Не повод для войны

- Удивительное зрелище, - князь нарушил молчание, не соизволив, впрочем, обернуться к сыну: - День за днем, год за годом я смотрю из этого окна, как солнце дарит багрянец Дельте и одевает в пурпур и золото мосты, и все-таки глаза мои не могут насытиться этой красотой.

- Да, отец, - осторожно поддакнул Эллерик.

Сбивать Алькалиндэ этот лирический настрой не следовало. Князь Маэрэ гневался редко, но зато очень долго.

- Охота была хороша?

- Э-э... - юноша на миг растерялся, не зная, какого ответа ждет от него отец.

- Э-э... - передразнил сына Алькалиндэ. - Ты внезапно онемел? Или утратил слух? Я спросил, хороша ли была охота?

- Нет, отец. Да, отец.

- Ну-ну, - князь повернулся и смерил наследника пронзительным взором зеленых глаз. - Значит, все же хороша. Что ж, мне жаль, что пришлось оторвать тебя от этого занятия, безусловно важного и совершенно необходимого моему наследнику.

Эллерик молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что нисколько не разочарован.

- Забавно, - с непонятной интонацией обронил Алькалиндэ, - ты совсем на меня не похож. Да и Лиарэ ты напоминаешь только внешне... Я, похоже, ошибся. Знать бы еще, когда и где... Скажи мне, сын, что ты будешь делать, когда... если... останешься один?

- Что... - Эллерик испуганно вскинулся, - что ты имеешь ввиду, господин мой и отец?

- Лиарэ ждет меня За Краем, но что я скажу ей при встрече? Что вырастил мягкотелого болванчика, не способного выдавить из себя ничего, кроме "да, отец" и "нет, отец"? Когда-нибудь ты будешь править Маэрэ, но кто тогда будет править тобой?

- Я верен тебя, отец!

- Верен, - Алькалиндэ фыркнул. - Разумеется, верен. На самостоятельное предательство у тебя не хватило бы ни духу, ни фантазии. Разве что кто подскажет?

- Отец, - со всей возможной твердостью начал Эллерик, - я не знаю, кто посмел измыслить...

- Полно, юноша, - князь отмахнулся, - не нужно гордых речей. Я знаю, что ты честен. Но ты слаб, Лери, и это - моя вина. Однако ты достаточно умен, чтоб понять то, что я тебе сейчас расскажу.

- Я слушаю.

- Отлично. Сын, слишком многие хотят примерить это, - Алькалиндэ легко постучал согнутым пальцем по Крылатому Венцу, - отобрать то, что должно достаться тебе. Я, разумеется, не планирую в ближайшие пару сотен лет скончаться от старости, но судьба правителя полна неожиданностей. Меня могут убить, так же, как была убита твоя мать. И ты останешься один на один с целой сворой умных, властолюбивых и опытных... подданных и вассалов. Тебя даже свергать не понадобится. Они сыграют на самом лучшем и достойном, что есть в тебе... а может, на твоих слабостях и увлечениях, но ты и сам не заметишь, как окажешься безвольной куклой, пленником в собственном дворце, а эта побрякушка, - князь снова коснулся своего Венца, - будет держать тебя крепче любой цепи. И проще всего взять тебя за горло, используя женщину. Ты молод и красив, и кровь твоя горяча. А женщинам, помимо прочего, свойственно еще и коварство. Хитрая властолюбивая сучка, вроде твоей кузины Лиадран... Что? Ты морщишься? Мальчик, одно из преимуществ положения князя заключается в том, что можно себе позволить называть вещи своими именами. Я рад, что удалось избавиться от маленькой дряни, но тебе могут подсунуть любую другую... такую же. Тебе нужна спутница. Квэнъэ, надежная и верная, далекая от политики, женщина, которая точно не опоит тебя и не прирежет прямо на брачном ложе.

- О! - Эллерик сообразил, к чему клонит отец, и почувствовал, как ему становится дурно.

- Разумеется, я не собираюсь тебя принуждать. Это противоречило бы всем нашим законам. Но я прошу тебя задуматься, серьезно задуматься, Лери. И, подумав, ты признаешь, что я прав.

- Да, отец, - наследник покорно склонил голову. Становиться безвольной куклой ему совершенно не хотелось.

- Ты помнишь Ллас, княжну Вереска, племянницу Аэнвэль?

- Рыжая! - мгновенно вспомнил Эллерик. - Да, я помню ее, мы же встречались. Но... винлэ? Отец, мудро ли это? Союз с девицей из Вэннэлэ...

- Союз с девицей из Правящего дома Вэннэлэ. Ллас не наследует княгине, однако ваши возможные дети будут иметь все права и на Вересковый Венец, и на Крылатую Корону. Аэнвэль не позволит никому давить на свою племянницу и ее квэнъэ, и сама не станет этого делать.

- То есть, ты предлагаешь мне спрятаться за юбками Проклятой Княгини и ее женщин, если ты вдруг... уйдешь?

- В общих чертах - да, - Алькалиндэ безжалостно кивнул: - И, поверь мне, это наилучший выход для тебя.

- Почему именно Вереск? - совсем упавшим голосом спросил Эллерик. - Нет, безусловно, княжна Ллас очень мила, но... Квэнъэ? По обычаям Вэннэлэ? Тем более, что у них в семье - полукровка! Выходит, я породнюсь с метиской?!

- Ну, во-первых, именно Вереск - Правящий Дом. Во-вторых, если этот союз будет заключен, то мы найдем, как совместить наши обычаи и традиции Вэннэлэ так, чтоб всем было удобно. Аэнвэль сама предложила это, и у меня нет возражений. А в-третьих, касательно полукровки. Ее тебе придется терпеть, Эллерик, как неизбежное зло. Согласен, такое родство позорно... м-м... отчасти... но княжна Лиэссат большую часть времени проводит в казармах и походах. Вряд ли вы будете часто встречаться. К тому же, как я слышал, полукровку не интересует ничего, кроме армии и воинских забав. Совсем неплохо было бы, если б ты попробовал подружиться с нею... О, ну что за гримасы опять, Лери? Говорят, влияние Рамборг на сестру довольно велико. Ненаследная княжна может оказаться весьма полезной.

- Я постараюсь, отец.

- Постарайся. Спешить нам некуда. Я уверен, что ты понравишься княжне Ллас, а она наверняка понравится тебе. Никто не собирается гнать вас на брачную церемонию пинками! Нам нужен этот династический союз, но не настолько, чтоб очеловечиваться окончательно. Разумней всего будет вообще сохранить эти планы в тайне - или хотя бы попытаться. Не кричи под каждым кустом, что едешь... хм... свататься. В Маэрэ, равно как и в Вэннэлэ, найдется немало противников подобного союза.

- Да, отец.

- На исходе месяца Серых Ветров ты отправишься в Вэннэлэ. Будет объявлено, что цель твоего визита - участие в торжествах по случаю союза Ллаэслина и Лиадран. Дары и торжественные речи, балы, охоты и приемы. Развлечений тебе хватит - в Тир?на?Вэаннэ тоже умеют веселиться. Возглавлять твой эскорт будет Элоэрт. Подчиняйся ему беспрекословно.

- То есть?

- То есть, если Элоэрт вдруг прикажет тебе покрасить твою лошадь в алый цвет и проехаться на ней голышом, воткнув в прическу вороньи перья, лучше подчинись. Целее будешь. Далее. Вы подниметесь по Лиэ?Вэлл и сойдете на берег в землях Дома Рассвета. Там твое посольство встретит эскорт, посланный Аэнвэль. Наследник Рассвета лично сопроводит тебя в Тир?на?Вэаннэ, а это, поверь мне, достаточно почетно.

- Не проще ли было бы пройти по Лиэ?Вэлл до самых Порогов? Оттуда до столицы меньше дня пути... К чему такой крюк, отец?

- Не проще. Я пытаюсь еще и хоть какую-то пользу извлечь из твоего путешествия. Нет, тебе не нужно будет играть в шпиона. Все, что необходимо, сделают за тебя. Все понятно?

- Да, отец.

- Прекрасно. Я составлю для тебя еще и письменные инструкции... памятку на тот случай, если ты слишком увлечешься и все позабудешь. А теперь ступай. Можешь начинать готовиться.

- С твоего позволения... - Эллерик попятился к двери.

Алькалиндэ кивнул и вновь отвернулся к окну. Закат за ним уже догорал.

- И еще одно, Эллерик, - окрик князя нагнал юношу уже на пороге, - у Вереска две княжны. Постарайся не забывать об этом... и не перепутай их, ради всех Сил! Аэнвэль не поймет, если ты вдруг попытаешься соблазнить ее дочь. Я не хочу получить тебя обратно по частям.

Эллерик возмущенно фыркнул в ответ на такое нелепое предположение, но Алькалиндэ уже не слушал.

Закат над Лор?ан?Дором, Городом Чаек, и вправду был великолепен.

*****************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

Сперва - белье, тонкое, но плотное, приятное на ощупь. Нательная рубашка с длинными узкими рукавами, плотно облегающими запястья, короткая, на ладонь выше колена. Укороченный "женский" вариант исподних штанов - не штаны даже, а штанишки, длиной до середины бедра всего лишь. Будь сейчас похолоднее, я бы плюнула на свой внезапный приступ женского тщеславия и надела бы мужские подштанники - в них теплее, но пока что погода позволяет щеголять в красивом белье, так почему бы и нет?

- Цвет брюха дохлой лягушки, - хмыкнула Лайрэн, помогая мне справиться с высоким, закрывающим всю шею воротником: - Тебе не идет.

- Хм... - глубокомысленно отозвалась я и покрутила головой, пытаясь понять, не слишком ли туго сдавил мою шею упомянутый воротник. Обычно мы обходимся шейными платками или шарфами, но парадная форма есть парадная форма.

- Нет, я понимаю и отчасти разделяю твою любовь ко всем оттенкам болотной тины, - продолжила Ключница, - но зачем же доводить это до абсурда? Вполне можно было отступить от формы и белье надеть черное. Ты и так здоровым цветом лица не отличаешься, а уж в этом начинаешь выглядеть...

- Старше? - с надеждой вскинулась я. - Внушительней?

- С похмелья, - безжалостно припечатала Лайрэн. - Ладно, хочешь походить на несвежий труп - твое дело. Готово.

- Благодарю.

Положительно, в одиночку я с десятком мелких потайных крючков не справилась бы точно!

- Ха! - заметила Ключница, наблюдая, как я натягиваю чулки: - К слову о форме! Что-то я не припомню, чтоб в парадное облачение входили кружевные подвязки такой ширины!

Я хихикнула, балансируя на одной ноге.

- Особенно если учесть, что добыты они в твоей кладовой, Ключница!

- Молодец, отбила, - Лайрэн ухмыльнулась. - Вот юбка. Держи.

- Угу... сейча-ас... сапоги надену сначала...

Сапоги тоже были новенькие и блестели именно так, как им и полагалось. Ослепительно! Высотой до колена, с удобной шнуровкой спереди, с небольшим каблуком. А главное - по ноге сели просто идеально! Мечта, а не сапоги!

- Лайрэн, ты их наколдовала, наверное, - с чувством выдохнула я, любуясь обновкой. - Знала бы ты, как тяжело мне подобрать обувь по ноге!

- Догадываюсь, - Ключница холодно усмехнулась.

Я чуть покраснела и невольно покосилась на ее трость. Сейчас та вполне мирно была отставлена в сторонку и казалась предметом, совершенно бесполезным для высокой, поджарой и статной Ключницы, но я, равно как и все в крепости, отлично знала, что бывают дни, когда только с помощью этой трости Лайрэн вообще способна передвигаться. Обычно раны сидхэ заживают быстро и практически без следа, но иногда эльфу может не повезти. Как не повезло когда-то юной и отважной воительнице, которую угораздило нарваться на истинную редкость - зачарованный гномский шестопер, закаленный в драконьей крови... теперь таких и не встретишь. Целители собрали раздробленную ногу Лайрэн из осколков, но даже искусства эльфийских лекарей оказалось недостаточно, чтоб полностью ее излечить. О карьере великой фехтовальщицы (а Лайрэн, как говорят, подавала надежды) ей пришлось забыть, равно как и о рискованных рейдах и славных битвах. Даже наши изобретательные мастера меча еще не придумали такого стиля боя, где не нужны были бы ноги... обе. Но охромевшая воительница не сдалась. Не обнаружив у себя талантов ни к целительству, ни к боевой магии, Лайрэн приложила все силы, чтоб стать лучшей там, где не требуется прыть и боевой задор. Я брошу перчатку тому, кто скажет, что "держать" крепость с гарнизоном в три сотни бойцов - это не подвиг. Насмешливая, несгибаемая, с навсегда расправленными плечами и высоко поднятой головой, дочь Ивы была способна пробудить любые чувства, кроме, наверное, одного - жалости. Даже врагам и завистникам никогда не приходило в голову ее пожалеть. Пожалуй, я понимала Илоэра. Лайрэн была достойна его любви. А вот своего братца Ллаэслина я не понимала совершенно... особенно зная, защищая кого Лайрэн подставилась под тот злополучный удар.

Старательно избегая взгляда Ключницы, я обернула вокруг бедер тяжелую темно-зеленую юбку с черно-серебряной вышивкой, расправила складки и заколола края серебряной булавкой.

- Хм... - Лайрэн оценивающе прищурилась: - Что ж, так уже лучше. Ты заколола разрез на пол-ладони ниже, чем следует. Исправь.

- Тогда все желающие смогут оценить ширину подвязки и качество кружев, - возразила я.

- О! - Ключница фыркнула. - Но разве не этого ты хочешь? Сомневаюсь, что ты покажешь винлэс что-то, чего они еще не видели. Не жеманничай, Рамборг, это просто смешно. Та-ак... Туника. Пояс. Аст?алхэ.

- Это - потом! - я представила, как жарко мне станет в натопленном помещении в длинной парадной аст?алхэ и скорчила умоляющую рожицу. - В самом деле, Лайрэн, облачиться в аст?алхэ я смогу и сама.

- Как хочешь, - Лайрэн пожала плечами. - Не забудь пристегнуть свои Цепи Чести, я же знаю, что ты их с собой в седельной сумке таскаешь. И наручи, про них не забудь тоже. Ну-ка, покажись!

Я послушно покрутилась так и этак. Форменная туника тех же цветов, что и юбка, села отлично, как на меня шили. Хотя откуда мне знать, может, так и было? Может, в кладовой каждой крепости Вэннэлэ хранится комплект парадной формы для княжны Лиэссат? Как неприкосновенный запас, потому что сложно мне представить другую сидху, которой подошли бы мои вещи.

- Ну что ж, теперь ты выглядишь достаточно внушительно, чтоб в очередной раз подтвердить твою репутацию. Пойдем, займемся твоими волосами. Церемониальные косы, ритуальная шпилька... и, кроме того, у меня будет к тебе разговор, Рамборг.

Нет! Проклятье, мне все-таки придется говорить об этом с Лайрэн! А я - не хочу. Вот пёс! Ну как я могу быть наперсницей и советчицей в чужих любовных делах, когда со своими-то не знаю, что делать! В себе бы разобраться для начала... Ох.

