его обняла, — Ты забыл? Я самая сильная ведьма на всем свете!

— А здесь чего делаешь? — спросил немного раздраженно.

— Что ты, — улыбнулась, — просто… к братику заглянула.

— К братику, значит? — драконище снова начал закипать, но я обхватила его щеки руками и поцеловала. И прошептала:

- А пошли домой. А то у нас свадьба скоро… А я еще должна раз сто сказать, как тебя люблю.

Он моргнул ошалело.

А потом улыбнулся счастливо, подхватил меня на руки и шагнул в портал.

СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