Не повод для войны

- Любопытно мне, и как же ты умудрилась набросать даже карту, если и впрямь не сходила с седла? - он перевернулся на живот и принялся разбирать поданные бумаги.

- Ну не все же время я скакала галопом, а у Тени очень ровный шаг, сам знаешь... Вот! Я возьму десяток гвардейцев - этого достаточно будет для достоверности - и встречу тебя с посольством здесь, не доезжая поворота к Заставе Ирил. Эскортом командуешь ты - вот и продолжай командовать. Ни к чему муирэн знать, как все обстоит на самом деле. А Элоэрт раскусит нас моментально, едва лишь увидит этакое воинство.

- Он раскусит нас еще быстрее, едва лишь увидит тебя, Кайт. Не думаю, что Лунный забыл вашу прошлую встречу.

- И верно! - полукровка поморщилась и выругалась - именно так вульгарно, как и подобает смескам: - Ну, давай что-нибудь придумаем тогда... Хэль, сможешь ты сделать так, чтоб мне не встретиться с Элоэртом хотя бы до Ветреной Усадьбы? Как только муирэн войдут в поместье лэн Ириэн, у меня будут развязаны руки. Но если Лунный изволит взбрыкнуть, не доезжая усадьбы, он сорвет нам все дело. А в поместье... во-первых, им займется сама лэн Ириэн, а если и этого будет мало, я вызову туда Керберна, и пусть древнейшие разбираются между собой.

- К чему эти сложности? - Рассветный забрал у нее флягу с вином и сделал два долгих глотка. - Почему бы тебе не подождать нас в Ветреной Усадьбе или хотя бы на заставе?

- Потому что Аэнвэль весьма недвусмысленно дала понять мне, что за безопасность этого наследного щенка муирэн я несу личную ответственность. Веришь, мне не хотелось бы разочаровывать княгиню.

- Снова.

- Вот именно. На этот раз я могу и не отделаться так легко.

- Хорошо, - он потянулся, хрустнув суставами, и сел. - Я сделаю так, чтоб Элоэрт тебе не мешал. И верно - из всего посольства лишь Лунный знает тебя в лицо, для прочих же ты будешь всего лишь очередной... м-м-м...

- Мог бы и договорить, - она пожала плечами, изображая равнодушие. - Я прекрасно знаю, как в Маэрэ относятся к таким, как я - и как называют.

- Оставь, - Рассветный поморщился. - Муирэн могут говорить между собой, что угодно, но это еще не повод для того, чтоб я повторял за ними.

- Еще бы! - девица сплюнула. - Повторять за муирэн было бы ниже твоего достоинства, Рассвет.

- Кайт, перестань. Давай не будем обсуждать достоинства, твои и мои, хорошо? Я прекрасно понимаю, как задевает тебя отношение муирэн к полукровкам, но, веришь ли, мы и так делаем все, что можем, чтоб как-то смягчить это... Ты слушаешь?

- Ты прав, давай не будем, - она отмахнулась. - Та-ак... что у нас еще... Ну, весь план операции я расписала по пунктам, как видишь, и сделала для тебя копию. Кстати, вот тебе и предлог для отлучки -нам следовало встретиться наедине хотя бы для того, чтоб согласовать действия...

- Да что с тобой, Кайт? - нахмурившись, он резко отложил бумаги и, ухватив ее за локоть, притянул к себе. - Ну?

- Ничего, - тряхнув головой, она высвободилась, встала и, застегнув рубашку на пару крючков, отошла к воде. Зайдя в озеро по щиколотку, обернулась и нервно бросила, почти выкрикнула: - Проклятье, все из-за этих муирэн! Хэль, мне не нравится это посольство, мне не нравится эта идея с династическими союзами, мне не нравятся эти игры у меня за спиной... Пёс, да мне вообще ничего не нравится! Называй это предчувствием или же просто истерикой, но это так.

- Только что тебя все устраивало, - спокойно заметил Рассветный.

- Проклятье! Только что у меня не было чувства, что за мной наблюдают! - все-таки сорвавшись почти на крик, она сжала кулаки и окинула озеро и лес злобным взглядом.

Эллерик замер в своем убежище и забыл, как дышать.

- Кайт, - сын Рассвета тоже встал и, подойдя к ней, положил руку на плечо настороженной и напружинившейся, словно перед прыжком, полукровке: - Кайт, таэнэ, здесь никого нет, кроме нас. Я тебя уверяю, круг я очертил со всей тщательностью. Впрочем, если ты сомневаешься, давай просто проверим окрестности - и все. Это не такое уж долгое дело.

- Да нет же, нет, я не о том, - она явно расслабилась под его рукой и чуть подалась назад, к нему: - Конечно же, здесь никого нет. Я вовсе не сомневаюсь в твоей способности обеспечить безопасность, Аэт?глатт. Нет нужды в прочесывании округи.

Эллерик выдохнул. Проклятая бешеная девка! Сидхэ не умирают от сердечных приступов и внезапного ужаса - но еще немного, и муирэн усомнился бы в этом. Он нервно улыбнулся, все еще вздрагивая. Проклятье! Всего на миг, но он почти поверил в некую невероятную проницательность этого создания... Уф! Обошлось...

**********************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

- Это просто такое мерзкое и скользкое чувство, Хэль, - сбивчиво объясняла я. Рассветный продолжал держать меня за плечи, и шедшее от него тепло успокаивало, но не отметало моей тревоги. - Ты бывал в лабораториях Знающих? Помнишь эту хитрую штуку с увеличивающими линзами, через которую они смотрят на мелкую живность, невидимую обычным глазом?

- Помню. И что же?

- Я вдруг почувствовала себя этакой букашкой, Хэлгэ, - пожаловалась я. - И не только себя, всех нас. Вот мы планируем что-то, воюем, побеждаем, рассуждаем здесь о возможностях и вероятностях - но на самом деле все наши шаги уже просчитаны, и...

- Кем просчитаны? - он недоверчиво хмыкнул: - Морскими? Эланэ, ты просто заработалась. По-моему, тебе следует теперь как следует поесть, а после - выспаться. Потом же, если будет необходимо, мы вернемся к линзам и букашкам. Что скажешь?

- И все-таки я...

- Кайт, - на этот раз Хэлгэ прервал меня уже нетерпеливо, - уясни, пожалуйста, одну вещь. Нет, не отворачивайся, посмотри на меня, - развернув к себе лицом, он взял меня за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза, не позволяя отвести взгляд. - На самом деле, сейчас действительно важны только два фактора происходящего, которые по-любому останутся неизменными. Как фундамент, без которого не устоит здание. Первое. Нападение должно быть отбито, а враг - полностью уничтожен. И ты это сделаешь. Второе. Посольству любой ценой надо обеспечить безопасность. И я это сделаю. И всё. С остальным мы будем разбираться позже, когда появится и время, и возможность. А сейчас ты искупаешься, оденешься и сядешь на берегу курить и пить вино, а я - разложу костер и обустрою лагерь. Потом я искупаюсь тоже, а ты тем временем разогреешь наш ужин. А после ужина - ты будешь спать.

- Спать? - я недоверчиво прищурилась.

- Ха, - он ухмыльнулся. - Кошка! Если после еды и вина тебя не разморит окончательно, можно будет рассмотреть некоторые варианты, но пока что я утверждаю именно такой план на вечер.

- Знаешь, Хэлгэ, возможно, было бы лучше, если б ты командовал, а не я, - честно призналась я. - Даже наверняка.

- Боишься проиграть?

- Можно и так сказать, - на самом деле, вовсе не поражения боялась я, однако... Пёс, ну и в самом деле - зачем же сейчас все усложнять? И так вместо нормального свидания получился военный совет. Снова. Нет, хватит, Лиэссат, хватит. Хэлгэ прав - мне действительно надо выспаться. Хотя как сделать это, учитывая столь близкое соседство снежного сидхэ?

- Так что ты говорил насчет еды? - и тряхнула головой, словно отбрасывая и дурное настроение, и слишком сложные для этого вечера мысли.

*********************************************************************

Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.

Сидхэ недаром славятся терпением и умением правильно выждать подходящий момент. Главное ведь - не просто дождаться, а еще и не упустить его. Эллерик в этом отношении ничем от сородичей не отличался - и ждать умел, и рискнуть решился. Хотя лежать без движения и почти без дыхания и ничем не выдать себя до тех самых пор, пока эти двое не заснут - это был воистину подвиг! Мало того, что разговоры у костра на том берегу изрядно нервировали муирэн, а запах пищи терзал обоняние, так ведь они же не улеглись спать после ужина, как планировали. Вернее, улеглись, но вовсе не спать. Счастье еще, что подробностей в неровном свете угасающего костра было уже не разглядеть, да и вообще... парочка вела себя более сдержанно и... традиционно, что ли... по сравнению с разнузданными дневными игрищами. Утомились, наверное. Выдохлись. Что ж, тем лучше.

Первой заснула метиска, свернувшись клубком и положив голову на колени своего любовника, а вскоре сдался усталости и он сам. Костер еще немного помигал умирающими углями, на несколько мгновений даже разгорелся, как это всегда бывает, стоит оставить его без внимания - но довольно быстро последние огоньки погасли, и на лесное озеро опустилась окончательная, по-осеннему непроглядная тьма.

Для верности Эллерик выждал еще около часа, чтоб любовники заснули покрепче, а потом, проверив и перепроверив собственную, заботливо сплетенную за время наблюдения маскировку, тихо, словно дух бестелесный, выполз из кустов. Ни одна веточка не дрогнула, листик не шелохнулся, когда муирэн обходил озерцо. Все-таки, когда очень нужно, даже в Морских просыпаются инстинкты их родичей - Эллерик крался, как и подобает сидхэ. Даже лошади винлэс не услышали его, не говоря уж об их безмятежно спящих беспечных хозяевах.

"Беспечность должна быть наказана, - еще раз повторил себе Эллерик и ухмыльнулся. - Вот так-то! Будете впредь осторожней, когда решите вновь тайком заняться вашим развратом".

Вообще-то, муирэн сперва нацелился на планшетку полукровки - наверняка там можно было найти много интересного, хоть и дикость это какая-то, предполагать, что эта распутная девка может знать нечто важное и на что-то такое влиять. Но, вероятно, чудеса все-таки случаются, и как бы там ни было, но она и в самом деле чем-то или кем-то командует. Винлэс окончательно спятили. Сам Эллерик не доверил бы это девице даже управление корытом в луже.

Но, увы! - полукровка оказалась на диво предусмотрительной и спать улеглась, не расставаясь со своей сумкой. Поэтому от первоначального плана пришлось отказаться. Но зато муирэн без особого труда обшарил вещи самоуверенного любовника метиски и, разумеется, нашел некий пакет, даже - ха! - не запечатанный. Ну, вот и славно. Приключение это принесло Эллерику не только любопытнейшую информацию, но и весьма существенную, ощутимую добычу. Надежно припрятав похищенное за пазухой, молодой князь так же бесшумно прокрался обратно на "свой" берег, отыскал в ельнике Серого и тихонько повел его вповоду, описывая широкий круг вдоль озера. Удивительно, но довольно широкая тропа, по которой вполне можно было скакать, нашлась довольно быстро. Эллерик вовремя заметил нить охранных чар, хмыкнул, вскочил на Серого - и был таков, сходу пробив все заклятья. Звона рухнувших за спиной чар муирэн уже не слышал - застоявшийся конь рванул с места так, что в ушах засвистело. Украденный пакет холодил кожу под рубашкой, но это было единственное неудобство, что испытывал теперь наследник Маэрэ.

Глава 8.

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Щеке было тепло и мягко, а вот носу - щекотно. Не открывая глаз, я по-кошачьи подергала носом, пытаясь избавиться от источника щекотки. Не получилось. Так что разлепить веки все-таки пришлось. Впрочем, за подвиг этот я была немедленно вознаграждена, ибо зрелище мне открылось поистине дивное. Интересно, как это я умудрилась перекрутиться во сне, если продрыхла всю ночь, практически обвившись вокруг моего ванэл-фраэрэ? Добро бы на плече возлюбленного сопела, так нет же - пристроилась головой чуть выше живота (должно быть, инстинктивно выбирала местечко помягче), оплела руками и ногами так, что не оторвешь. Под утро и в самом деле похолодало, но это еще не повод так уж откровенно накрываться возлюбленным вместо одеяла! От комаров, что ли, пряталась? Кстати, все-таки покусала меня какая-то тварь летучая - чувствую, как опухло левое веко. Обычно кровососущие насекомые меня облетают стороной, словно любого приличного эльфа, но сейчас близится полнолуние, и кровь сиэ во мне набирает силу, так что я уже начинаю понемногу пахнуть зверем, а не эльфом. То-то мне полночи снились какие-то совершенно дикие сны - сверху пикируют драконы, я спешно пытаюсь закопаться в землю, а копать, кроме как ногтями, нечем... бедный мой Аэт?глатт! Это ж я под него подкоп рыла... А его длинные распущенные пряди тем временем щекотали мне нос.