- Не пугайся так, - Лайрэн усмехнулась. - Я не собираюсь просить тебя перерезать глотку этой... лурэн блар?тха пер?на...

Я изумленно крякнула. Кто сказал, что в благородной певучем наречии моих сородичей нет места для сильных выражений? Кто осмелится утверждать, что хладнокровной и сдержанной воительнице не пристало награждать соперницу такими эпитетами? Хладнокровная, благородная, сдержанная... Ну да, все так. Но казарма есть казарма.

Лайрэн выгнула бровь, позабавленная моей реакцией.

- Да ты, похоже, собираешься покраснеть, инэль! Прости, если я оскорбила твой слух. Итак, я не прошу тебя повесить Лиадран на ее собственной косе лицом к Посольским Покоям муирэн. И даже не предлагаю тебе подсыпать в питье твоему брату какого-нибудь зелья. Я, пожалуй, просто поделюсь с тобой результатами моих размышлений и анализом некоторых фактов, который отчасти помогает мне скрашивать досуг. А выводы, моя княжна, ты сделаешь сама. В конце концов, тебя должны были этому учить. Ну?

- Вы сговорились, да? - жалобно проныла я. - Тебе тоже мерещится заговор, Лайрэн? Если сейчас еще и ты с таинственным и значительным видом посоветуешь мне остерегаться муирэн и прочтешь очередную лекцию из нашей древней истории, я начну кусаться.

- Ты удивительное существо, полукровка, - Ключница покачала головой. - Я не стану предостерегать тебя, а тем более, советовать вспомнить историю, не столь, кстати, древнюю... Предостережений ты не услышишь или же не воспримешь всерьез. Ни то, ни другое меня не устраивает. Нет, я просто отдам тебе некоторые из моих записей, а дальше - думай сама. А еще... если ты вдруг обнаружишь рядом со своим братом - или же просто во дворце! - следы заклятья - любого, Рамборг, хоть бы и для отпугивания блох! - дай мне знать.

- Ох, Лайри, ну неужели ты думаешь, что моя мать не заметила бы ворожбы прямо у себя под носом, особенно в отношении одного из членов семьи? - я скептически поморщилась.

- Хе, - Лайрэн фыркнула. - Да я хоть сейчас назову тебе навскидку десяток причин, по которым княгиня могла позволить себе быть близорукой! Ллаэслин - всего лишь мужчина, не наследник даже. Им можно пожертвовать ради более важных вещей. И не надо так морщиться! Это политика. Среди Глав Великих Домов девственников нет. Мы все уже давным-давно замараны в крови и предательстве по самые кончики ушей. И вовсе не ревность говорит сейчас моими устами, инэль, хотя и она могла бы послужить достаточным поводом для такой просьбы. И ты помогла бы мне, попроси я помощи в любовных делах, ведь так?

Я нехотя кивнула. Помогла бы. А как иначе? Другое дело, что толку от моей "помощи"... Мда. Запустите боевого коня в полной броне на склад при стеклодувной мастерской! Вот тогда вы сможете примерно представить себе, каких результатов добьется рискнувший попросить меня о помощи в таких деликатных вещах, как чужие судьбы... Зато энтузиазма мне не занимать!

- Но все гораздо проще, моя Рамборг, и далеко не так романтично, как тебе представляется. О, да, я любила Ллаэслина. Но для сейчас меня важнее то, что я клялась когда-то в верности Вереску. Князья Вэннэлэ - не разменная монета на политическом рынке. Нельзя допускать, чтоб Вереск продавал своих сыновей! Подумай, инэль, если так пойдет и дальше, то и ты сама тоже можешь стать товаром. Нравится тебе такая перспектива, а?

- Я слушаю тебя сейчас, - помолчав, сказала я, - а слышу свои собственные слова. Не далее, как несколько дней назад я сама говорила нечто подобное. Да, я буду внимательна и осторожна, общаясь с муирэн. Да, я буду искать следы колдовства - или иные улики. Я сделала бы это в любом случае, но благодарна тебе за материалы, которые ты хочешь мне предоставить. И за поддержку... ведь многие считают так же, как и ты? Клянусь водами Лиэ?Вэлл, забавно все складывается! Если я что-то найду, то Вереск будет опозорен.

- Возможно. Но зато - спасен.

- Слишком громко сказано, - я пожала плечами, - но пусть так. Но, Лайрэн... а если я ничего не найду? Если нет ни хитрых планов, ни запутанных чар, ни политических выгод? Если это всего-навсего любовь, что внезапно настигла моего брата - ведь и такое возможно! Что ты скажешь тогда?

- Тогда, - Лайрэн непреклонно вскинула голову, - я поверю, что нам светит синее солнце. Или зеленое, на твой выбор.

- Илоэр тебя любит, - без всякого логического перехода выдала я.

- Знаю.

- Тогда - почему? Разве он недостаточно хорош для тебя, дочь Ивы?

- Почему? - Ключница удивленно выгнула бровь. - Ты спрашиваешь? Разве неясно тебе, почему?

- Это не причина.

- Не причина, верно. Но это - повод для отказа, Рамборг. Или, что вернее, предлог. Я ущербна, Рамборг. Кому, как не тебе, это понимать, ведь ты - ущербна тоже.

- Скажи мне, Лайрэн, есть ли среди нашего народа хоть одна женщина, что не была бы хладнокровной безжалостной сукой, а? - я вздохнула. - О, нет, не отвечай! Я просто так спросила.

И Лайрэн не стала отвечать, лишь усмехнулась невесело и жестом предложила мне пройти в соседнюю комнату. И сама пошла впереди, не думая опираться на свою трость, распрямив спину и расправив плечи. Сейчас я не замечала больше ее хромоты.

*****************************************************************************

Глава 5

Хэлгэ Аэт?глатт, наследник Рассвета. Хайга

Есть ли на Драгэс Карнэ город древнее и прекраснее Тир?на?Вэаннэ, Сердца Леса? Или Сердца Мира, ведь имя столицы Вэннэлэ можно перевести и так! Город без крепостных стен, открытый всем ветрам и взорам, город, не просто утопающий в зелени, но словно бы вырастающий из рощ и перелесков. Город, где улицы вьются среди сосен, а вместо мостовых под ноги стелется белый мох. Осины смотрят в темные воды ручьев, стройные, словно девы, а к прудам склоняют свои ветви серебристые ивы. И вереск прорастает меж серых диких камней - и звенит в вечерних сумерках... Тир?на?Вэаннэ многолик и изменчив. Лесная тропа вдруг может стать широкой улицей, мощеной драгоценным синим мрамором, а лестница на склоне холма - привести на поляну для плясок. Беседки и статуи, фонтаны и родники, сады и рощи - и дома сидхэ, различные, как и они сами. Как не бывает двух одинаковых эльфов, так не может быть и одинаковых домов. Кто-то строит из камня, а кому-то милее дерево, покрытое замысловатой резьбой. А есть ведь и такие, кому довольно обычного шатра. Пожалуй, лишь центр столицы (если принимать за него район вблизи дворца, конечно) построен более-менее регулярно. Но ведь там и не живут, вообще-то, а лишь встречаются по мере надобности. Есть, впрочем, и район, застроенный более привычно для человеческого глаза, где живут чужеземные послы и торговцы. Но все равно, в представлении большинства гостей Вэннэлэ, столица княжества Высоких Эльфов - это скопище хаотично разбросанных по лесу особняков, и такую планировку многие из приезжих считают весьма неудобной.

"Я бы строил по-другому, - размышлял Хэлгэ, направляя коня вслед за товарищами на широкую прямую, для разнообразия, улицу, ведущую к дому княгини. - Прямые улицы и просторные площади, высокие стрельчатые арки... И акведуки, непременно акведуки! Мосты и башни, да. И лестницы..."

Дома у наследника Рассвета, в его Дубовой усадьбе, чертежами и набросками был завален не только кабинет, но и библиотека, и даже в спальне стояла чертежная доска. Множество свитков, где дремали до поры еще не построенные дороги и акведуки (сам не зная отчего, проектировать акведуки Хелгэ любил больше всего), арки и крепости. Смешно сказать, но у него, чистокровного сидхэ, никогда не хватало времени на то, чтоб заняться этим всерьез. Сыны Рассвета известны своей страстью к зодчеству. Пожалуй, строить они любят даже больше, чем воевать, а это что-то да значит для помешанных на воинской доблести винлэс.

- Судя по тому, как просветлен твой мечтательный взор, ты опять что-то там строишь, да, Хэль?

Веселый голос Кэрвеса разбил созидательный экстаз Хэлгэ. Сын Рассвета чуть поморщился:

- Не вижу повода для смеха, Кэр.

- О, да ладно тебе! - Кэрвес фыркнул. - Оглянись! Столица прекрасна - и мир прекрасен вокруг! И - ах! - что за девы улыбаются нам во-он с той галерейки!

- Мне, а не вам! - вмешался Флайн: - И, кстати, вон ту, с черными косами, я знаю. Спорю, сейчас она бросит мне цветок!

- Тебе? - Кэр подбоченился. - А может, мне? Ведь я тоже знаю эту инэль... если ты говоришь о той, что в синем платье...

Поспорить они не успели. Обе чернокосые девицы, и та, что в синем, и другая, в красном, словно сговорившись, действительно бросили цветы проезжающим мимо всадникам. Точнее, всаднице, ибо оба дара достались Рамборг. Княжна ловко поймала их и довольно ухмыльнулась, помахав девушкам в ответ. Те восторженно завизжали.

- Видел? - Флайн возмущенно фыркнул и пихнул в бок Кэрвеса. - Нет, ну ты видел? Это безобразие! Почему девицы бросают цветы ей?

- Из женской солидарности, - отозвался Кэрвес.

- Вы смотритесь полными идиотами, - заметил Хэлгэ: - Оба.

- Возможно, - рыжий пожал плечами. - Но скажи мне, друг мой, что лучше: выглядеть идиотом - или быть им?

Рассветный зло поджал губы и не стал отвечать. Флайн с беспощадной меткостью попал по больному. Хэлгэ до сих пор не только не помирился с Рамборг, но даже еще и не разговаривал. Ну, не считать же разговором несколько кратких рубленых фраз, что-то там о дороге и ближайших планах... Поневоле он пытался теперь найти в ее глазах хоть тень сожаления и грусти из-за той ссоры на поляне, но не находил ровным счетом ничего. Полукровка была невозмутима и самодовольна, словно объевшаяся свежим мясом кошка, а новенькая парадная форма это самодовольство только подчеркивала. Ванэл?лэ-квэн молчала, заглушенная с обеих сторон, но и без связи было ясно - сейчас Рамборг думает о чем угодно, кроме него. Отчего-то это обстоятельство показалось Хэлгэ особенно обидным.

Разумеется, никто не выбегал специально на улицы, чтоб приветствовать ненаследную княжну и ее спутников, однако же те из винлэс, мимо кого они проезжали, встречали вернувшихся воинов радостными возгласами и улыбками. Рамборг здесь любили, не столько за доблесть и деяния, сколько за мрачный и сварливый нрав. Возвращение княжны предвещало любимое развлечение эльфов Вереска - скандал! Весенняя сплетня уже успела надоесть, внезапное сочетание Ллаэслина с девой из Маэрэ умы тоже уже не будоражило. Винлэс начинали скучать в ожидании очередной выходки детей Вереска, способной дать пищу разговорам. А тут - Мрачная княжна! Вернулась! Наверняка ведь горячая полукровка не разочарует благодарных сородичей и подарит им новое занимательное зрелище! А если не она, так надменная муирэ точно, ведь всем известно, как муирэн относятся к детям смешанной крови. Некоторые особо любопытные горожане даже отложили свои дела, чтоб первыми понаблюдать за встречей во дворе княжеского дома.

Хэлгэ поморщился. Гарцующая впереди на коне полукровка прекрасно знала, чего ждут от нее сородичи - и развлекалась от души. О да, она их не разочарует! Достаточно внимательно посмотреть на эту предвкушающе-довольную физиономию, чтоб заподозрить какую-нибудь каверзу. Рамборг любила шутить, вот только шутки ее были не всегда невинны, да и вообще, на вкус Хэлгэ, чувство юмора у полукровки было несколько извращенное. Даже учитывая детство при дворе, отрочество в казарме и юность на границе.

"Да успокойся ты!" - во внезапно прозвеневшем в сознании Хэлгэ мысле-голосе Рамборг отчетливо звучала досада: - "Проклятье! Хватит сверлить меня презрительным взором, Аэт?глатт! Я не собираюсь топтать конем подол этой муирэ, выдыхать ей в лицо табачный дым или срыгивать перегаром! И даже за задницу ее щипать не буду! Доволен?"

"Твое поведение и твои выходки меня совершенно не заботят"

"Неужели?" - полукровка обернулась и насмешливо выгнула бровь: - "Ну-ну... Стоило тогда так громко думать, Рассветный? Сперва ты ломишься сквозь все мои щиты, словно бронированный конник, а потом этак аристократично выпячиваешь челюсть... да-да, вот именно так!.. еще брови теперь насупь посуровей! И пытаешься убедить всех вокруг, что совершенно ко всему равнодушен!"

"Так и есть".

"О, да! Разумеется! Нет, друг мой, придумай что-нибудь поубедительней. У нашей с тобой квэн есть одна неприятная особенность, о которой ты опять позабыл. Я тебя слышу. Всегда. И теперь тоже".

"Дрянь".

"Отмороженный мерзавец".

"Довольно! Ты столько раз орала о том, что вызовешь меня, Вереск, что мне это надоело. Я принимаю твой вызов. И покончим с этим".

"Отлично, Рассвет. Когда и где?"

"Сегодня. На берегу Волчьей, у третьего моста. Надеюсь, у тебя хватит духу прийти? Я с радостью выбью из тебя наглость, полукровка".

"Ах, ты так сверкаешь очами, что я сейчас обмочусь от страха!"

"Это не ответ. Ты придешь?"

"Проклятье. Да! Приду! И в самом деле, пора с этим кончать".

Они обменялись злобными взглядами и отвели глаза оба, словно по команде.

Хэлгэ мрачно ухмыльнулся.

Рамборг скривилась и беззвучно зашипела. Радость ее испарилась, словно вода на раскаленной сковородке, и снежный сидхэ поневоле почувствовал себя виноватым, а оттого - разозлился еще больше.

Почуявшие неладное братья-по-мечу подозрительно сощурились и переглянулись.

Словом, настроение у всех оказалось испорчено, а счастье возвращения домой - отравлено. Похоже, портить своими склоками жизнь всему отряду становилось у Рамборг и Хэлгэ дурной традицией, и Рассветный совершенно не представлял себе, что же с этим делать.

****************************************************************************

Лиадран ар Аэтлэр Лиан.

- Это - традиция, - Ллаэслин осторожно пожал нежную руку своей квэнъэ и успокаивающе улыбнулся. - Тех, кто вернулся из такого похода (а поход, поверь мне, был поистине тяжелым!), встречает сама княгиня на пороге своего дома. Дань уважения их доблести всего лишь.

