Не повод для войны

Глава 11.

Хэлгэ лэт Аэт?глатт. Хайга.

Давным-давно уже известно, что никакое вино, даже самое хорошее, не способно исправить дурное настроение, а может лишь усугубить его. Но одно дело знать, а совсем другое - проверить самому. Ну, чтобы убедиться. Ведь пока сам не попробуешь, никакое утверждение не кажется верным, не так ли?

Вот Хэлгэ и попробовал. И - о, да, убедился. Вино не помогало. Проклятье, а ведь еще недавно все было так хорошо!

Сидхэ скрипнул зубами, припомнив горделивые мысли и речи, коими он тешил самолюбие всего лишь несколько часов назад. Недаром посмеивались братья-по-мечу - проклятая кошка опять вильнула хвостом и оставила его... хм... с носом, да еще и повод дала всем окружающим втихомолку позубоскалить. Разумеется, Хэлгэ не собирался демонстрировать свои истинные чувства прямо посреди пиршественной залы, но... В общем, его знаменитая невозмутимость если кого и обманывала, то только муирэн.

А портиться всё начало, естественно, из-за Рамборг. Мало того, что эта самовлюбленная дура зачем-то вырядилась в цвета королевского Дома, того самого, сгинувшего вместе с Проклятой Землей и легендарным венцом Семизвездьем ... любопытно, она и в самом деле не понимает, чьи цвета на себя напялила? Не понимает или не помнит, а может - и не знала никогда? И такое тоже возможно, если подумать. Рамборг если и засиживалась в архивах над древними летописями, то только по долгу службы. Вряд ли она прочитала хоть страницу сверх того, что ей было нужно. Зато заклятые друзья-муирэн, судя по взглядам, отлично все знали и помнили тоже неплохо. Главу Полнолуния при виде полукровки вообще перекосило так, что он едва смог извергнуть из себя приветствие, такое сдавленное, что непонятно было, это проклятье или ругательство? Теперь Элоэрт, фактически зажатый между хозяйкой усадьбы и одним из ее квэнъэ, кисло улыбался застольным шуткам и час от часу мрачнел все больше. Речи его становились все короче и суше, а взгляд - все жестче, пока в конце концов Лунный и вовсе не замолчал. Зато внезапной разговорчивостью вдруг отличился князь Эллерик. Поначалу-то и он дичился, отмалчивался и от соседки по столу чуть ли не шарахался, стоило ей сделать лишнее движение. Но время шло, одна перемена блюд сменяла другую, а вина было в избытке... и вот, пропорционально количеству выпитого, Эллерик становился все смелее и общительнее. Мало того, что начал отпускать шуточки и сыпать любезностями, так еще и разговорился, можно даже сказать - стал болтать без умолку. Да еще и пресловутыми ресницами своими хлопал! И на Рамборг начал уже поглядывать со вполне откровенным интересом - расхрабрился, значит. Ну-ну, подумал Хэлгэ, методично и вдумчиво вливая в себя очередной кубок. Еще бы не осмелеть, когда рядом сидит эта бесстыжая кошка и вовсю то ли щебечет, то ли мурлычет, колыхая при том непристойно обтянутым тонкой алхэт бюстом и завлекательно изгибая стан. Умеет же быть обольстительной, если захочет! Кошка блудливая. То-то муирэн разомлел и ресницами, опять же, хлопает так, словно собрался на них взлететь... воробей общипанный! Отчего-то эти проклятые ресницы - длинные и загнутые, как у девицы - упрямо лезли в голову Хэлгэ, а изгнать их оттуда было совершенно невозможно... ну, разве что, еще пара-тройка кубков?

Но все-таки корень зла крылся даже не в ресницеобильном Эллерике и не в полукровкином зловещем кокетстве. Во всяком случае, последней каплей оказалось не это, хотя и тут, конечно же, без Рамборг не обошлось. До настоящего бешенства Хэлгэ довел ее метис. Да-да, тот самый смесок, после чьих грязных рук Хэлгэ долго-долго отмывал потом волосы. Снежный сидхэ не был бы собой, если б забыл то маленькое приключение полугодичной давности. Хэлгэ и не забыл. Просто прежде не только случая свести счеты не представлялось, но и смысла он в запоздалой мести не видел. И в самом деле, зарубить льстивого ублюдка следовало сразу, не дожидаясь, пока он начнет таскаться за Рамборг хвостиком, преданно заглядывая ей в рот щенячьими глазами. А Хэль не зарубил, побрезговал. А вот зря побрезговал, зря!

