Не повод для войны

Sidha

Не повод для войны.

Все персонажи и события полностью вымышлены.

Любые совпадения являются случайностью.

Ну, вроде всех предупредила...

Пролог.

Учиться нужно на чужих ошибках.

Сколько раз за свою не слишком долгую по нашим меркам жизнь мне доводилось слышать эту мудрую поговорку смертных? А сколько раз я сама повторяла ее, назидательно поводя пальцем перед виноватой физиономией какого-нибудь проштрафившегося подчиненного? Клянусь Силами, теперь и не вспомнить!

Ах, Рамборг Лиэссат, самовлюбленная лицемерка! Даже здесь, наедине со своим дневником, ты пытаешься лукавить!

О, да, пытаюсь. Разве непробиваемое самолюбие и упрямство - не наша фамильная черта? Но, раз уж я решилась быть честной до конца...

Вот история о том, как гордая дочь Вереска потеряла голову настолько, что едва не стала послушным слепым орудием в чужих руках. Силы, как стыдно мне теперь и как горько осознавать, насколько близка я была к настоящему предательству! И как не хочется признаваться в этом даже сейчас!

Но - придется.

Ничего уже нельзя переписать и исправить. Ничего не вычеркнуть. Проклятое свойство нашей памяти - раз за разом переживать то, что было когда-то, так, словно это происходит сейчас. Я редко завидую смертным, но, видит Звездносияющая, это - тот самый редкий случай.

Странная мудрость созданий, живущих кратко и умеющих забывать. Она могла бы пригодиться и нам.

Учиться нужно на чужих ошибках. Все запомнили?

Ну, что ж, смотрите. Рамборг Лиэссат ан?Аэнвэль, княжна Вереска, Щит и Меч Тир?на?Вэаннэ, и прочая, и прочая... Признается в слепоте и глупости. Выставляет на всеобщее обозрение самое тайное, самое постыдное...

Ох.

Силы, я надеюсь, что тот, кто первым найдет эту тетрадь, догадается бросить ее в огонь, не читая! Имею я право хотя бы надеяться, в конце-то концов?!

Из дневников Рамборг Лиэссат.

Аэнвэль Перворожденная, княгиня Вереска. Айли.

Алькалиндэ Златоволосый, князь Маэрэ. Айли.

Глубокие покойные кресла, догорающий огонь в камине, рубиновые отблески драгоценного вина в тонких бокалах... И два взгляда, зеленый и серый, скрестившиеся, словно два клинка.

- Алькэ, скажи мне, неужели я действительно настолько похожа на выжившую из ума старую дуру? - Увенчанная Вереском княгиня Вэннэлэ мягко улыбнулась.

- Аэнвэль! - Алькалиндэ Златоволосый, князь Маэрэ, возмущенно вскинул голову.

- Нет? - госпожа Вереска выгнула бровь. - Как странно! А мне отчего-то показалось, что именно так ты и думал, подсовывая эту маленькую двуличную дрянь моему племяннику! Или вернее будет сказать - подкладывая ее под моего племянника? А? Что скажешь?

- Следи за тем, что говоришь, Перворожденная, - поморщился муирэн.

- А ты возрази мне, если найдешь, чем! - парировала винлэ. - Как удачно все рассчитано! Мои поздравления, Алькэ. Интригам ты научился. Что же это - твоя маленькая изощренная месть?

- А ты догадлива, сестра Мор?ванн Ворожейки, - князь Маэрэ усмехнулся и отсалютовал ей бокалом. - Да-да, все так. Маленькая сладкая месть. И что теперь тебе в твоих догадках? Лиадран ар Аэтлэр из Дома Серебряных Башен станет квэнъэ твоего старшего племянника, и ты ничем не сможешь помешать!

- А я и не стану мешать, - княгиня Вереска пожала плечами. - Ллаэслин уже большой мальчик, сам разберется. А маленькая ведьма все равно никогда не наденет это, - винлэ насмешливо коснулась Верескового Венца. - Хвала Силам, у меня есть наследник! Лиадран ведь охотилась на младшего, не так ли? Какая досадная оплошность!

- Аэни, - муирэн примирительно улыбнулся, -ну зачем ты так? Они любят друг друга...

- Алькэ! - Анэвэль расхохоталась, откинув голову, и чуть не расплескала вино. - Ты неподражаем! После стольких лет у власти в Маэрэ ты все еще способен лепетать что-то о любви! Лиадран действительно влюбила в себя моего романтичного племянника, но неужто ты так плохо знаешь ее? Единственная любовь этой молодой стервы - власть! Твоя ей не светит, поэтому она подбирается к моей. Но не бывать тому. У меня есть свой кинжал в рукаве, Алькэ.

- О, я знаю, - муирэн улыбнулся снова, - твоя полукровка.

- Да, моя полукровка, - кивнула княгиня. - Она никогда не сядет на трон, но мы хорошо натаскали девочку. Она будет охранять Венец и его наследника, пока способна дышать. И Лиадран не совладать с ней. Ну, и кто же выиграл, Алькэ?

- Я, - князь Маэрэ насмешливо вздернул бровь. - Удивлена? Я избавился от Лиадран. Теперь она - твоя забота. Твоя головная боль, Аэнвэль, не моя больше.

- Алькалиндэ, - госпожа Вереска ухмыльнулась, - у меня ведь два рукава. Есть еще один кинжал... отравленный клинок. Не надо меня провоцировать.

- Сын Мор?ванн, - муирэн чуть побледнел. - Нет, ты не пойдешь на это.

- Пока - нет. Но если ты будешь продолжать в том же духе - кто знает? Ты кое-что должен мне, Алькэ, не забыл?

- Такое, пожалуй, забудешь, - князь поморщился снова.

- Прекрасно, я рада, что память тебя не подводит. Услуга за услугу, Алькэ. Я избавила тебя от Лиадран, твоей племянницы. У меня тоже есть племянница. А у тебя - сын. Ты следишь за моей мыслью?

- Слежу, - вздохнул муирэн. - Ах, Перворожденная! Я не вижу никаких причин для возможного союза княжны Ллас и моего Эллерика. И разве юная Ллас чем-то угрожает тебе?

- Нет, не угрожает. На редкость безопасное создание, моя Рут. Наивна, восторженна, далека от политики. Отказалась от права наследования, знаешь? Но, несмотря на все это, она остается княжной Дома Вереска, значит, всегда найдутся те, кто захочет возложить мой Венец на прелестную ветреную головку Рут. А твой Эллерик... впрочем, ты и сам знаешь, что представляет из себя твой сын, Алькэ. От поколения к поколению кровь Крылатой Волны становится все более жидкой, не обижайся! Ты слабее своего отца Эрвэ, а Эллерик - намного слабее тебя. Сильная властолюбивая квэнъэ, вроде Лиадран, сможет без труда управлять им... и, рано или поздно, ты сам станешь досадной помехой. Я не хочу твоей гибели, сын Эрвэ. Моя сестра любила твоего отца. В память об этом я хочу помочь тебе. Рут - идеальная спутница для твоего сына. Она достаточно умна, чтоб самой не стать куклой в чужих руках, и достаточно благородна, чтоб защитить того, кого любит.

- Любит? - муирэн фыркнул. - Да они виделись-то от силы три раза!

- Значит, полюбит, когда увидит, - Аэнвэль отмела возражения. - Рут влюбчива и романтична. Эллерик красив. Пусть приезжает в Вэннэлэ. Мы сведем их вместе - и посмотрим, что будет.

- Великие Дома Вэннэлэ не одобрят такой союз, Аэнвэль.

- Это - моя забота. Разве не хороша эта идея - сочетать молодежь, чтоб разрешить многовековые противоречия между древними, а?

- Два возражения, Аэни. Первое - между нашими брачными обычаями - существенная разница. Эта ваша хайа?квэн просто... непристойна! Если уж Эллерик станет квэнъэ княжны Вереска, я должен быть уверен в том, что он будет единственным у нее! Это, надеюсь, тебе понятно, Перворожденная?

- Неприемлемо, - Аэнвэль нахмурилась. - Столь очевидное нарушение наших обычаев заставит Глав Домов усомниться в моей власти. Нет, Алькэ. Впрочем, если княжна Рут полюбит твоего сына настолько, что согласится покинуть Вэннэлэ... Династический союз. Хм... Возможно, мне удастся скрыть от Совета некоторые детали. Продолжай.

- Второе - их дети, если таковые появятся, будут иметь равные права в очереди наследования как в Маэрэ, так и в Вэннэлэ.

- Не смешно, Алькалиндэ.

- А я и не думал шутить, Аэнвэль. Не думаю, что Главы Домов моего княжества придут в неописуемый восторг при мысли о таком союзе... Если мы с тобой действительно хотим окончательного примирения, нужно это учесть.

- Я учту. Итак... Когда нам ждать прибытия наследника Маэрэ?

- Хм... - муирэн задумчиво покачал в руке бокал. - Нынче у нас месяц Падающих Звезд... На исходе месяца Серых Ветров, я думаю, мой сын покинет Маэрэ. Обеспечь ему достойную встречу, Аэни.

- Уж в этом-то можешь не сомневаться, - винлэ фыркнула, - встреча будет достойной. Земли вдоль берегов Лиэ?Вэлл...

- Нет, - перебил ее Алькадиндэ, - нет, он не поедет по реке. Сушей, Аэнвэль. Лесами, полями... дорогами твоего княжества.

- А! - княгиня усмехнулась. - Желаешь, чтоб наследничек оценил кусок, который ему все равно не откусить? Или хочешь совместить приятное с полезным и провести небольшую разведывательную миссию по нашему Приграничью, заодно уж? Ну, хорошо. Тогда... через земли Рассвета. Мои гвардейцы в качестве эскорта, воины Рассвета и порубежники. Тогда твой сын гарантированно доедет невредимым. Хм. Я знаю, кому поручить эту деликатную миссию.

- О, нет, - муирэн картинно закатил глаза, - только не Леадарн!

- Леадарн? - Аэнвэль выгнула бровь. - По-твоему, я настолько обнаглела, что заставлю своего лучшего военачальника и Главу Великого Дома сопровождать твоего щенка? А-алькэ... Ну, зачем? У Леадарна хватает своих забот.

- Вот и прекрасно, потому что в составе посольства будет Элоэрт, - вставил князь Маэрэ.

- ... а еще у Ллеаха есть наследник. И ученики. Если наследный князь Рассвета лично встретит наследного князя Маэрэ, это будет достаточно вежливо?

- Вполне.

- Тогда мы договорились, - винлэ поставила бокал и деликатно подавила зевок. - Если ты считаешь, что мы обсудили все, то я могу, наконец-то, отправиться домой. Проводи меня немного, Алькэ. Прогулка пойдет тебе на пользу.

- Полагаешь?

- Да, - Аэнвэль остро глянула на него, чуть прищурив глаза, - полагаю. Ты не слишком хорошо выглядишь, Алькалиндэ. Мне не нравится то, что я вижу... или не вижу... Твой сайн потускнел, ты знаешь? Кто-то пытался навести на тебя чары, что ли?

- Я бы заметил, - муирэн пожал плечами.

- Не обязательно, - княгиня Вереска покачала головой и поднялась, опираясь на вежливо предложенную руку, - совсем не обязательно. Ты никогда не отличался магическими талантами, инэт. Послушай, если у тебя есть хороший маг, которому можно доверять...

- Аэни, я ценю твою заботу. Благодарю, но советы излишни.

- Как хочешь. Я желаю тебе только добра, Алькэ. Не надо подозревать меня в дурных намерениях. Если б мне так нужно было твое Молодое Княжество, я бы уже его завоевала.

- Ты все так же самоуверенна, госпожа лесов.

- Ты все так же беспечен, властитель побережья.

Два самых могущественных правителя на всем континенте не нуждались сейчас в охране или эскорте. Встреча была наедине, встреча была тайной. Госпожа Лесов и Хозяин Побережья были слишком хорошо знакомы, чтоб демонстрировать друг другу всю эту блестящую шелуху власти - знаменосцев, телохранителей, ритуальные игры в этикет... Короткая прогулка сквозь предутренний туман, через поле по колено в росе, до реки. Молчание.

Лишь на прощание, уже сидя на вынырнувшей из тумана на мысленный зов белой кобыле, Аэнвэль обронила вполголоса:

- Береги себя, муирэн. Запомни, сын Эрвэ, я не хочу петь Плач еще и по тебе.

- И ты говоришь мне об осторожности, винлэ! - печально усмехнулся князь Маэрэ. - Что же должен говорить тебе я?

- Промах, Алькэ, - княгиня фыркнула. - Я-то могу повернуться спиной к родичам и вассалам, не опасаясь предательства... а ты? Можешь себе такое позволить? Ну, фаэль!

- Прощай, Аэнвэль.

Князь Маэрэ посмотрел, как смыкается туман за спиной княгини Вереска, и свистнул, подзывая своего коня.

- И все-таки, Аэни, - задумчиво промолвил он, словно она все еще могла его слышать, - твоя уверенность в преданности родни и вассалов кажется мне не слишком хорошо обоснованной... Впрочем, мне самому в этом отношении, и верно, похвастаться нечем... Даже в верности сына я сомневаюсь. А ты, Аэнвэль? Насколько ты уверена в своей дочери?

*****************************************************************************

Часть 1.

Глава 1.

Рамборг Лиэссат, княжна Дома Вереска. Рэир.

В-вжих-х!

Я чуть скосила глаза на воткнувшуюся в старые доски стрелу и запоздало убралась подальше от оконного проема. Каких-то пара ладоней правее - и... Что может быть смешнее, чем эльфийка, получившая стрелу в глаз от смертного?

Злобно скривившись, я выдернула из стены горящую стрелу и прибила уже занимающееся пламя рукавом аст?алхэ.

- Кайт! - тревожно окликнул меня Кэр. - Жива?

- Вполне, - мрачно отозвалась я. - Пристреливаются, гады!

- Один, - сидхэ отпустил тетиву и потянулся за новой стрелой, - уже отстрелялся.

- Не давай им высунуться, - я отползла назад от "своего" окна, развернулась и спрыгнула вниз, на земляной пол амбара, в котором мы засели.

Сказать точнее, это был, пожалуй, не амбар, а нечто вроде риги, во всяком случае, старого пересушенного сена тут было значительно больше, чем хотелось бы мне. Особенно учитывая то, что враг решил нас выкурить и все-таки пустил в ход горящие стрелы.

- Ллиах! - рыкнула я. - Какого пса! Что со щитом?!

- Кайти... - наш целитель, вынужденный сейчас в одиночку держать защитный купол, смог только чуть-чуть приподнять голову и шептать почти без голоса. - Кайти, я не могу...

- Ллиах, мне плевать, что ты там можешь, а что - нет. Делай! Без купола, - я чуть смягчила тон, присела рядом, - мы не продержимся и часа, сам понимаешь. Соберись, прошу тебя.

- Бесполезно, Кайти, - Ллиах вздохнул. - Я пуст и сух, словно...

- Ясно, - я прервала его. Прикусила губу, раздумывая. А, почему бы и нет? Отложила в сторону лук, торопливо стянула перчатки, сдернула шлем. - Погоди немного... сейчас...