Я потянула ноздрями воздух. От волос Хэлгэ пахло хвоей и палыми листьями с каким-то неуловимым проблеском ранних заморозков. Но, вопреки имени и облику, снежный эльф оказался весьма пристойной грелкой - отрадно сознавать, что за те несколько месяцев, что мы не засыпали в обнимку под одним плащом, ничего в этом отношении не изменилось.

Так вот, о дивном зрелище. Надеюсь, никто не усомниться в том, что любоваться четким профилем и совершенными чертами прекраснейшего из сыновей Рассвета на заре - занятие весьма приятное. Правда, угол зрения был все-таки несколько неудобным, так что пришлось проявить чудеса изворотливости и осторожно выползти из-под неожиданно тяжелой ладони, что лежала у меня на затылке и по-хозяйски прижимала к себе. Чудеса особенные не понадобились, впрочем. На мои поползновения Хэлгэ ответил невнятным: "Ум-гу-м-м..." сквозь сон, не соизволив даже одного глаза открыть, перевернулся на бок и продолжил безмятежно спать. Еще и ладонь под щеку подложил. Неужто я его и впрямь вчера так... хм... утомила? С чего бы вдруг? Я вот, к примеру, никакой особенной усталости не ощущаю, напротив - и выспалась отлично, и отдохнула - в общем, бодра, весела и готова на подвиги. Собственно, именно на них, на подвиги, то бишь, я и отправилась, ибо утреннее умывание в озерной водице - воистину подвиг.

Поеживаясь от предрассветной свежести и поджимая босые ноги на влажном от росы песке, я прошлепала к озеру, на ходу растирая озябшие бедра. Все-таки одна лишь нижняя рубаха - несколько смелое одеяние для вот такой утренней прогулки. Месяц Багрянца, хоть и радовал нас нынче непривычным теплом, но все-таки оставался вторым месяцем осени, и до середины его оставалось совсем немного. Чуть подумав, я решила сперва раздуть огонь, а уж потом идти умываться, курить и оправляться.

Над озером стелился туман, причудливо сплетаясь с дымом от нашего костра. Тишина была такая, что казалось, ее можно брать горстями и пить, словно сладкую лесную воду. Тихонько поплескавшись на мелководье, я растерлась полотенцем, покопалась в своих седельных сумках и достала парадную гвардейскую форму. Проклятое посольство я встречу уже сегодня, а товар надобно показывать лицом, ничего не поделаешь. Вот и пришлось тащить с собой целый комод одежек на все случаи жизни. Впрочем, надевать все это офицерское великолепия я покамест погодила - дождусь Хэлгэ, пусть поможет. Ограничилась бельем и рубахой, да на плечи набросила аст'алхэ. Остальные детали туалета украсили ветви. Пусть отвисятся.

Ну вот. Теперь, когда костер уверенно горел, а оба котелка над ним - мелодично булькали, собираясь закипать, можно было поудобней устроиться с трубкой на бревне и, прихлебывая свежую эпэссу, погрузиться в созерцание дивной прелести осеннего пейзажа и истинного его украшения - вдохновенно сопящего снежного эльфа. Тем более, что любоваться оставалось недолго - едва лишь чувствительных ноздрей Хэлгэ коснется запах упревающего в котле брикета полевого пайка, он моментально проснется. Проверено не просто годами - десятилетиями. В этом отношении мой снежный сидхэ ничем не отличается от прочих наших братьев-по-мечу - на запах еды они подтягиваются к месту раздачи мгновенно. Вероятно, это еще одна из чисто мужских особенностей, которые я не в состоянии понять просто в силу принадлежности к иному полу.

Я вздохнула умиленно и наклонилась, чтоб поворошить прогорающий хворост и подложить в костер еще, но когда уже распрямлялась...

Знаете, это осознаешь внезапно, как-то вдруг, и, словно дурочка, радуешься вновь открытому умению, какое-то время считая его то ли даром Звездносияющей, то ли великой удачей, то ли - ах, кто из нас не подвержен гордыне! - знаком своей избранности. И лишь потом приходит понимание - никакой это не дар и не исключительная способность, а всего лишь годами враставшая в плоть и кровь привычка, наконец-то тобой осознанная. Илоэр, в бытность нашу товарищами в порубежной страже, именовал сию особенность "вниманием к мелочам". Бывает, что одной лишь веточки, сломленной под неправильным углом, достаточно, чтоб выйти на верный след. И через какое-то время взгляд сам цепляется за такие вот незначительные неправильности, и нет в том никаких чудесных способностей, а всего лишь опыт и привычка. Это как поймать верный конец нити, дернуть его правильно - и спутанный неопрятный клубок случайностей, неясных ощущений и предчувствий разворачивается сам собой.

Место нашего лагеря выглядело абсолютно спокойно, невинно и мирно, но неправильность уже сидела во мне, словно заноза под ногтем, и теперь надо было ее найти, эту деталь - и все станет ясно. Точнее, не найти даже, а осознать. Я уже смотрю, но покамест не вижу...

Увидела.

Сумка Хэлгэ, которую он вчера не удосужился даже застегнуть, лежала на том же месте, где он ее оставил - но лежала неправильно.

Блаэр'та т'хасса!

*************************************************************************

Хэлгэ лэт Аэт'глатт, наследник Рассвета. Хайга.

Сколько помнил себя сын Рассвета, он всегда просыпался на заре, и никакого значения не имело, спал ли он всю ночь или же едва успел прильнуть щекой к подушке. Стоило восходящему солнцу едва мазнуть по небесному полотну первым лучом - и сон бежал от племянника Леадарна, словно заяц-подранок от гончей. Незыблемое правило это сопровождало Хэлгэ из года в год, но оно не было бы правилом, если б не одно-единственное из него исключение. А именно - Рамборг. Одна лишь Звездносияющая ведает, как же нетерпеливая и непредсказуемая полукровка умудрялась за столь короткое время так выматывать отнюдь не считавшего себя таким уж слабаком Хэлгэ, но факт оставался фактом - после нескольких часов в ее не всегда безопасных объятиях Рассветный дрых, словно бревно, и чтоб разбудить его, каких-то там солнечных лучей было явно маловато.

Когда этакий конфуз приключился с ним в первый раз, в ответ на его честное недоумение полукровка с язвительным хохотком высказала предположение:

- А может быть, все проще? В моем обществе ты чувствуешь себя столь безопасно, что можешь позволить себе мирно сопеть, подобно невинному младенцу?

Не успела Рамборг смахнуть из уголка глаза слезинку деланного умиления, как разобиженный Хэлгэ немедленно доказал ей, что сравнение его с невинным младенцем было, по меньшей мере, неуместным. Впрочем, непохоже было, что она против. Так что такое нарушение многолетнего правила оказалось весьма приятным, а в привычку перерасти просто не могло, ибо на памяти Хэлгэ этих неправильных пробуждений случилось всего три. Нынешнее должно было оказаться четвертым. Но на этот раз все было иначе.

Рассветного разозлил и озадачил сон. Мутный какой-то, вроде бы и не кошмар, а приятным тоже не назовешь. Хэлгэ снилось, что он - коврик. Ну да, самый обычный коврик, из тех, какими застилают пол перед камином. Расцветка, впрочем, была довольно странной - во сне коврик-Хэлгэ стал почему-то белым и пушистым, что весьма его раздражало. Но особенно снежного эльфа нервировала бахрома. Сидхэ снилось, что кто-то так и норовит повыдергивать из нее нитки, теребит и дергает край, а прекратить безобразие он никак не мог. Но проблемы с бахромой меркли по сравнению с тем, что об него, пушистого и белого, внаглую точила когти черная кошка, сопровождая свои преступные действия довольно-таки мерзкими воплями. В какой-то момент когти вонзились особенно глубоко, а визгливый мяв вдруг сложился в разъяренное:

- В мечи!!!

Хэлгэ подскочил с места, как был, отбрасывая в сторону назойливую когтистую помеху и нашаривая рукоять меча. И все это - еще не успев глаза открыть. А вот когда открыл...

Нет, реакция полукровку не подвела - в полете она извернулась и на песок упала, словно настоящая кошка, на четыре лапы, чтоб тут же откатиться и вскочить. Взъерошенная и злая, она стояла, чуть сгорбившись, и сверлила его яростным взглядом.

- Ну что, разул глазки, спящий красавец?! - прошипела Рамборг и скривилась так, словно собралась сплюнуть.

- Да что случилось-то? - недоуменно поморщился Хэлгэ. - Это новая традиция у нас теперь такая - будить...

- Круг свой проверь охранный, ч-чародей, - прервала его на полуслове княжна. Прозвучало это, словно изощренное ругательство.

- Что... - начал было сидхэ, но тут же сдавленно ахнул и зашипел не хуже нее.

- Вот-вот, - полукровка уже успокоилась и теперь отряхивала коленки. - Очень мне любопытно, сколько же ты выпил перед тем, как его ставить? Потому что не представляю, как можно на трезвую голову не заметить, что внутри кольца уже кто-то есть! И этот кто-то - проклятье! - дождался, пока мы заснем, и преспокойно нас ограбил. А ты даже ухом не повел, Аэт'глатт.

- Да прекрати ты язвить, Рамборг, - он поправил задравшуюся во сне рубаху и пошел к озеру, на ходу потирая лоб. - Можно подумать, что ты сама повела ухом. И еще неизвестно, действительно ли наш ночной гость сторожил нас все это время.

- Я, может, и не проснулась, когда нас грабили, однако пакет с картой, планами и приказом вытащили из твоей сумки, а не из моей, - парировала она, наклонившись к костру: - Пёс! И вода выкипела...

- Сейчас еще наберу, погоди. Дай мне котелок, - отозвался Хэлгэ и зачерпнул воды: - Вот, держи. Давай ты пока соберешь наши вещи и доделаешь завтрак, а я обойду окрестности - думается, след найти удастся...

- Ищи, - вздохнув, она перехватила у него котелок и снова повесила над огнем.

Обернулся он довольно быстро - мало того, что след нашелся сразу, так еще и место недавнего пребывания нежелательного зрителя оказалось практически в двух шагах от стоянки. Рассветный мрачно осмотрел примятую траву и пару сломанных веток. Так стыдно ему уже давно не бывало.

- К сожалению, ты была права, - вернувшись к костру, хмурый сидхэ принял предложенную чашку горячей эпессы и, шипя и обжигаясь, выпил до дна, а потом продолжил: - Вон там, на том берегу, видишь кусты? У него там была лежка. И, боюсь, что весь вчерашний день за нами наблюдали. Так что впредь будем верить твоим предчувствиям. Пёс! Ведь хотели же вчера прочесать лес...

- Роскошно, - злобно ответила она. - Мало того, что секретные документы увели, так теперь еще и каждая собака на Драгэс Карнэ будет знать подробности нашего свидания. Может, сразу зарежем друг дружку, не дожидаясь, пока на нас начнут показывать пальцами и хихикать, а? Ладно. Сейчас перекусим, соберемся, я перекинусь - и сделаю из этого смертного паштет, а потом...

- Это был не смертный, Рамборг.

- Что?

- Здесь побывал сидхэ, притом наследил так, как ни один из винлэс себе не позволил бы.

- Для начала, никто из винлэс не позволил бы себе подглядывание из кустов, - она брезгливо поморщилась: - Окажись там случайно кто-то из наших, он бы не стал дожидаться представления, а объявился бы сразу, чтоб не ставить в неловкое положение ни себя, ни нас.

- Может, постеснялся? - невесело усмехнулся Хэлгэ.

- Угу. Такой скромник оказался, что даже не пикнул. Ни единым чихом себя не выдал, - она усмехнулась в ответ. - Любопытно, это врожденный талант - или специальная подготовка, а? Та-ак... Значит, или кто-то из Бродячих, или муирэн.