Не сиди Хэлгэ на пиру в гостях у высокорожденной госпожи из собственного Дома, он бы не удержался и непременно сплюнул. И никакое воспитание его не остановило бы. Он приметил гаденыша еще днем, когда тот сперва шмыгнул в конюшню, а потом выполз обратно чуть ли не под ручку с полукровкой. У этой жалостливой дуры, должно быть, память отшибли вместе с мозгами в какой-нибудь очередной приграничной стычке, если не при рождении. Вот бы узнать у кого, не роняли ли ненаследную княжну во младенчестве? Откуда в злющей, иногда даже беспричинно жестокой Рамборг взялась эта странная сентиментальность, Хэлгэ мог только гадать. Нет, ну он понимал и даже отчасти разделял это ее стремление защищать всех слабеньких и попискивающих, вроде того гоблинского детеныша, которого она как бы усыновила, но одно дело - беспомощный младенец-сирота, и совсем другое - этот здоровый и наглый смесок, вовсю пользующийся ее благодушием. Примерно что-то в этом роде и в довольно жестких выражениях он ей и высказал, поймав в коридоре перед ужином, присовокупив замечание о том, как же дешево Рамборг оценила жизнь и честь своего брата-по-мечу и возлюбленного, если тает теперь от льстивых речей убийцы и грабителя. В общем-то, после этого разговора оставалось только напиться, ибо княжна немедля вызверилась, словно облитая пивом кошка, и наговорила ему в ответ тоже немало разных красивых слов. И кокетничала теперь с Эллериком, разумеется, в отместку. Но Хэлгэ не собирался поддаваться на столь дешевые приемы и ревновать, проклятье, не собирался тоже! Особенно к этому... с девичьими ресницами. Она же его, его от пяток и до кончиков ушей, и у него есть на нее определенные права, пусть и тайные... и лучше бы Рамборг об этом не забывать. Впрочем, отчего бы не освежить ее память? А что? Еще три... нет, пожалуй, все-таки четыре кубка - и кто знает, чем закончится вечер?

Хэлгэ хмыкнул и погасил зловещую ухмылку, поймав высокомерный взгляд полукровки. Она поджала губы и чуть прищурилась. Гримаса получилась весьма издевательской. Ну что ж... вечер-то только начинается.

***************************************************************************

Лэн Ириэн Перворожденная, советница Дома Рассвета. Ийли.

- Ну, мэ каэлли, - Рассветная, воспользовавшись небольшой паузой, возникшей в застолье, наклонилась к сидевшему по левую руку от нее квэнъэ, - а теперь скажи мне, как целитель политику - что же творит княжна Вереска?

- Как целитель, - ухмыльнулся Эранерт Перворожденный из Дома Рассвета, - я не скажу тебе ничего. Я даже как маг ничего тебе не скажу. Пока.

- То есть это не чары? - уточнила хозяйка усадьбы, задумчиво покачивая в изящных пальцах тонкий бокал.

- Ирэ, не забывай - она на четверть изменчивая. Это может быть просто влиянием луны. Откуда мне знать, как воздействуют ее фазы на цикл нашей княжны?

- Или она просто напилась, - пожал плечами Ллахас, развалившийся в кресле справа. - Учти и этот вариант, Эрэ.

- Я учитываю, - осклабился в ответ целитель, - можешь мне поверить, Ллахас, я учитываю и анализирую многие факторы. И нахожу немало объяснений поведению княжны Рамборг.

- Например? - советница отставила бокал и отщипнула виноградинку от ветки со стоящего перед ней блюда.

- Например, она желает вызвать ревность у... хм... кого-то из присутствующих. Очень женское поведение, между прочим.

Рассветные разом, как по команде, посмотрели на мрачного Хэлгэ.

- Несколько самонадеянно с ее стороны, я бы сказала, - фыркнула лэн Ириэн. - И недальновидно. На Рамборг это непохоже. Еще варианты, Эрэ?

- Это могут быть чары, - с нажимом ответил Эранерт, - не обязательно, но могут. Но если это чары, то мне не хватает сил и способностей, чтоб вычислить их.

- И развеять, - вставил Ллахас.

- А вот это - спорный вопрос. Когда знаешь, с чем имеешь дело, противостоять этому уже не так сложно, - парировал уязвленный целитель. - Кроме того, есть еще некоторые травы... травы, влияющие именно на сиэ и их потомков. А еще есть приемы, позволяющие сплести воедино плетение чар и травяные настои. Я удовлетворил твое любопытство, Ллахас?

- Другими словами, ты подтверждаешь, что княжна находится под неким... м-м-м... чуждым воздействием? - уже с некоторым раздражением прервала перепалку своих мужчин лэн Ириэн.

- Я не исключаю этого, - осторожно ответил Эранерт.

- Хорошо, - советница нетерпеливо повела рукой. - Принимается. Тогда еще два вопроса к вам обоим, квэнъэ?с. Первое - во что может вылиться эта непривычная... раскрепощенность княжны Рамборг? И кому это выгодно? И второе... Сможет ли она завтра адекватно командовать?

- Можно, я отвечу? - Ллахас, комично выгнув брови домиком, поднял руку, словно прилежный ученик. - Можно, Эрэ?

- Валяй, - хмыкнул целитель и поморщился.