- Кайт! - от возмущения у Ллиаха все-таки прорезался голос. - Не смей! Так нельзя...

- Заткнись, - я вытащила из-под доспеха цепочку с моим камнем-сердцем, обхватила ладонями и приподняла голову целителя. - Тут я решаю, что можно, а что нельзя.

Почти насильно сомкнула мелко дрожащие пальцы Ллиаха вокруг моего камня, наклонилась еще ниже, так, что височные косы мазнули его кончиками по щекам, глубоко вдохнула - и открылась. Целитель, вконец обессилевший, вначале даже не сопротивлялся и покорно принимал вливаемую мной силу. Ну на кой она мне сейчас? Ни времени, ни особого умения на то, чтоб плести чары, у меня нет, а Ллиах - признанный мастер, вот пусть и займется тем, что получается у него так хорошо...

Проклятье, кормить с ложечки капризного трехлетку очень противной, но бесконечно полезной овсяной кашей и то проще, чем подпитывать силой этого до демонов благородного сидхэ! Чтоб ему подавиться своим благородством!

Когда в голове моей появился легкий призрачный звон, а в глазах потемнело, Ллиах завозился подо мной уже весьма активно и в конце концов смог оттолкнуть.

- Рамборг! Хватит, иначе ты сама свалишься рядом.

- Ты в порядке? - я пыталась одновременно и выровнять дыхание, и избавиться от огненных мошек перед глазами.

- Да.

- Тогда восстанови щит. Выполняй.

Я утомленно прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением передышки. Вдох. Выдох. Всё. Встаем.

- Кэр! Флайн! Что там?

- Залегли, - отозвался из-под крыши Кэрвес, - пока не высовываются.

- Отлично. Давайте ко мне оба.

Кэр и Флайн спрыгнули ко мне и замерли рядом, настороженно посматривая то на меня, то на Ллиаха.

- Ну? - первым не выдержал Флайн. - И что теперь?

- Что... - я потерла лоб и отстегнула от пояса фляжку. Приложилась к ней долгим жадным глотком и передала по кругу. - Ллиах восстановил щит. У нас есть немного времени, чтоб передохнуть... и подумать, что делать дальше.

- Что тут думать? - Кэр пожал плечами и любовно погладил свой лук. - Пусть штурмуют, сколько влезет. Отобьемся.

- Кэр, нас трое, - возразил мгновенно посерьезневший Флайн, - ибо Ллиах сейчас не боец. Нас трое, а их там, - рыжий сидхэ кивнул в сторону противника, - три десятка, не меньше.

- Прорвемся, - Кэрвес упрямо тряхнул головой.

- Конечно, - я кивнула, - мы с вами прорвемся, не сомневаюсь. А они?

Мы, не сговариваясь, разом покосились на остальных временных обитателей амбара.

Смуглый черноволосый эльф-таэрэн, раненый еще вчера, лежал на расстеленном по сену плаще. Он до сих пор не пришел в себя, а Ллиах смог лишь остановить кровь... Юная девушка в грязном порванном платье, полуэльфийка... хотя, скорее, все-таки квартеронка, сидела рядом и держала раненого за руку вот уже несколько часов, практически не шевелясь. Еще две женщины, полноватая человечка лет этак тридцати и изможденная бледная винлэ с неровно обрезанными косами и подбитым глазом, пристроились неподалеку. К женщинам жались перепуганные чумазые дети - эльфийская девочка-айни лет десяти и двое мальчиков-смесков, на вид еще младше. Тут же спало и еще одно создание лет трех от роду. Точный возраст детеныша, равно как и пол, определять времени не было... но, очень может быть, что как раз это дитя и было одной из причин, почему нас сюда все-таки загнали. Вторая причина нашего отчаянного положения, надежно зашитая в многослойную алхэт, хранилась сейчас у меня под доспехом и одеждой.

Архив погибшей во время беспорядков в столице Элтайна эльфийской посланницы и разведчицы Финеллин.

И, возможно, последний потомок свергнутой королевской династии Элтайна. Побочный и наверняка непризнанный, но какое это имеет значение для нас? Если... нет, когда! Когда вот это чумазое существо попадет в Вэннэлэ, оно станет законным наследником погибшего венценосного дома, вне зависимости от происхождения и собственного желания. Вэннэлэ и княгине нужен послушный и верный вассал на троне соседнего человеческого государства. Он таким и будет, если доживет... и если мы все-таки выберемся.

- Да уж... - пробормотал Кэр, отводя взгляд.

- Вот именно, - я закусила губу. - Кэр, мы до сих пор живы только потому, что рыжий умудрился подстрелить их магичку. Но я ставлю свой меч против пригоршни листьев, что наши настойчивые друзья уже послали за подкреплением. Там будет еще колдун, и хорошо, если только один! За нас взялись всерьез, братья.

- Проклятье, а до границы-то всего полдня пути! - горестно скривился Флайн.

- Меньше, - мрачно возразил Кэрвес. - Мы добрались бы за каких-то пару часов, но с ними... Но, может быть, подойдут наши?

- Кэр, - я вздохнула, - нам не продержаться столько. У нас кончаются стрелы, а в рукопашной... втроем против стольких противников... Нет, не в таком состоянии. Мы сильны, но не настолько. Нет. Нужен другой выход.

- Например? - Флайн всем видом своим изобразил внимание.

- Знать бы, за чем они все-таки охотятся! - я вздохнула. - Что им нужно - архив или ребенок?

- Думаю, все-таки архив, - Кэр почесал за ухом. - Насчет ребенка мы и сами не уверены пока. Королевским он не выглядит, даже королевским бастардом. Скорее, его можно принять за бастарда какой-нибудь кухарки, но не элтайнитской принцессы.

- Это может быть маскировка, - возразила я. - Королевна Илха слыла умницей, она вполне могла выбрать такой способ, чтоб защитить свое дитя... Впрочем, сейчас это неважно. Королевский это ребенок или нет, нам все равно его спасать. Но... архив Финеллин еще важнее... Слишком многих жизней будет стоить нам его потеря.

- Если эти бумаги попадут в руки смертных... - Кэр не договорил. Не было необходимости продолжать мысль, мы и так всё поняли.

- Спасти архив любой ценой, - подытожил Флайн, - именно это - наша основная задача, так? Мы могли бы прорваться с боем и вынести эти бумаги, но... тогда придется бросить их. Ну, Рамборг? Ты - командир, так решай. Чем или кем мы пожертвуем?

- Флайн... - Кэр покачал головой. - Так нельзя. Жертвовать в такой ситуации мы можем только собой, никем больше. И не стоит пытаться переложить это на Кайти.

- Кэр, у нас есть приказ! - рыжий упрямо тряхнул головой. - Понимаешь? Мы должны доставить этот проклятый архив в Вэннэлэ! И помощи нам ждать неоткуда. Если бы остальные могли, они уже пришли бы. Их нет, и мы можем рассчитывать только на себя.

Я молчала, размышляя. Рыжий прав: нам действительно никто не поможет. Мы пробирались к границе порознь, разбив наш отряд на группы по двое-трое, прятались и путали следы, избегая стычек, где это было возможно. Связь ванэл?лэ-квэн, братства-по-крови, молчала - мы намеренно закрылись друг от друга, ибо неизвестно нам было, кто может подслушать и вычислить нас. Я могла только надеяться, что оставшимся братьям-по-мечу повезло больше, чем нам. С ними тоже были и раненые, и женщины с детьми. Наша то ли спасательная, то ли шпионская миссия вылилась в бестолковую, но блестящую импровизацию. Впрочем, как всегда. Нам удалось добыть бесценный архив Финэллин и спасти попавших в кровавую ловушку гражданской войны сородичей. Почти удалось. Оставался последний шаг, последний отчаянный рывок - и мы дома, в своих землях... Но именно сейчас, когда до границы оставалось каких-то несколько часов пути, все готово было сорваться!

Я - командир, верно? Значит, я обязана найти выход из этой западни. Проклятье, мы выбирались из переделок и похуже!

- Так, - я хмуро потерла лоб, - есть у меня одна мысль, братья... Мы не можем потерять архив, но и бросить наших спутников тоже не вправе. Нас здесь трое. Кто-то должен выбраться. Кто-то один, с архивом. Он должен скрытно пересечь границу и вызвать сюда помощь для нас.

- Что ж, вполне логичное решение, - рыжий фыркнул. - Только как это проделать? Мы окружены, вообще-то.

- А я и не предлагаю пытаться пройти в двуногом обличье, Флайн.

- А-а... - сидхэ улыбнулся. - Понимаю. Ну что же, вперед, Кайт?Харэ.

- Нет, - я отрицательно дернула подбородком, - не я. Кэрвес.

- Что? - Кэр нахмурился. - Почему не ты?

- Ну, хотя бы потому, что сейчас не мое время.

Я лукавила, конечно. Я спокойно оборачивалась вне зависимости от лунных циклов, но... Уходить вот так, оставлять друзей одних, не зная, что с ними будет через час... Снова перекидываться в кошку, которая далеко не всегда покорна моей воле... Нет уж. Я - командир, и мое право и обязанность - идти последней, прикрывая спины остальных. Я остаюсь.

- Врешь, - сухо заметил Кэрвес. - Давай, расскажи мне о способностях сиэ то, чего я еще не знаю.

- Неважно. Здесь пока еще я командую. Пойдешь ты. Тем более, что появление поблизости большой черной собаки удивит смертных меньше, чем если из сарая выскочит здоровенная клыкастая тварь, лишь отдаленно напоминающая кошку... Кэр, не спорь. Это приказ, если угодно. Право же, у нас нет времени на уговоры! Давай, раздевайся, а я пока переделаю планшетку так, чтоб можно было ее на тебя повесить.

- Рамборг...

- И ты, Флайн, тоже изволь помолчать.

Я отвернулась. Изворачиваясь, полезла за пазуху, зацепила кончик пакета и потянула его наружу. Проклятые бумаги! Я не собираюсь делать выбор между вами и жизнями тех, кто мне доверился. Нет, только не в этот раз.

Пока я прилаживала к планшетке дополнительные ремни, пока упаковывала бесценный груз и писала коротенькую записку с одной-единственной просьбой - успеть, Кэр уже разделся и переминался теперь с ноги на ногу, угрюмо на меня поглядывая. Я подошла, потянула его в сторонку. Было еще кое-что из того, что я хотела передать.

- Кэр, одна просьба, - я с трудом подбирала слова, хотя времени на нерешительность и смущение тоже не было. - Ты... когда встретишь Рассветного... Проклятье, да не скалься ты так! Когда... если... я не смогу выбраться...

- Сможешь.

- Неважно! Кто знает? Шальная стрела или... В общем, если я не вернусь, ты... скажи ему, что я...

- Ну? - нетерпеливо дернул ухом Кэр, уже предвкушая, похоже, романтичное послание в духе "люблю тебя до смерти".

- ... что я не такая слепая дура, какой он, похоже, меня считает! - я разозлилась. - И давно поняла, кому обязана этим возвращением под знамя Вереска, хоть вы и молчали дружно, словно гоблины на допросе. Ясно?

- И это все? - сидхэ разочарованно скривил губы. - Ничего больше?

- Ничего.

- О... ну, ладно. Только... ты же вернешься, Рамборг.

- Я постараюсь.

- Не нужно стараться. Нужно просто вернуться - и все.

- Золотые слова, Кэр. Вот и сделай так сам. Просто дойди - и все. Ну, довольно разговоров! Я надеюсь на тебя, Кэрвес. Давай!

Я отошла к Флайну, и мы дружно отвернулись, чтоб не смотреть, как Кэр перекидывается. Не самое приятное зрелище в мире, наблюдать, как сиэ-полукровка меняет облик.

- Просто дойди, Кэр... - прошептала я, затягивая ремни планшетки на груди огромного черного пса с прозрачными зеленовато-желтыми глазами. - Просто дойди...

- Кайт! - крикнул мне Флайн. - Они приближаются!

- Иду! - я очнулась, подхватила свой лук и колчан с остатками стрел и полезла наверх, под крышу нашей временной крепости. За моей спиной проснулся и тихонько захныкал элтайнитский ребенок.

****************************************************************************

Рамборг Лиэссат Рэир

Мы выбрались! Чудеса... не верю... До сих пор поверить не могу - выбрались! Клянусь водами Лиэ?Вэлл, до сей поры я считала, что только в легендах и песнях возможно такое спасение в последний миг, что всё это сказки...

Но Кэр сумел добраться до порубежников и привести помощь. Отряд из десятка стражей рубежа Дома Рассвета успел к нам на выручку. Наших врагов перестреляли, словно уток, влёт, не сходя с коней. А потом... У порубежников нашлись и запасные кони, и носилки для раненых, и пара фляжек с настойкой эпэссы на "огненной воде" - для нас. Так же быстро и скрытно, как и пришли, стражи рубежа вернули нас домой - и теперь можно было блаженно развалиться на лавке в банях заставы Ирил и поверить, наконец, что мы - выбрались...

И вытащили всех, кого должны были вытащить, и спасли архив... и никем не пришлось жертвовать.

Бывает же такое! Впрочем, здесь, на границах, еще и не такое бывает. А все-таки я чую, что история героической обороны этого сарая еще аукнется нам в какой-нибудь песне! Впрочем, сейчас мне не хотелось думать ни о героизме, ни о песнях. Мне вообще ни о чем не хотелось думать, слишком уж хорошо было... Теплая золотистая сосновая лавка, чистое исподнее, правда, мужское, но какая разница, после такой бани? Запахи летних трав, хмельной душистый мед - и умелый массаж, от которого я немедленно растеклась по лавке, чувствуя себя лужицей расплавленного золота или чем-то вроде... Ах! Гостеприимство воинов Рассвета стоит хвалебного гимна, и не одного! Вот эту мысль я озвучила, правда, не слишком внятно и глуховато, ибо мёд шумел в голове, да и лежала я на животе, уткнувшись в набитый хмелем подголовный валик. С соседней лавки донеслось согласное одобрительное мычание. Разминавший мои многострадальные мышцы порубежник, специально ради такой чести отозванный из дозора, польщено фыркнул и набросил на верхнюю часть меня белое полотно, принимаясь теперь за бедра. Какие мускулы больше всего болят после бешеной скачки по бездорожью, а? Ага-а... Выразив благодарность блаженным невнятным "м-м-м...", я совсем уже было задремала. Но, разумеется, мое заслуженное блаженство было прервано!

- Княжна Лиэссат?

- Р-р-р... - отозвалась я из-под покрывала и дрыгнула пяткой. - Ради твоих ушей, воин, я надеюсь, что это что-то серьезное!

- Более чем.

- Тогда будь добр, обойди лавку, а то ты, кажется, собрался докладывать моей заднице, - я приподнялась на локтях и повернулась на бок. Откинула полотно с головы и, извернувшись, одернула его на бедрах.

- Ну? - и тут я узнала вошедшего. - А, Ллахас! Рада видеть! Вести из Ветреной усадьбы?

Потревоживший мой покой сидхэ был голубоглаз, рыжеволос и запылен, словно только что с коня слез. Ну и жарко же ему, должно быть, в длинной офицерской аст?алхэ!