- Скорее, второе, - Рассветный вздохнул. - Я же говорю - наследил он изрядно. Но есть и хорошая новость - наш стеснительный друг был один.

- Хэлгэ, - вкрадчиво поинтересовалась Рамборг, - а теперь назови мне хоть одну причину, по которой мне не следует сейчас пересчитать тебе все ребра сапогами, а?

- Изволь, - он дернул плечом и хмыкнул: - Причина первая, она же основная - я просто не позволю тебе это сделать.

Полукровка скорчила недоверчиво-презрительную гримаску и ухмыльнулась кривовато, дескать, позволишь, куда ты денешься. И Хэлгэ мысленно согласился - позволю. Но не сейчас. Позже.

- Одного я понять не могу, - Рамборг не стала дуэлировать на взглядах и отвернулась, - как наш любопытный гость умудрился выскочить из твоего круга настолько ловко, что никто из нас не проснулся? Настолько ушлый лазутчик - или ты все-таки с кругом оплошал?

- Думаю, все проще, - Рассветный приподнял крышку над котелком с завтраком и задумчиво понюхал пригоревшее нечто, недавно бывшее брикетом полевого пайка. - Что-то у меня аппетита нет, странно... Так вот, ничего загадочного или сверхъестественного, Рамборг. Ему просто повезло. И ты, и я после... хм... вчерашнего дрыхли крепче, чем драконы. Нас не то что "звонок" охранного круга, боевой рог не разбудил бы. Но давай не будем искать виноватых, хорошо? Что случилось, то случилось. Что думаешь делать теперь?

- Ну, вора мы если и не догоним, то выследим точно, - полукровка хищно сощурилась и скрючила пальцы, словно когти. - А там можно будет и поглядеть... и поторговаться, и поиграть. На самом деле на бумаги можно плюнуть - навредить с их помощью наш вор не сможет.

- То есть? Там же был план операции.

- Силы, Хэль! - она рассмеялась: - Ты словно первый день знаком со мной! Ну, разумеется, у меня есть запасной план.

- Так ты составила...

- Да не я составила, а лэн Ириэн, - Рамборг нетерпеливо отмахнулась: - Ты же знаешь, какой из меня стратег! Все эти "первая колонна марширует... вторая колонна марширует..." Вот идею подать я могу, это верно, а в деталях тотчас же начинаю тонуть. Короче. Запасной план есть, так что никакой трагедии в этом похищении я не вижу. Плохо другое - этот неведомый доброжелатель нас с тобой видел. Вместе.

- Полагаешь, что тебя теперь станут шантажировать... - Хэлгэ сделал неопределенный жест рукой, словно муху отгонял. - Этим?

- Хэлгэ, - посерьезнела она. - Боюсь, как бы этим не начали шантажировать тебя. Для меня в огласке нашей связи, конечно, тоже хорошего мало, но, в конце-то концов, я - ненаследная княжна Вереска и могу спать, с кем пожелаю. Теоретически. Ну как можно испортить репутацию полукровки, а? Так что требовать у меня плату за молчание, по меньшей мере, глупо. Но вот ты... а вернее, твой Дом... Короче, если я хоть что-то еще понимаю в интригах, наш вороватый дружок пойдет именно к тебе с этим товаром. Опять же, мало кто не знает, какого рода плату можно получить от меня. Я же не посмотрю на имя и происхождение, а просто покалечу, даже без поединка. А ты себе такого бесчестья позволить не можешь. В положении неполноценной сидхи, так сказать, недоделанной... есть свои преимущества, не находишь?

- Таэнэ, перестань. Это показное самоуничижение меня в тебе больше всего бесит. Отдает дешевым кокетством, - Рассветный поморщился.

- Тебе этого не понять, Рассвет, - грустно отозвалась она. - Повезло тебе потому что. Кстати, я, кажется, просила не называть меня "возлюбленной". Давай обойдемся без этого.

- Как скажешь, - Хэлгэ кивнул и не удержался от шпильки: - Эланэ.

- И на "красотку" я тоже не тяну, если только ты не извращенец, - Рамборг ухмыльнулась уже весело, показав зубы. - В общем, когда к тебе заявится наш воришка с неким предложением, от которого невозможно будет отказаться, ты знаешь, что делать.

- Еще бы, - сидхэ прищурился.

- Не завидую я ему, - полукровка хохотнула. - Сто раз успеет пожалеть и навсегда заречется подглядывать из кустов за развлечениями Рассветного князя.

- Если останется жив.

- Воистину. Ну, ладно, - она коротко глянула на небо и нахмурилась. - Тебе не кажется, что мы засиделись? Гаси костер, а я позову лошадей. Негоже заставлять себя ждать ни отряд, ни, тем более, посольство. Хэль... я надеюсь на тебя. Не подведи.

- Уверяю тебя, моя княжна, - Хэлгэ очень не понравилось, как прозвучала последняя фраза, и он решил перевести все в шутку: - Отныне забота о твоей драгоценной чести - моя первейшая обязанность!

- Вот давно бы так, - Рамборг поддержала его тон и подмигнула. - Ну что, поехали?

*************************************************************************

Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.

Вот, казалось бы, мало кто не знает о том, как капризна и непостоянная прекрасная дама по имени Удача. И все равно, стоит лишь изменчивой красавице разок подмигнуть неискушенной жертве - и кажется уже, что ты можешь всё. Ну, или почти всё. Если не горы с землей сравнять, так хотя бы в охраняемый посольский лагерь прошмыгнуть незамеченным. Именно этот любопытный факт и заставил Эллерика окончательно уверовать в благосклонность к нему судьбы. На территорию лагеря он прокрался с удивительной легкостью и даже в собственный опустевший шатер смог беспрепятственно проникнуть. Нет, ну существовала, конечно, крохотная вероятность того, что потерявшие наследника муирэн отчаялись и перепились с горя, а Элоэрт закололся, чтоб избежать позора, но на такое смешно было бы рассчитывать. Нет-нет, Эллерику определенно везло, и по-крупному. Вернуться из одиноких скитаний по приграничным лесам Вэннэлэ не только целым и невредимым, да еще и с добычей! Вот кто после такого посмеет сказать, что наследник Алькалиндэ - беспомощный щенок, а? Даже глава Полнолуния не посмеет. Особенно когда Эллерик гордо покажет ему поутру добытые секретные бумаги! И тогда... о, тогда...

Была в характере молодого князя Маэрэ некая любопытная способность - не задумываться над слишком сложными для мгновенного разрешения вопросами. Вот, к примеру, любой другой сидхэ на его месте непременно бы насторожился, и уже давно - слишком уж нелепой выходила ситуация, чтоб не таить в себе подвоха. Послушному и воспитанному наследнику Маэрэ вдруг ни с того, ни с сего ударяет в голову непреодолимое желание прогуляться по лесам в одиночку - ладно, это еще полбеды. Подглядывать из кустов за интимным свиданием двух сородичей, подслушивать, а потом еще и выкрасть у них важные бумаги - вряд ли такое можно списать только на глупость, тут уже подлостью попахивает, но и это объяснимо. Но беспрепятственно проникнуть затем в лагерь посольства, пройти, почти не таясь, мимо всех постов и дозоров? А потом еще и не озаботиться даже прочтением своей ценной добычи, а просто завалиться спать? Нужно было обладать счастливой способностью Эллерика не задумываться, чтоб поверить в то, что в лагере его не поджидали.

Впрочем, когда юноша, грубо выдернутый из сладких грез о грядущем величии практически за шкирку, осоловело моргал, пытаясь не смотреть в сияющие чистым бешенством гневные очи Элоэрта, к нему все же пришло запоздалое осознание, что Удача на этот раз только казалась прекрасной дамой. А оказалась - хитрой и непостоянной девкой. И полагаться на ее благосклонность было настоящим безумием.

Разумеется, никто и слушать не стал оправдательный лепет Эллерика, а про те самые добытые бумаги, которые могли бы отсрочить расправу, он спросонья просто позабыл. Когда вспомнил, было уже поздно. Элоэрт покинул шатер наследника, проскрипев сдавленным от гнева голосом напоследок:

- Двое стражей отныне будут сопровождать тебя везде и всюду, даже в уборную. И я не приказываю связать тебя по рукам и ногам только потому, что не пристало озадачивать воинов Маэрэ подтиранием твоей задницы, недопёсок.

- Но, Элоэрт! - взвыл ему вслед немного отошедший от взбучки юноша.

- Для тебя отныне - лэр Элоэрт, - равнодушно бросил глава Дома Полнолуния, даже не соизволив обернуться. - Приводи себя в порядок и переодевайся. Эскорт винлэс будет здесь через час. Я не стану заставлять их ждать нас только лишь из-за глупого щенка.

"Щенок, значит? - упрямо и яростно думал Эллерик, облачаясь согласно правилам этикета. Он так рассвирепел, что почти не обращал внимания на невозмутимых охранников, хотя вообще-то в обществе муирэн не принято было разгуливать при сородичах с неприкрытым задом. - Ничего, Лунный хрыч! Ты еще убедишься, что у щенка Алькалиндэ тоже выросли зубы! Древнейшие Перворожденные играют в свои древние игры, но я не стану фигуркой на доске, я сам способен сыграть. Только не с вами, старейшие. Будущее принадлежит молодым, вроде меня, вроде этого Рассветного, Хэлгэ... Я сыграю с теми, кто того достоин - и благодаря этим бумажкам и тому, что я видел и слышал - сыграю на равных! Так что ты удивишься, лэр Элоэрт! Ты сильно удивишься, когда поймешь, на что способны щенки".

- Князь, - прервал гордый мысленный монолог Эллерика один из стражей. - Послушай! Это - боевой рог винлэс. Они уже рядом. Поторопись с облачением, князь. Тебе надлежит быть рядом с лэр Элоэртом, когда эскорт прибудет.

- Я знаю сам, что мне надлежит, - огрызнулся юноша, но на его раздражение гвардеец Полнолуния даже бровью не повел.

- Поторопись, князь, - еще раз повторил воин и вежливо склонил голову.

Впрочем, Эллерику при всем желании не удалось бы укрыться в шатре и игнорировать встречающих гостей винлэс, так что ненавязчивое подталкивание стражей было, в общем-то, лишним. Хотя иногда полезно помнить о том, что отступать тебе некуда. Проблема у молодого князя возникла самая неожиданная - он, на беду свою, вдруг задумался, а задумавшись, осознал, что именно он натворил, похитив у винлэс пакет с документами. Что, если Рассветный, каким-либо образом вычислив вора, устроит сейчас скандал и разбирательство? Следствие... обыск... разоблачение... публичный позор... У Эллерика потемнело в глазах.

"Тогда Элоэрт меня точно убьет", - подумал он, на мгновение зажмурившись, прежде чем выйти из палатки.

****************************************************************************

Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайга.

Все-таки освященные веками традиции и строгие церемониалы - весьма полезная штука. Нет, ну правда же! Особенно если у вас были годы на то, чтоб научиться при любом состоянии духа вести себя должным образом, сохраняя спокойную выдержку и благожелательную улыбку на лице. Впрочем, как знать - возможно, именно теперь знаменитое хладнокровие и изменило бы снежному сидхэ, если б не привычные ритмы церемониала, не позволившие ему сбиться с такта и дать волю эмоциям. А проще говоря - вцепиться в глотку бесчестному гаденышу и подлому вору, невзирая на окружающую его свиту, охранников и венец наследника дружественного княжества, сияющий в полуденных лучах. Да будут благословенны Протокол, Этикет и Церемониал! Именно так и воскликнул бы Хэлгэ, если б в тот миг, когда он увидел наследника Маэрэ, Рассветный смог бы выдавить из себя хоть слово. Но, опять же, к счастью, от гнева у Хэлгэ попросту перехватило дыхание, а когда спустя пару мгновений он совладал с собой, то уже охолонул, остыл и был способен снова искренне улыбаться. Вполне приветливо. Только легчайшая тень и могла бы выдать настроение сына Рассвета, но ее, мимолетно промелькнувшую, никто не заметил. Никто, кроме Эллерика ан Лиарэ, сына князя Алькалиндэ, подлого лазутчика и воришки, любителя подглядывать из кустов.