- Некоторые ваши обычаи такие... будоражащие, - Лиадран мечтательно вздохнула. - Столько древней простоты в этом!

- Мы все время воюем, ты же знаешь, - князь Вереска уже почти оправдывался. - Возможно, в нашей жизни действительно слишком многое напоминает о войнах, жестокости и грязи...

- Но и о славе тоже! - горячо возразила муирэ.

- Нам нелегко быть столь же изысканными, как наши Морские родичи. Ты... если тебя оскорбляет или шокирует что-то в нашем укладе, просто скажи мне об этом, ладно? Возможно, ты сможешь научить винлэс быть более... хм... менее резкими? Моя Крылатая.

- Ах, напротив, я с радостью последую этой славной традиции! Столько необычной новизны я открыла для себя здесь! Право же, надеюсь, и моему кузену Эллерику придется по душе ваша открытая безыскусность. Столько свежести и силы таится здесь, в Сердце Леса! Просто удивительно, как же вы сумели сберечь все это за столько веков! Скажи, а?таэн мэ, не слишком ли обижена твоя воинственная сестра тем, что мы не дождались ее прибытия?

- Рамборг - воин Вереска, - Ллаэслин пожал плечами. - Она понимает, уверен, что и вовсе могла не вернуться. Не стал бы я дожидаться ее возвращения из-за Края! Нет, не думаю, что она обижена. Традиция нарушена - ну и что же? Такова судьба воина: покуда ты исполняешь свой долг среди кровавого хаоса войны, мирная жизнь продолжается. Для того на границах... и за границами... наши витязи и обнажают мечи, чтобы здесь, среди лесов, кто-то мог спокойно любить и пировать.

Лиадран мысленно ухмыльнулась. Ее квэнъэ и сам не замечает, как постепенно становится велеречивым и обходительным. Едва лишь они встретились, Ллаэслин шокировал муирэ слишком уж прямолинейными, отчасти даже грубоватыми, рублеными фразами и излишне простыми словечками, так и отдающими казармой и конюшней. Что ж, можно и простить доблестного воителя, ибо перед кем ему было блистать красноречием? Ничего-ничего, еще пара лет - и князь Вереска заговорит подобающим благородному сидхэ образом! А может, и раньше.

Стоя на высоком крыльце княжеского дома рука об руку с Ллаэслином, муирэ буквально впитывала каждое слово, каждое движение, едва ли не каждый вдох членов Правящего Дома. Какие отношения связывают их всех? Сколь сильны и опасны эти темные воды, какие омуты и течения таятся там, в глубине? Что означают улыбки и жесты, слова и взгляды?

- Так встречают победителей! - шепнула одними губами Рут и улыбнулась ослепительно и счастливо. - Вот они, смотри!

"Они" появились на площадке перед дворцом стремительно и шумно. Ржали и храпели кони, звенела сбруя, бряцало оружие, неслись приветственные кличи. Четверо всадников откровенно красовались, гордясь собой, позволяя собой любоваться и сами любуясь. Пусть княгиня и народ смотрят и радуются, пусть тоже гордятся славой и доблестью воинов Вереска!

Та, что ехала впереди всех, подняла свою лошадь на дыбы и заставила сделать несколько танцующих шагов, приветственно вскинула руку и крикнула:

- Аэн сайэ!

- Хэй-а! - отозвались высыпавшие на встречу обитатели дворца и случайные зрители.

На несколько бесконечных мгновений всадница замерла так, словно памятник самой себе. В косых солнечных лучах нестерпимо засияли темно-рыжие волосы, прихваченные головной повязкой, сверкнуло серебряное шитье на черной офицерской аст?алхэ... Лиадран на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, воительница уже спешилась.

Подметая плиты двора и ступеньки лестницы длинными полами, не отрывая взора от лица княгини, она поднялась на крыльцо и остановилась, не доходя до Аэнвэль каких-то пары ступенек. Плавно опустилась на одно колено.

- Аэн сайэ, вэн, - повторила воительница. - Со знаменем, княгиня. Мы выполнили твой приказ и вернулись, и все дети Вереска, что уходили со мной, вернулись тоже. Ни одного сына и ни одной дочери не потерял Вереск в этом походе, но многих приобрел. Аэн сайэ, госпожа. Примешь ли возвратившихся?

И склонила голову так низко, что традиционные косы (широкие над ушами, так их плели в Вэннэлэ) закрыли ее лицо. Тихо звякнула и поймала солнечный блик аметистовая подвеска в навершии ритуальной шпильки.

"Аэн сайэ". "Со знаменем". Лиадран знала об этом старинном присловье только из хроник. В Маэрэ далеко не так ревностно относились к старым традициям. Когда-то, еще там, на далекой потерянной земле, уходящих воинов провожали словами: "Аэн сайэ эре пер сайэ". "Со знаменем или под знаменем". Живые возвращаются, развернув над головой стяг, а мертвым знамя служит покровом. Среди винлэс все еще помнили это.

Залитая солнцем площадь, светлый камень ступеней - и коленопреклоненная фигура в черных одеждах. Черных?.. А, ну конечно! Верхняя часть парадного облачения разведчиков - черная ас?ст?алхэ, шитая серебром. Слишком уж претенциозно, на вкус муирэ. Так откровенно демонстрировать всем свою избранность и непохожесть на прочих! Словно не про них писаны законы!

- Приму, - после недолгого молчания молвила Аэнвэль. - Аэн сайэ, дочь. Привет тебе и детям Вереска! Добро пожаловать домой.

****************************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Ну что же, дома мне, как оказалось, обрадовались. А приятно ведь, дракон их сожри! Когда торжественно-красивая ритуальная часть была завершена, я немедленно попала сперва в объятья Ллаэслина, потом Рут, удостоилась поцелуя в щечку от матушки и - о, чудеса! - хмуро-одобрительного кивка лэт Керберна. Прелестно! Этот-то что тут забыл? Чую, ждет меня сейчас допрос с пристрастием в матушкином кабинете, иначе Глава Папоротника не пасся бы рядом с Аэнвэль, едва не наступая ей на подол.

А вот свою свежеиспеченную родственницу я так толком и не рассмотрела. Некогда было приглядываться в неизбежной суматохе встречи.

- Поприветствуй свою новую сестру, - подтолкнула меня мать.

Не слишком высокая (чуть пониже меня), стройная (а как иначе?), изящная муирэ сверкнула зелеными глазами и белыми зубами в улыбке.

- Привет доблестной дочери Вереска!

- Привет прекрасной дочери Маэрэ, - отозвалась я и не удержалась от шпильки: - Счастлива породниться с Домом Серебряных Башен.

Муирэ проглотила это, не моргнув.

- Рамборг! - окликнула меня мать. - Все любезности потом! Я жду твоего доклада. Немедленно.

- Прошу простить меня, - я вздохнула, - мое время принадлежит моей госпоже. Долг зовет.

- Не стоит извинений, право, - Лиадран продолжала улыбаться. - Но я бы хотела поговорить с тобой позже, за чашечкой эпэссы - или ты предпочтешь вино? В моих покоях. Прости мне эту назойливость, но я так давно мечтала познакомиться с тобой, княжна Рамборг!

- Я тоже.

- Прекрасно! Мы замечательно посидим втроем - ты, я и княжна Ллас. Не правда ли, Ллас?

- О, да, конечно! - Рут просияла. - Мы ждем тебя, Рамборг. Когда закончишь с княгиней, приходи!

- Непременно, - я кивнула и поспешила к нетерпеливо переглядывающимся матушке и Керберну.

По дороге меня поймал за локоть Ллаэслин.

"Ну, как?" - безмолвно спросил взглядом.

Я пожала плечами и успокаивающе улыбнулась. Помилуй, братец, дай я сперва с матерью разберусь, а потом уже буду разглядывать твоих женщин!

- Рамборг! - теряя терпение, позвала меня княгиня снова.

- Иду! - придерживая тяжелые полы парадного облачения, я припустила следом за матушкой чуть ли не бегом, тем более, что в спину меня ощутимо подталкивал хмурый взор лэт Керберна. Глава Папоротника шел за мной следом. Таким вот порядком мы проследовали в маменькин кабинет, и тяжелые двери закрылись, отрезая нас от мира...

... Обратно я выползала, с неожиданной близорукостью щурясь на светильники и чуть ли не держась за стенку. В приемной никого не было - уже хорошо. Гвардейцы не в счет, они и не такое видали.

Постояла немного, набираясь сил перед обещанным визитом в покои новоиспеченной сестрицы, и невзначай поймала внимательный цепкий взгляд. Оказывается, рановато я сбросила гвардейцев со счетной доски! Они все видели, все понимали и, казалось, отчасти сочувствовали, хоть и не прочесть даже тени эмоций на затененных шлемами лицах.

- Целы на этот раз, - я ухмыльнулась и многозначительно дернула одну из своих теперь уже знаменитых кос. - Повезло!

Оба стража этак понимающе прищурились, улыбаясь одними глазами.

Звездносияющая! Переворот, что ли, затеять? Вон как гвардия меня любит, прямо-таки глазами ест... А что, неплохая мысль, если разобраться! Побузим немножко, побегаем дворцовыми переходами, сверкая мечами и очами, в погребе винном окопаемся дней на десять. Потом - следующий этап развлечений для любимых сородичей: скандал в правящем семействе, публичное выдирание друг дружке кос... Что б еще придумать? А, ну да матушке подскажут, если что! Пара десятков лет изгнания, непременные авантюры и подвиги - и торжественное возвращение заблудшей дочери в нежные объятия родительницы. Слезы умиления и пение труб. Все поют и пляшут. Да-а...

Нет, не буду.

Кос жалко, только-только отросли.

Что-то злая я нынче стала, того и гляди начну плеваться. Ядом. То ли луна ко мне неблагосклонна, то ли долгое воздержание так на разум действует. Впрочем, перед грядущими посиделками с новоприобретенной родственницей мне злость не помешает. А если учесть, что после посиделок мне еще и с Хэлгэ дуэлировать...

Поединок! Пё-о-с-с... Надо же еще как-то тренировочные клинки раздобыть! Не стану же я всерьез рубиться с наследником Великого Дома на боевых мечах? Еще отрублю чего-нибудь ценное, в горячке-то... Да и он вполне может снести с плеч мою глупую голову - вон как глазами сверкал! Пожалуй, и щиты не помешают. Но если быть совсем честной, на поединок с Хэлгэ я предпочту выйти в полном доспехе. Как минимум.

Я тряхнула головой, решительно отлепилась от стены и поправила отворот рукава своей ас?ст?алхэ.

Что ж, княжна Рамборг, пойдем знакомиться с... как там говорят у людей? С золовкой? Нет, золовка - это что-то другое, кажется. Невестой? Невесткой? Называть квэнъэ моего брата "сестрой" у меня язык не поворачивается. Отчего так? Наверное, я слишком не люблю муирэн и оттого сужу предвзято...

*****************************************************************************

Ллас?эн?Рут?эн?Ллеах (Рут), княжна Вереска. Лиан.

Нежданный порыв осеннего ветра пропел во все еще зеленых ветвях за окном коротко и нежно, дрогнули лепестки огня в светильниках, звякнули подвески "ловца ветра" над столом. Рут мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась.

- Хороший звук, - одобрительно заметила Рамборг, привольно развалившаяся рядом на подушках, - хочу себе такую игрушку.

- Тебе нравится, сестрица? - Рут просияла, искренне довольная похвалой: - Я сделаю тебе такую же, только... Ах, будет ли у тебя время слушать?

- Ну, теперь мне придется бывать в столице чаще, - полукровка вздохнула и потянулась. - Не скажу, что я от этого в восторге, но так уж получается. Повешу в кабинете, над диванчиком.

- Там лучше "ловца видений" повесить.

- Ну, если ты и его для меня сделаешь - повешу, о чем речь! - Рамборг коротко рассмеялась и рывком села. Закинув руки за голову, повела плечами, покрутила корпус вправо-влево. Скрипели ремни и хрустели косточки воинственной княжны.

Рут улыбнулась.

- Еще осталось вино - хочешь?

- Нет, хватит, - полукровка хмыкнула и налила себе остывшей эпэссы. - У меня есть еще кое-какие планы на этот вечер.

- Рамборг, - Рут перевернулась на живот и положила подбородок на сцепленные в "замок" руки, - сестрица. Объясни, отчего ты была столь холодна сегодня с Лиадран? Она совсем-совсем не понравилась тебе?

- Она - муирэ, - ответила Рамборг так, словно это все объясняло.

- Это не аргумент.

- Для меня - аргумент, и не хуже прочих, - полукровка пожала плечами. - Впрочем, я старалась быть как можно более вежливой, если ты заметила. Мне бы не хотелось усугублять...

- Что?

- Оставь, сестра! - Рамборг раздраженно сморщилась: - Ты знаешь. Я уважаю выбор Лина, но не стану давать этой лощеной прелестнице лишний повод для насмешек. Пусть упражняется в своих изысканных остротах на ком-нибудь другом. Не желаю иметь с этим ничего общего.

- Ах, сестрица, - Рут сокрушенно вздохнула, - но ведь скоро муирэн здесь станет больше! Ты помнишь, о чем говорила Серебряное Крыло? Наследник Маэрэ приедет к нам!

- Я сейчас лишусь сознания от восторга, - сухо бросила Рамборг. - Тебе-то что за дело до него?

- Мне? - рыжая княжна пару раз хлопнула длиннющими ресницами над честными-пречестными глазами. - Абсолютно никакого!

- Рут, - старшая сестра сурово сдвинула брови, - а вот этого не надо. Или сознавайся, или прекращай меня морочить. Что это за история? Зачем он сюда едет?

- Ну, понимаешь... - Рут замялась, не зная, как убедить болезненно-подозрительную сестру в отсутствие подвоха: - Эллерик нравится мне. А я... я недавно узнала, что тоже ему... нравлюсь. И теперь...

- Так! - Рамборг рубанула ладонью воздух и грозно скривилась: - Отставить этот лепет! Когда это, интересно, он успел так понравиться тебе? Вы виделись два раза от силы, если моя память мне верна. Или нет?

- Ах, сестра, но ведь и одной встречи бывает достаточно!

- Бывает, не спорю. Но почему именно теперь? Почему не раньше? Еще один династический союз, что ли?

- Никто не принудит меня к союзу, которого я не хочу! - возмущенно взвилась Рут. - И ни о каких союзах речи не было!

- Еще не было, - саркастически хмыкнула сестра. - Значит, будут, как только он приедет.

- Ты видишь заговоры всюду! Так нельзя жить, Рамборг. Эллерик красивый, благородный, добрый! И он...

- Он - муирэн.

- С тобой невозможно разговаривать, - рыжая княжна вздохнула. - Все оттого, что ты слишком увлечена своими подвигами, и сердце твое не знает любви!

- Воистину, - Рамборг ухмыльнулась и отпила из чашки. - Тьфу! Совсем остыла! Слушай, мне кажется - или эпэсса чуть горчит?