- О, да, - воин улыбнулся, - и это тоже. Но ради того, чтоб передать тебе приветственный поцелуй в щечку, Ирэ не стала бы гонять меня за три десятка хартов, хоть это и повод. Нет, дело в другом. Вот два письма тебе, и оба - срочные!

- Давай, - я цапнула оба пакета.

- Этот из столицы, - пояснил Ллахас, - а этот, видишь, от лэн Ириэн лично. Нет, не смотри на меня! Я не знаю, что там!

- Верю, - я ухмыльнулась, ломая печать.

Про лэн Ириэн Перворожденную, советницу Дома Рассвета, ходила забавная присказка: "У Ветреного Рассвета трое квэнъэ?с - целитель, воитель и строитель. Взглянешь на них - и узнаешь, в чем сыновья Рассвета поистине лучше других!" Ну, допустим, не только в целительстве и зодчестве сыны Рассвета сумели отличиться, а насчет воинственности можно было и поспорить, но... Да. Всё так. Трое квэнъэ?с лэн Ириэн могли служить образцами идеальных эльфийских мужчин. Ей, говорят, даже некоторые Главы Домов в этом смысле завидовали. Этот рыжий, что привез письма, был как раз одним-из-трех, а именно - воителем, и не худшим, смею заметить.

- Ага! - я радостно хлопнула ладонью по бедру. - Я знала, что рысеныш справится! Давно он приехал?

- Твой полукровок-лазутчик...

- Ланхэ его имя, - сурово напомнила я. - Юноша рискует своей шеей не только ради себя, и он - мой вассал!

- Я и не думал оскорблять твоего вассала, Вереск, - примирительно приподнял ладонь Рассветный. - Поверь, в землях Ириэн его никто не обидит. Он был устроен в усадьбе скрытно, но с надлежащим удобством, и у него нет повода для жалоб! Ты сама сможешь проверить это, когда посетишь Ветреную усадьбу... а когда посетишь, Кайт?Харэ?

- Пока не знаю... - я прикусила губу, размышляя.

Известия, вкратце изложенные советницей Рассвета в этом письме, были достаточно серьезны для того, чтоб хоть сейчас трубить сбор под военный стяг Вереска... но, может, мы обойдемся малой кровью? Рассветные сотни Ириэн да гвардия Вереска... хотя логичней будет привлечь порубежников. Собрать маленькую армию, мечей в семьсот, не больше, выждать в засаде, заманить вглубь наших земель... Да. Должно получиться. А то вконец обнаглели эти пограничные элтайнитские бароны! Думают, если в их собственном королевстве мятеж и междоусобица, можно под шумок и наши земли пограбить! И отвечать не придется. Нет уж, драгоценные соседи, у себя можете творить, что вам угодно... пока... а вот наши границы неприкосновенны.

- Нет, Ллахас, - я со вздохом сложила письмо и взялась за второй пакет, - боюсь, что мою поездку в Ветреную усадьбу придется немного отложить. Сперва я должна явиться в столицу, показаться пред светлые очи Совета... Может, если мне удастся как следует их умаслить, выпрошу пару сотен порубежников - или даже гвардейцев, а? Так, и что же пишут из столицы... Кстати, с каких это пор ты стал курьером, Ллахас?

- А, мне просто было по дороге, - рыжий отмахнулся. - Я встретил гонца на почтовой станции, узнал, что у него есть пакет для тебя... Он ведь не только это письмо вез, так зачем ему делать лишний крюк? Я ведь все равно сюда ехал...

Я уже не слушала. Я смотрела на лист драгоценной бледно-лиловой гербовой бумаги и чувствовала, как челюсть у меня отвисает все ниже и ниже, глаза дико выпучиваются, а брови уползают куда-то на затылок. Какого...

Воздуха для полновесного сочного проклятия мне не хватило, так что я сипло выдала лишь часть из того, что хотела озвучить:

- ... а блаэр?та т?хассайт!!!

Рассветный прервался на полуслове, разминавший меня порубежник изумленно крякнул, а развалившийся на соседней лавке дремлющий Флайн аж подпрыгнул.

- Кайт! - тревожно воскликнул Флайн. - Что стряслось?

- Княжна? - Ллахас изогнул бровь, заглядывая мне в лицо.

- Рамборг, что ты ругаешься? - дверь в парную приоткрылась, и оттуда выглянул Кэр. - Война началась?

- Хуже, - мрачно отозвалась я. - Мой брат женится!

- Который? - поинтересовался Кэрвес.

- Ллаэслин, - уточнила я.

- Хм... - воин Рассвета пожал плечами. - Я не уверен, что семейные дела Вереска следует обсуждать...

- Оставь, это не тайна, - я выразительно помахала письмом. - Абсолютно официальное послание. Уведомление, можно и так сказать.

- Рамборг, - задал уточняющий вопрос Флайн, - а почему ты употребила этот людской термин? Женится? Если это квэн, то...

- Это не квэн, - я фыркнула. - Какой еще термин мне употребить? Как мне назвать союз благородного винлэт из Правящего Дома и... сиятельной муирэ из Дома Серебряных Башен? Династический союз, заключаемый по обычаям Маэрэ? Только браком! Так что Ллаэслин именно женится, а не вступает в квэн... женится как человек! Проклятье! Да что же матушка рассчитывает получить взамен, раз начала уже торговать мужчинами Вереска! До чего мы еще дойдем?! Может, сразу отобрать пару сотен юнцов посмазливей - и в человечьи бордели?!!

- Лиэссат! - Ллахас резко прервал мои гневные вопли. - Тебе следует высказать все это госпоже Вереска, а не нам. Кроме того, полагаю, князь Ллаэслин уже достаточно взрослый для того, чтобы самому решать, с кем и как ему заключать союз. Оставь это! Скажи лучше - ты будешь писать ответ?

- Буду, - я очень аккуратно свернула и отложила письмо из столицы, - но немного погодя. Думаю, ответ я напишу уже из Тир?на?Вэаннэ - мне все равно туда ехать. Помимо семейных дел, - я покосилась на письмо, как на рогатую гадюку, - мне еще и доложить надо, отчитаться... Я напишу тотчас же, как только хоть что-то прояснится! Слово Вереска, я сумею добиться разрешения на эту... м-м...

- Операцию? - лучезарно улыбнувшись, подсказал Ллахас. - Или все-таки рейд?

- Никаких рейдов! Только на наших землях, тихо и скрытно... впрочем, мы уже обсуждали это.

- Вам нужно обговорить все лично. Но - да, да, я понял! - я возвращаюсь в Ветреную усадьбу, и там мы все спокойно ждем известий и потихоньку стягиваем силы к границе. Да?

- Все так, - я кивнула. - Твоей госпоже - мои пожелания процветания и благополучия! И присмотрите там за моим полукровком-вассалом. Свою задачу он уже выполнил, не стоит ему больше рисковать. Пусть сидит в ваших землях и не высовывается без нужды. Я заберу его, возвращаясь из Тир?на?Вэаннэ...

- О! - Флайн оживился. - Мы едем в столицу! Когда?

- Я еду. Завтра. Здесь, - я приподняла письмо за уголок и помахала им, - достаточно ясно сказано, что мое отсутствие на церемонии обмена клятвами было воспринято так, словно я осуждаю этот союз.

- Но ведь так и есть, - Кэр улыбнулся, - судя по тому, как ты сразу раскраснелась и зашипела.

- Знаешь, Кэрвес ар Ку?Маэрх, согласно всем обычаям и винлэс, и муирэн, о подобных церемониях принято оповещать заранее всех членов семьи! - ядовито заметила я. - Могли бы и пригласить, раз уж так жаждали меня видеть.

- Аэнвэль боялась, что ты им свадьбу сорвешь? - невинно предположил Флайн.

- Оставь, я не настолько люблю своего брата, - я фыркнула. - Но эта странная спешка... Всем известно было, где я и что со мной. Могли бы и подождать!

- Кайти, - Кэр вздохнул, - ты же все понимаешь. Ты - полукровка, а муирэн не любят полукровок.

- А я - не люблю муирэн. Так что наши чувства взаимны. Нет, ну как же обидно, а! Лучшая сплетня года - и я узнаю последней! Вся страна, наверное, только об этом и судачит.

- Вообще-то, да, - немного смущенно вставил делавший мне массаж порубежник. - Эта новость устарела дней на десять, княжна.

- Вот если бы ты больше интересовалась делами собственного Дома, Кайт?Харэ, - назидательно заметил Ллахас, - таких неловких ситуаций не возникало бы.

- Правильно, а то ей только бы мечом махать, - поддакнул Флайн. - Впредь умнее будешь, сор?на! Ну, зато - только представь! - нас ждет роскошный отдых! Охота, турниры, песенные состязания и танцы. Морские любят такие развлечения. И женщины в свите лэрэ Лиадран наверняка весьма милы и ... м-м...

- Любезны, - подсказал Кэр. - Только не слишком много болтай, когда будешь развлекать спутниц нашей свежеиспеченной княгини.

- Я так посмотрю, вы оба уже вовсю предвкушаете, - я тяжело вздохнула. - Что ж, придется и мне перетерпеть как-нибудь весь этот месяц празднеств, дабы продемонстрировать единство Правящего Дома. Эх!

- Не горюй так, - Кэрвес похлопал меня по плечу, утешая. - Возможно, тебе повезет, и княгиня отпустит тебя крушить врагов во славу Вереска, чтоб ты своим грозным видом и мрачным взором всех гостей не распугала!

- Надеюсь.

- Просто ходи в парадной форме вместо платья и сапогами топай погромче, - подхватил Флайн. - Не пройдет и трех дней, как Аэнвэль это надоест, и она отправит тебя на границу.

- Пинками, - добавил Кэр.

- Благодарю, о братья мои по оружию! - я попыталась изобразить церемонный поклон. - Умеете вы утешать!

Насчет утешения можно сомневаться, но вот успокаивать мои братья-по-мечу умели очень хорошо. Иначе чем объяснить такое чудо: я вполне мирно вновь растянулась на лавке, отдаваясь прерванным удовольствиям, вместо того, чтоб выскакивать голышом на площадь перед казармой и орать во всеуслышание о том, что я думаю о политике собственной матери, муирэн и их брачных обычаях. И любимом старшем брате, который не соизволил пригласить на такую важную церемонию свою сестру!

- Не думай пока об этом, - уже ночью шепотом увещевал меня Кэрвес, стараясь не разбудить сопевшего на соседней кровати Флайна, - думай о более важных вещах! Например, нам еще нужно отвезти в столицу архив - и элтайнитского бастарда, кстати, тоже. Неплохо бы тебе, к тому же, поинтересоваться и делами Лиэ, вернее, его возлюбленной - а дело там к разрешению движется, если я не разучился считать. Кроме того, сейчас твоя основная цель - элтайнитские разбойные бароны, а не интриганы из Маэрэ. И, возможно, не все так ужасно, как тебе представляется, а, Рамборг? Сейчас в тебе обида говорит и ревность, но потом ты остынешь, увидишь эту муирэ, узнаешь ее получше. Как знать, может быть, княгиня Лиадран ар Аэтлэр окажется славной и милой женщиной, далекой от политики, искренне полюбившей твоего брата? Все возможно, Кайти, даже такие чудеса!

- Таких чудес не бывает, Кэр.

- Ты скоро в каждом чихе будешь слышать тайные послания, а в любом зевке - видеть условные знаки! Со временем это начнет раздражать даже нас, Лиэссат.

- Ох, ну, извини! Хорошо-хорошо, я обещаю, что постараюсь общаться с муирэн как можно доброжелательней! Вот захотят ли они общаться со мной, а, Кэр?

- Приедем в столицу и узнаем. Спи.

****************************************************************************

Глава 2.

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска Рэир

Элтайнитский детеныш оказался девочкой. Этот факт отчего-то вызвал у нас четверых приступ нервного смеха - от усталости, должно быть, не иначе. Учитывая элтайнитские законы престолонаследия, это и в самом деле было смешно. Нашим дорогим властителям придется проявить поистине неэльфийскую изворотливость, чтоб посадить на трон Элтайна мало того, что незаконнорожденную, из побочной ветви, да еще и девицу! Впрочем, зачем загадывать - до совершеннолетия этой малышки пройдет еще лет пятнадцать, может, к тому времени и королевства никакого не будет, как знать? А уж если за дело берутся такие мастера политической интриги, как Главы Великих Домов... Ну и что, если корону Элтайна примерит не эта девочка, а ее правнук, например? Нам торопиться особенно некуда. В любом случае, детенышу повезло. Неважно, королевской она крови или же нет, - в Вэннэлэ этот приемыш получит все, что способен дать ребенку наш народ, столь неравнодушный к детям. Лично мне, когда я вытаскивала королевского пащенка из затерянного в глуши тайного поместья, было, в общем-то, плевать на политические игры и комбинации. Меня послали за ребенком - я его забрала. В отношении детенышей винлэс бывают сентиментальны до смешного. Впрочем, чего еще ждать от народа, которым правят женщины? Древний и властный инстинкт - тащить в свою нору все слабое, беспомощное и пищащее... Сколько раз я сама уже испытала на себе его силу? Усыновить гоблинёнка! До такого еще ни одна сидха не доходила, тут я переплюнула всех.

Гоблинёнок. Проклятье! Я даже не рассмотрела его толком, спихнула на руки Кирт и умчалась, не удосужившись даже дать ему имя! И кто я после этого? Это же не щенок и не котенок... Проклятье. И у меня вновь нет времени даже на то, чтоб завернуть в земли Дома Звезд и проверить, как там ему живется.

Решено. На обратном пути из столицы сделаю крюк и заеду в Озерную усадьбу, хотя бы для того, чтоб наречь имя моему приемышу. Все равно я не представляю себе, что с ним делать! Детей, особенно маленьких, я предпочитаю умиленно любить на расстоянии. Хорошо хоть элтайнитскую девочку нам не пришлось везти с собой! Я бы точно спятила, если б взяла к себе в седло трехлетнего ребенка! Что уж говорить о моих спутниках? Воину-сидхэ не пристало заниматься детьми, если только это не жизненно важно.

Я отбросила со лба назойливо лезущую в глаза прядь и, приподнявшись в стременах, оглянулась на моих эльфов. Флайн всю дорогу мечтательно щурил карие очи, не иначе, героическую песнь сочинял. Интересно, во что мне обойдется не упоминание меня в очередном творении рыжего? Одним кувшином точно не откуплюсь, придется организовать набег на матушкины погреба, когда мы окажемся дома. Дома... Я еду домой. Ха! Как странно звучит! С каких это пор Тир?на?Вэаннэ стал мне домом? Моя столица, сердце моей страны... Да, она прекрасна, и я готова отдать всю свою кровь по капле за этот город, но - дом? Шатер в военном лагере, спальник у бивачного костра или комната в башне приграничной заставы - все это и еще сотня мест, где я ощущала себя дома... Мой дом - не стены Сердца Леса и даже не волшебные рощи его, и не величественный Дом Княгини. Мой дом - это те, кто живет в моем сердце, те, в чьих сердцах живу я...

Впрочем, возможно, ненаследной княжне Вереска уже пора обзавестись собственным поместьем?