- Изволь, - рыжий воитель изобразил нечто вроде поклона, насколько это было возможно в положении "полулежа", а потом резко посерьезнел и изложил свои соображения уже безо всяких следов иронии в голосе: - Итак. Первое. Самое худшее, что может случиться из-за странного поведения княжны, это некрасивый, но наверняка занимательный скандал, который затронет не только Вереск и Крылатую Волну, но и нас. Лунный тоже получит свою долю пинков и укусов за то, что не сумел удержать мальчишку на поводке, но если что-то случится здесь, под нашей крышей...

- Я уповаю на то, что в милости своей Звездносияющая не допустит, чтоб это "что-то" все-таки случилось, - Ириэн наморщила нос. - Впрочем, если Увенчанная Звездами слишком занята, чтоб приглядеть за Рамборг и... прочими... хм... участниками представления, так я сама тогда пригляжу.

- Не сомневаюсь, что у тебя получится, госпожа моя, - ухмыльнулся Ллахас. - Но я продолжаю. Это вероятный скандал вполне может расстроить грядущий союз Эллерика и младшей княжны, так что заинтересованных сторон тут хватает. Включая и саму Рамборг, которая отнюдь не в восторге от перспективы породниться с муирэн. Снова.

- Настолько не в восторге, чтобы решить проблему такими радикальными методами? - недоверчиво покачал головой целитель. - Рыжий, ты преувеличиваешь.

- Допустим, - военачальник пожал плечами. - Хорошо, пусть не она сама. Но ее могут использовать, как это говорится, "втемную". Опоить, околдовать... Ты здесь маг и лекарь, Эранерт, так что тебе судить о способах. В любом случае... когда они все выедут за пределы наших владений, это будут уже проблемы Вереска, а не наши.

- Ну, не скажи, - возразила советница.

Они снова дружно посмотрели на Хэлгэ.

- Который кубок он уже пьет? - поинтересовался Эранерт.

- Седьмой, я полагаю, - с оттенком некоторого восхищения ответил Ллахас.

- А, - целитель задумчиво нахмурился. - Ну-ну.

- Ну, хорошо, - воитель кивнул. - Пусть будет так: проблемы Вереска и Леадарна Перворожденного. В том случае, если все настолько серьезно у его племянника.

- Если судить по тому, что мы видим, - лэн Ириэн вздохнула, - всё серьезно.

- А я думаю, что вы напрасно так переживаете за лэт Хэлгэ, - возразил Эранерт. - Во всяком случае, до дуэли нынче вечером точно не дойдет. Меч он уже не удержит.

- Хочется верить, - Перворожденная поморщилась. - Но что насчет завтрашней операции? Командовать она сможет?

- Ирэ, - с легкой укоризной протянул Ллахас, - ну кто сказал тебе, что она вообще будет командовать?

- То есть? - советница подозрительно прищурилась. - Разве Рамборг...

- Княжна Рамборг, - перебил свою квэнъэ сын Огня, ухмыльнувшись при этом весьма скептически, - представляет собой замечательную приманку и неплохое знамя, а кроме того - отличное пугало для всех, кто помыслит вдруг сунуть нос в наши дела. Чего у нее отнять нельзя, так это способности защищать своих. Делает она это, впрочем, только когда ее окончательно загоняют в угол, и частенько в ущерб себе. Именно за это ее и любят, потому за ней идут, а вовсе не из-за полководческих способностей, которых у нее пока что нет. Ирэ, ей неплохо удаются лихие рейды на вражескую территорию малым отрядом, вроде недавнего, но не больше. Военачальник из нее, как из меня - вышивальщица. И Лиэссат знает это не хуже нас с тобой. Поэтому руководить такой акцией, что мы запланировали... вести за собой без малого тысячу мечей... Нет, она даже пытаться не станет - и будет права. Командовать буду я, просто потому, что я, в отличие от княжны, неплохо умею это делать. А Рамборг... Я поставлю ее в центр, рядом со знаменем, и дам вволю помахать мечом, конечно. Как раз таки этому ее действительно научили. Так что чары там на ней или же нет - делу это не повредит. Я прослежу.

- Хорошо, если так, - Ветреный Рассвет кивнула. - Впрочем, раз ты обещаешь, мэ каэлли, то этому обычно можно верить. И тогда получается, что все происходящее...

- ... можно спокойно воспринимать как довольно пикантное развлечение, - вставил Эранерт. - Этакий довесок ко всем этим посольским игрищам. Неплохой способ развеять скуку этого утомительного ужина.

- И все-таки, хотела бы я знать, понимает ли она сама, что творит? А главное - зачем? А уж что творит сын Алькалиндэ... - покачала головой советница. - Впрочем, вы правы, оба. Так действительно веселее.

*************************************************************************

Лэр Элоэрт Перворожденный из Дома Полнолуния. Эйхаль.