- Что? - внезапная перемена темы слегка сбила мысли Рут. - Горчит? Нет, тебе кажется. Это Лиадран заваривала, понимаешь. У них в Маэрэ свои способы. Мне тоже сперва вкус показался странным, но я привыкла. Необычно, но приятно.

- Я люблю можжевельник, но в этом настое он перебивает все, - полукровка поморщилась и отставила чашку. - Вроде бы еще и душистая стрельница здесь... Зачем? Рут, ты же травница. Что она тут намешала?

- Да ничего особенно, - эльфийка пожала плечиком, - самые обычные травы. Можешь мне поверить, ничего опасного или вредного здесь нет. Даже для тебя, я проверяла.

- Ты здесь лекарь, - Рамборг кивнула.

- Не будь такой подозрительной, - Рут рассмеялась. - Не думаю, что Лиадран решилась бы отравить нас обеих прямо во дворце!

- Отравить - нет, - полукровка задумчиво понюхала чай, потом решилась отпить еще глоток. - Но ведь опоить можно не только ядом... Скажи мне, Рут, насколько хорошая травница наша новая родственница?

- Да так себе, средняя, - Рут забавно выпятила нижнюю губу, размышляя. - Я бы не назвала ее талантливой травницей или целителем... Она отличная колдунья, но это боевые чары, а я их не слишком люблю, ты же знаешь.

- Зато они полезные, - упрямо буркнула Рамборг. - Но тут я тебя не переспорю. Мне пора, сестра.

- Ты куда-то спешишь?

- Ага.

- Сейчас, ночью?

- Ру-ут... - полукровка ухмыльнулась, - ну мало ли какие дела могут быть ночью у меня?

- О! - рыжая слегка покраснела. - Понятно.

- Силы, ты можешь думать еще о чем-нибудь, кроме любви? - Рамборг рассмеялась и встала.

- А ты - о чем-нибудь, кроме войны? - парировала княжна-лекарка. - Ах, да! Еще - заговоры, политика, интриги... Рамборг, заведи себе квэнъэ и успокойся!

- Возлюбленный, - назидательно подняла палец сестра, - это не ручная крыска и даже не собачка, чтоб его заводить. А наши мужчины - не вещи и не животные. Всё-всё, я убегаю! Покойной ночи, сестрица! И не слишком увлекайся мечтами... и чаем.

Рут возмущенно округлила рот, наблюдая, как воинственная сестрица исчезает в ночи за окном. Тьфу! Кто мешал воспользоваться дверью?! Но Рамборг неисправима.

С этой мыслью огненнокосая эльфийка закрыла окно, взяла с полки сборник "Песен-в-пути" прекрасного менестреля-таэрэн Тайрела Оллэ?Раэля и улеглась поудобней. Отличная книга и хороший, пусть и остывший, чай - что еще нужно, чтоб скоротать вечер?

Задумчиво прихлебывая терпкий и пряный настой, Рут в очередной раз подивилась на сестрицыну параноидальную способность всюду искать тайных врагов. Обычная эпэсса. Нормальный вкус, и ничего в нем нет странного. Никакого яда. Неужто прирожденная целительница, княжна Ллас?эн?Рут?эн?Ллеах из Дома Вереска, дочь самой Мор?ванн Ворожейки, не распознала бы отраву?

*****************************************************************************

Глава 6.

Хэлгэ лэт Аэт?глатт Хайга.

Полукровка опаздывала. Это было настолько непохоже на нее, что Хэлгэ, в некотором раздражении расхаживающий по третьему мостику через речку Волчью, вместо того, чтоб злиться, начинал уже беспокоиться, не случилось ли чего. Не явиться на поединок в назначенное время - это почти то же самое, что и вовсе не явиться. Ни один сидхэ, неважно, какого пола, не позволит себе подобного без действительно важной причины. И Хэлгэ был намерен выяснить, что же ее задержало, притом в подробностях, прежде чем браться за меч.

- Я знаю, что ты меня не извинишь, поэтому давай не будем тратить время на объяснения, - Рамборг появилась из кустов, слегка запыхавшись под тяжестью какого-то свертка, который она тащила.

- Хм, - Хэлгэ глубокомысленно пожал плечами. - Всего лишь каких-то полстражи. Не стоит разговора, право.

- Вот и славно! - полукровка вывалила содержимое свертка прямо на траву. Звякнул металл. - Уф-ф... Твое благородство, как всегда, меня обезоруживает. Образно выражаясь.

- Что это?

- Оружие, - она кивнула под ноги, - для поединка. Выбирай, чем сражаться. Лично мне - все равно.

- Мечи? - Хэлгэ присел рядом со сваленным на земле оружием и хмыкнул. - Учебные?

- Ага. Еще щиты и пара кинжалов. Не буду даже вспоминать о том, как я вылезала со всем этим добром из окна третьего этажа. Давненько я не грабила арсеналы!

- То есть, ты предлагаешь дуэль на тренировочном оружие? - уточнил Рассветный, чтоб окончательно развеять сомнения.

- А ты собирался рубиться со мной на боевом, что ли? - Рамборг фыркнула. - Не знала, что ты столь кровожаден, Аэт?глатт!

- Проклятье, полукровка! - Хэлгэ едва удержался от того, чтобы вульгарно сплюнуть. - Ты даже дуэль готова превратить в балаган! Мало того, что являешься с опозданием и - Силы! В юбке! - да еще и учебные мечи тащишь!

- Знаешь, Хэлгэ, - она вздохнула, - как бы сильно мне не хотелось отрезать тебе уши, я все-таки понимаю, чем может кончиться для нас поединок на боевых клинках. Если мы друг дружку покалечим или, того хуже, убьем, над Вереском и Рассветом будут потешаться еще не одну сотню лет. Ты действительно этого хочешь? Если я опозорю Дом Вереска убийством вассала, матушка призовет мой дух из-за Края, чтоб собственноручно выпороть! И будет права, клянусь водами Лиэ?Вэлл! А что до моей юбки... Проклятье! У меня не было ни времени, ни возможности для того, чтоб переодеваться ради тебя! Впрочем, я могу ее снять, ежели тебе от этого легче станет. Ну? Мы будем драться - или же нет?

- Нет, - Рассветный раздраженно пихнул носком сапога тяжелый учебный клинок.

- Нет? - Рамборг еще раз вздохнула и сморщила нос. - Ну и правильно. А то мы, помнится, этим уже развлекались, и не единожды.

- Рамборг, есть разговор, - Хэлгэ посерьезнел и приглашающее кивнул в сторону мостика. - Пойдем присядем. Я, признаться, немного устал, тебя дожидаясь.

- Давай, - она с готовностью последовала за ним на мост и, чуть подумав, села на широкие каменные перила, расправив свою юбку. - Я слушаю. Но постарайся быть кратким, хорошо? Я тоже устала за сегодняшний день, да еще и выпила к тому же.

- Ну, это как получится, - Хэль пожал плечами и встал напротив, опираясь спиной о перила. - Сразу же после того, как ты вышла из покоев княгини, туда вызвали меня.

- Так, - она мгновенно навострила уши и чуть подалась вперед. - Зачем?

- К нам едет посольство Маэрэ. Я буду возглавлять их эскорт.

- Почему именно ты?

- Я - наследный князь Рассвета. Посольство проследует по нашим землям. В основном.

- То есть? - Рамборг прищурилась. - Как они собираются ехать? Не по Лиэ?Вэлл?

- Вверх по Лиэ?Вэлл до Слепого мыса, а затем высадятся и двинутся дальше уже по суше.

- Но... Погоди! - полукровка покраснела, потом побледнела. - Проклятье... Слепой мыс, потом вдоль берега... до Заставы Ирил, так? И - дальше - через земли лэн Ириэн?

- Ветреная Усадьба - одно из тех мест, где муирэн намерены ночевать, - Хэлгэ кивнул.

- Хэль, но ведь это же... - Рамборг соскочила с перил и в волнении забегала по мостику, чуть ли не заламывая руки. - Ведь именно там мы с лэн Ириэн готовим западню для разбойных баронов! Мы все продумали, все рассчитали! Все подготовили уже... и я как раз завтра собиралась просить у матери воинов... Пё-о-ос-с-с!!!

- Я знаю.

- Да? - она остановилась и подозрительно уставилась на него. - Откуда? Я разве говорила тебе?

- Говорила, - он пожал плечами. - Ты стала забывчива, Рамборг. Впрочем, я тебя не виню, это бывает.

- Я пойду к ней немедленно, - полукровка отвернулась. - Я пойду к Аэнвэль и потребую объяснений. Как она смеет срывать...

- А она знает о том, что вы задумали, а? Ты не удосужилась уведомить княгиню о ваших с Ветреным Рассветом планах - и вот результат. Когда запланирована операция?

- Через пятнадцать дней.

- Это плохо. Посольство может нарваться на ваших бандитов, завяжется бой... Я возьму больше воинов, конечно, но этот скандал нам не нужен.

- Я уже ничего не могу отменить, Хэль. Даже если мы с Ириэн все переиграем, разбойники не станут подстраиваться под наши планы.

- Мы можем задержать муирэн в усадьбе, пока все не успокоится. Два-три дня, не более. Ветреная Усадьба отлично укреплена, нашим гостям там ничего не будет угрожать. Я надеюсь.

- Я тоже, - она вздохнула, - надеюсь, и очень сильно. Можно сказать, уповаю. Ну, ладно... Я пойду. Хэлгэ... спасибо, что сказал.

- Не за что, - Рассветный повел плечом, задумчиво полюбовался на темную воду под мостом.

Она все не уходила, словно чего-то ждала от него.

- Хэлгэ.

- Да?

Полукровка подошла совсем близко, сделала движение, словно хотела коснуться его плеча - и отдернула руку.

- Нет, ничего. Только... скажи, тебе было... очень больно?

- Очень, - Рассветный мрачно хмыкнул.

- Мне тоже, - серьезно заметила она. - Не делай так больше.

- Не могу обещать, - Хэлгэ повернулся и сделал, наконец, то, чего она хотела, отчаянно хотела, он вдруг отчетливо понял это. Обхватив ее за бедра, рывком поднял, усадил на парапет - и навис, заставил откинуться над журчащей где-то внизу водой так, что лишь его руки удерживали ее от падения. Рамборг молчала, даже не пытаясь противиться, только слегка прищурила ставшие совершенно медными глаза. Ждала.

- Мне бы хотелось, - тихо сказал Хэлгэ, наклонившись так близко, что их дыхание смешалось, - хотелось бы теперь разжать руки и сбросить тебя вниз, в эту черную воду, кошка.

- И что же не сбросишь? - так же негромко спросила она.

- Ты неплохо плаваешь и вряд ли утонешь, полукровка, - вздохнул он с оттенком сожаления.

- И только это тебя останавливает? - с хриплым смешком Рамборг вдруг оплела его ногами, впилась пальцами в плечи, заставила прижаться теснее. Хэлгэ чуть вздрогнул в этой стальной хватке, даже сквозь одежду чувствуя, как пульсирует жилка на внутренней стороне ее бедра. - Но я разрешу твои сомнения - мы утонем вместе.

- Именно этого ты бы и хотела, - ему пришлось податься назад, чтоб и в самом деле не упасть вместе с ней в реку.

- О, я бы хотела не только этого, - чуть насмешливо ответила она, легко притянула его ближе и поймала губами губы. А когда отстранилась, добавила: - Но на то, что хотелось бы нам обоим, нет сейчас времени, Хэль. Поэтому придется соизмерять желания с возможностями.

- Тогда отпусти меня, - происходящее было игрой лишь отчасти, они оба это понимали, и оттенок реальной опасности придавал этому странному влечению пряную остроту. Иначе им стало бы скучно еще давным-давно.

- Чуть позже, - она усмехнулась и откинула голову, открывая шею для поцелуя.

- Теперь, когда ты явишься к Аэнвэль, от тебя будет пахнуть вином и мужчиной, - Хэлгэ злорадно хмыкнул.

- Я догадывалась, что ты всегда мечтал погубить мое доброе имя, - полукровка хихикнула, как-то неуловимо вывернулась, расцепила свою хватку и выскользнула из его рук. - Но не сегодня, Рассвет, не сегодня.

- Хорошо, - Хэлгэ равнодушно пожал плечами и отвернулся.

- И весь твой облик говорит: "не очень-то и хотелось", - она хихикнула снова, а потом вдруг посерьезнела и заговорила совсем другим тоном: - Не стоит сейчас обижаться и демонстрировать характер, Рассвет. Прошу тебя, не теперь. Я не хочу ссориться с тобой снова - и не могу позволить себе...

- Не можешь позволить - что? - он искоса глянул на нее и дернул плечом.

- Хаэнгэ, - резко ответила Рамборг, - на перилах моста. Ни тебе, ни мне это не нужно, точнее сказать, нужно совсем не это - я права, согласен? О, вижу, что согласен. В таком случае... выбор времени и места я оставляю за тобой.

- Полукровка, ты невозможна, - Рассветный тоскливо вздохнул. - Ты свидание мне назначаешь или снова вызываешь на смертный бой, а?

- Силы, Рассвет, можно подумать, что это случается в первый раз! - она возмущенно фыркнула, а потом примирительно хлопнула его по плечу. - Ну, прости меня, прости. Я устала, я выпила, я озабочена и потому заговариваюсь... И право же - разве у нас с тобой бывает принципиальная разница между свиданием и поединком, а?

- Воистину, - Хэлгэ коротко рассмеялся и тряхнул головой. - Но посланница из тебя получилась бы никудышная - ты совершенно не умеешь договариваться. Такую категоричность в суждениях и высказываниях не каждый согласится долго терпеть. Ну, вот что - встречать муирэн я еду прямо сейчас. Заверну по дороге в Рассветную башню, возьму воинов из Первой Сотни - а два десятка гвардейцев Вереска последуют за мной сразу...

- Нет, погоди! - она прищурилась, явно что-то задумав. - Погоди-ка... Пойдем со мной. Я поговорю с Аэнвэль, а ты - подожди меня на галерее. Вот по результатам этого разговора и станет ясно, кто и с кем поедет. Идет?

- Хорошо, давай так, - Хэлгэ кивнул и шагнул с моста на дорожку. - Ну, что же ты? Идем, раз решили.

- Еще одно, Аэт'глатт, - все так же серьезно, почти сурово, сказала она и в два шага оказалась рядом. - Не знаю, что со мной... ты не колдовал?

- Что? - он недоуменно нахмурился. - Колдовать? Зачем?

- И в самом деле - зачем? - с непонятной интонацией вопросила она в пространство. - Ну, значит, то Рут подлила мне приворотного зелья в эпэссу! Но я не могу тебя так просто отпустить.

***

Рамборг Лиэссат. Рэир

Запах. Снова запах - возможно, все дело было именно в нем. Я всегда излишне остро ощущала запахи, порой проклиная это наследство предка-оборотня, порой благословляя. Впрочем, как раз когда эта способность была мне нужна, она меня подводила. Но в самые неподходящие моменты - вот как сейчас! - запахи внезапно захватывали власть, околдовывали, и, одурманенная, я частенько сама не ведала, что творю. Но не в этот раз. Страшнее всего это - когда разумом все понимаешь, все осознаешь - и ужасаешься, а остановиться не в силах.