Я вздохнула и отринула эту мысль. Когда-нибудь, но не теперь. Тогда я поучусь домовитости и спокойствию у той же лэн Ириэн, а может, еще и пару десятков ее знаменитых строителей выпрошу? А умение обустроить себе логово стоит перенимать у Кэрвеса. Молодой князь Звезд знает толк в уюте.

Кэр ехал не быстро - берег простреленную руку и бедро, которое ссадил о камни во время переправы через Лиэ?Вэлл. Он получил эти раны в облике сиэ, во время своего прорыва через границу - и молчал о подробностях. Его право. Он дошел и остался жив - вот что главное. Мне, например, тоже не слишком хочется вспоминать о последних часах обороны нашего амбара - есть вещи, которые лучше вообще не помнить. Краткий и сухой доклад, несколько листов отчета - и никаких подробностей! Они все равно придут потом во снах, и никуда не деться от этого проклятого свойства нашей памяти...

Я придержала лошадь, чтоб Кэр смог поравняться со мной. Надоело ехать молча, почему бы не поговорить о том, что занимает меня больше всего сейчас?

- Ты уже не хмуришься, - отметил Кэрвес. - Успокоилась?

- Отчасти, - я пожала плечами. - Княгиня моя мать продала лучшего мужчину нашего Дома муирэн... Что ж, прекрасно! Вопрос цены - единственное, что меня теперь заботит. Надеюсь, мать не продешевила.

- Сколько яда, Кайти, - улыбнулся он. - Если так пойдет и дальше, скоро ты начнешь им плеваться.

- Уже! - фыркнула я. - Да, да, я все еще злюсь! Ну, а если серьезно? Как думаешь, сколько мы смогли выручить за руку, сердце и прочие достоинства моего брата?

- Выход к морю? - предположил Кэр. - Пожалуй, это единственное, что приходит в голову... Или, возможно, военный союз?

- Да мы, вроде бы, и предыдущий договор не разрывали, - я хмыкнула. - Выход к морю, говоришь... Возможно...

- Не гадай, - мой друг фыркнул. - Через восемь дней ты узнаешь все сама

- Через десять.

- Хм? - Кэр выгнул бровь в немом вопросе.

- А куда мне спешить? - пояснила я. - Все уже случилось, так что не вижу повода загонять коней. Да и нам не помешает небольшой отдых, как тебе думается?

- Мне думается, - Кэрвес хитро прищурился, - что есть еще одна причина, по которой ты не спешишь покидать земли Рассвета.

- Кэр, а что, если я тебя сейчас побью? - хмуро осведомилась я.

Сидхэ хохотнул:

- Давай! Попробуй, Кайти, это забавно будет!

- Правда?

- Истинная! Не побьешь. Во-первых, я ранен, - Звездный состроил жалостливую гримаску, - а во-вторых...

- Ну?

- ... мне казалось, что это я выигрываю у тебя три схватки из пяти! Или нет? Все-таки четыре?

- Выздоравливай - и проверим, - я фыркнула и отвернулась.

Кэр рассмеялся, на лету подхватил желтый лист, падавший с клена, и засунул его мне за ухо.

- Кошка! - сидхэ подмигнул мне и добавил: - Кошка истеричная. Почему мы до сих пор не договорились придушить тебя всем скопом, а?

- Пёс! - огрызнулась я и, чуть подумав, уточнила: - Кобель. Причем наверняка блохастый. Чтоб меня побить, тебе придется сперва расправиться с конкурентами. За очередь передеретесь.

- Промазала! - торжествующе воскликнул Кэр: - Блох я еще пару лет назад вывел!

- Ругаетесь? - с подкупающей надеждой в голосе осведомился Флайн, незаметно догнавший нас: - О, я вас сейчас помирю! Вот, послушайте, только что сочинил...

- Нет! - хором воскликнули мы.

- Ради всех Сил, рыжий, только не сейчас! - взмолился Кэр.

- Мы все равно на скаку не оценим, - попыталась улестить нашего барда я.

- Хм... мы же, вроде бы, шагом едем? - Флайн подозрительно на нас покосился. - Издеваетесь, да? Конечно, где вам, тупым твердолобым воякам, понять тонкую мятежную душу истинного творца...

- Знаете, о благороднорожденные собратья мои, - задумчиво изрекла я, наблюдая, как Кэрвес, сдавленно хрюкая, уворачивается от пинков возмущенного Флайна, - мне все больше кажется, что мы с вами избрали для себя не тот Путь! Каких шутов потерял этот мир! Как бродячим комедиантам, цены бы нам не было...

- Ну, еще не поздно, - резонно возразил Кэр. - Купим фургончик, лошадок посмирнее... Мы с тобой будем показывать номера с животными: Женщина-Кошка...

- ... Эльф-на-цепи... - подхватила я, с намеком покосившись на Кэрвеса.

- ... Флайна посадим пьески сочинять, - князь Звезд воодушевлялся все больше, - Маэрх с Таэрлином будут нашей охраной, Айэ и Лаэрт станут петь, Эхэль - жонглировать, а Эрил - показывать фокусы...

- А Хэлгэ - метать ножи, - Флайна идея создания бродячего цирка тоже увлекла.

- Угу, - я кивнула, - в нас. Вечереет, братья-воины. Если мне память не изменяет, в полу-харте отсюда будет озеро. Во-он по той тропке... Свернем?

- Я думал, мы заночуем на курьерской станции, - Кэр недоуменно вздернул бровь, - лошадей поменяем, и вообще...

- Да ладно тебе! - Флайн отмахнулся. - Давайте к озеру! Наконец-то нормально выкупаться и выспаться, не выставляя тройной караул на ночь! А еще я вам спою.

- Споешь-споешь, - ласково кивнула я, подавая Кэру некий тайный знак.

Звездный кивнул. Он все понял.

И в самом деле, вина у нас - полные фляги. Если уж не удастся рыжего напоить так, чтоб он петь не смог, так хоть сами напьемся до состояния, когда будет уже все равно, кто и как поет...

****************************************************************************

Ллаэслин ар Лиах-Эмэ, князь Вереска Лиан

... Она была - само совершенство, зеленоглазая златоволосая муирэ, княжна из дома Серебряных Башен. Тонкая, звенящая, словно тетива боевого лука, со взглядом лукавым и невинным... Мечта, облеченная прекраснейшей плотью. Изысканная женщина, чьи руки никогда в жизни не знали меча. Разве возможно было для него, из века в век видевшего только войну, кровь и гибель, встретить такую женщину? Истинная сидха с отблеском звезд во взоре. Нежнейший шелк и золото волос, изумруд взгляда, золотые колокольчики - ее смех...

Связать себя с одной из воительниц винлэс сидхэ? Зачем? Что проку в браслете женщины, которая все равно любому из мужчин предпочтет - меч? Или власть, что не лучше? С гордыми воительницами, облаченными в сталь и кожу, хорошо бок о бок пробираться по каким-нибудь болотам во вражье логово или лететь на вражеский строй в лихой конной атаке... Выпить после боя, посмеяться жестоким и не всегда приличным шуткам - да, это тоже славно. Но возвращаться... возвращаться хочется к другим женщинам, мягким, нежным, чья кожа пахнет цветами, а не оружейным маслом и дымом костров. Возможно, в чем-то сородичи-муирэн правы и женщинам действительно не место в армии? Глядя на Лиадран, он готов был поверить в то, что меч и вправду - мужское оружие...

Лиадран ар Аэтлэр, Серебряное Крыло Белого Корабля... Ее руки и впрямь никогда не касались меча - зачем? Зеленый взор муирэ из Серебряных Башен завораживал, зачаровывал... настолько, что даже Серебряный Волк Ллаэслин забыл напрочь, как еще именовалась его дивная возлюбленная.

Тех, кого в Вэннэлэ звали Каэртэ?с - Знающими, в Маэрэ называли Эн?Синнэт - Созерцатели...

***************************************************************************

Лиадран ар Аэтлэр Лиан

Это оказалось до смешного просто - очаровать сурового блестящего вояку, князя Вереска Ллаэслина. Гордый воитель, один из лучший военачальников Вэннэлэ, умница и стратег, Ллаэслин на поверку был так трогательно, почти по-детски беззащитен, так открыт и доверчив, что прекрасной гостье из Маэрэ стоило большого труда удержаться от постыдной торопливости. Какие чары, какие зелья - зачем? С рождения окруженный хладнокровными властительными стервами или, еще того лучше, громыхающими сталью воительницами, князь страны, где правили женщины, был обречен уже в тот миг, когда изумрудный взгляд Лиадран словно бы случайно встретился с его серым... Официальное знакомство - а затем еще одно, уже не такое официальное, загадочное молчание, легкий румянец и трепет ресниц. Всего лишь несколько ничего не значащих фраз - и вот он уже говорит, говорит без умолку, словно боится, что его прервут на полуслове - а она всего лишь слушает... Но зато как она слушает! Этим искусством Лиадран гордилась по праву. Собеседнику-мужчине, воину, неинтересны женские речи - ему довольно собственных, нашлись бы благодарные уши. Они нашлись.

Так просто! Лиадран даже сперва не поверила, подозревая какую-то хитрую игру, когда князь Вереска Ллаэслин, краснея и запинаясь, предложил ей свой браслет, руку, сердце и ллиаллех - венец князей Правящего Дома - в придачу. И это - по прошествии всего лишь каких-то трех дней с момента знакомства! Возможно ли такое? Проклятье, да почему же тогда ни одна из этих самоуверенных высокомерных винлэс не додумалась взять его? "Тепленьким" - добавила бы Лиадран, позволь она себе употреблять такие выражения. Ответ был прост - ни одна из этих избалованных матриархатом куриц не понимала, что правит вовсе не тот, кто сидит на троне, нахлобучив на голову княжеский венец. Это даже хорошо, что избранник Серебряного Крыла в свое время отказался от титула наследника. Лиадран вошла в правящую семью древнейшего из эльфийских государств на этой земле, ни на что не претендуя, никому не угрожая. Всегда любезная, улыбчивая, готовая помочь. Настолько далекая от политических игр этого загнивающего курятника, насколько это вообще возможно... Они привыкнут. Не пройдет и десятка лет, как они все привыкнут... и когда-нибудь, возможно... Всеведущие и всемогущие Созерцатели, разъясняя юной легкомысленной муирэ ее роль в этой игре, вряд ли предполагают, что Лиадран сама не прочь поиграть, но только по своим правилам. Не сейчас и даже не через десять лет. Позже, много позже... Куда ей спешить?

Женщины Вереска. Признаться, Лиадран была не удивлена даже - ошарашена тем, какими они оказались разными.

Ледяная Княгиня Аэнвэль, та, которую до сих пор вполголоса проклинали в Маэрэ... Та самая легендарная Аэнвэль, погубившая прародину всех сидхэ ради того, чтоб открыть горстке своих сторонников Проход в новый мир... Аэнвэль, завоевавшая весь Драгэс Карнэ, победившая его древних хозяев - драконов. Властительница, которая и поныне способна диктовать свою волю большей части правителей этого континента. Не слишком-то верилось, что эта женщина не смогла разгадать игру юной интриганки. Лиадран помнила, что излишняя самоуверенность способна погубить и более опытных игроков, и не обольщалась на этот счет. Аэнвэль все видела и все понимала - но не вмешивалась! Значит ли это, что Лиадран, сама того не ведая, играет по правилам этой древней равнодушной... гадюки? От таких мыслей у молодой муирэ голова шла кругом, а потому она старательно избегала встреч с Госпожой Вереска. Пусть себе скептически ухмыляется... пока. Вечную Княгиню облекает не только власть, но и плоть, а в жилах ее течет и обычная кровь, помимо магии. Вечная Княгиня... хм, хорошо звучит. Что ж, пусть будет так - до тех пор, пока Лиадран не подберет себе такое же звучное прозвище. Но пока рано даже думать о собственной игре с властительницей Вэннэлэ.

Княжна Ллас, или, как предпочитали называть ее винлэс, княжна Рут. Единственная дочь Мор?ванн Перворожденной, сестры Аэнвэль. Мор?ванн Черная Луна, одна из Троих Проклятых. Она уже получила свое - и сполна, но дочери ее еще только предстояло попробовать на собственной шкуре, какой долгой может быть память муирэн сидхэ... Самая молодая в правящем семействе, Рут была любимицей всей страны. Золотисто-рыжая, голубоглазая, стройная, словно юная осинка, и легкая, как бабочка. И, словно бабочка, беспечная и беспечальная. Светлая Княжна - так называли ее в Вэннэлэ, такой она и была. Неплохая целительница, недурной менестрель... бесконечно далекая от интриг и политики, мечтательница и певунья, готовая оделить своим светом всех. Для младшей княжны Вереска не существовало запретов, она творила, что хотела, а хотела она лишь одного - творить, и любимой ее фразой было: "Возможно все!" Пожалуй, достойная пара бестолковому слабаку Эллерику, как цинично подумывала Лиадран. Впрочем, глядя в сияющие ярко-голубые очи Рут, даже Лиадран почти стыдилась своего цинизма. Единственная из Дома Вереска, кто сразу и безоговорочно принял муирэ в семью... Княжне Ллас в замысле Созерцателей отводилась особая роль, но Лиадран, если бы у нее был выбор, все же предпочла бы оставить это рыжее дитя в покое.

Но в Доме Вереска была еще одна женщина. Муирэ до сих пор не доводилось встречаться лицом к лицу со знаменитой Рамборг Лиэссат, старшей ненаследной княжной Вэннэлэ, слава которой, впрочем, на взгляд Лиадран была весьма сомнительного свойства. Воительница! Женщина, большую часть своей жизни проводящая в боях и походах, среди мужчин... Если Рут называли Светлой Княжной, то Рамборг в Вэннэлэ любовно именовали княжной Мрачной. В галерее княжеского дома висел парадный портрет дочери Аэнвэль, и Лиадран подолгу тайком рассматривала его. По правде, муирэ скорей удавилась бы, чем позволила изобразить себя в таком виде. Княжна-полукровка представала на картине в не слишком выгодном свете. Такая же высокая, как и ее мать, в плечах и бедрах она была значительно шире и мощнее, а полный доспех, парадная офицерская аст?алхэ и тяжелая длинная юбка только подчеркивали общее впечатление массивности и силы. На портрете нарисованная Рамборг стояла, гордо выпрямившись, выставив вперед тяжеловатый подбородок и чуть прищурив глаза с выражением злым и проницательным. Она опиралась на тяжелый двуручный меч и кривила губы в неприятной усмешке. Муирэ предположила, что княгиня повесила этот ужас в галерее своего дворца как намек, для устрашения недовольных. Этакий безмолвный страж, молчаливое напоминание всем и вся, с кем придется иметь дело предполагаемым врагам короны... После того, как Лиадран во второй раз увидела свою новую родственницу в кошмарном сне, муирэ дала себе страшную клятву, что торжественно сожжет жуткую картину в первый же свой день у власти.