Нет, не следует думать, что Хэлгэ обладал некоей сверхъестественной даже для эльфа проницательностью или же что на него внезапно снизошло озарение свыше. Не столь прозорлив был Аэт'глатт, сколь Эллерик прозрачен. Есть такая забавная человеческая поговорка, что-то там о воре и горящей шапке, кажется... Молодой князь Маэрэ был той народной мудрости живой иллюстрацией. Его несомненная вина была практически написана на высоком челе муирэн. Во всяком случае, для Хэлгэ это была светящаяся надпись буквами размером чуть ли не в ладонь: "А я про тебя та-а-ако-о-ое знаю!!!"

Рассветный позволил своей улыбке стать чуточку хищной - буквально самую малость, но оч-чень кровожадной.

"Меня не волнует, что ты там знаешь, муирэн. Главное, что теперь знаю я".

И, если судить по тому, как слегка позеленел наследник Алькалиндэ, эту очень громкую мысль сына Рассвета сын Дома Крылатой Волны прочитал правильно. И улыбку расшифровал верно. Выражение лица его при этом стало до того забавным, что Хэлгэ едва не выпал из столь любимого им облика ледяной статуи и не заржал в голос самым вульгарным образом, особенно когда представил, что скажет Рамборг... Да, что же скажет Рамборг и что сделает, когда узнает, кто именно умыкнул пакет с документами и дерзнул глазеть на мускулистые прелести княжны Вереска и ее любовные забавы.

"Проклятье! А ведь мальчишка и не подозревает, за кем он подглядывал! Ха!"

Словом, сопровождение посольства, еще недавно казавшееся Хэлгэ утомительной и до зевоты скучной обязанностью, приобретало теперь пикантную остроту. Он больше не гневался, он едва удерживался от смеха. Кого тут прикажете карать? Добро бы и впрямь злодей-лазутчик был, но здесь-то, здесь... Что с ним делать теперь - на поединок вызвать? Придушить? Силы Рассвета, да разве что выпороть прямо посреди лагеря, в окружении блестящей свиты - и то слишком много чести будет.

Однако, как бы там ни было, а воришку следует достойным образом проучить. И, что самое важное, сохранить все произошедшее в тайне. Впрочем, когда за дело возьмется Рамборг - а она возьмется, не станет же Хэлгэ лишать ее такого удовольствия! - тогда это воистину станет изысканным развлечением.

Муирэн не любят ненаследную княжну Вереска, это ни для кого не секрет. Но они ее и не знают, иначе бы одной только нелюбовью дело не ограничилось. И уж совершенно точно муирэн не известно, как сильно сама Рамборг не любит сородичей из Молодого княжества.

"Жаль, что на это представление нельзя будет пригласить зрителей, - мысленно вздохнул Хэлгэ. - Проклятье, да ни один сидхэ в Вэннэлэ не отказался бы от такого зрелища!"

Теперь снежный сидхэ улыбался Эллерику уже не хищно, а так ласково, что позеленевший было муирэн нервно сглотнул и пошел пятнами. Впрочем, смятение Эллерика длилось очень недолго - это и неудивительно, при таком дрессировщике, как его воспитатель Элоэрт. Для стороннего наблюдателя весь этот обмен улыбками и взглядами остался незамеченным, ибо и занял-то всего лишь несколько мгновений.

- Лэр Элоэрт! Лэр Эллерик! - покончив с официальными приветствиями, воскликнул Хэлгэ. - Позвольте приветствовать вас на землях Вереска и Рассвета, благородные родичи наши! Воистину, благословение Звездносияющей озарило час нашей встречи! Добро пожаловать, драгоценные гости, добро пожаловать!

Никогда прежде в жизни снежному сидхэ не доводилось улыбаться столь горячо и искренне. Он и в самом деле был практически счастлив.

*****************************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

"Не было у сидхэ горя, переплыли сидхэ море..." - навязчиво крутились в голове две строчки из детской песенки. Знаете, такие "жуткие песенки", которые дети тайком от взрослых сочиняют и поют, наслаждаясь своей отвагой и безнаказанностью: - "Год-другой они гребли - потонули корабли... Только к берегу пристали, как друг друга резать стали..."

- А помнишь, что там дальше? - неслышно подкравшись, вдруг над самым моим ухом спросил Кэрвес.

- А?! - заполошно вскинулась я: - Что? Ох... нельзя же так пугать, Кэр! И не подкрадывайся ко мне так близко и так тихо - ты же знаешь, полнолуние скоро...

- Знаю, - сидхэ вздохнул и присел на пенек чуть поодаль. - Помню. Извини, Кайт. Что, тяжко?

- Проклятье, в тебе столько же крови сиэ, что и во мне, - сварливо отозвалась я. - Разумеется, тяжко. Вообще что-то странное со мной твориться последние два цикла. Веришь ли - недавно на Хэлгэ накинулась с таким пылом, словно опоили меня чем... И ведь нутром чую - неладно что-то, а что именно, понять не могу.

Кэрвес как-то очень по-собачьи повел носом.

- Хм... не знаю, - и чуть виновато пожал печами. - Сказала бы немного раньше, может, я что-нибудь и почуял бы, но не теперь, увы. Сейчас от тебя слишком сильно пахнет кошкой, а еще сильнее - желанием, и это перебивает всё. Хорошо, что у нас с тобой циклы не совпадают, а то гонял бы тебя сейчас по полянке с радостным лаем, а ты бы вспрыгнула на дерево, задрала хвост и зашипела.

- Очень смешно, - обиделась я. - Собака ты все-таки, Кэр. Кобель.

- Он самый, - Кэрвес ухмыльнулся и насмешливо оскалил зубы. - Р-р-р!

- Брехливый, - уточнила я и, сорвав травинку, принялась ее жевать.

- Гав, - беззлобно ответил Звездный и потянулся, сладко зевнув: - Скажи лучше, долго нам еще жда-а-у-ать тут этот... свадебный поезд?

- Вот еще погромче об этом проори - вдруг тебя не все окрестные зайцы слышали? Это же страшная тайна и огромный секрет, вообще-то.

- Угу, страшный и огромный секрет, - Кэрвес кивнул. - Ну, а все-таки?

- Откуда мне знать? - я вздохнула и покосилась на солнце. - Час... может быть, два. Все зависит от величины обоза, который они с собой тащат. Ты же знаешь, муирэн налегке не путешествуют.

- Мы теряем время.

- Поверь, мне это тоже известно, - я легла на спину и закинула руки за голову. Солнышко припекало. - Кэр, ну а с другой стороны - нам бы их только до усадьбы сопроводить без приключений. Не такая уж сложная задача. Так что пока - лежи на солнышке, грей кости - чего тебе еще? Разве часто выпадает такая возможность побездельничать, а?

- Ага, - Кэр кивнул. - Так что там все-таки дальше было, в той песенке? Я помнил когда-то, но...

- А еще говорят, что сидхэ ничего не забывают, - я фыркнула.

- Побасенки, - Кэрвес фыркнул в ответ. - Ну?

- Изволь, - я потянулась и продолжила "страшилку": - Так друг дружку молотили, что драконов разбудили...

- Ну, на самом-то деле всё было совсем не так, - раздался новый голос. - И ты искажаешь истину, бормоча тут эту жуткую нескладушку и безвкусицу! Тем более, в моем присутствии!

- Так! - я резко села и прищурилась на вновь прибывшего. - И ты тут, рыжий! Позволь спросить, за каким лысым драконом тебя-то сюда принесло, а?

- Тебе пакет, - ответствовал наш огненноволосый бард, ничуть не смущаясь таким приемом. - "Срочно, весьма срочно". От Леадарна, между прочим. А смотрел он на меня, вручая это, так, словно хотел дописать сверху: "Перед прочтением - съесть".

- Сюда давай, - я ухмыльнулась и цапнула послание.

- Только если ты поклянешься, что больше не будешь петь эту гадость! - Флайн поморщился. - Право же, Рамборг, сколько раз я говорил тебе...

- Рыжий! - рыкнул Кэрвес. - Заткнись!

- С чего это ты меня затыкаешь! - возмущенно взвился певец.

Я их не слушала. Я тупо смотрела на разложенный на коленях лист бумаги с лаконичной подписью Леадарна. Должно быть, лицо у меня сделалось и впрямь очень странное, потому что братья-по-мечу оставили свою шутливую перепалку, и Кэр тревожно спросил:

- Рамборг! Что-то случилось?

- Случилось, - угрюмо ответила я, поглаживая письмо. - Очень даже случилось. Поздравляю вас, благороднорожденные. В Вэннэлэ объявился Лицедей.

Кэрвес, умничка, понял все сразу и беззвучно ахнул, а потом добавил уже в голос пару таких выражений, что покраснели даже мои уши. А вот Флайн лишь недоуменно выгибал брови да переводил вопросительный взгляд с меня на Кэра и обратно.

- Ну? - наконец не выдержал рыжий сидхэ. - Может, все-таки объясните? Что такое этот Лицедей? Ну, объявился он - и что? Всё стало плохо?

- Не плохо, а совсем плохо, - Кэрвес поморщился и чуть не сплюнул. - Проклятье, я так надеялся, что это создание сдохло еще в Элтайне!

- Да кто он такой-то?! - Флайн уже не удивлялся, а начинал закипать.

- Я бы не стала так уверенно называть Лицедея - "он", - вздохнув, я сложила письмо и убрала за пазуху. - Лицедей может оказаться и женщиной.

- Вряд ли, - Кэр покачал головой. - Восемь из десяти, что он - все-таки "он", а не "она". Почерк у него неженский. Да не полыхай ты глазищами, Флайэ! Я расскажу сейчас то, что нам известно. Рамборг, можно?

- Нужно. Хотя известно нам очень немного.

- Ну, хоть что-то, - Звездный пожал плечами и сел обратно на свой пенек. - Лицедей - наемник. Скорее всего, наемник, хотя вполне может статься, что он творит свои деяния и по велению сердца, а не из корысти. На нашей памяти не было еще лучшего шпиона и убийцы, чем он - да что там на нашей! На памяти Леадарна тоже. Во всяком случае, среди смертных.

- То есть, он - человек? - уточнил Флайн, успокаиваясь.

- Вряд ли, - теперь головой качала уже я. - Скорее всего, он полукровок вроде меня, хотя вполне может оказаться и сидхэ. Я тебе больше скажу - Лицедей может оказаться и одним из винлэс. Проклятье, да он может быть кем угодно, понимаешь? Недаром же его так прозвали.

- Быть кем угодно - или кем угодно казаться, Рамборг? - И Флайэ - умничка тоже, мигом уловил суть.

- В том и дело, что именно "быть". Если б он только играл свои роли, даже невообразимо хорошо, мы бы уже вычислили его и поймали. Но он не играет, Флайн, он и впрямь перевоплощается.

- До сих пор нам удавалось только лишь вкушать плоды его трудов, так сказать, - подхватил Кэрвес. - Я уверен, что к недавней заварухе в Элтайне он, несомненно, приложил руку.

- А помнишь внезапную смерть бывшего главы Великого Дома Скал? В Маэрэ? Ну, этот трагический несчастный случай? - вклинилась я.

- Это когда глава Дома Скал подавился вишенкой из компота на террасе собственной усадьбы? - Флайн тоже вспомнил. - При шести свидетелях, между прочим, остолбеневших от такой нелепицы настолько, что никто и глазом моргнуть не успел, как жизнь одного из Перворожденных оборвала какая-то маленькая ягодка... при чем тут ваш убийца?

- Хвала Гэлэас, не наш, - буркнул Кэрвес в тот самый миг, когда я с сожалением вздохнула:

- К несчастью, не наш.

Мы с Кэром переглянулись и обменялись ухмылками.

- А при том, Флайэ, что, подавившись ягодкой, глава Скал закашлялся, вскочил, опрокинул на пол вазочку с остатками компота, поскользнулся - и улетел за парапет. Дело-то было на открытой террасе его усадьбы... Третий этаж, а внизу - обрыв и локтей этак сто пятьдесят свободного полета. Когда присутствовавшие опомнились и сбежали вниз, бедняга уже остывал на камнях. Идеальный несчастный случай. Но "тени" все-таки раскусили этот орешек.

- Не понял, - рыжий поморщился. - Погибший же выпал с террасы сам?

- Фокус был в том, Флайэ, что кушал компот и улетал за парапет вовсе не глава Скал. Тот в это время уже лежал внизу, прикрытый "пологом безвременья". Вот на магии Лицедей и прокололся - "тени" учуяли ее след. Молодцы они все-таки там, в Маэрэ! Нам до их уровня еще расти и расти, братья.