... Он пах морозным утром, этот Хэлгэ, мой Снежный Рассвет. Я пила это утро с его губ, зарывалась лицом в его волосы, словно настоящая кошка, когтила плечи сквозь рубашку - и не могла остановиться. Или все-таки...

Почти захлебнувшись собственным безумием, я оттолкнула его и сама почти отпрыгнула назад.

- Проклятье! - было уже неважно, что я ругаюсь вслух, неважно, что теперь подумает обо мне этот мой снежный эльф. - Да что же это такое? Нет, не подходи ко мне, Хэль, пока я и вправду не совратила тебя прямо под мостом.

- Рамборг, погоди, - хладнокровие детей Рассвета недаром вошло в легенды; иногда оно так кстати приходится: - Давай разберемся. Может быть, то луна так тревожит тебя? Возможно, не стоит тогда... И почему сразу под мостом? Именно под мостом - вовсе не обязательно, как мне кажется.

- Воистину, - я поневоле рассмеялась, - вон там такие кусты замечательные! Хэлгэ, опомнись! Какая луна? До полнолуния еще восемь дней - не рановато ли для лунного безумия? Меня либо опоили, либо околдовали, и я...

- И ты опять ищешь сложные объяснения самым простым вещам, - Хэлгэ поморщился. - Похоже, ничего нового от тебя я не услышу под этой луной, которая, оказывается, совершенно на тебя не влияет! Но мы теряем время, Рамборг. Так что решай, и решай быстро - мы идем в кусты или все-таки во дворец?

- Ах ты, змей! - я возмущенно задохнулась - и спустя мгновение смеялась уже по-настоящему. - Это непостижимо, какая же ты ледяная тварь, АэтЄглатт! Так знай же - ты только что развеял чары, так что мы идем во дворец. Радуйся теперь.

- Я непременно возрадуюсь, - Рассветный ухмыльнулся и, надо заметить, весьма искушающе, - только чуть позже. Уверяю тебя, вдоль дороги, по которой проследует посольство, есть немало мест, где можно радоваться не спеша и со вкусом. Какой-то десяток хартов в сторону от тракта - и натыкаешься, к примеру, на Семиозерье, где по берегам растет полным-полно замечательных густых кустов.

- Конкретней, пожалуйста, - я поморщилась.

- Я тебе нужное место на карте отмечу, - Хэлгэ фыркнул. - Крестиком.

- Договорились, - кивнув, я шагнула на дорожку и тотчас же запнулась обо все еще лежавшие на земле мечи со щитами, которые так и не пригодились. - Пёс! Совсем забыла. Мне же еще это все в арсенал обратно возвращать!

- Силы Рассвета! - Хэлгэ остановился и вздохнул, поглядев сперва на груду оружия, а потом на меня. - Рамборг, скажи, я благородный, да?

- Несомненно! - я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что да, безусловно, благородный.

- Я так и знал, - он вздохнул снова. - Иди к княгине. Я отнесу это на место, а потом подойду во дворец и подожду тебя... скажем, под Восточной галереей. Только постарайся не слишком долго ругаться с Аэнвэль. Мне действительно пора бы уже выезжать.

Ну, сказать, что я явилась пред серые очи княгини моей матушки не вовремя - значит, ничего не сказать. Аэнвэль меня явно не ждала, точнее, вряд ли в эту ночь княгиня желала видеть в своих покоях кого бы то ни было постороннего, тем более, собственную дочь. Не стану утверждать, что поймала матушку на горячем, но...

"Кажется, луна влияет не только на меня... Проклятье, а ведь не весна за окном, вроде бы, а вот же..." - подумала я, поневоле замечая некоторые детали, бывшие явно лишними в рабочем кабинете княгини. К примеру, кувшин с вином, ваза с фруктами и два недопитых бокала - прямо на разложенной на столе карте. И безрукавка гербовых цветов Папоротника вкупе с мужским оружейным поясом, небрежно свисающие со спинки кресла. Не говоря уж о неформально-полурасстегнутом одеянии Госпожи Вереска. Скажу честно, минутное искушение заглянуть за портьеру в поисках притаившегося там полураздетого любовника - было. Само собой, я его подавила, искушение это, ибо негоже пенять Высокой Княгине на наличие у нее... скажем так, личной жизни. Впрочем, не скажу, что это такое уж приятное чувство - застать мою непогрешимую матушку практически в объятиях любовника из другого Великого Дома - и не позволять самой себе при этом открытых отношений с наследником Рассвета только лишь потому, что политики Домов такое не одобряют. О, ну конечно же! Что позволено княгине, то запретно для ненаследной княжны.

- Рамборг, ради твоих ушей я надеюсь, что речь пойдет о чем-то важном, - раздраженно бросила мать и разве что ногой в нетерпении не притопнула. - Уповаю так же, что задержишь ты меня ненадолго.

- Что ж, придется мне, видимо, пожертвовать ушами, - я отвечала с не меньшим раздражением. - Разговор действительно важный, но вряд ли все получится решить так быстро, как ты надеешься. И я очень хотела бы, чтоб мы с тобой обошлись без посторонних слушателей.

- Вот как? - Аэнвэль даже ухом не повела. - Что ж, излагай свое дело. Что до посторонних... их тут нет.

- Хм? - я вопросительно покосилась на портьеру.

- О, воды Лиэ'Вэлл! - мать устало закатила глаза.- Как же ты упряма и неделикатна, дочь моя...

- Прости мою настойчивость, госпожа моя матушка, но я желаю быть уверенной, что то, о чем пойдет речь, не станет поутру достоянием всех болтливых языков стосковавшихся по сплетням винлэс.

Разумеется, я желала, в основном, полюбоваться на смущенного главу Дома Папоротника, застигнутого в таком неловком положении - это хотя бы отчасти улучшило бы мое настроение, ведь с лэт Керберном счеты у нас были старые. А деликатности во мне сроду не было никакой, и Аэнвэль это знала лучше, чем кто-либо.

- Как угодно, - Аэнвэль скривила губы. - Лэт Керберн, полагаю, тебе стоит к нам присоединиться.

Первый в Совете невозмутимо откинул портьеру. Выражение лица у него было исключительно самодовольное, и, естественно, ни о каком смущении или неловкости и речи идти не могло. Это у меня уши покраснели, а главе Великого Дома Папоротника было хоть бы что. Даже застань я их, скажем так, в значительно более недвусмысленной позиции... к примеру... Тут я решительно приструнила зарвавшееся воображение. Разумеется, матушка вполне может позволить себе уединиться в кабинете с собственным первым советником. Но все равно обидно.

Керберн ухмыльнулся, понимающе так. Я чуть не сплюнула. Зараза, хоть бы рубаху застегнул, что ли! Не слишком-то это пристойно, щеголять...

- Ну? - Аэнвэль прикрикнула уже нетерпеливо. - Теперь ты довольна?

- Вполне, - я кивнула.

- Тогда изволь объясниться.

- Изволю, - я поискала взглядом, куда бы присесть, и в итоге пристроилась на краю стола. - Княгиня моя мать, есть ли причины, по которым ты не удосужилась посвятить меня в свои планы относительно пути следования посольства Маэрэ?

- Аэнвэль, ты проспорила. Кобыла теперь моя, - лэт Керберн коротко хохотнул.

- Тьфу! - княгиня досадливо поморщилась. - Я не сомневалась, что в мои планы тебя посвятят довольно скоро, но... за полтора часа? Есть ли в этой стране хоть кто-нибудь, кто, получив приказ княгини, не помчится тотчас же докладывать о нем ненаследной княжне? Право же, до сих пор у меня не возникало повода заподозрить наследника Рассвета в болтливости, но теперь я не знаю, что и думать! Раз уж ты умудрилась даже Рассветного князя записать в свои информаторы, кому теперь может довериться княгиня Вереска?

На эти притворные стенания ответить можно было разве что зевком, что я и проделала.

Керберн не упустил момента и тут же подлил в костер масла:

- Вот именно. Я бы поостерегся на твоем месте, Аэнвэль. Видишь - ты говоришь о своих воинах и вассалах: "Они мои", а на деле выходит, что они уже и не твои вовсе. А потом ты вдруг обнаруживаешь морх?сидхэ в собственном доме, а призванные защищать твою власть стражи уже принадлежат ему... как сын Рассвета, похоже, теперь предан полукровке Вереска более, чем...

- Сын Рассвета предан полукровке Вереска не более, чем ты сам, лэт Керберн, предан госпоже Вереска! - забывшись, я резко прервала Первого в Совете. - Кроме того, твой сарказм неуместен. Изволь объясниться: что же ты, в заговоре меня обвиняешь?

- Оставим это, - тут и помянутая нами госпожа Вереска наконец-то вставила свое веское слово. - В том, что касается внутренних дел моего Дома, я в советах вассалов не нуждаюсь, Керберн. Довольно, я сказала! - она подняла руку, прерывая нас обоих: - К делу. Что тебе до пути посольства, дочь? Или тебя чем-то не устраивает командир эскорта? Но тут ты ничего не добьешься - состав эскорта обсуждался в Малом Совете, и главы Домов его одобрили. Я не могу назначать командиров, руководствуясь лишь личными пристрастиями своей дочери, учти это, и...

- Ма-атушка, - укоризненно протянула я, - ну что ты, в самом деле? Отправляй Рассветного хоть чрезвычайным послом в кланы тоэрк - что мне за печаль? Все мы - твои воины, и лишь тебе повинуемся. И Аэт'глатт. И я. И каждый, кто клялся Вереску. При чем тут мои личные пристрастия, да и что ты можешь знать о них? Нет, меня не устраивает совсем другое. Этой посольской прогулкой по землям Приграничья ты срываешь мне прекрасный план - и отменно подготовленный, смею заметить. Вот это и впрямь беда, учитывая, что переиграть я уже ничего не могу.

- Так, - Аэнвэль нахмурилась. - Славно. Что же это за план такой - и почему ты мне не доложила заранее?

- Не доложила, ибо если б мы слали тебе депеши о каждом приграничном... м-м-м... мероприятии, ты бы в них утонула. Тем более, что, имея дело с тобой, проще получить прощение, чем разрешение.

Керберн с ухмылкой хлопнул себя по ляжке. Надо полагать, это означало согласие с моими словами, хотя с этими Перворожденными никогда не угадаешь, а что же конкретно они имеют в виду. Княгиня неопределенно хмыкнула. Надо отдать матери должное - в большинстве случаев она знала себе цену, как полководцу, и потому не вмешивалась в текущие дела своих воинов, тем более, не вникала в подобные мелочи, как незначительный приграничный инцидент. В конце концов, на то у нее есть вассалы, советники и целая армия опытных и умудренных воителей.

- Дерзишь, дочь, - только и сказала она. - Ну, допустим. Но теперь тебе деваться некуда, так что докладывай.

- Докладываю, - я чуть передвинула свое седалище, а то получалось так, что как раз на приграничных землях Рассвета я и расселась. Наклонившись, очертила ногтем интересующий меня участок границы: - Вот в этом районе, от Слепого мыса и почти до самой Заставы Ирил, мятежные элтайнитские бароны постоянно тревожат наши границы, и чем дольше длится смута в Элтайне, тем более наглыми становятся эти набеги. Ты сама знаешь, как распылены силы порубежников - их просто не хватает на то, чтоб заткнуть каждую прореху в границе. Мы перекрываем один участок, два, десяток, но разбойники прорываются в десятках других мест. Группы их не слишком велики, но их количество и согласованность действий наводят на некие мысли, не находишь?

- Утечка? - мгновенно сообразила Аэнвэль. - Или, что вероятнее... - и она осеклась, нахмурилась и задумчиво прикусила губу: - Та-ак... Продолжай!

- Я полагаю, что и утечка тоже, конечно, иначе как бы они смогли предугадывать некоторые наши шаги? - я пожала плечами. - Но очевидно, что за элтайнитскими разбойниками, решившими под шумок слегка пограбить наши селения, стоят, по меньшей мере, пограничные мятежные бароны. А эти "летучие" отряды - лишь своеобразная разведка боем. Вычислить наши слабые места, как следует изучить всю систему - а затем...

- Полагаешь, элтайниты готовят вторжение? - Керберн недоверчиво выгнул бровь. - Не вижу смысла, пожалуй. Они не смогут удержать эти земли, даже если захватят их. И смута в их собственной стране рано или поздно кончится... мы же работаем над этим, не так ли?

- Думаю, что над этим работаем не только мы, лэт Керберн, - я вздохнула. - Да, смута не вечна, и, разумеется, они не смогут удержать захваченное - мы тотчас же выбьем элтайнитов оттуда силами регулярной армии и дружинами Домов, если только...

- Если только регулярная армия и дружины Домов не будут слишком заняты в другом месте, - продолжила за меня матушка. - Простенько и довольно-таки старо, однако именно такие двухходовки чаще всего и срабатывают. Остается только поаплодировать Башням.

- Полагаешь, именно Башни стоят за всем этим? - Керберн выгнул вторую бровь. - Не слишком ли прозрачно?

- Почему нет? Алькэ не стал бы рисковать единственным сыном в такой авантюре, а Элоэрт, возглавляя посольство, не станет подставляться тем более. Впрочем, мы отвлеклись, - княгиня покосилась на меня, откровенно впитывающую каждое слово. - Итак, что же за план ты придумала совместно с Рассветными? Ведь это их земли, и наверняка Леадарн прекрасно обо всем осведомлен, не так ли? Это мне вы постоянно норовите преподнести подобный сюрприз, драгоценные подданные и вассалы.

- Земли близ Заставы Ирил принадлежат хозяйке Ветреной Усадьбы, - я демонстративно пропустила матушкину шпильку мимо ушей. - Собственно, и план мы разработали вместе, лэн Ириэн и я. Мы заставим баронов проявить себя - заманим в заранее подготовленное место и разобьем элтайнитских разбойников, прошу прощения за неудачный каламбур. Главарей возьмем живьем, а дальше "псы" Ллаэслина вытрясут из них даже то, чего они не знают. Для этого, - я чуть повысила голос, игнорируя скептическую гримаску Керберна и вздернутую бровь Аэнвэль, - во-первых, мы подкинули им ряд сведений... в общем-то даже верных сведений, во-вторых - и порубежники с Заставы Ирил, и дружина лэн Ириэн уже некоторое время имитируют недостаток сил как раз там, где ожидается вторжение. Да, мы их заманиваем, и как раз перед приездом в столицу было получено подтверждение. Они клюнули. Через тринадцать... нет, уже двенадцать дней операция начнется. Как мы и планировали. И, как ты понимаешь, посольство Маэрэ аккурат попадает в самый центр котла. Не скажу, что мне так уж нужна приправа из муирэн в той похлебке, что мы заварили.

- Но приправа уже засыпана, так что теперь надо спасать блюдо, - княгиня задумчиво почесала бровь. - Так. Вы планировали осуществить это только силами дружины лэн Ириэн?