Как это ни странно, но Мрачную Княжну в Вэннэлэ любили не меньше, чем ее светлую сестрицу. Винлэс с какой-то неуместной гордостью хвастались подвигами своей ручной полукровки: "А вот наша княжна Лиэссат..." "Ночная Кошка опять победила там-то и там-то..." "А вы слышали, что опять натворила наша Т?ханирасса?" Для своих лет упомянутая Т?ханирасса умудрилась натворить уже немало такого, чего добропорядочной муирэ и знать-то не полагалось, однако Лиадран была вынуждена прислушиваться к этим хвастливым россказням, ибо княжна Рамборг тоже была одной из фигур в игре Созерцателей. Одной из основных фигур, к несчастью...

И вот этот таран в юбке теперь направлялся в столицу! О взрывном характере меченосной девицы ходили легенды, так что Лиадран примерно представляла себе, какая буря грянет в Тир?на?Вэаннэ, когда наверняка обиженная тем, что ее не уведомили о свадьбе брата, Рамборг наконец-то появится. Впрочем, может быть у этой бронированной особы сила все-таки преобладает над разумом? Тогда ею возможно будет управлять... добиться того, чтоб воинственная Рамборг, любимица армии, послужила защитой для чужачки Лиадран. Но вот как умаслить это существо? Поглядывая на портрет, муирэ всерьез подумывала, не подарить ли новоиспеченной "сестрице" чего-нибудь. Вот только что? Двуручный меч или ростовой щит? Лиадран не разбиралась в оружие и слабо себе представляла, чем же все-таки добиться расположения и доверия злобной полукровки. Интересно, а за столом она срыгивает и плюет на пол, как это делают человеческие воины? Почему-то этот вопрос молодую княгиню особенно занимал.

*****************************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска Рэир

Расширение сознания и переоценка мнения о мироздании наступили значительно раньше, нежели кончилось вино в первой из фляжек. Сказать точнее, эти благостные перемены не наступили даже, а коварно подкрались и, словно разбойник дубиной, двинули аккурат в затылок. Возможно, это было не слишком достойно благородных эльфийских витязей, вот так надираться на полянке, но даже очень благородным и истинно эльфийским воителям после такого задания, которое выполнили мы, требуется отдых. Тогда, на заставе, толком отдохнуть не получилось: неизбежная суматоха прибытия, поспешное исцеление, расспросы, забота о спасенных... известия из столицы, опять же. И, что важнее всего прочего, слишком много глаз и ушей вокруг, пусть дружеских, но все-таки чужих. Ну что ж, зато теперь мы наверстали упущенное с лихвой...

Отобрать у Флайна лютню у нас не получилось. Проклятье, уши отрезать тому порубежнику, который одолжил рыжему инструмент! Флайн все-таки не настолько помешан на собственных талантах, чтоб таскать с собой лютню в боевой поход, так что эту он в крепости у кого-то выпросил. Причем, судя по всему, у некой юной девы, иначе не усмехался бы так загадочно в ответ на расспросы. И пришлось нам с Кэром терпеть...

Впрочем, я наговариваю на рыжего, конечно. Поет он прекрасно - но только до тех пор, пока исполняет что-то чужое. Но зато стоит ему начать петь что-нибудь собственного сочинения... Про звезды над лесом и светлую любовь он пишет отлично, но зачем-то вбил себе в голову, что настоящий бард должен воспевать дороги, странствия и подвиги. Вот он и воспевает, а мы - терпим. После очередной заунывной баллады о мрачных приметах в темных небесах и грядущих великих битвах мы с Кэром, не сговариваясь, с двух сторон набросились на нашего рыжего менестреля. Пока я держала брыкающегося Флайна за ноги, Кэр умудрился выхватить у него лютню и отбежать с ней подальше.

- Кайт, зар-раза! - прошипел оскорбленный певец. - Слезь с меня!

- Ну, Флайни, - умильно протянула я, обхватив его за сапоги, - ну, пожалуйста! Не обижайся, а? Ты у нас самый гениальный, самый-самый талантливый... только не пой больше, ладно? Очень уж грустно становится! Давай лучше выпьем, а потом хором проорем что-нибудь наше, боевое, а?

- Хором?! - рыжий перестал вырываться и рассмеялся. - И ты будешь?

- После второй фляги - и я, не сомневайся!

- Ладно, уговорила, - проворчал Флайн.

- Вот и славно! - я подтянулась и чмокнула его в щеку.

- Только слезь с меня уже! - рыжий дрыгнул ногой. - Тяжелая ты, как... как кобыла! Вот-вот, и ржешь так же... И сапог отпусти! Не цените вы меня, вот что я вам скажу. А ведь раскаетесь потом!

- Непременно раскаемся, - хохотнул подкравшийся с лютней наперевес Кэрвес, - да поздно будет! Ну? Гроза миновала?

- Тучи рассеялись, и звездный свет озарил вдохновенное чело... ой! - я едва успела увернуться от мстительного пинка нашего поэта, не удержалась и повалилась навзничь на траву: - На помощь! Нет, только не... Ай-и-и!

Воистину, менестрели умеют читать сокрытое в душах, иначе откуда рыжей бестии знать, как я боюсь щекотки? Я вывернулась из захвата и на четвереньках рванула вокруг костра, спасаясь от злорадно хохочущего, словно демон мщения, рыжего сидхэ. Наблюдавший наш забег Кэрвес согнулся от смеха и упал на ворох палых листьев в обнимку с лютней. Я устремилась туда же, чтоб укрыться за его широкой спиной... В итоге на земле образовалась настоящая куча мала из визжащей меня, ржущего Кэра, шипящего Флайна и жалобно тенькающей лютни. Даже наши кони, тревожно всхрапывая, подошли поближе, чтоб посмотреть на это безобразие.

- Гады! - я выбралась из свалки и одернула задравшуюся рубашку: - Разве можно так обращаться с этим прекрасным инструментом! И со мной, не менее прекрасной, а?!

- Кайти, радость ты наша, - этак ласково начал Флайн, но закончил уже рычанием, - слезь с моей ноги! Ну сколько можно, а?

- Уймитесь, - фыркнул Кэр, - довольно вам лаяться! Смотрите-ка, а тучи и впрямь ушли!

- Ах! - я запрокинула голову и посмотрела вверх - впервые за последние дни. - И верно! Глядите, звезда упала...

- Не поздновато-ли? - Флайн прищурился. - Месяц Серых Ветров уже за середину перевалил; разве время для звездопадов?

- Не важно, время или нет, - Кэр сел, привалившись плечом к моему плечу, - важно, что они все еще падают...

- Это для нас, - я вздохнула и обняла обоих сидхэ сразу, - подарок нам от Звездносияющей. Мы живы, братья. И мы вернулись.

- Знаете, - тихонько признался Кэр, - а ведь я только теперь в это до конца поверил.

- Пожалуй, нам все-таки придется сегодня петь, - улыбнулся рыжий. - Это будет недостойно сидхэ, молчать в такую ночь... да и повод есть! Ну что? Достаем вторую флягу?

Нет постели лучше, чем палые листья, накрытые плащом, и нет лучшей крыши, чем звездное небо. Я лежала между Кэром и Флайном и смотрела вверх. Почему-то именно в этот миг я неожиданно остро и ярко почувствовала, что вот эта ночь и это небо - и есть жизнь. Никогда не повторится это мгновение, и нельзя остановить его, да и не нужно... Сберечь его в бездонных глубинах памяти, словно самоцвет с острыми и неровными гранями, странный колючий дар этой осени - и больше ничего не нужно. Прошлое всегда с нами, а будущее... его еще нет. Настоящее, яркое и неудержимо тающее, словно льдинка в ладони - это и есть дарованная нам вечность, и другой не надо. А у Хэлгэ в глазах сияют такие же звезды...

Я уже почти собралась сказать это вслух, но Кэр шепнул мне на ухо:

- Не нужно говорить. Мы и так слышим, разве ты забыла? Только... Рамборг! Если мы слышим тебя, то и он тоже может. Не думай так громко, если это все еще тайна.

Я смущенно фыркнула.

- Все еще тайна, да. Не буду больше думать...

- А, да думай ты, что хочешь! - другое ухо защекотал тихий смешок Флайна. - Мы прикроем, если что.

- Уже прикрываем, - уточнил Кэрвес.

- С чего это вдруг такая... м-м-м... забота? - подозрительно поинтересовалась я. - Как же пресловутая мужская солидарность?

- Кайт, ну как ты не понимаешь, - лирично вздохнул рыжий, - ведь так гораздо забавней!

- Вот так всегда, - я вздохнула не менее лирично, - я тут страдаю, а они забавляются... Гады!

- Да, но зато какие! - самодовольно фыркнул Кэр.

- Самые лучшие, - я улыбнулась, - во всех мирах. И других таких нет. Я тебя люблю, Кэр, и тебя, рыжий, тоже... Давайте спать.

- Спокойной ночи, Кайт, - Кэрвес подтянул наше общее одеяло повыше.

- Приятных тебе и волшебных снов! - с видом матерого заговорщика подмигнул мне Флайн.

Дюжина самых родных и любимых гадов на свете, и других не надо. Засыпая, я успела подумать о том, что, наверное, это и есть счастье.

*****************************************************************************

Глава 3.

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Вино и песни у ночного костра помогли: к столице я подъезжала отдохнувшая и веселая. Даже странная поспешная... наверное, это надо называть женитьбой?.. так вот, даже тот сюрприз, что преподнес мне Ллаэслин с этой своей свадьбой меня уже не слишком огорчал. И в самом деле, мой старший кузен уже давным-давно вырос из пеленок. Лин - большой мальчик с большим мечом, и у него есть своя голова на плечах. Что я так заранее взъелась на эту муирэ, и впрямь, что ли, ревную? Ну, встретились, ну, влюбился... Бывает! Разве что пара десятков девичьих сердец теперь разбита - но и что с того? Прекрасным девам следовало, наверное, проявлять большую активность в отношении моего блестящего красавца-брата... Утешать их теперь, и-эх! В столице ходила забавная поговорка: "Та инэль, что не влюблена в Леадарна, влюблена в Лиэ. А та дева, что не влюблена в Лиэ, тоскует о Ллаэслине". И это верно. Доблестные, красивые - и свободные! Князья, к тому же. Тут любое сердце дрогнет!

Так мы ехали, и я улыбалась своим мыслям, и было мне несказанно хорошо скакать под деревьями в осеннем уборе... до тех пор, пока уже на подступах к Тир?на?Вэаннэ с незаметной боковой дорожки на главный тракт не вывернул еще один всадник. Серый конь, белые волосы, ледяной черный взгляд... Хэлгэ. Проклятье! Вот уж с кем мне не хотелось сейчас встречаться!

Я на миг обреченно зажмурилась и осадила свою кобылу, дожидаясь, пока он подъедет. Братья-по-мечу приветствовали сына Рассвета радостными возгласами, а у меня язык словно к гортани присох, и немалого труда стоило выдавить из себя деланно-равнодушное: "Хаэль!" Впрочем, я быстро взяла себя в руки. Что же я, в самом деле? Ну и что, если сердце трусливо дрожит где-то пониже желудка, кровь приливает к голове... и к другим местам... а в глазах темнеет. Будь я проклята, если эта надменная хладнокровная скотина хоть что-то заметит!

"Воистину, быть тебе проклятой, княжна Лиэссат", - мрачно призналась я сама себе, по глазам моего снежного сидхэ понимая, что - заметил... С-скотина! Я прекрасно помню, как нехорошо мы расстались тогда, во дворце, когда я выползла из зала Совета со споротыми нашивками и обрезанными косами. Я отлично знаю, кто смог убедить Керберна мне помогать... кому я обязана возвращением под знамена Вереска. Ему, тут и гадать нечего. Отчего же я злюсь? Может быть, оттого, что я не просила этой помощи и не хотела ее, оттого, что от Хэлгэ я ждала совсем иного? Мне нужен был он сам, а не... ах-х! Все-таки вызвать его на поединок, что ли? Так ведь выиграет, что я, не знаю его? Нет, это невозможно терпеть! Не хочу его видеть, не хочу с ним разговаривать, не хочу с ним драться! Хочу любить его прямо здесь и сейчас, вон там, под деревьями, на палых листьях, в осенней траве - и ничего не нужно больше... Вот пёс! Я не буду об этом думать, нет, не буду. И смотреть на него не буду тоже... и серебряную нить ванэл?лэ-квэн заглушу напрочь! Хотя, вообще-то, последнее надо было сделать чуть пораньше. Рамборг, ты не кошка. Ты - овца. Остается только начать что-нибудь жалобно блеять...

"Вот именно", - безжалостно добил меня мысле-голос Хэлгэ, такой же ледяной, как и взгляд.

Ну, хватит. Пора с этим разобраться.

Я мрачно кивнула сама себе и придержала лошадь, чтоб немного отстать от спутников. Кэр и Флайн, вот умницы, поняли все прекрасно и вырвались вперед. Хэлгэ же, тоже понятливый, отпустил поводья своего Клинка, позволив ему пойти шагом рядом с моей кобылой. Вот так молча мы проехали еще немного и остановились, вернее, встали наши лошади.

Помолчали еще немного, не глядя друг на друга. Моя Тень шумно вздохнула и потянулась ко все еще зеленой траве у обочины. Я отпустила повод и повернулась к Рассветному, почти бестрепетно встречая черный взгляд.

- Ну? - как можно суше начала я. - И что?

- Конкретней, пожалуйста, - Хэлгэ чуть поморщился. - Я был бы весьма признателен тебе, Лиэссат, если бы ты постаралась выражать свои мысли яснее.

- А! Яснее! - я с каким-то непонятным восторгом ощутила прилив знакомой злости. Отлично! Сейчас будем ругаться. - Изволь, Рассвет. Как ты посмел?

- Посмел что именно? - сидхэ выгнул бровь и потрепал Клинка по холке. - Уточни.

- Проклятье, ты знаешь, что!

- Нет, не знаю, - Хэлгэ безмятежно улыбнулся. - Как я могу знать, если ты не говоришь?

- Так, понятно, - я поджала губы и зло скривилась. - Ладно, хочешь играть в допрос - поиграем. Слезай.

И первой спрыгнула на землю.

Прямо у дороги открывалась небольшая прогалина среди берез и кленов, на дальней ее стороне в траве виднелось бревно. Вот к нему-то я и пошла, не оборачиваясь, так как прекрасно знала, что он все равно пойдет следом. Села и посмотрела на него снизу вверх.

- Мне кажется, нам с тобой пора разобраться со всеми этими... хм...

- Отношениями? - ухмыльнувшись, подсказал Хэлгэ.

- Отношениями? - эхом откликнулась я. - Э, нет, до отношений мы еще дойдем. Но сперва о другом. Знаешь, пока мы были там, - я изобразила неопределенный широкий жест, обозначая земли за пределами Вэннэлэ, - у нас не было ни времени, ни права обсуждать все это. Но теперь мы вернулись. Думаю, момент подходящий.

- Более чем, - Рассветный кивнул. - Начинай.

- Начинаю. Изволь объяснить мне, Хэлгэ Аэт?глатт из Дома Рассвета, какого хромого гоблина ты позволил себе вмешиваться в мои отношения с моей собственной княгиней и матерью, а?

- А-а... - наследник Рассвета кисло улыбнулся и уселся на траву напротив меня. - А я-то все гадал, когда же до тебя дойдет!