- Разве "полог безвременья" оставляет магический след? - наш менестрель, и сам недурной колдун, скептически сморщил нос.

- "Полог" не оставляет, верно, - Кэр хмыкнул. - А заклятья левитации - да, и еще какой! Лицедей сначала заранее столкнул жертву, спустился, накрыл тело "пологом", перевоплотился, а уже после, при свидетелях, разыграл эту сценку. Понимаешь теперь, с кем нам придется иметь дело?

- Он изобретателен, согласен, но все же тогда он ошибся, - Флайн пожал плечами.

- Беда в том, что это была единственная ошибка Лицедея, о которой известно нам, - я вздохнула.

- И стражам из "Тени Дракона" - тоже, - вставил Кэр. - В вопросе поимки Лицедея мы и они проявляем трогательное единство. Я так понимаю, что кто-то из "теней" оповестил Леадарна по старой памяти, иначе дракона лысого бы мы узнали о таком неожиданном госте.

- Он может оказаться где угодно и прикинуться кем угодно, - я вздохнула снова. - Но ставлю свой оружейный пояс против горсти прошлогодних листьев, что он где-то поблизости. Слишком уж велика приманка - шутка ли, посольство Маэрэ вместе с наследником! Значит, предполагаемый союз Вереска и Крылатой Волны все-таки решили сорвать. Пёс! Ох... извини, Кэр. Мы же не сможем разорваться! Нас тут только четверо, считая Хэлгэ... Почему Ллеах не прислал с тобой и остальных? Сюда бы еще Эрила одного, хотя бы...

- Рамборг, подобных пакетов Ллеах при мне отослал штук пять, - Флайн вздохнул. - И один из них - как раз Эрилу. С тем же успехом этот пресловутый Лицедей может нацелиться и на кого-то другого, так что...

- Что ж, значит, будем разрываться, - безрадостно подытожила я. - Ничего другого нам не остается.

- Кайт, взгляни-ка... - Кэрвес прищурился. - Кажется, там на дороге что-то пылит.

- Это наше посольство, - я поднялась и принялась отряхивать прилипшие к подолу аст'алхэ травинки, - больше некому. Ну, ладно. Теперь я с нашего очень дорогого гостя действительно глаз не спущу. И вы тоже, братья. И, кстати... не надо пока просвещать муирэн насчет того, кто я есть. Просто так, на всякий случай.

- Решила сыграть в кошки-мышки? - Кэр подмигнул. - Ладно. Как скажешь. Но в усадьбе твое инкогнито развалится само собой.

- Кэр, я возблагодарю все Силы, сколько их есть, когда мы доберемся до Ветреной Усадьбы благополучно. И там уже не будет нужды в маскировке. Силы, только бы добраться!..

Глава 9.

Эллерик, наследник Маэрэ. Эйхаль.

"Будь проклят день, когда в отцовскую голову пришла эта дурацкая мысль насчет союза с винлэс! - наследный князь Маэрэ, выпрямившись в седле так, словно к его хребту привязали копье, боялся даже плечом лишний раз повести, чтоб ненароком не нарушить освященный традицией порядок своих многослойных одеяний. - И будь проклято это мерзкое солнце, этот гнусный лес и эта отвратительная дорога!"

Эллерик и сам понимал, насколько нелепы его претензии к мирозданию вообще, а к дороге - в частности, ибо что-что, а мироздание плевать хотело на мнение молодого князя о своем устройстве, да и строить дороги винлэс умели отменно. Даже эта, по сути - немощеный проселок, и то поражала качеством. Достаточно широкая, чтоб здесь три повозки в ряд смогли бы спокойно разъехаться, ровная, с удобными обочинами, не дорога, а мечта путника. А вот будь она вымощена камнем, как в центральных землях княжества, так и не сохранила бы предательских следов, по которым проклятый сын Рассвета так запросто вычислил ночного гостя... Пр-роклятье! И Эллерику не приходилось бы сейчас обливаться потом каждый раз, когда едущий в каких-то десятке локтей от него Рассветный бросал в сторону наследника Маэрэ равнодушный черный взгляд. Между муирэн и беловолосым винлэт были еще, конечно, двое эллериковых телохранителей, но юноша не обольщался. Достаточно было один раз взглянуть на обещающую ухмылку Хэлгэ, чтоб усомниться в собственной безопасности и посольской неприкосновенности. Недаром же Рассветный озаботился тем, чтоб разделить наследника и его наставника и охранителя Элоэрта. Глава Полнолуния остался с посольским обозом и должен был догнать головной отряд уже в усадьбе, куда Эллерика с десятком спутников Хэлгэ и сопровождал сейчас налегке, даже заводных коней оставив. Причем провернуть такое сыну Рассвета удалось до обидного просто. Вздумай сам Эллерик только заикнуться о прогулке малым отрядом по дорогам Вэннэлэ - особенно после вчерашнего! - и он наверняка узнал бы о себе много новых подробностей. А этот беловолосый винлэт, расточая любезные улыбочки и поблескивая черными очами, умудрился усыпить бдительность Элоэрта настолько, что тот сам предложил не дожидаться повозок с посольским добром, а поспешить вперед. Под надежную защиту высоких стен Заставы Ирил и еще более высоких башен Ветреной Усадьбы. Туда, где никакие телохранители не сберегут Эллерика от мести оскорбленного сына Рассвета и его девки. Эллерик не обманывался любезностями и безупречной вежливостью Хэлгэ - в то время, как губы Рассветного улыбались, глаза его оставались ледяными, и взгляд этот обещал многое.

"Ну в самом деле! - отчаянно метались мысли Эллерика, трепыхаясь, словно мотыльки в паутине. - Что они могут мне сделать?!"

Проблема была в том, что Эллерик действительно не знал, что именно задумал Хэлгэ. Ясно только одно - вряд ли это будет дуэль. Рассветный не опозорит свой Дом, нарушив законы гостеприимства поединком с наследником соседнего княжества. Но тогда - что же? Почему-то от этой неизвестности Эллерика откровенно бросало в дрожь. Бумаги, понятно, придется вернуть... но вот удовлетворит ли это кровожадного винлэт, а тем более - его буйную любовницу?

- А! - возглас Хэлгэ отвлек муирэн от горестных раздумий. Эллерик поднял голову и прищурился, вглядываясь туда, куда указывала рука Рассветного. Далеко впереди на дороге что-то пылило.

- Вот и остальные, - удовлетворенно отметил Хэлгэ. - Остановимся и подождем. До Заставы Ирил еще не так близко, лэр Эллерик, так что передохнем немного. Не стоит требовать от коней невозможного.

Эллерик все вглядывался. Вот уже можно различить фигуру предводителя отряда, что летит навстречу... вот... Проклятье! Предводительница там, а не предводитель...

"Ну вот и все, - обреченно подумал муирэн, чувствуя, как уныло опускаются плечи. - О где же ты, Элоэрт..."

Сердце юноши пару раз заполошно стукнуло и ухнуло куда-то ниже колен, а Хэлгэ тем временем уже вскидывал руку, приветствуя осадившую гнедую кобылу полукровку. Лошадь ее переступила пару раз ногами в белых "носочках" и коротко заржала. Воительница выпрямилась в седле и сверкнула зубастой улыбочкой.

************************************************************************

Хэлгэ Аэт?глатт из Дома Рассвета. Хайга.

По правде сказать, Хэлгэ никогда не считал себя любителем жестоких шуток - не очень-то пристало благородному сидхэ глумиться над убогими, тем более, если в мудрости своей Звездносияющая сподобилась лишить мозгов сородичей. Но этот щенок-муирэн, видят Силы Рассвета, заслуживал расплаты. Что ж, Хэлгэ сделал все возможное, чтоб мальчишка от нее не ушел. Странное дело, наследник Маэрэ, вообще-то, был ровесником сыну Рассвета, но вот вел себя так, словно едва лишь вступил в Возраст Свершений. Должно быть, дело тут вовсе не количестве прожитых лет и не в различном подходе к воспитанию. Хотя как мог этот самый подход быть настолько различным? Вот уж чего Хэлгэ при всем желании понять не мог. Наследников Домов Вэннэлэ, что Великих, что Малых, никогда не стремились вырастить этакими нежными цветами с дворцового клумбы. Разумеется, юных князей и княжон не бросали в бурные воды самостоятельной жизни совсем уж без контроля, словно щенят - выплывут или нет, но... Но! Даже если не брать в качестве примера Рамборг, которая наследницей не была, а взять хотя бы Лиэ, равного Эллерику и положением, и возрастом. Даже при всех его недостатках, вроде разгильдяйства и периодически прорывавшейся наружу великокняжеской дури, Лиэ Лиэх?хэл оставался воином и князем. Это же загадочное нечто, едущее сейчас по правую руку от Хэлгэ, не было ни тем, ни другим, несмотря на меч у бедра и венец на челе. Хэль удрученно покачал головой, представив себе на миг тот злосчастный день, когда соседнее княжество обретет правителя в лице лэр Эллерика. Это только на первый взгляд кажется, что дурачок на соседском троне полезен Вэннэлэ. Умный и сильный сосед опасен, конечно, но князь вроде Эллерика может оказаться опасным вдвойне. Такого, как он, невозможно просчитать, а иметь в непосредственной близости от твоей границы непредсказуемого и неподготовленного правителя с не самой слабой армией на континенте и уж точно с не имеющим себе равных флотом... Прибавим к тому спесь, гордыню, тщательно лелеемые древние обиды и распри, романтический настрой юного князя и свору умных и безжалостных приближенных... Впрочем, возможно, как раз эта поездка в Вэннэлэ и пойдет Эллерику впрок. Если, к примеру, Рамборг решит заняться по дороге, так сказать, воспитанием вероятного будущего родственника...

Только она не займется. Это Хэлгэ с некоторым разочарованием понял сразу же, едва увидел, какое брезгливое недоумение промелькнуло во взоре княжны, обращенном на высокого гостя, промелькнуло и погасло. Она даже за выходку этого муирэн мстить не станет. Он ей попросту... неинтересен. Хэлгэ не знал, кого полукровка ожидала увидеть в роли подлого похитителя секретных бумаг, но позеленевший от тщательно скрываемого ужаса Эллерик ее явно разочаровал. Княжна бросила на муирэн еще один недоверчивый взгляд, едва уловимо поморщилась и тотчас замаскировала эти гримасы очень любезной и очень официальной улыбкой. Эллерик откровенно пялился на нее, сам не замечая, насколько глупо выглядит его заполошное хлопаньем ресницами и закусывание губ. Выдержки юного князя, по крайней мере, хватило на то, чтоб не начать икать от ужаса. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось - представившись и одарив муирэн парой дежурных приветственных фраз, Рамборг пришпорила кобылу и переместилась в начало перестроившейся колонны. И посольство снова тронулось в путь. Хэлгэ подождал немного, а затем, мило извинившись перед гостями, направился к ней. Разумеется, дорогой гость и не подумал возражать, да и скрыть облегчение ему удалось очень плохо.

- Это он, - заметил Хэлгэ, поравнявшись с Рамборг, и выразительно повел бровью в сторону Эллерика. Полукровка криво улыбнулась и кивнула.

- Я поняла. У него это, как говорится, на челе сияет. Забавно муирэн воспитывают своих князей! Я-то думала, что это у нас царит порок и безначалие, но и тут Морские нас обошли. Безответственный щенок, сбегающий от своей свиты, любитель подглядывать и мелкий воришка в одном лице. Проклятье, такого наследника нам не переплюнуть даже вместе с Лиэ и его выходками.

- Ты злишься, - констатировал Рассветный и пожал плечами. - Не скажу, что ты не вправе, но все-таки, таэнэ, ты перебарщиваешь в формулировках.

- Ничего не перебарщиваю, - фыркнула она, - даже наоборот, я очень мягко все формулирую. О, гляди-ка, смотрит! Проклятье, так смотрит, словно я еду перед ним в паре кожаных ремней вместо одежды и с окровавленным ножом в зубах.

- А что, идея неплоха, - Хэлгэ невольно улыбнулся мелькнувшей в голове выразительной картинке.

- Тьфу! - скривилась Рамборг, но спустя мгновение тоже заулыбалась. - Держи при себе свои фантазии, мой впечатлительный друг. Кроме того, я уверена, что при твоем богатом воображении ты способен и на пару идей получше.