- Не только. Она выделяет триста мечей, еще полторы сотни дают порубежники, а нам нужно по меньшей мере семьсот. А лучше - больше. Собственно, я собиралась попросить у тебя гвардейцев Вереска. Завтра с утра. Но обстоятельства вынудили меня потревожить твой покой раньше, княгиня моя матушка. Впрочем, как ты понимаешь, даже в случае отказа я бы нашла, кого бы еще пригласить на эту охоту.

- Семьсот мечей, - глава Папоротника деликатно оттер плечом княгиню и наклонился над картой. - Маловато, даже без учета необходимости защищать послов. А защищать их нужно, ведь если наследник Маэрэ и, - он вкрадчиво понизил голос, - глава Полнолуния Элоэрт попадут в этакую мясорубку, Вереск будет опозорен, - последние слова Керберн уже практически промурлыкал. Казалось, что вероятный позор Вереска радует Папоротник несказанно, и, скорее всего, так оно и было. Проклятье, умеет же мать выбирать себе любовников!

- Не только Вереск, - Аэнвэль ухмыльнулась. - А Башни получат прекрасный повод для того, чтобы начать.

- Что начать? - я недоверчиво нахмурилась, переводя взгляд с одного на другую. - Что начать?

- Войну, конечно, - Керберн пожал плечами. - Я думал, ты уже догадалась. Похоже, я переоценил твою сообразительность, полукровка.

- Погодите! - я спрыгнула со стола. - Какая, к драконам, война?

- Полагаю, не очень долгая, - мать хищно улыбнулась и разве что руки не потерла.

- Так вы все это подстроили! - честно говоря, челюсть у меня отпала совершенно по-дурацки, да и вообще вид был ошарашенный. - Так вот почему ты позволила Лиадран... - не договорив, я возмущенно фыркнула: - Какая же ты... бессердечная хладнокровная змея, госпожа моя матушка!

- Вот посмотри, Кербэ, как резко меняются суждения моей дочери о разуме собственной матери, - безмятежно заметила она. - Еще совсем недавно она считала свою княгиню недалекой тупицей, которой абсолютно все нужно разжевывать, а теперь - я уже кровожадная и бессердечная тварь, разменивающая жизни своих вассалов на некие призрачные выгоды. Не так ли, Рамборг? Вот скажи мне, Кербэ, может ли кто-нибудь еще похвастаться такой гибкостью мышления, как моя Лиэссат? И это - лишь самое малое из тех преимуществ, которые и дает кровь саэрни в ее жилах. Так что я была права, мой советник, надеюсь, теперь ты в этом убедился?

- Пока нет, - Папоротник хмыкнул, недоверчиво созерцая мою возмущенную физиономию. - Достаточно лишь мимолетного взгляда на это... хм-м... не обезображенное излишней сообразительностью лицо... чтоб убедиться, что недостатки все-таки перевешивают весьма спорные достоинства.

- Так, - я тряхнула головой и выровняла дыхание, а то уже начала, признаться, возмущенно пыхтеть, словно закипающий чайник. - А теперь довольно обсуждать мою родословную. Я не собираюсь далее играть вслепую. Объяснись, госпожа моя мать!

- Оставь, дочь, ну какие игры? - Аэнвэль вздохнула. - Нет, мне не нужна сейчас война с Маэрэ, и нет, я не собираюсь поддаваться на провокацию Башен. И не планирую провоцировать их раньше времени. Именно поэтому я не противилась союзу твоего брата с женщиной из Башен. Это была услуга моему венценосному собрату Алькалиндэ, кроме всего прочего. Веришь ли, иногда и мне хочется оказывать небольшие услуги сородичам, даже если между нами давно уже стоят тени прошлого и большая кровь. Путь следования посольства был предложен Алькалиндэ. Я допускаю, что у него на то был целый ряд причин, но что бы там ни было, меня это устраивает пока. Мне нужен его наследник. Скажу больше - он нужен мне и Вереску. Поэтому ты, дочь моя, помимо исполнения вашего замечательного плана, порвешь себе жилы, выпрыгнешь из шкуры и костьми ляжешь, но обеспечишь неприкосновенность щенку Алькэ. Коль скоро в землях Рассвета сошлось так много различных интересов, я это использую. Да, я дам тебе гвардейцев. Более того, в случае необходимости Первая Сотня Вереска и Первая Сотня Папоротника будут готовы вам помочь. Лэт Керберн не откажет мне в удовольствии их возглавить, не так ли?

- О! Сторожить спокойный сон моего дражайшего и древнейшего знакомца Элоэрта! - Первый в Совете оскалил белоснежные зубы: - Аэни, давненько ты не делала мне таких славных подарков!

- Ого! - только и сказала я, несколько придавленная столь явным энтузиазмом.

- Не беспокойся, твоих разбойников мы не спугнем, - Керберн ухмыльнулся. - Я дам тебе настроенный "маячок" - в случае необходимости ты активируешь заклятье, и я открою портал на этот ориентир. И прибуду вовремя, полукровка.

- Итак, - я попыталась подвести итог и меня аж в дрожь бросило: - Первым на место событий отправляется лэт Хэлгэ со своим отрядом. Он встречает муирэн и сторожит наследника до моего прихода - а я прихожу следом, и со мной будет триста мечей Вереска, я верно поняла?

- Если тебе хватит трехсот, - подтвердила мать.

- Хватит, - я кивнула, - на первое время. Я оставлю их на Заставе Ирил, там все уже готово. Мы же с Хэлгэ и муирэн добираемся до Ветреной Усадьбы, где ждем сигнала к началу операции - это раз, и прибытия лэт Керберна сотоварищи, которому я передам князя Эллерика с рук на руки - это два. И далее я уже спокойно занимаюсь своими делами?

- Ну, относительно спокойно, - Аэнвэль ласково улыбнулась. - Личную ответственность за жизнь и здоровье наследника Маэрэ я сниму с тебя, лишь когда он окажется тут, у меня, целый и невредимый. Нет-нет, не надо так закатывать глазки, дорогая моя. Это был твой план и твои идеи. Надо было просто вовремя докладывать своей княгине. Учти на будущее.

- Непременно, - я хмыкнула.

- Небольшая корректива, - вклинился Керберн. - Я считаю, что разумнее будет вот так сразу меня не обнаруживать. Если твоей дочери потребуется помощь, мы ее окажем, если же нет... - и тут Папоротник, вот чудеса, совершенно неформально мне подмигнул: - В любом случае, мы будем наготове.

- Считаешь, небольшая встряска не повредит Элоэрту? - Аэнвэль усмехнулась. - Что ж, может быть, и впрямь Лунному стоит слегка порастрясти жирок.

- А твоей полукровке это даст еще один шанс, - сидхэ фыркнул. - Вдруг хоть на этот раз она сделает все как надо? Внезапно обнаружит те самые достоинства, в наличие которых ты всех уже столько лет убеждаешь? Посмотрим. Только учти, инэль, я - не Леадарн, и менее всего испытываю желание вытирать тебе сопли и вытаскивать из тех луж, куда ты регулярно влипаешь.

- Учла, - я подавила вдруг одолевшую меня зевоту. - Постараюсь не обмануть твое высокое доверие, Первый в Совете.

- Заметь, о доверии я не сказал ни слова. Ну а теперь, когда все неожиданные дела уже решены, возможно, твоя дочь нас все-таки оставит, а, Аэнвэль?

- Оставит, - вместо матери ответила я. - Как только моя госпожа напишет мне пару строк для гвардейцев.

- Уже, - она присыпала песком только что подписанное распоряжение и приложила свою печать. - Забирай.

У меня возникло стойкое ощущение, что она сейчас добавит: "И убирайся!", но я ошиблась.

- Аэн сайэ эре пер сайэ, - промолвила Высокая Княгиня Вереска и взмахнула рукой, словно выпуская меня на волю.

***

Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайа.

"Пожалуй, стоит уже смириться с тем, что нынче у меня ночь ожиданий", - сидя на скамейке под Восточной галереей дворца, Хэлгэ успел даже вздремнуть немного, и, будучи сонным, поневоле стал благодушным. Осенние ночи в Тир'на'Вэаннэ кого угодно настроят на философический лад, ведь шелест осин и еле слышное пение сосновой хвои под ветром так способствует размышлениям! В основном, о смысле жизни, но иногда и о любви. Впрочем, Аэт'глатт и тут оставался оригинальным - после весьма кратковременных мечтаний о том, как славно было бы воспользоваться игривым настроением полукровки... скажем, на конюшне, благо, совсем рядом! - он незаметно скользнул мыслью в гораздо более привлекательные области. В общем, к моменту появления княжны благородный сын Рассвета успел уже раза три мысленно перепланировать Вересковый дворец по своему вкусу, а сожалел лишь о том, что под рукой не оказалось хотя бы клочка бумаги и огрызка карандаша. Приходилось чертить по земле окованным концом ножен, а это, согласитесь, далеко не так удобно.

- А вот и я, - Рамборг не стала тратить время на спуск по винтовой лесенке, а попросту съехала по перилам.

- Осторожней! Не испорти моих чертежей, - немного рассеянно отозвался Хэлгэ и не поднимал на нее головы, пока не довел линию. - Ну вот. По-моему, неплохо... Что скажешь?

- М-м-м... - она присела на корточки рядом и несколько мгновений и впрямь рассматривала рисунок, потом подняла голову и весело посмотрела на него снизу вверх. - В том случае, если тебе интересно мое мнение, Аэт?глатт, то вот здесь, - не глядя, она ткнула пальцем в эскиз и, что забавно, попала, - неплохо смотрелся бы венчающий карниз. С розетками и... ну, такими завитушками, которые делают между теми штуками, какие держат этот карниз... Ну, ты же понимаешь, о чем я?

- С трудом, - Хэлгэ хмыкнул. - К твоему сведению, "штуки" называются кронштейнами, а завитушки...

- Хэ-эль... - протянула она и плюхнулась на задницу, скрещивая ноги и расправляя свою юбку. - Ты и вправду считаешь, что я в состоянии все это запомнить? - И даже ресницами похлопала пару раз.

- Нет, не считаю и даже не надеюсь, - буркнул Рассветный. - Ну! Погляди, ты же на него села! И все-таки испортила. Право, мне снова хочется тебя прибить, полукровка.

- Да? - Рамборг виновато покосилась на чертеж, а потом даже юбку приподняла, чтоб убедиться в причиненных ею разрушениях. - И верно. Испортила. Ну, может быть, ты все-таки меня простишь?

А вот лукавое подмигивание и взгляд чуть искоса ей удались даже лучше, чем недавнее хлопанье ресницами.

- Ты в образ входишь, что ли? - Хэлгэ нахмурился. - Ничего так, вроде похоже... - а потом спохватился: - Нет, прощать тебя я и не подумаю. Во всяком случае, без достойной виры. Так что ты мне за это заплатишь, полукровка.

- Непременно, - томно проворковала Рамборг и усмехнулась: - Что, правда получается?

- Правда, - он кивнул. - Что сказала княгиня?

- Княгиня... - ну вот, томности как не бывало! - О, она сказал много и разного, Хэль. Но это не стоит обсуждать здесь, так мне думается. Слушай, тут конюшня рядом... пойдем, что ли, туда?

- Рамборг, - сухо заметил он, - если мы с тобой сейчас пойдем в конюшню, разговор придется отложить до утра. А время не терпит. Давай, излагай прямо тут. Лишние уши я бы успел заметить, пока тебя ждал.

- Хорошо, - она ухватилась за его колено и упруго встала. Отряхнула подол. - Но смотри, Рассвет, если нас кто-то сейчас подслушает, виноват будешь ты.

- Тогда давай пройдемся, а еще лучше - присядь рядом, - Хэлгэ фыркнул. - Да брось ты, не сидит здесь под каждым кустом по шпиону, я проверял.

- Ладно, - полукровка устроилась на скамье и немедля притулилась плечом к плечу Хэлгэ: - Что-то свежо стало под утро, не находишь? Слушай расклад...

Глава 7.

Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.

Если смотреть правде в глаза, то Эллерик и сам понимал уже, насколько глупо и опрометчиво он поступил. Называть ли это прихотью или блажью, или, как, несомненно, выскажется Элоэрт, мальчишеской дурью, но отрываться от посольского каравана с нелепой целью "развеяться" в приграничных лесах Вэннэлэ... В общем, умным поступком такую выходку не назвал бы никто, даже и сам высокородный приключенец. И не скажешь ведь, что путешествие вверх по Лиэ'Вэлл утомило молодого князя - смешно жаловаться на скуку речного пути тому, в чьих жилах течет соленая, словно море, кровь муирэн! Да и пресловутые леса, столь внезапно поманившие Эллерика своей осенней прелестью, на поверку оказались самыми обычными лесами - те же сосны и елки, что и в Маэрэ, те же серые камни и мох, разве что осин и берез побольше, чем на побережье, а так и не отличишь. А уж про то, что одинокие скитания в этих землях могут оказаться совсем не безопасными, Эллерик предпочитал вообще не думать. И уж тем более он не смог бы ответить, а что же такое на него нашло, хотя уже второй день безуспешно пытался придумать хоть какую-нибудь причину для своего "побега", способную удовлетворить Элоэрта.

Напрасные надежды, что ни говори. Главу Дома Полнолуния, упустившего наследника, ничто не удовлетворит.

Молодой князь подавил тоскливый стон, воочию представив себе искаженное яростью лицо Перворожденного, его глаза, пылающие жаждой крови, и руку, стискивающую рукоять меча с такой силой, что костяшки белеют и хрустят... Впрочем, в этих видениях разгневанный Элоэрт почему-то чаще стискивал не меч, а пучок розог, а Эллерика так и тянуло вульгарно прикрыть задницу... но это уже нюансы. И в самом деле, не станет же глава Великого Дома пороть сына своего сюзерена, словно нашкодившего мальчишку? Даже если он и вел себя соответственно?

С другой стороны, гнев Элоэрта станет страшен лишь после того, как Перворожденный обнаружит беглого наследника, а до тех пор Эллерику публичная порка не грозит. Зато вполне может грозить что-нибудь похуже, ибо в то, что засевшие в своих лесах винлэс способны обеспечить безопасность на всей своей огромной территории, муирэн высокомерно не верил. А значит, за каждым кустом высокородного беглеца вполне может подстерегать неведомая опасность. От этих мыслей Эллерику становилось вдвойне неуютно, особенно учитывая, что захватить при побеге карту он не догадался. Говорят, конечно, что эльф не может заблудиться в лесу, и это даже верно - если только этот эльф не из Маэрэ, а лес - несколько поменьше необъятных чащоб Вэннэлэ.

Однако клонился к закату уже второй день одинокого путешествия молодого князя, а на него до сих пор никто не напал, никто не пристрелил и даже не похитил с целью получения выкупа или противоестественного надругательства. Осознав это, Эллерик закономерно приободрился, гордо распрямился в седле и окинул соколиным взором расстилавшийся вокруг пейзаж. Пейзаж немедля отомстил ему за беспечность - сидхэ едва не схлопотал веткой по лбу от неудачно подвернувшейся елки. Счастье, что умница-конь успел прянуть в сторону, спасая незадачливого седока от позорного падения.