- Дошло до меня довольно быстро, - я фыркнула, - не настолько же я тупа! Тем более, что и Керберн рассказал мне, не называя, впрочем, имен... Но догадаться было не сложно! Проклятье, Хэлгэ, по какому праву?! Как ты посмел идти к Главе Папоротника просить за меня? Это... это позорно! Это недопустимо! За моей спиной, втихую... Я следовала своим решениям, и, - проклятье! - я и ответить должна была сама! Моя честь...

- Твоя честь? - прервал мою гневную речь сын Рассвета. - Твоя? Да при чем тут твоя честь, полукровка, когда моя была задета!

Э-э-э... не поняла... Или один из нас спятил, или одно из двух.

- Погоди-ка, - я потрясла головой и уставилась в полные искреннего негодования очи Рассветного, - я чего-то не понимаю... Мне казалось, что это меня публично отчитали и разжаловали, разве нет? При чем тут ты с твоей честью, Рассвет?

- Разжаловали тебя, верно. Но кому предложили командование нашим отрядом вместо тебя?

- Кому?

- Мне!

- И что? - я все еще недоумевала. Чем он недоволен?

- Как это - что? - Хэлгэ гневно фыркнул. - Ты действительно не понимаешь - или притворяешься?

- Действительно не понимаю. Объясни.

- Что ж, объясню, - Рассветный поудобней устроился на травке и устремил все еще пылающий гневом взор куда-то поверх моей головы. - Все просто. Я - лучший. Я это знаю, и ты это знаешь.

- Да я и не собираюсь отрицать... - я пожала плечами. - Разумеется. Ты превосходишь меня во многом, да это и не удивительно...

- Неважно! Я должен был командовать с самого начала, понимаешь? А вместо этого - оказался твоим подчиненным! Разумеется, меня это задело.

- Разумеется, - я покладисто кивнула, - иначе и быть не могло. Конечно.

- Но я стерпел это, видят Силы, я терпел!

- Да-да, я помню, - до меня потихоньку начал доходить комизм ситуации. А ты, сволочь белобрысая...

- Они знали об этом, знали, насколько меня уязвляет эта двусмысленная ситуация. И вот - ты покидаешь столицу со споротыми нашивками и обрезанными косами...

- ... опозоренная и униженная... - тихонько вставила я, но он, кажется, увлекся настолько, что не заметил.

- ... и мне - мне! - предлагают командовать! Словно кость бросили, клянусь Рассветом! Заметь, не потому, что я лучше подхожу для этой роли, не потому, что меня наконец-то оценили так, как должно - а просто чтобы не тявкал! Проклятье! Да как они посмели помыслить, что я соглашусь!

- И ты...

- Отправился к Керберну и объяснил ему, что князья Рассвета не нуждаются в таких подачках. Он понял, как ни странно, и понял верно.

- Так. Ясно. - Я потерла лоб и посмотрела на снежного сидхэ так, словно увидела его впервые. Вот дура! Напридумывала себе небылиц... Как я могла хотя бы подумать, что эта надменная высокородная скотина чистой крови может испытывать ко мне какие-то там чувства! Да еще и рисковать своей пресловутой честью ради этих несуществующих чувств! Ох, Рамборг... Впрочем, это еще не повод бросаться на собственный меч.

- Подведем черту, - я кивнула своим мыслям: - Ты был уязвлен тем, что тебя назначили командиром только для того, чтоб заменить меня, так?

- Именно.

- Отлично. И ты отправился к Керберну излагать, то есть, изливать свой гнев. Просто прекрасно. Естественно, старый Ворон внял и решил посодействовать... Очень благородно с твоей стороны, Хэлгэ, не воспользоваться ситуацией. Ты решил, что ... э-э... обойдешь меня и так, я верно поняла? И хотел дать мне возможность... посоревноваться с тобой честно. Верно?

- Вот видишь, ты все поняла теперь, - Хэлгэ кивнул.

- И моя многострадальная честь тебя совершенно не заботила при этом, так?

Нет, все-таки интересно, он сам-то понимает, что сейчас говорит - и кому?

- Уверяю тебя, Вереск, твоя честь - это было последнее, о чем я в тот момент думал, - с потрясающей искренностью в голосе и во взоре подтвердил мои мысли Рассветный.

- Благодарю, - я серьезно кивнула и наклонилась вперед, к нему. - Пододвинься поближе, пожалуйста.

Хэлгэ заинтересованно подался ко мне - и мигом отпрянул, ахнув от неожиданности и прижимая ладонь к щеке.

Да, бью я сильно. И на остроту ногтей не жалуюсь.

А в этом что-то есть... Не удар кулаком в глаз или там в нос, а обычная пощечина. Надо же, какое приятное чувство...

Я встала и, потирая ладонь, проговорила раздельно и как можно четче:

- Ты обмолвился, что тебе не нужны подачки. Так вот, Рассветный, запомни - мне они не нужны тем более. Синэс?та!

Свистнула, подзывая лошадь, влезла в седло и поехала прочь с этой поляны, не оглядываясь. На душе было - поганей некуда...

*****************************************************************************

Кэрвес ар Ку?Маэрх из Дома Звезд. Квенир э Фиан.

Флайн ар Даэн из Дома Огня.

Кэр и Флайн не успели обменяться и парой десятков двусмысленных шуточек насчет возможного времяпровождения отставших спутников, как позади на дороге уже застучали копыта.

- За ней словно демоны гонятся, - недоуменно пробормотал Флайн, обернувшийся, чтоб посмотреть на подъезжающую, вернее, почти подлетающую галопом полукровку.

- Любопытно, что они не поделили на этот раз? - отозвался Кэр.

- Сейчас узнаем, - пожал плечами рыжий сидхэ, - если не от нее, то от Хэлгэ точно.

- А! - князь Звезд ухмыльнулся. - Спорим, что Рамборг расколется раньше, чем ты вытянешь из Рассветного хоть пол-словечка?

- На бочонок "Лунной Полночи"! - азартно сверкнул очами Флайн. - Я разговорю Хэлгэ прежде, чем мы доберемся до Перекрестка!

- М-м... бочонок, говоришь? - Кэр хитро сощурился. - Идет!

Они едва успели тайком ударить по рукам, как Рамборг уже нагнала их и резко осадила лошадь. Сидхэ украдкой переглянулись и, словно по команде, уставились на свою княжну.

Зрелище она собой представляла довольно примечательное. Рамборг не зря за глаза именовали иногда "огненной душой" - от разгневанной полукровки и впрямь ощутимо веяло жаром, словно от раскаленного горна, а в обычно карих глазах начали светиться алые искры. Знаменитая эльфийская выдержка воспитывается годами, а потому лицо у княжны Вереска было сейчас абсолютно неподвижным и очень белым, губы плотно сжаты, но вот сощуренные в злобные щелочки глаза ее выдавали. Сквозь эти узкие прорези в броне ее самообладания на мир изливалась такая черно-алая ярость, что оба эльфа неосознанно поежились.

- Обстоятельства изменились, - процедила она, словно выдирая из себя слова клещами. - Я сверну на Заставу Квенир. Ненадолго. Если вы со мной, то встретимся там.

- О... - немного растерянно выдохнул Флайн.

- Разумеется, мы с тобой, - менее впечатлительный Кэрвес просто кивнул. - Ты поедешь вперед?

- Да.

- Вот и славно, а мы догоним. Попроси там приготовить нам баню, ладно? Что кривишься, Флайэ? Лично мне хочется показаться в столице чистым, отдохнувшим и в парадной форме. А что? Разве мы это не заслужили?

- Вот и я так подумала, - полукровка слегка остыла и уже не шипела через каждое слово, словно вода на раскаленной сковородке. - Ну, догоняйте тогда.

И, не прощаясь, пустила лошадь в галоп прямо с места.

Оба сидхэ подождали, пока уляжется на дороге поднятая ее конем пыль, и вновь переглянулись.

- Кэр, как ты думаешь... - осторожно начал Флайн, - а он, вообще-то, жив?

- Жив, - Звездный на миг прислушался к звону невидимых струн ванэл?лэ-квэн и уверенно добавил, - и даже не покалечен. Подождем. Сейчас появится.

- Ты проспорил, - поддел его рыжий.

- Поглядим, - пожал плечами Кэрвес.

- Слушай, а может, ее лесные клопы покусали? - серьезно предположил Флайн. - Ну, или слепни там какие-нибудь?

- Угу, бешеные, - Кэр фыркнул. - Во-первых, уже не время для клопов, клещей и слепней. Во-вторых, полнолуние скоро. Рамборг в полнолуние всегда бесится, это кровь сиэ говорит, понимаешь? А в-третьих, не гадай, сейчас мы все узнаем. Вон Хэлгэ тащится.

- Что-то он не спешит, - Флайн неодобрительно покачал головой.

- Хе, да ты на лицо его посмотри! - пакостно хихикнул Кэрвес. - Ты бы тоже не спешил, если б тебя так изукрасили!

- О-о... - благоговейно прошептал рыжий повеса.- Она все-таки приложилась кулаком к этой высокомерной морде! Наконец-то!

- Ш-ш-ш! - Кэр спрятал ухмылку. - Нету в тебе сочувствия, рыжий.

- Ну ни на файр, - самодовольно подтвердил Флайн. - Я же великий певец и Мастер Слова! Сочувствие мне не положено по статусу.

- Рыжий, у тебя что-то со зрением, - не удержавшись, прошипел Кэрвес, - это был не кулак.

Флайн покаянно фыркнул. Он действительно ошибся.

На бледной золотистой щеке сына Рассвета отчетливо отпечатался хлесткий след пощечины, изящно завершенный пятью кровоточащими царапинами. Ногти у Рамборг, как бы она их не срезала под самый корень, все равно очень быстро отрастали до размеров когтей отменной остроты. Отметины на породистой физиономии Хэлгэ были вполне узнаваемы и не оставляли ни малейшего сомнения в том, чьих рук это дело.

- Хэль! - с искренней тревогой воскликнул Флайн. - Что у тебя с лицом?

- Да так, - неубедительно и безнадежно соврал Рассветный, - на сук в лесу напоролся.

- А-а... - сочувственно протянул рыжий. - И так - пять раз подряд, да?

- Сдается мне, не суки то были, а все-таки кошки, - Кэр жестоко фыркнул: - Вернее сказать, одна кошка.

- Да! - взвился Хэлгэ. - Одна, и притом - бешеная!

- Залечи это, Аэт?глатт, не позорься, - Кэрвес поморщился. - Право, хоть воина и украшают шрамы, но это...

- Вот именно это я и пытаюсь сделать. Залечить.

- О? - Флайн издевался уже в открытую. - И как?

- Как видишь, - Хэлгэ пожал плечами, - пока никак.

- Хэль, - сурово начал Кэрвес, - я понимаю, что не должен вмешиваться, но... Гоблин тебя отдери, что же такое ты ей сказал?

- Кэр, ну право же! - фыркнул рыжий сидхэ и брезгливо поморщился. - Опять казарма!

- Да, казарма! - князь Звезд оскалился. - А чего ты ждал? Это весьма забавно, наблюдать, как эти двое рычат друг на друга, но у всякого веселья должны быть границы! Негоже князю Великого Дома Рассвета доводить княжну Великого Дома Вереска до рукоприкладства. Разберись с этим, Хэлгэ, иначе вскоре терпение мое кончится.

- И тогда? - холодно обронил Рассветный.

- И тогда мы разберемся с тобой. Наше братство священно, и нам не должно...

- Кэр, ты заговариваешься, - Флайн прервал друга на полуслове. - Хэлгэ, не нужно испепелять нас взглядом! Нам и вправду надоело смотреть ваши красочные сны и слушать ваши мысли. Просто дойдите вместе до ближайших кустов - и успокойтесь уже! И дайте покой нам. Договорились?

- Проклятье, Флайн, и ты еще говорил о казарме! - Кэрвес возмущенно фыркнул.

- А что такое? - рыжий невинно улыбнулся. - Я говорю так, как есть. Разве рядом есть женщины? Нет? Зачем же тогда нам друг перед другом... рядиться? Впрочем, я могу и развить эту мысль...

- Не надо, - Хэлгэ мрачно покачал головой. - Я и сам прекрасно знаю, что именно можно делать наедине с женщиной. Тем более, в кустах.

- Да? А по лицу и не скажешь! - Флайн не собирался щадить товарища.

- Хватит, рыжий! Уймись! - Кэрвес поднял руку, останавливая его. - Не надо добивать раненого, ему и так несладко. Ну, Хэль, расскажешь?

- Вы же иначе не отстанете... - безнадежно отозвался сын Рассвета. - Между прочим, ничего особенно я ей не сказал. Просто Рамборг догадалась, кому обязана своим возвращением, и решила устроить мне маленький допрос...

В изложении снежного сидхэ история разговора на полянке выглядела вполне невинно. Впрочем, не совсем...

- Погоди-ка... - Кэрвес недоверчиво наклонил голову к левому плечу. - То есть ты умудрился убедить женщину, в которую... хм... которой ты, скажем так, увлечен... в том, что думаешь ты только о себе, а на нее тебе попросту начхать? Я верно понял?

- Я этого не говорил.

- Поверь мне, Хэль, именно это ты ей и сказал. Молодец. Учитывая то, как трепетно Рамборг относится к своей многострадальной чести... - Кэр присвистнул и покачал головой.

- Да ты еще легко отделался, - подхватил Флайн. - Малой кровью, хе-хе...

- И что теперь делать? - Хэлгэ обращался к обоим, но смотрел все же на рыжего, как на признанного авторитета в смысле общения с прекрасными лэнэ.

- Ждать, - Флайн пожал плечами, - что же еще? Пусть остынет. А хочешь - попробуй поймать ее где-нибудь на конюшне и... Ну, дальше ты и сам знаешь.

- Не думаю, что это сейчас поможет, - Кэр скептически скривился. - Лучше подождать, тем более, что и ей, и тебе скоро будет не до любовных игрищ.

- Посольство муирэн? - Хэлгэ кивнул и поморщился.

- Именно. Но и не только, - загадочно добавил Звездный. - Так что оставь пока эти глупости. А Рамборг... Пройдет полнолуние, она перебесится, заскучает и сама решит тебя поймать. Не исключено, что именно на конюшне.

- Новое задание, когда мы еще и от старого не отдохнули? - Рассветный заинтересованно приподнял бровь. - А подробности?

- А подробностями мы займемся, пока наша славная княжна будет заниматься делами своего Дома, - не стал распространяться дальше Кэрвес. - И уж точно обсуждать это мы будем не посреди дороги! Едем на заставу Квенир, как раз к ужину успеем.

- Кэр, погоди! - Флайн остановил друга. - Что же, он так с расцарапанной мор... эммм... с раненым лицом, я хотел сказать... вот так и поедет?

- Нет, конечно! Вот возьми и залечи эти царапины, вместо того, чтоб языком трепать. И так много времени потеряли...

- Ты рычишь, потому что проспорил, - примирительно хмыкнул Флайн.

- Опять спорили... - вздохнул Хэлгэ.

- Опять, - Кэр кивнул и рассмеялся. - Ладно! Ты выиграл, рыжий! Но пить все равно вместе будем, идет?