- Вполне обоснованная уверенность, смею заметить, - самодовольно ухмыльнулся Рассветный. - Изволь: по мне, так одних ремней мало. К примеру... о, да. Заклепки.

- Заклепки? - она настороженно выгнула бровь. - Какие заклепки... где?

- Стальные, мне думается. На ремнях, - любезно пояснил Хэль, а пока она осознавала сказанное, поспешил добавить: - А еще лучше - цепь и строгий ошейник. И кандалы. Да.

- Ах, ты...

- И наручники! - Хэлгэ предусмотрительно принял чуть в сторону.

- Ты... - полукровка возмущенно задохнулась.

- И кляп! - фыркнул он. - Он тебе определенно не помешает, особенно теперь. Рамборг, если ты начнешь меня бить прямо сейчас, муирэн нас не поймут.

- Пользуеш-ш-шься моментом? - прошипела она.

- Разумеется, - Хэлгэ кивнул. - Врожденное умение выбрать момент и воспользоваться им - это одно из моих естественных преимуществ, коими я обладаю по праву рождения и крови. Тем более, что ты представилась нашим гостям как Кайт?Харэ, не упомянув ни полного имени, ни титула. Если безродная дайони оскорбит князя Рассвета рукоприкладством, как это будет выглядеть, а?

- Ничего, я подожду, пока муирэн отвернутся, - Рамборг прищурилась. - Ах, чтоб тебя...

- Я всего лишь хотел немного развеселить тебя, - примирительно заметил Хэль. - По-моему, за эти несколько часов, что мы не виделись, ты стала гораздо мрачнее, чем была прежде. Это из-за муирэн, что ли?

- Д-да... - она нахмурилась и кивнула, - и нет. Не только и столько из-за муирэн. Хэль, могу я попросить тебя?

- Разумеется, эланэ, попросить ты можешь, - Хэлгэ выжидающе склонил голову к левому плечу.

- Займись этим воришкой сам, ладно? Отведи его в какие-нибудь кусты, если хочешь, и верни мои бумаги. Выбор средств я оставляю на твое усмотрение. Только постарайся не наставить ему синяков на видных местах. Мне нужны эти документы, но не нужен дипломатический скандал. Кроме того, я поклялась сестре, что привезу ей героя ее грез целым, в смысле, неповрежденным.

- А ты сама? - поинтересовался он. - Ты не желаешь поучаствовать в этой экзекуции?

- Хэ-эль, - укоризненно протянула Рамборг. - Ну подумай сам. Вскоре нас догонит Элоэрт, и мое инкогнито раскроется. Как же это будет выглядеть, а? Княжна Вереска... э-э... стукнула по лице князя Маэрэ? Или, учитывая его, хм, умственное развитие, отшлепала? Между прочим, вполне вероятно, что этот красавчик - мой будущий родственник.

- А, может быть, все проще? - нахмурился Хэлгэ. - Ты так косишься на него... Может быть, ты его пожалела? Что-то ты не гневаешься больше. На тебя это не похоже, если только...

- Но, согласись, юноша и впрямь весьма красив, - она пожала плечами, словно не расслышав его последних слов: - Проклятье, я еще ни у кого не видела таких длинных ресниц! Длинные и загнутые, совсем как у девушки. Потрясающе красивые глаза.

- Длинные и загнутые, - передразнил Хэль. - Ну, конечно же! Согласен, ресницы девичьи, да и сам он весьма походит на смазливую девицу.

- Хэлгэ лэт Аэт?глатт, - Рамборг насмешливо прищурилась и стрельнула глазами. - Что я слышу? Уж не ревнуешь ли ты?

- Ничуть, - холодно отрезал Хэлгэ. - Я не настолько люблю муирэн, чтоб ревновать одного из них к полукровке. Даже если эта полукровка забывает, что прелестного юношу с длинными и загнутыми ресницами и потрясающе красивыми глазами следует доставить к ее сестре... неповрежденным.

- Не забывает, - она мигом помрачнела и надменно выпятила губу. - И не собирается забывать.

- Ради чести Вереска я очень на это надеюсь, - фыркнул он. - Я займусь им сам, конечно. Ты получишь свои бумаги. Не понимаю только... ты же, вроде бы, говорила, что у тебя есть запасной вариант?

- Обстоятельства изменились, - сердито отозвалась она. - Даже отмененные, эти планы остаются слишком опасны теперь.

- Теперь?

- Здесь Лицедей, - объяснила полукровка и хрустнула пальцами. - Я не могу допустить, чтоб...

- Где? - мгновенно вскинулся Хэлгэ и взялся за рукоять меча.

- О, прости, я не очень понятно выразилась! - спохватилась Рамборг. - Я имела ввиду - где-то в Вэннэлэ. Леадарн сообщил мне буквально только что. К сожалению, он не указал, где искать этого неуловимого наемника, так что... Проклятье, он действительно может быть и здесь! Это плохо, Хэль, ты и сам знаешь, как это плохо. Он здесь, и я не знаю, где именно его искать! На мгновение я предположила, что... - она запнулась и выровняла дыхание, - что это он был тогда, на озере... но... - и печально вздохнула.

- Это было бы слишком легко, - кивнул Рассветный. - Что ж, если Лицедей действительно в Вэннэлэ, вероятнее всего, его цель...

Они, не сговариваясь, обернулись и посмотрели на Эллерика. Тот потупил взор и заерзал в седле.

- Мда, - хмыкнул Хэлгэ. - Неприятно.

- Я должна его охранять, - с нажимом сказала Рамборг: - Хочу я того или нет, но с этого мгновения я глаз с него не спущу. Дело не только в чести Вереска, Хэль. Я поклялась сестре...

- Только ленивый в Вэннэлэ не знает, как ты относишься к муирэн, - напомнил он.

- О, да. Именно поэтому, если с ним хоть что-нибудь случится, пока я за него отвечаю... Хэль, на сей раз одними лишь обрезанными косами дело не обойдется.

- Будем сменять друг друга, - решительно заявил Рассветный. - Ты и я, будем друг друга сменять. Кроме того, есть еще Кэрвес, да и Флайн вполне годится в стражники. Или давай так... я займусь муирэн, а ты - лови своего Лицедея.

- Еще и это грядущее нападение, - она вздохнула. - Проклятье, кто-то очень умело играет против меня, Хэль, но это еще не значит, что я собираюсь сдаться... - привстав в стременах, полукровка поднесла ладонь козырьком ко лбу и глянула вперед: - О! Наконец-то Застава Ирил! Мы практически добрались. Давай, Хэль, вернись к нашему драгоценному гостю. Что-то он у нас немного заскучал, тебе не кажется?

- Мне кажется, что он просто проголодался, - пожал плечами Рассветный. - Не думаю, что наследник Маэрэ привык к столь безыскусным условиям путешествия.

- Ничего, скоро нас догонит Элоэрт с обозом, и наследничек получит свой золоченый ночной горшок и пуховую подушечку под зад, - Рамборг хихикнула и, цокнув своей кобыле, вырвалась вперед.

**************************************************************************

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Чем дальше, тем меньше меня радовала эта дорога. Слишком много неизвестных игроков, образно говоря, сели за мой стол, и намерения их, мне неведомые, наверняка не были благими. Впрочем, дело было не в количестве противников, проблема крылась во мне. Как я не силилась это избыть, но ощущение того, что я что-то непоправимо упускаю, никуда не делось, а лишь усиливалось. Теперь еще и Лицедей! Проклятье, этот неуловимый наемник уже давно был для нас чем-то вроде камушка в сапоге - или колючки в заднице, если уж быть совсем честной. Этакое пугало. Я с трудом удерживала себя от того, чтоб не начать заполошно и подозрительно оглядываться, а лучше - повязать на всякий случай всё посольство муирэн поголовно, запереть их где-нибудь в погребе у лэн Ириэн, благо, погреба у нее глубокие и надежные, и допрашивать по одному, пока не удостоверюсь, что Лицедея среди них точно нет. Ладно еще, если цель наемника - лэр Эллерик, в конце концов, одним муирэн больше, одним меньше - так ли велика потеря? А если Лицедей охотится за кем-нибудь из нас? А? Посольский обоз - отличный способ проникнуть в пределы княжества, минуя порубежников! Проникнуть... прибыть в столицу, получить доступ во дворец, а там... Проклятье, а если намеченная жертва - сама княгиня?! И пока мы распыляем силы и внимание на приграничные инциденты и прием высоких гостей, Лицедей выждет момент и нанесет удар!

Тьфу. Это уже пахнет настоящим безумием, княжна. Можно подумать, ты - единственная, кто способен защитить Увенчанную Вереском. Хоть и сладко представлять себе, что кроме меня, никто не сможет вычислить Лицедея, уберечь посольство, разгромить бандитов и спасти княгиню от возможного бесчестья, только неправда это. У матушки имеется ее доблестная и опытная гвардия, у Вереска - армия, а посольство сплошь состоит из опытных и умелых воинов, отлично знающих, с какого конца берутся за меч. Эллерика есть кому охранять. Я же... Тут придется уже и признаться - мать отправила меня сторожить муирэн исключительно ради того, чтоб их подразнить. А Лицедей... если только он не прикинулся самим Эллериком...

От этой неожиданной, но вполне логичной мысли я нервно сглотнула. А что? Ход вполне в стиле неуловимого наемника. Одурманить юношу-князя чарами, выманить в глухие леса, там убить и, придав себе его облик... Обернувшись, я окинула гипотетического будущего родственника подозрительным взглядом. Оч-чень может быть. Не просто присоединиться к посольству, а возглавить его... Одним ударом и Вереск опозорить, и подарить войну двум родственным народам, и еще много чего успеть натворить под такой-то личиной. Смогла бы я сама провернуть нечто подобное? Хм... При должной подготовке да при несомненном таланте Лицедея - почему бы и нет? Все зависело бы от величины приза. Риск высок, но что, если награда еще выше?

Если Лицедей - это Эллерик, тогда он знает, что за полукровка вертится рядом с посольством. Значит, он постарается втянуть меня, ненаследную княжну, в эту игру. Следовательно, мнимый Эллерик должен проявить ко мне интерес и попытаться наладить общение. Например, подъехать и завязать разговор. Если Эллерик поддельный, он так и сделает, потому что настоящий наследник Маэрэ никогда не позволит себе пасть так низко, чтоб по собственной воле даже заговорить с презренной метиской первым. И неважно, княжна она или нет.

А может быть, я слишком много себе надумала и утратила связь с происходящим, запутавшись в предположениях. В стенах заставы Ирил достаточно воинов, чтоб обеспечить безопасность муирэн. А в Ветреной усадьбе с ее высокими башнями и надежными стенами мудрая Рассветная либо разрешит мои сомнения, либо - посоветует что-нибудь дельное. В любом случае, осталось недолго, и скоро, совсем скоро я смогу заняться тем, что у меня действительно получается - вволю помашу мечом. И плевать на все интриги и тайны! В жизни воительницы Вереска все должно быть просто и ясно - есть "хорошие" наши, есть "плохие" чужаки, и не к чему долго рассуждать.

*********************************************************************

Эллерик, наследник Маэрэ. Эйхаль.

"Хотел бы я знать, от кого они собираются здесь обороняться", - мрачно думал муирэн, разглядывая внушительные стены заставы Ирил. Укрепления впечатляли даже избалованного фортификационными изысками сородичей Эллерика. В Доме Рассвета действительно умели хорошо строить. Об этакую крепостицу может обломать зубы целая армия. Но отнюдь не фасы с бастионами заставили сына Алькалиндэ почернеть лицом, а нечто иное. Застава не просто готовилась к встрече и охране посольства, она была готова к войне. Вряд ли винлэс всерьез предполагали, что вполне оправдывающий свою репутацию простачка Эллерик все-таки кое-что смыслит в военном деле, иначе коварные сородичи озаботились бы более тщательной маскировкой. Да, в стенах заставы Ирил воинов находилось ровно столько, сколько и должен насчитывать гарнизон подобной крепости, но есть признаки, которые не спрячешь так легко, как небольшие отряды в густых окрестных лесах. К примеру, что это за ящики под тентами, и зачем у оборонительных орудий снаряды сложены в тройном размере? Чего ожидают винлэс - нападения? К чему им стягивать в приграничные районы такие силы? И... уж не собираются ли они сами напасть? А если собираются, то на кого?