- Волна и Крылья! - ругнулся муирэн. - Да что ж это такое?! В этом проклятом лесу даже елки норовят напасть из-за угла!

То, что стен, а соответственно, и углов, в лесу не наблюдалось, Эллерика нисколько не смутило, так понравилось ему собственное выражение. Такие вещи будущему правителю следует запоминать, а еще лучше - записывать, дабы подданным потом было, что цитировать. Но сохранить сей возглас на будущее муирэн не довелось - записной книжки он тоже взять с собой не удосужился. Кроме того, весьма кстати проснувшийся голос разума (а, может быть, то был голос желудка?) настойчиво рекомендовал слезть с коня и осмотреться. Совсем неплохо был бы найти хоть какой-нибудь источник воды, да и удобная прогалина для ночлега совсем не помешала бы. Увы, выбраться на тракт до темноты, не зная ни точной дороги, ни даже направления, ему не удастся, Эллерик это уже понял. Так что он спешился, немного походил, разминая ноги, и тоскливо огляделся по сторонам.

- Самое время звать на помощь... - грустно признался сам себе муирэн. - Хотя, что бы я сказал, даже будь у меня возможность связаться с Элоэртом? Тут вокруг елки и темно? Эх...

Конь коротко всхрапнул, привлекая внимание хозяина.

- Что? - Эллерик вскинулся, рефлекторно хватаясь за меч. - Волки?

Серый заржал в ответ и ударил копытом оземь.

- Я сам знаю, что нам нужна вода, - эльф вздохнул. - Но только где ее найти в этом проклятом ельнике? Что же мне, прикажешь, землю мечом ковырять, чтоб найти родник? Хотя, знаешь... Попробуем-ка пойти туда, под уклон...

И побрел в сгущающихся сумерках, продираясь сквозь лес. Подлые елки словно того и ждали: каждая ветка так и норовила хлестнуть муирэн, каждый корень словно специально лез под ноги. Серый шумно вздыхал за спиной. Вероятно, хотел напомнить хозяину, что он все-таки лошадь, а не лось.

Местность постепенно понижалась, потянуло сыростью. В довершении всех бед лес заволокло туманом, так что теперь муирэн, и без того спотыкавшийся на каждом шагу, брел уже почти вслепую, не различая перед собой ничего, кроме внезапно появлявшихся из тумана толстых темных стволов. Длинные застывшие потеки смолы и свисающие с нижних ветвей клочья седого мха добавляли скорбному пути Эллерика этакой запредельной жути. Тут и днем гулять не слишком приятно, а уж в сумерках... Короче, если б не конь, сидхэ пришлось бы совсем худо, а уж едва заметную звериную тропку он точно пропустил бы. Но нет на свете животного умней эльфийской лошади! Серый не стал ржать, он просто ухватил хозяина зубами за плечо и развернул в нужную сторону. Тот охнул, выругался и тоже увидел тропу. Она вела вниз, так что... Впрочем, особого выбора у муирэн все равно не было, да и конь настойчиво тянул его именно туда. Самокритично решив довериться лошадиным мозгам, раз уж своих не хватает, Эллерик сплюнул и пошел следом, стараясь не потерять из виду хотя бы мелькавший впереди светлым пятном круп Серого.

Самокритичность достигла апогея, когда трижды проклятые елки наконец-то расступились, и муирэн внезапно оказался на берегу небольшого лесного озера. Конь с вообще-то несвойственной лошадям ироничностью ткнул хозяина мордой, дескать, чтоб ты без меня делал, эльфёнок?

- Сидел бы в шатре и пил вино в компании Элоэрта, - ответил на эту безмолвную подначку Эллерик и со стоном наслаждения опустился на колени прямо в не по-осеннему теплую темную воду. В озере дрожали первые звезды, вокруг не было ни души. Лучшего места для ночлега нельзя было и желать, при сложившихся обстоятельствах. Вот Эллерик и не стал привередничать. Сил не было даже на то, чтоб собрать хвороста для костра, а потому, расседлав Серого, муирэн, подложив пожитки под голову, разлегся прямо на земле - и заснул тотчас же, лишь голова его коснулась седла.

Озерцо на поверку оказалось маленьким, узким и изогнутым, словно молодой месяц, мелким и удивительно синим. Эллерик и не предполагал, что такой чистый и глубокий цвет может встречаться где-то еще, кроме великого Моря. Кристально-прозрачная вода и серебристо-голубой песок на дне. Драгоценный сапфир в серебряной оправе. Красиво.

И спокойно, так удивительно спокойно было здесь, что муирэн мирно проспал всю ночь и большую часть дня, утомленный вчерашними скитаниями. То есть проснулся-то он с рассветом, но, насыпав Серому овса и перекусив сам, снова улегся и задремал, убаюканный спокойствием и тишиной этого места. А проснувшись уже далеко за полдень, радостно отметил, что не обманулся. Никто не потревожил беспечно отсыпавшегося муирэн, впрочем, и заметить его было довольно сложно. Серый, в отличие от хозяина, безопасностью не пренебрег и бродил чуть поодаль, за стеной ельника, так что от озера коня видно не было, а сам Эллерик, должно быть, инстинктивно, закатился в небольшую ложбинку. Да и вообще муирэн совершенно невероятно повезло. Он понял это, когда, проснувшись окончательно, решил все-таки, что пора бы и умыться, потянулся... и замер, ощутив вдруг нечто...

Проклятье. Да, вот она, цена беспечности. Охранный круг. Это мог быть только охранный круг, который поставил кто-то из винлэс - слишком уж характерным был рисунок чар. А Эллерик все проспал - и оказался внутри! И что теперь делать? Обнаруживать себя сейчас было бы неразумно... Муирэн призадумался - и в итоге решил, что и верно, лучше не торопиться. Мало ли какие цели преследовал неведомый заклинатель? Впрочем, по-пластунски отползти в кусты, дабы совершить некие неотложные действия, а потом - тем же манером вернуться обратно, не потревожив чары, ему удалось. Выбрав себе лежку так, чтоб можно было наблюдать за большей частью берега, муирэн затаился. Мощь охранных заклятий впечатляла. Нечто тайное должно было совершиться здесь... возможно, даже секретная встреча кого-то из винлэс с кем-нибудь очень важным? А секретные дела винлэс вполне могут заинтересовать грозного Элоэрта и даже в какой-то степени оправдать безрассудную эскападу наследника... А? Такой шанс! Нельзя же его упускать.

Но покамест никого видно не было, только солнышко пригревало, птички вокруг щебетали, да пустой живот муирэн ненавязчиво намекал, что пора бы и перестать играть в разведчика. Но Эллерик поклялся себе, что дождется - и все-таки дождался. Терпение было вознаграждено: по краю паутины чар прошла еле заметная дрожь. Присутствие постороннего отозвалось бы звоном на весь лес, так что это либо сильный колдун - либо тот, кого здесь ждали. Сидхэ заинтересованно насторожил уши и прищурился... но почти сразу же разочарованно скривился. Это было уже даже не смешно, а попросту нелепо.

Нет, ну в самом деле! Вряд ли тот винлэт, что поставил здесь такой мощный круг, сделал это только лишь ради встречи с этим... созданием! Эллерик пренебрежительно скривил губы.

Женщина.

Не слишком высокая для эльфийки, да к тому же, на вкус муирэн, несколько полновата. Аст'алхэ на ней была длинная, офицерская, и пропыленная настолько, что вместо черной казалась серой, нашивок под слоем дорожной пыли было не различить, а про внешность можно было сказать разве что - не красавица, да и шлем полностью закрывал волосы и затенял лицо. А больше и смотреть-то было не на что, разве что на лошадь, которую незнакомка вела вповоду. Вот гнедая кобыла, в отличие от всадницы, была хороша - стройная, с горделивой посадкой изящной головы, белой стрелкой на лбу и белыми же "носочками". Седло, насколько смог разглядеть из своего укрытия Эллерик, тоже казалось неплохим, а вот герба на притороченном к нему щите было не различить - слишком уж густой слой грязи его покрывал. Видно, дорога выдалась нелегкая для этой... ну да, воительницы, ведь кроме щита при ней был еще и меч - длинный меч на бедре, а из-за седла выглядывал боевой лук в налучи.

Должно быть, то одна из этих воительниц-дайони, решил Эллерик. В Маэрэ слышали о таких. Дайони, потомки смешанных союзов сидхэ, смертных и оборотней-сиэ, в свое время всем народом попросились под руку Аэнвэль, и Проклятая Княгиня приняла тех, кому не было пристанища более ни в одной из стран на Драгэс Карнэ. Вряд ли Аэнвэль сделала это исключительно из милосердия, коим госпожа Вереска никогда не отличалась. Постоянные войны изрядно сократили боеспособное население Вэннэлэ, так что дайони пришлись ко двору. Заселив в основном Приграничье, они первыми принимали на себя удары периодически набегавших на Страну Вереска соседей. Впрочем, как раз воительниц среди дайони было не слишком много - чуть ли не дравшиеся за благосклонность каждой свободной женщины винлэс быстро нашли полукровкам несколько иное применение. Ну что ж, значит, бывают исключения, и как раз одно из них Эллерик и наблюдает на том берегу лесного озера.

Пока молодой муирэн совершал краткий мысленный экскурс в историю соседнего княжества, девица успела расседлать свою лошадь и легким шлепком отправить ее в воду. А потом начала разоблачаться сама, и с этого момента Эллерик смотрел это представление уже с несколько большим интересом, чем поначалу. Ну, полукровка, ну и что? А раздевается все равно красиво.

Хотя поначалу раздевание выглядело довольно забавно, особенно когда воительница, шипя, подпрыгивая и оступаясь на песке, стягивала сапоги и самым невероятным образом изворачивалась, чтоб расстегнуть ремешки доспеха. Ее удовлетворенное: "Ах-х-х!!!" разнеслось над водой и отозвалось эхом, когда она наконец-то избавилась от всех своих наплечников, поножей, нагрудника, кольчуги и шлема. Эллерик с любопытством наблюдал, как она извлекает разнообразные колющие, режущие и метательные орудия из самых неожиданных мест. Оказывается, эти воинственные девицы даже за кружевной подвязкой чулка умудряются припрятать орудие убийства! Надо будет учесть на будущее.

К некоторому разочарованию вошедшего во вкус наблюдателя, добравшись до исподнего, воительница остановилась и занялась своими пожитками. Покуда она разбирала и чистила оружие, доспех и одежду, Эллерик успел порядком заскучать. Опять же, смотреть на то, как незнакомка, стоя по пояс в воде, чистит лошадь, а потом застирывает и развешивает по ветвям свои одежки, уже совсем не так интересно. "А дальше-то?" - нетерпеливо подумал муирэн и чуть было не заерзал в своем убежище. Но логика подсказывала, что "дальше" все-таки будет - вряд ли, потратив время на стирку и чистку, она не решится на купание. И, само собой, о сомнительной чистоплотности собственного поведения муирэн если и подумал бы, то в последнюю очередь. Разумеется, подглядывать нехорошо, это даже дети знают, но одно дело - застигнуть в неловком положении высокорожденную муирэ (что вряд ли возможно, ибо не станет благородная соотечественница этак спокойно разоблачаться на виду у всех!), а полукровки... ну, это же совсем другое дело, верно? О полукровках на уроках этикета речи не шло. К тому же, им-то совсем не внове демонстрировать свои прелести всем желающим, это всем известно. Да спросите любого в Маэрэ о моральных принципах полукровок - и он рассмеется вам прямо в лицо. Это несовместимые вещи, порочные по самой сути своей дети от низких связей - и скромность. Так что ничего зазорного для чести Эллерика в этом вынужденном подглядывании нет, тут и говорить не о чем.

Логика и предчувствие не обманули: и верно, когда лошадь была вычищена и оделена овсом, а все пожитки - аккуратно разложены по местам, девица наконец-то выпрямилась и, подойдя к самой кромке воды, потянулась, закинув руки за голову. Медленным, каким-то по-кошачьи тягучим и плавным движением, откровенно наслаждаясь и косыми лучами солнца, просвечивающими ее всю, и повиновением собственного тела, его силой и гибкостью, она прогнулась, расправляя каждую мышцу, так, что до ушей Эллерика долетел еле слышный хруст и долгий стон, исполненный истинного блаженства. Воительница на несколько мгновений замерла так, прикрыв глаза и подставив расплывшееся в счастливой улыбке лицо солнцу, вся, словно лук за мгновение до выстрела - а потом, вволю похрустев косточками и размявшись, обвела озеро и заросли по его берегам сияющим блаженной ленью взором. Улыбка ее стала лукавой и предвкушающей.

- Ну, хор-рошо... - она не говорила, она словно бы мурлыкала: - Можно и так...

И принялась снимать последнее.

Эллерик аж рот приоткрыл и весь подался вперед, чувствуя, как окидывает жаром лицо и уши. Право же, это солнце припекало вовсе не по-осеннему, оттого он, должно быть, и взмок... Ну не из-за распутной полукровки же на том берегу, которая раздевается так... так словно знает, что за ней внимательно наблюдают. Из жара муирэн мгновенно бросило в холод. Что же, он обнаружен?! Но тогда...

А вот что будет "тогда", он додумать не успел - покончив с извиваниями и пританцовываниями, дайони немного тяжеловато вспрыгнула на склонившийся к самой воде ствол поваленной ветром осины, прошлась по нему, балансируя раскинутыми в стороны руками - и спрыгнула в воду. Эллерик едва удержался от того, чтоб не стряхнуть попавшие ему прямо на нос брызги. Эта бесстыжая дрянь плещется тут, словно... Муирэн гневно насупился. Отвратительно! А вот было бы неплохо сейчас, пользуясь моментом, выскочить из кустов и, ухватив беспечную купальщицу, скажем, за ногу, вытащить на прибрежную травку. И найти этой дайони полезное применение. Ибо беспечность должна быть наказана, и нечего ей было оставлять оружие на другом берегу, раз уж она посмела его носить. Ну, а что такого? Это будет даже забавно, а метиска... Отряхнется и пойдет дальше, а если смотреть на вещи здраво, так еще и спасибо должна будет сказать. И вообще!

Она вынырнула, и Эллерик, уже изготовившийся к прыжку и раздувавший в предвкушении ноздри, увидел ее совсем близко и замер. Он бы даже отпрянул, если б не опасался, что так обнаружит себя. Нет, такую не стоит пытаться затащить в кусты, ибо еще вопрос, кто кого потащит. Грудь, конечно... однако плечи широковаты, да и вообще... не слишком ли она мускулиста для женщины? И как можно польститься на эти сплошные мышцы? Опозорить себя желанием столь низкой связи - и ради чего? Нет, нет, не стоит и пытаться!

В принципе, эти мысленные уговоры даже отчасти помогли - ну не признаваться же себе, что просто испугался? А ведь искушение-то было, было, и Эллерик чуть зубами не заскрипел от досады. Этих бесстыжих девок следует душить в колыбели, чтоб они не вырастали такими... хм... и не совращали нормальных сидхэ одним лишь своим видом. И напрасно он все-таки лег в этих кустах именно на живот... не слишком-то это удобно теперь, лежать так. Ну, ничего. Муирэн ухмыльнулся неожиданной мысли. Ничего-ничего. Здесь же стоит круг, так? Вот как явится сейчас на этот берег тот, кто его ставил, и эта дрянь наверняка почувствует на собственной... м-м-м... шкуре, какую оплошность она допустила, шляясь по лесам в одиночку.