- Спрашиваешь! - сидхэ из Дома Огня рассмеялся тоже. - Вот втроем и разопьем. "Лунная Полночь" требует хорошей компании, это же не гномью "огненную воду" пить, чокаясь со своим отражением в шлеме... Все, готово! Цела твоя высокородная морда, ванэл-фраэрэ, словно и не было ничего. Можно ехать.

****************************************************************************

Лицедей, наемник. Лиан.

В щенячьем возрасте подростка он ненавидел эту кличку. Лицедей! Ха! Тогда он предпочел бы именоваться Оборотнем, ну, или, на худой конец, Многоликим... но в жилах его не текло даже малой толики крови изменчивых, а до истинно Многоликого ему еще было расти и расти.

Потом ненависть прошла. Не так уж плохо называться Лицедеем, если разобраться трезво, отринув эмоции. Способность играть вдохновенно, самому себе веря - не последнее качество для шпиона и наемного убийцы. И не самое дурное занятие в этом мире - для метиса, всеми отверженного смеска. Стоит лишь раз испытать это обжигающе-яркое, сродни любовному экстазу, чувство - когда смотришь в глаза того, кто презирал тебя, и видишь в них - страх... Власть над жизнью других пьянит лучше самого дорогого вина. Он не верил сам, пока не попробовал, а попробовав - уже не мог отказать себе в этой волшебной сладости. Лучше золота, лучше женщин, лучше всего, что есть и было под этим небом! Кроме, может быть, бессмертия... но и его, потерянное наследие сына смешанной крови, можно завоевать! Пусть не мечом, как пристало бы это благородному воину, пусть отравленным кинжалом, удавкой, подкупом и подлогом, но все же...

Случилось однажды так, что благороднорожденная дочь одного из Младших Домов муирэн увлеклась молодым элладорским рыцарем. Где и как гордая муирэ умудрилась встретить низшее существо, навеки осталось ее тайной. Неудивительно, что смертный потерял голову при одном только взгляде на прекрасную сидху, удивительно, что она снизошла. Естественно, ни о какой официальной связи между ними не могло быть и речи. Это только в сказках, причем в сказках человеческих, эльфийка может полюбить человека настолько, чтоб отказаться ради него от всего, что имеет. Такие любовные истории случались, конечно, но счастливого финала у них нет и быть не может. Этот случай не стал исключением. Романтичная девица сбежала из родного дома вслед за возлюбленным, и все было хорошо, пока счастливая пара не прибыла в принадлежащие рыцарю земли. Вид маленького, сырого и холодного замка несколько отрезвил эльфийку, впрочем, забавный человеческий обряд, смешной лысый жрец и бурные ночи как-то развлекали ее некоторое время. До тех пор, пока муирэ не поняла, что ей надоели чадящие очаги, насекомые в одеялах, отсутствие самых элементарных удобств... Ни водопровода, ни нормальной пищи, ни тонкого белья, наконец! Никаких занятий, кроме сплетен и вышивания каких-то уродливых тряпок. Скрюченная высохшая карга - матушка возлюбленного... Участь смертной женщины оказалась весьма незавидна. Эльфийка всплакнула, написала любимому трогательное письмо с извинениями, спустилась в конюшню, оседлала свою лошадь - и отправилась восвояси.

... Ее догнали почти у самых стен замка, силой затащили обратно в этот холодный и вонючий каменный мешок, заперли в комнате без окон, разъяренную и испуганную. Любимый явился под вечер и доходчиво объяснил ей, насколько изменилось ее положение после того, как она покинула земли своего народа и оказалась здесь. Читать он, как оказалось, не умел, зато с плеткой обращался недурно. Обряд, который так позабавил наивную муирэ, оказывается, накрепко привязал ее к этому человеку, более того, сделал ее полной собственностью больше не любимого смертного. Корпеть над рукоделием, слушать болтовню местных женщин, угождать своему господину и рожать детей каждый год - такова отныне ее судьба... Тут наконец-то прояснился ее разум, доселе затянутый любовным туманом, и муирэ начала лихорадочно искать пути спасения. Долгих шесть месяцев она всеми доступными способами усыпляла подозрения ненавистного "мужа", его мамаши, слуг и стражников - и наконец, улучив момент, смогла отправить весть родным. Спустя еще семь дней, каждый из которых показался ей веком, пришло избавление.

Ветхий замок, стенами которого так гордился его владелец, был взят за полчаса. Разгневанные муирэн убили всех мужчин и сожгли все, что могло гореть, а что не могло, то уничтожили магией. В пыль. А потом захваченному в плен элладорцу прямо на пепелище доходчиво объяснили, как не надо обращаться с эльфийскими девами. Впрочем, приобретенные знания ему уже не пригодились - восемнадцать белоперых стрел в разных частях тела не способствуют долголетию. Мстители искренне постарались, чтоб смертный не встретился со своими богами слишком быстро. Кроме того, требовался наглядный урок для всех остальных. Элладорец мог бы гордится - он все-таки попал в песни и легенды, правда, не в той роли, на которую рассчитывал.

Родной дом встретил блудную дочь неласково. Позор на всю Маэрэ - шутка ли, эльфийка сбежала со смертным! Разумеется, скрыть это не получилось, а муирэн, при всех их несомненных достоинствах, сплетники изрядные. Дело дошло до князя Алькалиндэ, и разбираться с возмущенным посольством Элладора пришлось именно ему. Еще пару месяцев дипломаты трех стран (трех, ибо в свару влезла и Вэннэлэ в качестве арбитра) улаживали все последствия этой некрасивой истории. В конце концов все остались при своем. Элладорцы скрепя сердце признали, что муирэн были в своем праве, сюзерен убитого эльфами рыцаря выплатил оскорбленному эльфийскому Дому соответствующую виру, родичи девицы, в свою очередь, возместили элладорцам стоимость сожженного замка... Менестрели уже вовсю распевали свеженькие баллады, и в чуть ли не каждой таверне можно было услышать свою версию драмы. Наиболее распространенная из них, знаменитая "Песнь о падении замка Халлен", даже вдохновила известного элладорского сочинителя, Бирку Достопочтенного, на написание трагедии. Правда, к реальным событиям сюжет пьесы не имел никакого отношения, но разве это важно?

Лицедей однажды даже посетил театр в Элладоре, где шла эта пьеса, изрядно при том веселясь. Он, к сожалению, абсолютно точно знал, чем закончилась история любви эльфийки и смертного. В семейном архиве записи видел, да...

Увы, пребывание муирэ в замке возлюбленного не обошлось для нее без последствий. В положенное время она родила сына-полукровку, а на третий день после этого попросила лично у князя Алькалиндэ позволения прислать ей кинжал. Иного способа восстановить поруганную честь - свою и своего Дома - несчастная не видела. Ее отец так и не смог простить своему князю того, что он - позволил...

Проще всего и всего милосердней, конечно, было бы избавиться от незаконного и нежеланного ребенка сразу же после рождения, но... Есть закон, общий для всех эльфов, вне зависимости от породы: "Сидхэ не бросают своих". Семья не смогла заставить себя полюбить дитя позора, человечье отродье, но и не позаботиться о нем родственники не могли. Тем более, что у Главы благоразумного эльфийского Дома даже для презренного смеска найдется свое применение. На благо рода, во славу Маэрэ. И таковое применение нашлось. Метиса вырастили, с раннего детства натаскивая на роль тайного убийцы и шпиона, а уж он-то, в свою очередь, всеми силами старался не разочаровать надменных родичей. В одиннадцать лет маленького Лицедея отправили в элладорский сиротский приют, преследуя при этом две цели: воочию показать ему разницу между привычной ему жизнью и существованием смертных, а заодно уж - развить навыки выживания. В любом окружении, в любой обстановке. Всегда и везде. "Выживешь - приму тебя в Дом как своего вассала", - напутствовал мальчика Глава Дома.

Он выжил, ведь он уже тогда был Лицедеем. Его эльфийский дед сдержал слово и действительно принял внука-полуэльфа в свой Дом, не как родича, конечно, но и не как слугу. Тайные задания, сперва попроще, а потом все сложнее и опасней, довольно быстро принесли юноше некую негласную мрачную славу. Его действительно ценили по заслугам. Не принимали, но и не гнали прочь. Чего еще желать смеску? Имея возможность сравнить людей и эльфов, Лицедей предпочитал служить эльфам. По крайней мере, они точно не обманывают при расчете!

И вот теперь он - одна из важнейших фигур в хитрой, запутанной, безумно опасной Большой Игре. Ставки столь высоки, что выигрыш измеряется не золотом и даже не властью. "Я признаю тебя внуком", - сказал его господин, - "Принеси мне победу и, возможно, нам удастся исправить кое-что из того, что сейчас кажется невозможным. Судьба несправедливо обошлась с тобой еще до рождения, и вот тебе шанс переломить хребет судьбе".

Опасно, запутано, мучительно долго. Тысячи тончайших нитей, хитрая паутина, сплетенная дюжиной древних пауков - властителей Маэрэ. И он, молодой и жадный, но очень осторожный и терпеливый паучок - в центре ее... Маленький по сравнению с прочими, но смертельно опасный. Все сомнения отступали, стоило лишь подумать о Награде. Тем более, что примерно половина дела уже была сделана.

Судьба высоких князей и политика двух могущественных эльфийских государств - в руках презренного смеска! Ха! Воистину, ради этого чувства все-таки стоило родиться на свет!

... невидимой и неслышной тенью, выследить которую оказалось не под силу даже эльфийским воинам, Лицедей пробрался за стены укрепленного поместья, где он сейчас жил, и спрятался в условленном месте, приготовившись долго и терпеливо ждать. Но ожидание не затянулось. Прирученная и направленная с помощью чар птица слетела на предплечье наемника и вспорхнула вновь тотчас же, едва он отвязал от ее лапки послание. Лицедей развернул письмо, прочитал и удовлетворенно хмыкнул.

Все. Приготовления окончены. Большая Игра началась.

*****************************************************************************

Лиадран ар Аэтлэр, муирэ из Дома Серебряных Башен. Лиан.

Не так уж легко найти в эльфийском городе укромное местечко, где точно не будет чужих глаз и ушей. Даже если этот город построен так привольно и беспорядочно, как столица Вэннэлэ. У проклятых винлэс словно бы и тайн друг от друга никаких нет! Или за ней все же следят?

Лиадран на всякий случай решила перестраховаться и вести себя так, словно за ней и в самом деле следили, а потому была очень осторожна. Несколько раз она отступала в самый последний момент, и только когда время уже почти вышло, решилась рискнуть.

Для ритуала муирэ выбрала крохотную полянку на берегу медленного ручья с темной и сладкой водой. Берег сплошь зарос смородиной и крушиной, так что найти среди кустов молодую княгиню Вереска смог бы только тот, кто точно знал, что она там есть. А от магических наблюдателей Лиадран прятаться умела. Времени ей требовалось совсем немного, и сам ритуал был очень прост, можно сказать, даже примитивен. Даже обычная человечья ведьма самого низкого пошиба и то смогла бы сотворить нечто подобное, если б не один маленький нюанс... Ни одна человечья ведьма в здравом уме не выбрала бы своей целью кого-то из Высоких Эльфов. А так - что сложного в том, чтоб сварить приворотное зелье? Но вот сварить такое зелье, что подействует на одну из женщин Дома Вереска, да еще так, чтоб ни она, ни другие этого не заметили - вот это задачка! Потому Лиадран, выбрав такой примитивный, нарочито людской метод, теперь должна была приправить это колдовство тончайшими, почти неощутимыми нитями истинно эльфийских чар, причем чар сугубо женских. Как раз то, в чем Лиадран была признанной мастерицей. В результате этого дикого нелогичного смешения появился на свет истинный шедевр, очередное доказательство победы смелости и таланта над глупой теорией.

- Ну что ж, проверим, - шепнула муирэ, бросая в огонь прядь чужих ярко-рыжих волос. - И посмотрим, что будет...

Глава 4.

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Если вы видели одну эльфийскую крепость, значит, вы видели все. Неважно, окружает ее дремучий лес или же среди неприступных скал стоит застава, сложены ее стены из каменных блоков или это просто частокол. Количество башен и ворот, высота стен и число зубцов на забрале может быть разным, но суть не меняется. В любой эльфийской крепости вы непременно найдете арсенал и казармы, конюшню и офицерские квартиры, трапезную и баню. А еще - разумеется, склад. Вовсе не жилище командира, не плац и даже не кухня являются истинным сердцем любой нашей крепости. Склады и погреба - вот без чего не бывает эльфийской заставы. Командир, если понадобится, поспит и под обычным тентом на ворохе соломы, воины могут и в лошадиной поилке умыться, кузницу можно соорудить походную, а пищу - приготовить на костре. Но первое, что строят сидхэ, закладывая новую крепость, не считая стен, конечно, - это склад. Слишком уж часто нам приходилось сидеть в осаде, чтоб теперь пренебрегать такими вещами. Голодные безоружные оборванцы много не навоюют, даже если они - образец доблести и стойкости. А уж если за стенами соберется и мирное население, которое тоже надо не только защищать, но и кормить... Мне приходилось едать крыс и голубей, и повторения такого опыта я не пожелаю и заклятому врагу. Отвратительная пища, и совершенно не насыщает. Хотя, если жизнь заставит, можно и лягушками питаться, ну, или улитками, например.

Но вернемся к нашим кладовым. Итак, если уж имеется склад, должен быть и тот, кто им заведует. Должность, официально именуемая Хранитель Ключей, на деле повсеместно сокращалась до уважительного "Ключник". Именно так, с большой буквы, и никак иначе. Офицер-снабженец должен быть надежней дверей и замков любого склада, и разгильдяев на таких местах не водилось. Занятие, только на первый взгляд кажущееся спокойным и скучным. Да, Ключник не бросается в атаку в первых рядах, горделиво размахивая знаменем, но, пока доблестные воины совершают свои ратные подвиги, снабженец должен достать новые стрелы взамен выпущенных во врага, копья вместо сломанных и щиты взамен разбитых, должен накормить и напоить усталых и голодных солдат, выдать им новую форму, обеспечить починку доспехов, проследить, чтоб лекарям хватило бинтов... Да мало ли что может потребовать командир заставы? Мало ли что может внезапно понадобится?

Такая ответственность требует достойного чина. Ключниками становятся офицеры рангом не ниже "серебряной ветки", а чаще - и выше, и почти всегда это - женщины. У хорошей хозяйки - всегда порядок, неважно, кладовкой она заправляет или арсеналом и складами целой крепости.

На Заставе Квенир хозяйничала Лайрэн из Младшего Дома Ивы, особа, педантичная до занудства, и надежная, словно скала. Если кто и мог достать для нас полный комплект парадной формы вне стен столицы, то только она. В хозяйстве Лайрэн нашлось бы что угодно, от осадного орудия до шелковых ниток, и я не удивилась бы, достань суровая Ключница боевой корабль с полной оснасткой, возникни вдруг такая нужда. Хоть бы и из складок форменной юбки.