При всей своей эльфийской памяти, глава Дома Полнолуния не мог пока припомнить более глупого положения, чем то, в котором он находился в данный момент. Должно быть, примерно так почувствовал бы себя пастух, овцы которого вдруг вообразили, что они - овчарки, и набросились бы на волков. Впрочем, по сравнению с тем гипотетическим пастухом Элоэрту все же было полегче - овца была только одна, да и та - баран. Другое дело, что волков окрест наблюдалось немало, и круг их угрожающе сужался. Кажется, только сам Эллерик еще ничего не понял и, радостно-возбужденный, разливался соловьем, наверняка уже представляя, как он задерет черно-красную юбку полукровки в каком-нибудь укромном уголке. Тьфу! Успев уже составить о Рамборг мнение пусть и нелицеприятное, но довольно верное, Элоэрт искренне сомневался в том, что юбку таки удастся задрать. Непонятно пока, какие именно цели преследует маленькая дрянь - то ли и вправду решила таким простым и безотказным способом расстроить грядущий союз Эллерика и своей кузины, то ли просто расчетливо подводит будущего родственника к осознанию его места в иерархии Правящего Дома, но уже ясно одно - воспитанника пора спасать. Жизни и здоровью сына Алькалиндэ, конечно же, ничто не угрожает, но вот самолюбие может пострадать изрядно, не говоря уж о репутации. Чего стоят только ледяные оценивающие взгляды лэт Хэлгэ, бросаемые поверх очередной чаши! Право же, отрадно сознавать, что до поединка нынешним же вечером дело точно не дойдет... однако хорошо бы все-таки, чтоб к утру Эллерик снова стал послушным и адекватным.

Элоэрт задумчиво покусал губу и медленно улыбнулся. А не запугать ли его? А что? О нравах винлэс вообще и полукровки в частности ходят такие жуткие байки, что не надобно много фантазии, чтоб наследник воочию представил себе последствия такого флирта. Лунному даже не придется привирать... достаточно просто подать некоторые факты из бурной жизни княжны Вереска, как говорится, под правильный десерт. И тогда эти вполне обычные, в общем-то, поступки, приобретут опасный пряный вкус старого вина, цветом схожего с загустевшей кровью... Глава Полнолуния аж поперхнулся от столь игривой ассоциации. Да уж. Чем сильнее испугается наследник, тем целее он останется в этой сумасшедшей стране спятивших кровожадных родичей и их бешеных властолюбивых баб.

Переборщить в запугивании Элоэрт не опасался - в конце концов, прыткий юноша заслужил некоторое внушение, но все-таки такой реакции на свои речи при всем опыте ожидать не мог. Эллерик не просто испугался, он буквально позеленел, едва лишь Перворожденный, оттянув наследника в уголок, сухо изложил ему прогнозы касательно ситуации.

- Но я... - пробормотал юноша, тревожно озираясь: - Я... она...

Тут Эллерик невзначай встретился взглядом с Хэлгэ и нервно сглотнул. А затем выпалил:

- Она первая начала!

Прозвучало это настолько по-детски, что у Элоэрта разом опустились руки и не осталось сил гневаться. Лунный устало закатил очи и вздохнул.

- А тебе не пришло в голову, мой князь, ради чего она это затеяла?

- Ну-у... - наследник Маэрэ замялся и потупил взор.

- Что - "ну-у..."? - Элоэрт жестко усмехнулся. - Ты действительно решил, что ее сразили твои прекрасные очи, мой князь?

По угрюмому молчанию юноши стало понятно - глава Дома Полнолуния угадал.

- Вот что я тебе скажу, князь, - Элоэрт вздохнул снова. - По всему видно, что винлэс что-то затевают. И полукровка откровенно провоцирует тебя на скандал. Может быть, она решила разом и расстроить твой возможный союз с княжной Ллас, и вообще дать Вэннэлэ повод разорвать отношения. А может быть - просто хочет, чтоб ее любовник оттаскал тебя за уши. Я пока не уверен, но...

- Но зачем? - запальчиво взвился Эллерик. - Зачем ей делать это снова, ведь Рассветный уже... О! - наследник осекся и покраснел.

- Так, - с расстановкой промолвил Перворожденный. - Ну-ка, ну-ка... Рассветный уже - что?

- Ну... когда мы сегодня разделились, и мы заехали на заставу, он... - и Эллерик, сбиваясь и запинаясь, выложил довольно путанную версию своих дорожных приключений.

Пока юноша рассказывал, Элоэрт отчетливо ощущал, как глаза его становятся все больше и круглее. Проклятье, всего можно было ожидать от молодого князя, но такая выходка... это просто не укладывалось в голове. Как он посмел попасться?!

- Так, - помолчав, сказал Лунный и потер висок. - Так. Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты случайно застал княжну Вереска и князя Рассвета во время их свидания и - подглядывал за ними из кустов? А после - еще и обокрал их?