В общем-то, он угадал. Пока метиска увлеченно изображала из себя настоящую сиэ, кувыркаясь в воде и дрыгая ногами, на том берегу, где лежали ее вещи, появился некто, и Эллерик ухмыльнулся снова, довольный, что не ошибся. Ну вот, сейчас она получит. Этот, вновь прибывший, явно не опасался никого и ничего, слишком уж по-хозяйски он себя держал.

Высокий беловолосый винлэт с абсолютно непроницаемым лицом и взглядом тяжелым, словно зимняя полночь, стоял на песке, расставив ноги и заложив руки за спину, и наблюдал за резвящейся на глубине купальщицей совершенно бесстрастно. Ну, разве что едва заметная складочка в уголке губ выдавала его недовольство. Эллерик даже позавидовал, и вполне искренне, такому хладнокровию и ледяной невозмутимости, и снова устыдился своей несдержанности. Вот пример истинно эльфийского поведения! Этот Рассветный (ну понятно же, что невозмутимый сидхэ принадлежит к Дому Рассвета - мало того, что сам беловолос, так еще и рубаха на нем гербовых цветов) явно не собирался пускать слюни и, вывалив язык на плечо и вытаращив глаза, жадно пялиться на столь откровенно выставляемые напоказ телеса. Так и должно смотреть на низших, вот как он - сверху вниз и невозмутимо, разве что с легкой брезгливостью. Честное слово, если б Эллерик посмел, он начал бы аплодировать. Смущало муирэн только одно обстоятельство - горделивый воитель на берегу и сам был одет... несколько вольно - всего лишь в закатанные под колено штаны и рубаху, к тому же был босиком. Впрочем, зато при мече и кинжале. Однако волосы сына Рассвета вместо строгой воинской косы или хотя бы хвоста вольно спадали на спину, не прихваченные даже ремешком. Кто-то сказал бы, что это незначительные детали, но Эллерик, как и любой эльф, прекрасно знал, что в облике сидхэ незначительных деталей не бывает. Так что оставалось лишь теряться в догадках - и продолжать смирно лежать в своих кустах.

Тем временем полукровка, вволю наплескавшаяся в озере, нырнула, развернулась под водой и поплыла к берегу. Уже на мелководье она вынырнула, встала, откинула с лица мокрые волосы - и застыла, словно замороженная.

- Так-так, - холодно промолвил беловолосый. - Наглость полукровок воистину не знает предела. Стоит чуть замешкаться, на миг ослабить бдительность - и вот! Уже осквернены чистые воды.

- О... - кашлянув, как-то полузадушено выдавила девица и нервно переступила с ноги на ногу. Мелкие волны плеснули вокруг ее бедер.

- Ну? - он надменно выгнул бровь.

- Хм... - полукровка чуть склонила голову, видимо, в смущении, и поводила ладонью по воде. - И верно, осквернены, - и покаянно вздохнула. - А я ведь еще и кобылу здесь выкупала... Так стоит ли осквернять их дальше, э?

- На берег, - коротко приказал сидхэ. - Живо.

- Изволь, - она вздохнула еще раз. - О... но я ведь не только воды, я еще и взор твой оскверняю, - раскаяния в голосе прибавилось: - Прояви милосердие, о воитель, подай мне полотенце.

Он упустил ее из виду всего-то на пару мгновений, с презрительной гримаской наклонившись за полотенцем - и тотчас же покатился, сбитый с ног. Разделявшее их расстояние девица преодолела в каких-то два или три прыжка. Эллерик аж привстал в своем укрытии, недоверчиво приоткрыв рот. Яростная борьба на берегу оказалась до обидного краткой - только что два тела катались по песку, сцепившись, и вот уже...

- Любопытно мне, насколько очистятся оскверненные воды, если окунуть в них столь гордого воина, как ты, а? - слегка запыхавшаяся девица, скрутив завернутые за спину руки противника его же ремнем, уже сидела сверху на его ногах и потуже затягивала узел. Оглушенный сидхэ что-то пробурчал в песок, куда был впечатан лицом.

- Прости, не расслышала, - еще раз проверив путы, она встала и отряхнулась. Оглядев поверженное тело, полукровка хихикнула - на взгляд Эллерика, довольно мерзко: - Знаешь, Аэт'глатт, полежи-ка тут пока на солнышке, пооттаивай немного. А то меня прямо-таки мороз пробрал от твоего грозного взора, клянусь серебром Лиэ'Вэлл! И снова придется ... осквернить это прекрасное озеро, иначе я от песка в волосах никак не избавлюсь!

- Проклятая кошка! - он тяжело перекатился на бок и гневно уставился на нее, прищурившись и шумно дыша: - В бездну твою душу, полукровка! Немедленно развяжи меня!

- Ах, сколько страсти! - она насмешливо всплеснула руками и, подхватив свое полотенце, снова зашла в воду, бросив через плечо обещание: - Ты там готовься к купанию, о мой блюститель чистоты. Ремешок подергай, что ли - вдруг да развяжется?

- Это вряд ли, - хмуро ответил пленник, безуспешно подергавшись в путах.

- Это точно, - ухмыльнулась она, забросив полотенце на нависавшую над водой ветку. - Но ты не отчаивайся, - присела так, чтоб голова скрылась под водой, а выпрямившись, добавила: - Во всяком случае, тебе удалось вывалять меня в песке. Вот видишь, как сложно теперь отмыться!

- По правде-то, мэ каэлли, если б ты чуть повернулась, мне было бы гораздо лучше видно, - уже заметно миролюбивей заметил сидхэ, устаиваясь поудобней.

- Наглец, - хмыкнула полукровка и плеснула в его сторону водой. - Можно подумать, мало тебе этого представления, что я тут устроила. Кто еще может похвастаться, что видел танцы с раздеванием в моем исполнении? Только ты. Вот и цени же это, негодник.

- Танцы! - он пренебрежительно фыркнул. - Ха! Сколько там было от танца, Т'ханирасса? Хотя признаю, наблюдать за тем, как ты стираешь свои носки было весьма познавательно.

- Чулки, - педантично поправила она, подсушивая волосы полотенцем. - Это были чулки, а не носки. К чему это недовольство, я не пойму?

- А ты никогда не отличалась понятливостью, - пленник ухмыльнулся несколько нагловато для связанного: - Было бы неплохо, если б танец повторился - вот к чему.

- А не слишком ли много ты хочешь для пленного, а? - обернувшись по бедрам тканью, полукровка подошла к нему поближе.

- В самый раз, учитывая, что ты испортила такую хорошую игру.

- Я?! - она возмущенно фыркнула. - Ха! Я не испортила, я просто выиграла. Нет-нет, давай-ка разберемся! Я и так дала тебе изрядную фору, Рассвет. Сколько у тебя было преимуществ, не посчитать ли нам? Во-первых, - присев рядом со связанным, она начала перечислять, загибая пальцы: - Ты меня видел, а я тебя нет. Во-вторых - ты был на берегу, а я в воде. В-третьих - у тебя было оружие, а у меня нет. И, в-четвертых - я-то была голая!

- Ты и сейчас, - он попытался подкатиться поближе, помогая себе ногами, - не слишком одетая.

- И все равно, - полукровка сделала вид, что не замечает этих попыток к сближению. - Ты был недопустимо беспечен, Хэль. Ты упустил противника из поля зрения.

- Обнаженную безоружную женщину.

- Вот именно! И получил закономерный результат - обнаженная безоружная женщина тебя скрутила.

- Моим же собственным ремнем, - поддакнул сидхэ, уже почти касаясь ногой ее бедра.

- Ха, я знала, что умение быстро расстегивать мужские пояса когда-то да пригодится! - самодовольно ухмыльнулась она. - Так что теперь ты - мой пленник, и будь уверен, что без хорошего выкупа я тебя не отпущу. В конце-то концов, Аэт'глатт, это же ты всегда оказывался хозяином положения, а теперь - мы просто поменялись местами.

- И что же грозит мне, коль скоро я оказался в твоей власти, о безжалостная?

- О! - девица склонилась над ним и коснулась кончиками пальцев щеки. - Я буду тебя стр-рашно, просто ужасно пытать... - и, уже расстегивая его рубаху, добавила: - И никакие мольбы о милосердии не смягчат меня, так и знай.

Ну, теперь Эллерик наконец-то все понял. Разумеется, эти двое знакомы, хорошо так знакомы, близко, более того - они любовники, и здесь - свидание. И стоило так выкладываться на защитный круг, всего лишь ради того, чтоб предаться низким порокам на расстеленной по песку аст'алхэ? Право, винлэс невозможно понять! О Высоких известно, что они неразборчивы в связях, но чтобы настолько?..

Он лукавил. Несмотря на грязную кровь и, несомненно, столь же грязную натуру, эта девка была хороша, возможно, хороша именно той необъяснимой притягательностью полукровок, что заставляет помешанных на чистоте происхождения муирэн тайно и постыдно желать столь противоестественной связи. В сугубо мужских беседах под кувшин-другой вина разговор о метисках заходил часто. Они слыли весьма изобретательными любовницами, и слухи о них ходили самые невероятные. Впрочем, мало кому в Маэрэ мог представиться случай это проверить - решиться на то, чтоб завести себе такую и прослыть едва ли не скотоложцем... все-таки это чересчур высокая цена. Ну что ж, зато теперь Эллерик смог убедиться в правдивости слухов, так сказать, воочию. Вовсе не преувеличивали подвыпившие собеседники, скорее, преуменьшали даже. Пожалуй, теперь муирэн и рад бы был не смотреть, однако стоит ли закрывать глаза, когда и разносящихся над водой звуков достаточно? Кроме того, свидание было тайным, а Эллерик узнал этого беловолосого, ведь девица посмела называть его по имени. Хэлгэ лэт Аэт'глатт, наследник Дома Рассвета. Втайне спит с одной из этих шлюх. Каково?! Так что же согласится отдать, что сделает для Эллерика и Маэрэ наследный князь одного из Великих Домов Вэннэлэ, чтоб избежать позорной огласки? Возможности здесь открываются самые невероятные! Муирэн ухмыльнулся. Пусть Перворожденные играют в свои древние игры между собой, но будущее, так или иначе, принадлежит поколению тех, кто не помнит Проклятой Земли. Его поколению. Пусть не сейчас, пусть через пару сотен лет или даже больше - сидхэ всегда умели ждать. Никто не ожидает от "мальчика Алькалиндэ" особой политической прыти - тем лучше. Но у этого мальчика отныне есть свой кинжал в рукаве, и Волна и Крылья свидетели, это только начало. Так что стоит отрешиться от желаний и эмоций и внимательно, очень внимательно досмотреть все это хаэнгэ до конца. Если наследник Рассвета оказался столь глуп, что позволил себе увлечься полукровкой, может быть, он проявит еще больше беспечности и сболтнет что-нибудь важное, как знать?

Но, вопреки предположениям Эллерика, тайны первой начала выбалтывать именно метиска.

- Игры... - хихикнула она, пока любовник распутывал ремень, с некоторых пор стягивавший уже ее локти. - В них, безусловно, что-то такое есть, хотя мне порой кажется, что мы оба с тобой попросту спятили, раз позволяем себе это, - и, встряхнув освобожденными руками, улеглась, положив затылок к нему на колени.

- Не так уж и часто позволяем, - заметил Рассветный, перебирая ее спутавшиеся пряди. - Взъерошенная кошка! У тебя опять песок в волосах, смотри!

- Не только в волосах, - буркнула полукровка, блаженно жмурясь. - Надо же, как ты меня, право... ловко.

- Ты напросилась сама, - поддразнил он, - а я слишком долго ждал тебя тут.

- Ты ждал! - она фыркнула. - Ох, Хэль, я чуть было не загнала лошадь, провела в седле почти трое суток, слезая лишь для того, чтоб сбегать в кусты и дать Тени хоть какой-то отдых... а теперь мне кажется, что не так уж много времени я выиграла.

- У нас есть еще вечер, ночь и часть следующего дня.

- Меньше, - девица покачала головой, насколько это можно было сделать в такой позе. - Мой отряд догонит меня, самое позднее, после полудня завтрашнего дня.

- А мой... - он нахмурился, словно подсчитывая: - Ну да, ты права! Завтра около полудня я уже должен встретить это проклятое посольство.

"Ага!" - радостно подумал Эллерик в своих кустах.

- Какой предлог ты придумал для этой отлучки?

- Предлог? - Рассветный фыркнул. - Кайт, я командую этим эскортом - пока. Так что мне не нужны никакие предлоги. А ты?

- А я, - она с ухмылкой передразнила любовника, - командую своим отрядом, и мне предлоги тоже не нужны.

- Роскошно! Получается, мы с тобой дружно бросили вверенные нам силы на произвол судьбы.

- И подчиненных, - воительница лениво потянулась: - Для чего-то же нужны все эти умудренные тысячелетиями воины? А вообще ты прав, бросили. Опять.

- Ну, мои подчиненные вполне в состоянии сами дойти до лагеря муирэн у Слепого мыса. Кстати, ничего не изменилось в наших планах? Первым посольство встречаю я и довожу до Заставы Ирил, где встречаю тебя с твоим отрядом и наконец-то передаю командование?

- И ответственность? - она подмигнула и села. - Нет, Аэт?глатт, мы сделаем, как собирались. Мало того, что если я притащу в Ветреную Усадьбу триста гвардейцев Вереска, меня лэн Ириэн не поймет - представляешь себе, сколько мяса сожрут воины, а фуража - их кони? - так мы еще и разбойников наших можем спугнуть. Нет, не будем переигрывать. Скрытность предпочтительней - я так и не смогла узнать, кто в Приграничье снабжает элтайнитов информацией.

- А Папоротник?

- Пусть мечами Папоротника командует их глава. Лично. - Полукровка успокоилась и снова легла, на сей раз на бок, опершись на локоть. - Ты сможешь дотянуться до моей сумки? Там вино. И, если дотянешься, прихвати и планшетку мою - я там в пути план набросала, сейчас поглядим и обсудим.

- Держи, - Рассветный дотянулся не только до сумки, но и до ее рубашки. - Набрось рубаху, а то я не могу спокойно смотреть на то, как ты вздрагиваешь, эланэ. А для того, чтоб тебя согреть, мне следует немного передохнуть, - и лукаво подмигнул. - Так, вино я нашел... ага, вот и планшет, вот и пакет... Клянусь Рассветом, Кайт, кого ты опасалась в пути так, что запечатала... Нет, вскрывай-ка сама. Я не хочу, чтоб эти бумаги вспыхнули прямо у меня в руках.

- Предусмотрительность всего лишь, - фыркнула воительница, цапнув пакет. - Не прибедняйся, Рассвет, вскрывать такие печати нас с тобой учили в одно и то же время, и ты был лучшим учеником, чем я... Вот, посмотри.