Эллерик подозрительно огляделся. Количественная разница между воинами его эскорта и окружавшими их винлэс была чудовищной. Уж не затем ли этот Рассветный князь разделил наследника Маэрэ и основные силы посольства, чтоб... захватить его? И тогда... Не этот ли план обсуждал на озере снежный сидхэ со своей любовницей?

Украденный пакет, спрятанный за пазухой, прямо-таки обжигал Эллерика. Почему, ну почему он не догадался вскрыть его сразу?! А теперь - где найти безопасное уединенное место и проникнуть в коварные планы вероломных сородичей, если они окружают муирэн со всех сторон, а за каждым шагом молодого князя Маэрэ следит по меньшей мере пара десятков глаз, отнюдь не добрых! Не стоит обольщаться их радушием - кошки тоже частенько делают вид, что спят, но чуть зазевается мышка - и нет спасения от смертоносных когтей...

Эллерик прикрыл глаза в досаде - лишь на пару мгновений, едва удерживаясь от обреченного стона, а когда открыл, вместо двоих его стражей рядом уже стоял невозмутимый и любезный князь Рассвета. И полукровка искоса поглядывала от коновязи, делая вид, что весело беседует со знакомыми воинами гарнизона. Заметив его взгляд, девица отвернулась и отпустила, верно, какое-нибудь похабное замечание, ибо стоящие рядом с ней грянули хохотом.

- Здесь, за стенами Ирил, тебе нет более нужды в телохранителях, лэр Эллерик, - Хэлгэ даже не пытался скрыть отчетливую ухмылку в голосе. - Я позволил себе дать отдых твоим стражам. Пока он длится, я сам буду сопровождать тебя. Не желаешь ли осмотреть крепость?

- О... - промолвил Эллерик, заставляя себя стоять прямо. Его подозрения подтвердились. Ну, так и есть! Теперь Рассветный устранил еще и телохранителей, и никто более не помешает ледяному эльфу нанести внезапный удар обидчику. К примеру, столкнуть его со стены во время прогулки по заставе. Или же - обезоружить и запереть в подземном каземате. Меньше всего на свете муирэн хотелось сейчас куда-то идти, тем более в таком обществе, но отказываться, тем самым показывая свой страх столь явно...

- Мне не хотелось бы утомлять тебя ролью сопровождающего, - попытался было отговориться Эллерик. -Все эти заботы, верно, утомили тебя?

- Ничуть, - кровожадно улыбнулся Хэлгэ, чуть подавшись вперед, так, что муирэн волей-неволей пришлось сдвинуться к лестнице, ведущей на галерею.

- Ну, только если ты настаиваешь... - еще раз попробовал улизнуть Эллерик.

- Что ты, лэр, - улыбка стала шире, - я ни в коей мере не настаиваю! Разве что наш путь утомил тебя? Тогда тебя проводят в покои для отдыха... хм... а, вот Кайт?Харэ и проводит, она вполне справится с этим. Кайт! - позвал он прежде, чем Эллерик успел возразить.

Полукровка отвлеклась от возни со своей лошадью и вопросительно улыбнулась.

- Ты могла бы проводить князя Эллерика? Он желает отдохнуть с дороги.

- Разумеется, - девица прямо-таки расплылась в любезнейшей улыбке. - Для меня это будет великой честью и удовольствием, князь.

И несколько фамильярно подмигнула.

Эллерика передернуло. Словно зверя на охоте, его обложили со всех сторон, и спасения ждать было неоткуда. Но, если уж выбирать из двух зол... И муирэн предпочел открытое пространство и хладнокровного Хэлгэ, нежели тесные коридоры и непредсказуемую буйную девицу.

- Может быть, позднее... - пробормотал он. - Благодарю тебя, тейв?ан , твоя забота поистине бесценна... Но я желал бы сперва осмотреть крепость.

- Как угодно, - кивнула воительница. - Буду рада помочь. В любое время, лэр.

На миг она вежливо склонила голову, а затем отвернулась, всем видом своим показывая, насколько безразличен ей предводитель посольства. Проследив за темноволосой головой направившейся куда-то в сторону казарм полукровки, Эллерик перевел взгляд на все еще стоявшего рядом Хэлгэ и нервно сглотнул. Интуиция и остатки благоразумия хором подсказывали муирэн, что, вполне возможно, он фатально ошибся в выборе.

- Предлагаю начать прогулку с западного бастиона, - выдержав паузу, молвил Рассветный: - С его стен открывается великолепный вид. Вот лестница, прошу... О, нет, нет, лэр Эллерик, только после тебя!

И практически подтолкнул муирэн вперед. Эллерику не оставалось ничего другого, как повиноваться. Впрочем, отпрыгивать с криками ужаса и звать на помощь было уже несколько поздновато.

Несмотря на всю его настороженность, осмотр приграничной заставы настолько увлек Эллерика, что он пропустил момент, когда они с Хэлгэ остались совсем одни - сходящиеся углом край стены, парапет и ниша с запертой дверью, куда коварный винлэт завел муирэн, надежно укрыли их от посторонних глаз. Тут-то оно и случилось. Не прерывая мелодичного журчания любезных речей, Хэлгэ вдруг резко дернул Эллерика на себя и в сторону и втолкнул его в нишу прежде, чем князь Маэрэ успел моргнуть, не то что пикнуть. Поистине стальные пальцы Рассветного сомкнулись на горле юноши. Эллерик хрипло вздохнул, открыл рот - и закрыл его, парализованный черным взглядом равнодушных глаз Хэлгэ.

- Бумаги, - холодно молвил Рассветный. - Живо.

- Я... я не понимаю, - прошептал муирэн. - Какие бумаги, что...

- Неправильный ответ, - чуть усмехнулся снежный сидхэ. - Но так даже лучше.

И опять Эллерик не уследил за его движением, а после и не до того стало, чтоб понимать. Казалось, Рассветный лишь слегка коснулся его легким движением, но жестокая боль мгновенно скрутила Эллерика, а голоса для того, чтобы крикнуть или хотя бы застонать, не было... и воздуха в груди - тоже. Сморгнув выступившие слезы, муирэн словно в тумане увидел безмятежное лицо противника. Хэлгэ наблюдал за его корчами с отстраненным интересом.

- "Так, чтоб не осталось синяков", сказала она, - удовлетворенно отметил сын Рассвета. - Что ж, их и не останется. Хотя мне отчасти жаль, что нельзя по-простому избить тебя в кровь, недопёсок. Но ничего... наши с тобой сородичи придумали множество способов бескровного убеждения упрямцев. Бумаги!

- Ты не посмеешь, - выдохнул Эллерик. - Ты забыл, кто я?

- Мне недосуг с тобой болтать, воришка, - поморщившись, Аэт?глатт прижал Эллерика крепче. - Бумаги, лэр Эллерик, иначе, клянусь Рассветными водами, я сделаю тебя евнухом.

И в подтверждение серьезности намерений сжал пальцы уже не на плече, а гораздо ниже. Эллерик придушенно пискнул.

- Голыми руками оторву, - ласково пояснил Хэлгэ. - Ну?

- На! - муирэн, вздрагивая всем телом, умудрился вытащить из-за пазухи пакет и хотел было швырнуть его под ноги Рассветному, но вместо этого вежливо, чуть ли не с поклоном, передал в руки.

- Вот и хорошо, - Хэль отпустил его и брезгливо вытер ладонь о накидку муирэн. - Хороший мальчик. Будь и впредь столь же благоразумен - и, возможно, останешься цел.

- Тебе не сойдет это с рук, - отдышавшись, Эллерик утер холодный пот со лба и зло скривился. - Ты сильно пожалеешь, Рассветный. Кажется, ты еще не понял, что я видел тебя в ситуации, не делающей чести благороднорожденному сидхэ! И, будь уверен, то, что я видел...

- Да ты, никак, считаешь, что твои видения способны кого-то всерьез заинтересовать, - Хэлгэ весело фыркнул. - Ну-ну. Ты не в Маэрэ, дружок. Запомни это. Впрочем, вперед. Можешь начать с Элоэрта - уверен, твоего наставника позабавят эти байки.

- Ты! - Эллерик не нашел слов, чтоб достойно ответить.

- Я предлагаю тебе теперь спуститься и присоединиться к нашим спутникам в трапезной, - снежный сидхэ улыбнулся, вновь превращаясь в радушного хозяина. - После легкого обеда мы проследуем дальше, к Ветреной усадьбе.

***************************************************************************

Хэлгэ лэт Аэт?глатт. Хайга.

- Вот твои бумаги, держи, - Хэлгэ, довольно усмехаясь, протянул Рамборг пакет.

- Ах! - воскликнула она, выронив скребок, которым чистила свою лошадь, на пол денника. Быстро пролистав добычу, полукровка подняла голову и просияла: - Всё! Ничего не пропало... и непохоже, чтоб он это читал. Хэль, ты... - не договорив, она спрятала документы в свою планшетку, схватила Хэлгэ за рукав и потянула в денник.

Потревоженная лошадь переступила копытами и захрапела, встряхивая головой.

Сидхэ фыркнул. Когда ей было что-то действительно нужно, Рамборг умела быть благодарной.

- Ты - молодец! - выдохнула она, оторвавшись, наконец, от его губ. - Скажи мне, синяки остались?

- В тех местах, которые принято демонстрировать в обществе - нет, - Хэлгэ состроил чопорную мину и решил, что все-таки стоит проявить некую сдержанность, пока взаимные благодарности не перешли определенные рамки. Иными словами - руки не распускать.

- О! - догадавшись, она прыснула и немедля уткнулась ему в плечо, чтоб не засмеяться в голос. - Я поняла. Всегда знала, что если дать такой хладнокровному и сдержанному злыдню вроде тебя волю, результат получится потрясающий... Но ты не забыл, что несчастный - вроде как жених моей сестры?

- Ничего, до свадьбы у него все заживет, - самодовольно ответил он. - Зато мальчишка получил хороший урок и теперь забудет, как глазеть на наших женщин.

- Мальчишка! - Рамборг покачала головой. - Хэлгэ, это так странно... Какой он, к демонам, мальчишка? Князь Эллерик уже вовсю отплясывал на балах, когда мы с тобой еще только пачкали пеленки...

- Маленькая поправка, эланэ, - Хэлгэ усмехнулся. - Когда ты пачкала пеленки. Потому что я в то время уже...

- Неужели начертил проект своего первого акведука? - всплеснула руками полукровка и подмигнула.

- Да, примерно что-то в этом роде, - сидхэ вздохнул. - Кайт, с тобой совершенно невозможно разговаривать серьезно.

- Вот и не разговаривай, - пожав плечами, она снова прижалась к нему, недвусмысленно намекая, что время разговоров, и впрямь, ограничено, и не стоит тратить его на пустяки.

Немного погодя посольство уже покидало гостеприимную Заставу Ирил с тем, чтоб въехать уже в не менее гостеприимную Ветреную Усадьбу. Эллерик сидел на коне так прямо, словно и в самом деле проглотил копье, и на окружающие дорогу красоты не реагировал уже совершенно.

Глава 10.

Хэлгэ лэт Аэт?глатт. Хайга.

Как же мало иногда требуется для того, чтоб исправить, казалось бы, безнадежно испорченное настроение! И ведь вроде бы - мелочь, и не стоит упоминания, однако вот прихватишь какого-нибудь зарвавшегося щенка за... хм... выступающие части тела, отведешь душу - и мир уже сияет новыми красками. Хэлгэ прежде никогда не доводилось испытывать чувство злорадного удовлетворения, а потому теперь, поглядывая на Эллерика, он искренне наслаждался новыми ощущениями. Полукровка недаром насмешливо предупреждала, что чересчур близкое общение с ней может испортить благородного сына Рассвета. Кажется, и впрямь испортило. Впрочем, никаких сожалений по этому поводу Хэлгэ не испытывал. Светило солнце, пели птицы, и Эллерик кусал губы, когда его потряхивало в седле. Словом, жизнь была прекрасна, и мир улыбался Рассветному князю. Вот еще бы в насмешливо-сочувствующих взглядах Рамборг, периодически бросаемых в сторону бледного наследника Маэрэ, было чуть больше насмешки, и чуть меньше сочувствия... Хотя, скорее всего, Хэлгэ просто так казалось.