- Проклятье, Элоэрт! - мгновенно оскорбился молодой князь. - Ты мог бы выражаться и повежливей!

- Да я и так уже предельно вежлив, - прошипел глава Полнолуния. - Я, прах тебя побери, вежлив так, что меня сейчас стошнит от любезности вкупе с корректностью! Ты соображаешь, что наделал, щенок?! Тебя поймали! Тебя, сына Алькалиндэ, поймали за руку, словно воришку-карманника на элтайнитском базаре! И что, проклятье, мне теперь делать, чтоб спасти твою шкуру?!

- Ну... - напуганный столь внезапным и бурным всплеском эмоций обычно сдержанного Элоэрта, пристыженный сын Алькалиндэ снова невнятно замычал: - Э-э-э... может быть, удвоить караул у моих дверей? А?

- Это ничего не даст, - горько отмахнулся сидхэ. - Выстави я вокруг твоей постели хоть полтора десятка гвардейцев, это не поможет. Винлэс больше - это во-первых. И ты подал им отличный предлог для самых разнообразных... неожиданностей. Это во-вторых. А в-третьих... Я и так уже нарушил все мыслимые правила вежливости, приставив к тебе охранников под крышей дружественного Дома. Я усилю караул - и Ветреный Рассвет немедля заявит, что я оскорбляю ее недоверием, да еще и в присутствие наследника Рассвета и княжны Вереска! Не довольно ли нам уже промашек? Нет, мой князь, я не стану увеличивать твою охрану. Здесь и сейчас они не нападут. Гораздо удобнее подстроить какой-нибудь нелепый несчастный случай в дороге.

- О... - Эллерик вздохнул. - Ну, конечно же... Ты обратил внимание на необычную активность на заставе?

- Военные приготовления, - Элоэрт кивнул. - Вэннэлэ стягивает войска к границе. Вполне обычное дело в этих неспокойных землях... другой вопрос - почему это происходит именно теперь? Ты так и не успел посмотреть, что же было в том пакете?

- Нет, - юноша повесил голову. - Но из разговоров я понял, что речь идет о каком-то приграничном инциденте...

- Приграничный инцидент, - промолвил Перворожденный, словно пробуя эти слова на вкус. - Нелепая и трагичная случайность... Прорвавшийся сквозь заслоны отряд... скажем, элтайнитских разбойников... нападает на посольский караван, и в стычке случайно гибнет единственный наследник Хозяина Побережья. И кто тогда становится наследником?

- И в самом деле, кто? - еле слышно пробормотал Эллерик, покосившись на наставника со внезапной подозрительностью во взоре. Совершенно некстати ему вдруг вспомнилось, что Дом Полнолуния тоже вправе претендовать на Крылатый Венец... - Ну так что же мне теперь делать, Элоэрт? - встряхнувшись, спросил он уже громче.

Перворожденный словно очнулся от своих невеселых мыслей.

- Что... У нас не так много вариантов. Будь любезен и вежлив с полукровкой, но не слишком-то к ней приближайся. И ради всех Сил, Эллерик, не пытайся флиртовать с нею! Всем видом своим покажи, что ты глубоко раскаиваешься в своем непристойном поведении и мечтаешь теперь лишь об одном - заслужить ее прощение и дружескую симпатию. Если удастся, возьми с нее слово. Отлично было бы, если б она поклялась именем и кровью, что доставит тебя в столицу в целости. Что бы там о ней не говорили, но слово свое она держит, и я сам тому свидетель. Если она поклянется тебя защищать, если укроет за своими юбками хотя бы из любви к сестре - мы все доедем до Тир?на?Вэаннэ невредимыми. Но, Звездносияющей Праматерью умоляю тебя! Не забывай, что хоть у Вереска и две княжны, не следует их путать!

- Ну, знаешь ли, - обиделся наследник Маэрэ. - Тут ты преступаешь границы разумного, Элоэрт. Она - полукровка, и я скорее...

- Избавь меня от продолжения, - Элоэрт брезгливо поджал губы. - Кроме всего, учитывай, что в ведьмином котле политики Вэннэлэ полукровка может оказаться наименьшим из зол.

***************************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Эллерик мне надоел. Нет, выскажусь точнее - меня несказанно утомила собственная глупая прихоть, расплачиваться за которую пришлось безнадежно испорченным настроением и головной болью. И в самом деле - что за блажь нашла на меня - изображать элладорскую куртизанку или кого похлеще перед этим щенком-муирэн? Ну не в платье же кроется причина, в самом деле!

Что скрывать - мало кто из сидхэ пренебрегает возможностью безнаказанно поглумиться над беспомощной жертвой, буде представится такая возможность. Тем паче, что упомянутая жертва принадлежит к роду заклятых друзей-собратьев и каждым словом и жестом своим провоцирует на утонченные издевательства! Но это у многоопытных и искушенных Перворожденных издевки получаются изысканными, как они сами, а в моем исполнении любая, самая невинная шуточка обращается в тяжеловесное, словно топором вырубленное, грубоватое... хм... выражение, от которого за харт несет казармой и отдаленным гарнизоном.