Застава Квенир, Застава Перекресток, стоит близ пересечения трех крупных дорог. По одной из них, Рассветному Тракту, мы и приехали. Миновав Перекресток, дороги сливаются в одну главную, ведущую к столице. Всего лишь какая-то пара дюжин хартов отделяет Заставу Квенир от Речных ворот Тир?на?Вэаннэ. По хорошей дороге, на свежих конях - меньше полудня пути. Предпоследний заслон против вероятного противника, а последний - Застава Айнат, Застава Щит, расположена вообще практически в виду столицы, и гарнизон в ней состоит исключительно из лучших гвардейцев матушки. Она их лично отбирает. На Заставе Квенир с этим попроще, хотя, присутствуя на ритуальных поединках между воинам Перекрестка и воинами Щита, я никогда не могла определиться, на кого же ставить.

Гарнизон Заставы Квенир последние лет десять возглавляет некий Илоэр из Дома Облаков, бывший порубежник, которого я знаю давно и... м-м-м... лично. В некотором смысле. Короткое и яркое увлечение, которое и интрижкой-то не назовешь - вовсе не повод краснеть и смущаться, встречаясь глазами. Мало ли что у нас было в затерянной среди северных болот маленькой пограничной крепости, столь не похожей на блестящую и грозную Заставу Квенир? Пятнадцать лет - это срок даже для нас. И все же мне приятно знать, что этот кареглазый сын Облаков до сих пор хранит тот шейный платок, что я ему подарила. Глубоко-глубоко, на дне сундука, очень редко доставая на свет - но хранит. Откуда я знаю? Просто в моих княжеских покоях есть чуланчик, в нем - самый темный и дальний угол, где стоит большой и тяжелый сундук. А на дне сундука, бережно завернутая в многослойную алхэт, лежит массивная бронзовая фибула...

Как бы то ни было, но вовсе не в память о прошлом командир Перекрестка изволил лично подхватить под уздцы мою лошадь и помочь мне спешиться, когда я въехала на серо-розовые гранитные плиты двора. Визит княжны Вереска, пусть не наследной, - чем не повод проявить истинно эльфийскую галантность?

- Какие лэнэ - и не под стражей! - ухмыляясь, приветствовал меня Илоэр. - Или ты сбежала от конвоя, маленькая мятежница? Под каким кустом ты зарыла кандалы? Могу послать землекопов, если ты укажешь место!

- Посылай! - я махнула рукой и рассмеялась. - Зачем хорошей вещи ржаветь без толку? Вдруг пригодится?

- Надо будет - найдем что-нибудь понадежней, - Илоэр весело прищурился. - Что ж, привет тебе, княжна Лиэссат! Прекрасна и мрачна, как всегда.

- Ты тоже не меняешься, все такой же старый, хитрый и льстивый! И тебе привет, Облачный.

Мы сцепили руки в эльфийском приветствии, а потом коротко обнялись.

- А все-таки я безумно рад тебя видеть, сумасшедшая кошка! Все такая же сумасшедшая, если верить всем этим слухам.

- Вот ты сперва перескажи мне их, эти слухи, а потом я скажу тебе, можно ли им верить! Я тоже рада тебя видеть, Илоэр. Безумно, иначе и не скажешь!

- Надолго к нам?

- Проездом, - я пожала плечами, - или точнее будет сказать - проскоком. Там следом мои спутники едут. Буду признательна, если приютишь.

- В столицу, да? - Облачный понимающе кивнул. - О чем речь - отдыхайте и приводите себя в порядок. Судя по тому, что я тут краем уха слышал о твоих делах, в Тир?на?Вэаннэ тебе следует въезжать во всей красе.

- Вот и я так подумала.

- Пойдем ко мне, выпьем по чаше за встречу. Заодно и слухами поделимся. А потом, если пожелаешь - баня в твоем распоряжении.

- Мне бы с Лайрэн переговорить...

- Переговоришь. После бани и ужина - переговоришь обязательно. Но сейчас и ты с дороги, и Лайрэн занята. Идем.

Что ни говори, а прогуливаться по одной из лучших крепостей Вэннэлэ под руку к командиром упомянутой крепости - занятие весьма приятное! И этот осенний день был прекрасен, и вид со стен открывался просто чудесный, и все мои печали и досадные помыслы улетучились вместе с туманом. Что? Ссора с Хэлгэ? А-а, пусть его! Плевать мне на Рассветного с его горделивыми ужимками! Я - в сердце собственных земель, и под ногами у меня - древние камни, свидетели славы и доблести моих родичей и вассалов, и воины приветствуют меня радостными возгласами. Я нужна им, непонятно, зачем, и неясно, почему, но я им нужна. Они любят меня, сумасшедшую истеричную полукровку, всех достоинств у которой - разве что сомнительное умение махать мечом и вляпываться в древние тайны и авантюры... Плевать на сына Рассвета! Пусть теперь локти себе кусает, пусть хоть собственный боевой лук съест вместе с полным колчаном, и ножны в придачу, умник. Вот так-то.

- Ха! - воскликнула я, осмотревшись в командирских апартаментах: - Растешь, Облачный!

- Стараюсь, - довольно ухмыльнулся Илоэр. - Располагайся, прошу тебя.

И вежливо отодвинул мне кресло. Я благосклонно кивнула и угнездила там свое пропыленное седалище. Мягкая замшевая обивка, подушки... Да уж, это не наша старая Сосновая Застава!

- Я всегда говорила, что гвардия погрязла в роскоши! - фыркнула я: - Вас скоро в бой будут носить в паланкине, столичные хлыщи!

- Наблюдать твой праведный гнев, Лиэссат, это такое несравненное удовольствие! - Облачный подавил смешок. - Вина? Или эля? Может быть, заварить тебе эпэссы?

- Вина, пожалуй. Давай-давай, ухаживай за своей княжной, воин! - я хихикнула: - Становишься карьеристом, Илоэр?

- По мере сил, - сын Облаков наполнил два серебряных кубка светло-золотистым вином и пододвинул мне один: - Помнишь поговорку? "Среди собак и волк залает". Иначе сожрут. Так что, да, я - карьерист, и вполне доволен своей нынешней должностью. В отличие от некоей прекрасной госпожи, которая то старшим по званию хамит, то приказы трактует по-своему, то геройствует направо и налево... Не напомнишь мне ее имя?

- Твоя память, Илоэр, всегда была для меня предметом зависти, - я спрятала усмешку в кубке.

- Завидуй, инэль! - Илоэр отсалютовал мне кубком: - Только это тебе и остается. Как всегда, впрочем. Твое здоровье!

- Угу.

- После твоей весенней выходки разговоров было на полгода. Ходили какие-то жуткие байки... Будто бы Аэнвэль собственноручно отрезала тебе косы и сорвала с тебя нашивки... - сидхэ приглашающее выгнул бровь.

Я вздохнула.

- Враки. Я все сделала сама. И косы отрезала, и нашивки сорвала.

- А! Узнаю тебя! Впрочем, теперь, как я вижу, ты снова на коне.

- Верно.

- Скольких вам удалось вытащить? - Илоэр посерьезнел.

- В совокупности, - я отпила глоток, примолкла, наслаждаясь вкусом, - тридцать шесть. Не считая полукровок. Тех - гораздо больше.

- Молодец.

- Стараюсь.

- Есть повод для гордости, - командир Перекрестка кивнул. - А теперь ты возвращаешься в столицу с победой. Заслуженный отдых и участие в торжествах, я полагаю.

- О, да. Торжества. Конечно.

- Что-то не вижу особенной радости, - Илоэр хмыкнул и долил еще вина. - А теперь скажи-ка мне, инэль, для чего тебе понадобилась моя Ключница?

- Как - для чего? - я всплеснула руками и пару раз хлопнула ресницами: - Илоэр, ты что? Я домой еду! С победой. Еду. В столицу. На встречу со своей... м-м... новой родственницей, к тому же. Ты всерьез полагаешь, что я могу себе позволить появиться во дворце прямо так? Учитывая, что меня наверняка утащат на очередной допрос, не позволив даже сапоги тряпочкой обмахнуть? Мне нужна парадная форма! Позарез! И я не знаю никого, кто решил бы эту проблему лучше Лайрэн.

- Женщины... - протянул Илоэр, тоскливо закатывая глаза: - Все мысли - только о тряпках! Ты ради чего пошла в армию, инэль? Тебя так привлекли блестящие сапоги?

- Вообще-то, - я потупилась, изображая смущение, - сапоги - это мелочь. А вот кольчуга...

- Блестящая...

- Ага, - я мечтательно вздохнула, а затем нахмурилась и смерила его подозрительным взглядом: - А ты что, разве не ради красивой формы в армию пошел, Облачный?

- Такая страсть к острым металлическим штучкам и громыхающей военной сбруе - это тревожный признак, моя княжна, - Илоэр фыркнул. - Но я уверен, что Лайрэн что-то тебе подыщет. И в самом деле, приходится потакать княжеским слабостям и прихотям!

- Хе! - я насмешливо приподняла кубок. - Как славно, что ты помнишь старые шутки!

- Помню. Блестящие сапоги. Все ради них, не правда ли?

- Воистину, Илоэр, воистину.

Шутка действительно была старой. И вправду смешно рассуждать о красоте формы, сиянии кольчуги и блеске сапог, когда шлепаешь по колено в болоте, выслеживая очередного лазутчика. Но глубокомысленно вещать друг другу о чести и долге, сидя на кочке под проливным дождем - еще смешнее. Так ради чего мы орошали драгоценной эльфийской кровью, пусть и не всегда чистой, если говорить обо мне, земли смертных и мостовые человечьих городов? Только ради блестящих сапог! О других причинах воины-сидхэ предпочитают молчать. Торжественные речи перед строем у нас не слишком в чести. Мы и так все знаем про себя, и нет нужды в уговорах. Винлэс - воинственный народ, и счастье для нас, что всегда находится какой-нибудь внешний враг. Иначе мы давно бы уже начали резать друг дружку...

- Я попрошу тебя, - Илоэр тронул меня за руку, отвлекая от мыслей о путях эльфийского народа, - быть... хм-м... помягче, когда ты станешь говорить с Лайрэн. Речь меж вами наверняка пойдет о последних событиях в столице. О переменах в твоем Доме. Будь поделикатней, инэль. Я прошу.

- О! - я досадливо нахмурилась и поджала губы: - Все еще... Ох! Я надеялась, что время...

- Я тоже, - командир Перекрестка чуть скривился. - Надеялся.

- Илэ! - это вырвалось прежде, чем я успела остановить себя. - Проклятье! Мне так жаль...

- А, пустое! - Облачный хмыкнул и отмахнулся. - Не забивай себе голову еще и этим.

- Наградили Силы родичами, - я вздохнула и уткнулась в кубок. - Что-нибудь еще, кроме бед, могут ли принести мои братья? Но зачем ей это? Илэ, я не понимаю. Ты - рядом, и разве ты не хорош?

- Видимо, хорош, но недостаточно. Согласись, Рамборг, что в сравнении с князьями Вереска я проигрываю, - Илоэр фыркнул. - Далеко не такой... блестящий. Но в том, что князь Вереска теперь недосягаем для Лайри, нет моей вины.

- Когда-нибудь Лайрэн поймет это, - я сочувственно похлопала его по плечу.

Илоэр криво усмехнулся.

- Надеюсь. Но и ты будь осторожна, Рамборг. Такая квэн - это ловушка, попасть в которую может каждый. И ты тоже. Так что, когда будет возможность, не дури и не теряй времени даром. Это только кажется, что у нас впереди вечность и торопиться некуда. Опасный самообман, инэль, слишком многие попадались на эту приманку. Хватай свое и держи его крепче, огрызаясь на любого, кто посмеет покуситься. Только так и можно сохранить хоть что-то в этой стране свободолюбивых и любвеобильных идиотов.

- Ты полагаешь, что муирэн правы, считая наши обычаи квэн слишком свободными?

- Муирэн... Знаешь, коль скоро тебе придется с ними общаться, я позволю себе дать тебе совет. Всего один. Рамборг, просто помни, что ни один сын Маэрэ никогда не простит никому из винлэс того, что случилось на Проклятой Земле. Ни при каких обстоятельствах. Сколько бы веков не прошло, они всегда будут помнить, что их - бросили. Не поворачивайся спиной к муирэн. Никогда. Особенно это касается тебя, дочери Аэнвэль. Ты знаешь, как в Маэрэ называют твою мать, ее брата и сестру? Трое Проклятых. Аэнвэль, Мор?ванн и Ллин?дарн. Двое уже ушли за Край Ветра, но твоя мать, Проклятая Княгиня, все еще жива и правит. Муирэн не простили и не забыли.

- Ты думаешь... - я отставила кубок и понизила голос, подавляя желание оглядеться в поисках лишних ушей. - Ты считаешь, что этот союз муирэ из Башен и моего брата...

- Я ничего не считаю, - Илоэр предостерегающе поднял ладонь. - Я не предполагаю даже. Я просто предостерегаю тебя, опираясь на собственный опыт. Только и всего. Не делай преждевременных выводов. Закончим этот разговор, Рамборг. Я сказал, а ты слышала. Тем более, - сидхэ с заметным усилием вернул себе веселый и беспечный вид, - что ты вся серая от усталости и пыли. Иди-ка ты в баню, княжна Рамборг, и приведи себя в надлежащий вид! А то ты мне интерьер портишь своими лохмотьями. Словно мало того, что весь ковер сапожищами истоптала!

Я хихикнула и поспешила воспользоваться приглашением.

Однако выбросить из головы сказанное им Илоэр мне так и не посоветовал.

*****************************************************************************

Эллерик, наследный князь Маэрэ. Эйхаль.

Наследник Маэрэ слез с коня, отдал повод конюху и начал подниматься со двора наверх, к галерее, ведущей в отцовские покои. Шел он не спеша, вернее сказать, не шел, а плелся. Молодого князя оторвали от любимого занятия, отравили удовольствие от Большой осенней охоты, и видеться сейчас с венценосным папашей Эллерику хотелось меньше всего. Однако приказ князя - это приказ князя, и нельзя заставлять Хозяина Побережья ждать, даже если ты его единственный сын и наследник.

Как ни запутаны переходы Жемчужного Замка, как ни длинны его лестницы и ни извилисты галереи, но растянуть дорогу от конюшни до княжеских покоев до бесконечности Эллерику, само собой, не удалось. Молодой князь еще немного потоптался перед резной двустворчатой дверью, глазея от скуки на двух невозмутимых гвардейцев, но дальше откладывать было нельзя. Эллерик вздохнул, подтянулся, расправил плечи и легонько тронул тяжелую створку.

- Входи и плотнее закрой дверь.

Князь муирэн Алькалиндэ Златоволосый, Хозяин Побережья, стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину, и любовался закатом над Дельтой Лиэ?Вэлл. Прославленное золото волос, удерживаемое лишь тонким Крылатым Венцом Маэрэ, вольно струилось по плечам и спине князя, достигая пояса из кованых золотых звеньев. Сейчас, на фоне вечернего огня, Алькалиндэ был так пронзительно красив, что у сына на миг сердце зашлось от неуместной и недостойной зависти. Не было во всей Маэрэ сидхэ прекрасней и достойней Алькалиндэ, и вовсе не отблески княжеской короны заставляли терять голову каждую вторую деву в княжестве, а каждую первую - иногда и честь.