Короче говоря, общаться с муирэн оказалось предсказуемо тяжело. И сложно описать словами радость, охватившую меня, когда пир, наконец-то, подошел к концу, и утомленные гости принялись, вежливо скрывая зевки, раскланиваться с хозяева и расползаться по отведенным им покоям. Ничего, ничего-о... еще чуть-чуть, самую малость потерпеть - и уже на завтрашней заре я окажусь абсолютно свободна, бессовестно бросив посольство на милость гостеприимной лэн Ириэн и устремившись навстречу бранной славе и пению боевых труб!

Впрочем, размечталась я, как выяснилось, преждевременно. Муирэн не были бы муирэн, если б напоследок не умудрились хоть немножко, но подгадить. Князь Эллерик прицепился ко мне, словно клещ к собаке, изводя путанными извинениями и прочим словесным мусором, смысла в котором было не более, чем в шелесте ночного ветра. Хотя в голосе ветра, разумеется, смысл имеется и немалый, так что и такое сравнение оказалось неуместно. Я тщетно пыталась вежливо намекнуть будущему родственнику, что пора бы уже и сном забыться, но намеков сын Алькалиндэ, вероятно, не поминал принципиально. В конце концов, отчаявшись сохранить любезность в речах, я почти сорвалась на практически настоящий рык - и только тогда отшатнувшийся и чуть не своротивший бронзовый лампион Эллерик выложил, наконец-то, чего ему от меня надо.

Оказалось, самую малость. Наследник Маэрэ всего-навсего хотел от меня гарантий собственной безопасности в нелегком пути до столицы!

Нет, конечно же, я удержалась от нервного смешка. Подобные проявление эмоций было бы совершенно неуместным, и наверняка ведь муирэн понял бы мой смех превратно. Так что пришлось напустить на себя самый торжественный и строгий вид из всех возможных и...

- Уж не желаешь ли ты получить с меня Высокую Клятву, о мой вероятный будущий родич?

От такого поименования гипотетический "родственник" скривился так, словно умудрился сходу разжевать две пригоршни клюквы. Я сделала вид, что приняла его гримасы за согласие и подтверждение и продолжила, несколько сбавив высокопарность слога:

- Ну, раз желаешь - изволь. Именем и кровью клянусь, что отныне и впредь ты, Эллерик из Дома Крылатой Волны, пребываешь под моей защитой. Так что не стоит тебе так тревожиться об опасностях путешествия. Обещаю, что прежде чем добраться до тебя, врагам придется сперва расправиться со мной. Ну, ты удовлетворен этим, лэр Эллерик?

- А... ты сама, ненаследная княжна? - вдруг каверзно уточнил разом осмелевший "будущий родич".

- А-а... - обнаружив вдруг, что за всеми этими расшаркиваниями мы оба и не заметили, как покинули трапезную и оказались на галерее, я быстро огляделась. Вот удача, никого! Лишь внизу, во внутреннем дворе, мелькнула какая-то тень, должно быть, припозднившийся стражник торопился на пост... Ну что ж, почему бы не воспользоваться случаем?

- А давай-ка начистоту, муирэн, - сказала я вполголоса, и Эллерику поневоле пришлось придвинуться ближе, чтоб лучше слышать. - Ты мне не нравишься, сын Алькалиндэ, ты и весь твой род. Уверена, что это взаимно. Но как бы я не относилась к вам, сыны Маэрэ, мы все-таки в родстве. И вполне вероятно, что ты можешь стать квэнъэ моей единственной сестры... Именем и кровью я поклялась княгине моей матери, что доставлю ваше посольство в столицу в целости, поклялась сестре, что позабочусь о твоей безопасности, Эллерик. Так что, да, я буду вас охранять и беречь. И нет, я не стану вспоминать о твоем дерзком и позорном поступке. И мстить тебе не стану тоже. Но не жди, что я теперь лягу на коврике у твоей двери вместо сторожевого пса!

- Я сам вполне способен позаботиться о своей безопасности! - оскалился в ответ явно задетый Эллерик. - И не тебе насмехаться надо мной, девка! И уж тем более я не боюсь твоей мести. Если хочешь знать, я способен...

- Да неужто? - наверное, я все-таки была пьяна, иначе не стала бы так оскорбительно ухмыляться. И развивать тему не стала бы тоже. - О, я верю, верю! Конечно же, ты способен. Я уже явственно представляю себе, как ты сражаешь противника наповал... вот таким вот огненным взглядом. Да-да, вот как сейчас! Давай, еще сдвинь грозно брови и прищурься, тебе пойдут эти ужимки, муирэн.

- Проклятая полукровка! - прошипел он. - Грязная похотливая тварь, ты...

- Я - что? - проклятье, да что на меня нашло? Зачем я его подначиваю? - Ну что ж ты замолчал, милый князь? Давай, вытягивай из ножен свою парадную зубочистку, доставь мне такое удовольствие!

- Ты провоцируешь меня, - вдруг отступил Эллерик. - Проклятье, ты провоцируешь меня, чтоб здесь, перед всеми, я бросил тебе вызов. Чтоб убить меня без помех и обойти так и свою клятву, и законы гостеприимства. Но я не настолько глуп, полукровка. Я не стану марать своей меч в твоей крови.

- Щенок, - уже беззлобно, почему-то вдруг успокоившись, бросила я, не заботясь о том, что наживаю себе врага отныне и до конца времен. Ах, одним врагом больше - и что же? При том их количестве, что я и так имею, мало печали еще в одном! - Щенок и мальчишка. Я не дерусь с мальчишками и щенками, я их даже не шлепаю. Это - занятие для нянек, не для воинов. Покойной ночи тебе, лэр Эллерик. Постарайся не пораниться о свой грозный меч, когда будешь запихивать его под подушку!

Я все еще улыбалась, возвратившись в трапезную, и оттого, должно быть, остававшиеся в зале пирующие сочли, что разговор мой с муирэн на галерее был приятен и мил. Впрочем, на мой извращенный вкус, так оно и было. Однако задерживаться я не стала. Все-таки дорога до усадьбы изрядно меня утомила, да и вина, пожалуй, я перебрала... Благоразумнее всего было отправиться спать, точнее, вздремнуть хотя бы три-четыре часа, до "волчьей" стражи. То есть, пока обитатели поместья не разойдутся по своим собственным опочивальням. Потому что как только имение погрузится в сон, настанет через бодрствовать мне. О да, бодрствовать - и сторожить Эллерика. Ну что ж поделать, коли я обещала?

**************************************************************************

Лицедей, наемник. Лиан.

У сидхэ нет богов. Сказать точнее, они, сидхэ, не поклоняются неким высшим силам подобно прочим народам. Разумеется, существование самих этих сил сомнений не вызывает: и Звездносияющая Гэлэас, и Силы Её, и зловещая Неназываемая, и Ан?Каэрмэ-Судьба, та, во власти которой пути всего живого, да и Созидатели-боги, кстати - все эти могущественные существа и стихии были, есть и пребудут вовеки. Но признавать - это одно, а отправлять религиозные обряды - совсем другое. Великим Силам и Праматери не нужны ритуальные действа, песнопения и жертвы, а что до Созидателей, так они и вовсе, если можно так выразиться, сидхэ почти что братья. Такие же дети Звездносияющей, как и сами эльфы. У сидхэ нет религии - вот так будет сказано точно и верно.

Лицедей иногда лениво размышлял о превратностях высших путей. Получается, что смертные-саэрни, дети Созидателей - сидхэ не братья, а... племянники? Впрочем, задумываться о таких сложных, запутанных, а главное - абсолютно ему не нужных вещах, Лицедею приходилось нечасто. Воспитанный эльфами, он и к богам относился подобно сидхэ. Обычно его это устраивало, но иногда - прямо скажем, редко - подступало все же некое странное чувство необъяснимой досады. Так сказать, и рад бы помолиться, да некому.

Вот и теперь наемник вдруг ощутил мгновенное острое разочарование. Ведь так удачно все сложилось, лучше и не придумаешь - а вознести хвалу за это некому! Даже обидно. Хоть и вероятнее всего, что благодарить за столь подходящее стечение обстоятельств следует Судьбу-Каэрмэ, да только что ей до его воззваний и благодарностей? Воистину, иногда так тяжко становится от осознания, что хоть и не все в этом мире зависит только от тебя, но уж твои-то дела высшие силы действительно не заботят. С другой стороны, зато и отвечать ни перед кем ни придется.

Лицедей позволил себе отвлечься на эти околофилософские размышлений исключительно по причине того, что ему откровенно и бесстыдно сопутствовала невероятная удача. Нет, конечно же, знаменитый наемник спланировал эту многоступенчатую сложную комбинацию тщательно и предусмотрительно, так что пройти все должно было гладко и успешно, однако нечасто в его... хм... практике случалось так, что жертвы (прошу прощения, объекты) изо всех сил помогали наемнику в его работе. Можно даже сказать, не просто помогали, а фактически почти выполнили эту работу за него. Если бы Лицедею надо было просто убрать наследника Маэрэ и стравить между собой муирэн и винлэс, достаточно было бы всего лишь вовремя подсунуть полукровке Рамборг под руку обнаженный меч - и всё, дело сделано! Но нет, замысел Главы его Дома и, соответственно, заказчика нынешнего предприятия, был гораздо изощренней. Так что придется все-таки продолжить начатое, благо, до конца уже осталось недолго. Нет, ну как же приятно, право, когда после досадного упущения в деле с главой Дома Скал на этот раз всё идет четко по плану!

Теперь только подождать еще чуть-чуть... час или немного дольше, чтоб полукровка успела заснуть, а Эллерик, наоборот, вдоволь намучиться от бессонницы и дозреть (зря, что ли, на него были потрачены такие сложные чары?) И тогда уже можно приступать к завершающей фазе - самой приятной части любого заказа.

*************************************************************************

Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.

Может ли наследник столь древнего и благородного рода, как Дом Крылатой Волны, оказаться малодушным настолько, чтоб всерьез опасаться за свою жизнь из-за угроз женщины? Еще совсем недавно Эллерик с негодованием отверг бы и тень такой возможности - и был бы прав. Но эта ночь, тягостная и темная, ветреная осенняя ночь без единого проблеска звездного света в небесах... О, эти мучительные часы бессонницы, наполненные трепетом колеблемого едва заметным сквозняком огонька ночника и тревожным колыханием легкой занавеси, какими-то шорохами и скрипами, дыханием стражей у дверей спальни, а пуще всего - тяжелой, какой-то обессиливающей тишиной... Эти часы изменили многое, в том числе - и меру гордости Эллерика. Теперь он, вконец измученный бесполезным призыванием сна, не постыдился бы признаться, пожалуй, даже и в том, что ледяная испарина на лбу и какая-то мерзкая, глубинная дрожь - это обычный страх. Самый настоящий страх во всем его натуральном и неприглядном естестве. Он боялся и не стеснялся более признавать это. И даже надежная твердость рукояти меча в ладони не помогала ему выровнять дыхание. Эллерик боялся не ее даже, эту проклятую бешеную полукровку, а винлэс вообще. Эта чужая, враждебная страна, где за каждым кустом подстерегает неведомая опасность, эти ее жители, не слишком старательно притворяющиеся добрыми соседями и родичами... Ему здесь не место. Им всем здесь не место. Неужто отец не понимал, куда он отправляет посольство, на что обрекает их? Зачем, о, зачем князь Алькалиндэ толкнул своего сына и его спутников в эту ловушку, из которой вряд ли возможно теперь выбраться без потерь!

"Они убьют меня, - с беспощадной ясностью понял вдруг Эллерик, и рукоять меча бессильно выскользнула из влажной ладони: - Завтра... а может быть, даже и сегодня. Они убьют меня и представят дело так, словно это была нелепая случайность, трагический несчастный случай, как и предрек Элоэрт... Неудивительно, что он пророчествует! Разве не вероятно, что и Лунный в сговоре с ними?! Почему бы и нет: он - Перворожденный, как и хозяйка усадьбы, и мне ли знать, какие давние связи могут быть меж ними? Не потому ли мы и остановились здесь, что так Элоэрту, Рассвету и Вереску будет проще совершить злодеяние - и сокрыть его?!"

Словно в подтверждение этой догадки, насторожив уши, Эллерик не услышал за стеной стражей. Кляня себя за неосторожность, он все же поднялся с ложа, с трудом выпутавшись из сбитых в один неопрятный узел простыни и покрывала, встал, вновь сомкнув пальцы на рукояти клинка... и не услышал, а почуял даже именно то, чего ожидал. Тихий скребущий звук со стороны окна.

Что ж, значит, они не стали дожидаться более удобного случая. Убийцы пришли теперь, как раз тогда, когда глупые - или наоборот, очень удобные традиции! - не позволили Элоэрту усилить охрану наследника, а тех стражей, что были, верно, подкупили или же просто отослали прочь, чтоб никто не помешал черному делу! Но они просчитались, проклятье, просчитались! Потому что ослабевшего в ожидании нападения Эллерика встряхнул вдруг необъяснимый порыв бешеной энергии, заставивший его мрачно стиснуть зубы и скривиться в жесткой усмешке. Легкого убийства не выйдет! Пусть щенок Алькалиндэ и не дорос еще до взрослого пса, однако жизнь свою он намерен продать недешево.

Перворожденными сами сидхэ называют тех, кто родился еще на древней прародине сидхэ, ныне погибшей Проклятой земле. Это своего рода титул и, в какой-то мере, вежливое обращение к старшему.

Здесь и далее: начало каждого фрагмента, речь в котором ведется об одном из героев, помечено первым знаком его имени. Айли - начальная буква общеэльфийского алфавита, обозначающая звук "а".

Маэрэ, она же - Молодое княжество - государство муирэн, Морского народа.

Вэннэлэ (букв. - Страна Вереска) - государство винлэс , Высокого народа.

Квэнъэ (от квэн, связь) - спутник в значении супруг(а), близкий друг или побратим.

Хайа?квэн -

Тейв?ан - принятое в Вэннэлэ обращение к женщине-воительнице. Тейв?ар - обращение к воину вне зависимости от его ранга.

Волчья стража - жаргонное название временного промежутка примерно между 3 и 5 часами утра.