От заставы Ирил до Ветреной усадьбы ехать всего-то чуть больше двух хартов по хорошей дороге, так что, если б не посольство, винлэс домчались бы мигом и уже наслаждались бы гостеприимством хозяйки этих земель. Однако Эллерик ехал шагом, и весь отряд вынужден был подстраиваться под него. Так что посольский караван двигался медленно и печально, словно погребальная процессия. Впрочем, непохоже было, чтоб, к примеру, Рамборг, эта улиточная скорость сильно раздражала - ну а уж Хэлгэ-то и подавно. Опять же, сумрачные взгляды Эллерика, полные обещаний жестокой мести, веселили Рассветного изрядно. Очень уж сын Алькалиндэ был забавен.

Кстати сказать, чем дальше, тем больше в этих мрачных зырканьях из-под насупленных бровей было недоумения и растерянности. Впрочем, неудивительно, если обратить внимание на построение всадников. Впереди, сразу за знаменосцами, ехала теперь Рамборг - и для винлэс в том не было ничего странного. Кому, как не княжне Правящего Дома, первой вступать в поместье советницы дружественного Великого Дома? Вообще-то, из всех муирэн, похоже, только князь не догадывался еще, кто эта полукровка. Хэлгэ дернул ухом, уловив обрывок шепотков телохранителей Эллерика:

- ... неужели она?

- Будь уверен, немного найдется...

По-хорошему, охранников князя следовало бы как следует вздуть и за эти посторонние беседы в дороге, и за пренебрежение своими прямыми обязанностями. Попробовал бы кто-нибудь из гвардейцев Рассвета допустить, чтоб их сюзерена зажали в уголке и... хм... оскорбили рукоприкладством! Но небрежность Лунных пусть остается на совести Элоэрта. Аэт?глатт же, едучи теперь бок о бок с высоким гостем, воистину не спускал с него глаз. Ну, за исключением тех моментов, когда легкий ветерок распахивал разрез на парадной юбке полукровки слишком высоко. Хотя, по правде-то, на крепкую ляжку княжны (ох уж эта провокационная посадка в мужском седле!) нет-нет, да и поглядывали все, кому доставало на то зоркости. Хэль мысленно ухмыльнулся всплеску ревнивой гордости - моя Рамборг! И можете глазеть на нее, сколько угодно - она моя, так что только глазеть вам и остается.

Думать так о ней было непривычно, но, что скрывать, необыкновенно приятно.

"А не слишком ли самонадеян князь Рассвета?" - несколько охладила резвое воображение Хэлгэ насмешливая мысль Кэрвеса.

"Мало того, что самонадеян, так еще и жадина! - подхватил Флайн. - Неужто Рассвет разучился делиться?"

"Смотря чем, - хладнокровно парировал Аэт?глатт. - У меча, коня и женщины должен быть только один хозяин!"

"А как же наши законы?" - шутливо ужаснулся его рыжий товарищ.

"Пусть их соблюдают те, кому не хватает духу завоевать своё. Считайте меня нарушителем этих законов, если угодно", - надменно выгнул бровь Рассветный. Осознание того, что вся она, от солнечного блика в темно-медных волосах и до мыска начищенного сапога, пусть втайне, но принадлежит ему и только ему, заставляло еще шире расправлять плечи, да и челюсть выпячивалась сама собой. Не в традициях винлэс придерживаться моногамии, однако Хэлгэ теперь искренне считал эти традиции замшелыми пережитками древности.

Между тем, находились они сейчас в землях той, что брачным законам винлэс следовала неукоснительно и самим своим существованием демонстрировала жизнеспособность древних обычаев. Советница айлэн Ириэн Перворожденная, всеми прозываемая Ветреным Рассветом, носила на правой руке брачные браслеты троих квэнъэ?с, нимало тем не тяготясь. Более того, хозяйка Ветреной усадьбы была еще и плодовита на зависть другим благородным лэнэ. В народе, для которого и трое детей от одной матери - редкость, выносить и родить пятерых - это беспримерный подвиг. Немного найдется среди винлэс женщин, способных похвастаться хотя бы двумя дочерьми - а лэн Ириэн родила троих. Сыновья рождались чаще, но все равно - и двое уже достижение. Словом, советница Рассвета фактически служила живым примером того утверждения, что полиандрия - великое благо для эльфийских женщин. И земли процветают, и детишки рождаются красивые.

*************************************************************************

Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.

Сын Дома Крылатой Волны еще не отошел от впечатлений, испытанных им на заставе Ирил (нет, речь вовсе не о беседе с Рассветным на западном фасе!), как фортификационные таланты хозяев окрестных земель уже приготовили ему новое потрясение.

Ветреная усадьба была... скажем так, очень хорошо укреплена. По правде, стены усадьбы поднимались повыше, чем бастионы заставы. При всем при этом в поместье шло строительство, которым руководила госпожа Ветреной усадьбы собственной благородной персоной.

Должно быть, винлэс отправили вперед гонца, чтоб предупредить госпожу Ириэн, которая, вероятно, спешно остановила работы ради приема гостей и распорядилась прибрать внутренний двор усадьбы, а вот переодеться не успела. Хотя нарочитая простота одеяний советницы могла быть очередной данью странным традициям Вэннэлэ. Лэн Ириэн встречала гостей на ступенях высокого крыльца центрального здания, за спиной у нее стояли двое ее квэнъэ?с. Одета советница была в простое "домашнее" платье гербовых цветов Рассвета - законы гостеприимства обязывали. Впрочем, снежно-белое с серебром одеяние было ей к лицу. Кроме всего, как мимолетно подумалось Эллерику, на белом подоле не так уж и заметны следы известки и брызги строительных растворов. На лице госпожи сквозь безукоризненную любезность временами все-таки проскальзывало выражение легкой досады. Лэн Ириэн оторвали от любимого занятия ради скучных дипломатических игрищ, и ей, разумеется, не могло это так уж сильно нравиться.

- Приветствую, - Рассветная повела раскрытой ладонью в сторону гостей, приглашая их в свой дом жестом простым и изящным. - Благословение Звездносияющей и Сил Её для гостей на моей земле. Я - Ириэн, дочь Рассвета и Вереска. Эранэрт и Кэр-Даэн, сыновья Рассвета - мои квэнъэ?с. Приветствуем наших родичей из Маэрэ.

- Привет и благословение благородной дочери и отважным сыновьям Рассвета! - первой спешилась полукровка, и Эллерик наконец-то начал догадываться, почему... и онемел от этой жуткой догадки. - Все ли благополучно в твоих землях, айлэн? Прости нас за это беспокойство, что мы причинили тебе.

- Не стоит извинений, княжна Лиэссат, - тонко улыбнулась хозяйка, и лицо полукровки расцвело ответной улыбкой.

- Княжна? - потрясенно прошептал Эллерик одними губами.

Воительница чуть потупила очи в смущении, наверняка притворном.

- Рамборг Лиэссат ан Аэнвэль, воительница Вереска, Щит и Меч Тир?на?Вэаннэ, прозванная также Кайт?Харэ Т?ханирасса. Прости мне эту не совсем уместную скрытность, лэр Эллерик. Право же, я полагала, что нашим родичам в Жемчужном замке известны все мои имена. Уверяю тебя, я и в мыслях не держала оскорбить тебя недоверием, но... так сложились обстоятельства, и я не в силах была это изменить. Ты получишь объяснения, разумеется... но, возможно, сперва мы отдадим дань уважения гостеприимству Рассвета?

- Разумеется, - пробормотал муирэн. - Я не держу на тебя обиды... княжна Лиэссат.

"Хитрая дрянь, - добавил он мысленно. - Не жди, что я это забуду".

- О, проходите же, проходите! - должно быть, молчаливо и злорадно веселящаяся так, как умеют только древнейшие, лэн Ириэн решила, что пора сворачивать этот балаган. - Легкие закуски, купальни с дороги - и затем ужин. Все уже готово.

************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

Возможность тихонько улизнуть от расспросов и возмущения, неизбежных хлопот размещения столь многочисленных гостей и необходимости что-либо объяснять - одно из неоспоримых преимуществ гостьи. На самом деле, я же заслужила передышку, разве нет? Велено было довезти и сберечь? Что ж, и сберегла, и довезла практически в целости. Здесь, за стенами Ветреной усадьбы, единственное, что может грозить бесценному нашему лэр Эллерику - это еще одна приватная встреча в темном коридорчике с лэт Хэлгэ, и то, если муирэн будет себя плохо вести. От прочих неприятностей наследника Маэрэ надежно сберегут дружинники лэн Ириэн. Ее рыжий квэнъэ Ллахас - это не юный разгильдяй вроде нас с Аэт?глаттом. По праву рождения Ллахас принадлежал к Дому Огня, но что-то там вышло у него не слишком приятное с Главой Дома лет этак... э-э... в общем, давно даже по нашему счету. Во всяком случае, теперь сын Огня принадлежал Рассвету именем и кровью. Такое случается довольно редко - у нас не принято перебегать из Дома в Дом, но, в конце концов, разные бывают ситуации в жизни. Знаменитая Рассветная сдержанность несколько укротила не менее знаменитую Огненную вспыльчивость, однако в Ллахасе, конечно же, все равно сохранились многие черты, свойственные сыновьям Огня. К примеру, то, что с некоторой натяжкой можно назвать... м-м... женолюбием. Или жизнелюбием, если угодно. Ллахас по самые кончики ушей влюблен в свою квэнъэ и предан ей беззаветно, однако это совершенно не мешает ему расточать комплименты и многозначительные подмигивания всем прекрасным лэнэ, кои встретятся ему на пути. И далеко не каждая дама понимает эти авансы правильно. До открытых столкновений с грозной советницей, разумеется, дело никогда не доходило, но попытки, скажем так, переманить у лэн Ириэн ее рыжего возлюбленного предпринимаются постоянно. И тот факт, что Ллахас уже трижды стал дедушкой, а не так давно - еще и прадедушкой, никого не смущает.

Что до меня, то я, конечно же, всегда считала, что Ветреному Рассвету можно только позавидовать, ибо все ее мужчины хороши, и один другого стоит, однако воинственного Ллахаса даже в этой великолепной тройке я признала бы лучшим. Я же выросла среди воинов, потому они близки мне и понятны. Сын Огня и Рассвета иногда вспыльчив, зачастую излишне горяч и порой может пойти на неоправданный риск, тем не менее дружина лэн Ириэн ничуть не уступает Первой Сотне Рассвета. И все благодаря ему. Так что иметь общие дела с Ллахасом интересно и приятно. А некоторые неожиданности, которые его участие может привнести в запланированную нами... м-м... акцию... ну что ж, покажите мне ту операцию, которая проходит четко по плану! Особенно когда планы могут измениться в любое мгновение.

Я успела быстро выкупаться, пока в поместье размещали гостей, и очень удачно нашла военачальника дружины Ветреной усадьбы там же, в бане. Мы даже смогли переговорить немного. Точнее, не переговорить даже, а договориться о времени и месте более приватной встречи в узком кругу посвященных. Доверие и ощущение полной безопасности, конечно, вещь хорошая, однако не след вести беседы о секретных операциях посреди общего зала бани, где за клубами ароматного пара могут скрываться чуткие и не обязательно доброжелательные уши. Приключение на озере все-таки кое-чему меня научило. Надеюсь. Так что теперь я буду предусмотрительна и осторожна, как и подобает княжне Правящего Дома.

Впрочем, осмотрительностью своей я упивалась недолго. Сперва все удовольствие испортил Ллахас, столь усердно подливавший мне легкого вина и так искусно, как бы невзначай, задававший невинные вопросы, что я сама не заметила, как уже чуть ли не взахлеб рассказывала о недавнем инциденте, отнюдь меня не красящем. Рыжий тонко ухмылялся и, вероятно, делал для себя выводы. Но окончательный и сокрушительный удар по моим благим помыслам нанесла хозяйка усадьбы, явившаяся из горячего тумана парной, подобная духу какой-нибудь из древних эльфийских королев. Нежно-кремовое банное покрывало, небрежно обернутое вокруг бедер, чуть золотящаяся кожа и подобранные кверху белоснежные волосы истинной Рассветной. Клянусь Вереском, ей и впрямь недоставало лишь легендарного Семизвездья на челе.

Перворожденная величественно сверкнула непроглядно-черными очами и промолвила:

- Р-развлекаетесь?

И вот странное дело - не прозвучало в этой ее фразе ни капли угрозы, разве что легкая ирония, однако же я тотчас инстинктивно скосила глаза в сторону Ллахаса, непроизвольно прикидывая, достаточно ли благопристойное расстояние разделяет меня и чужого квэнъэ. Тут вопрос не в приличиях даже, а, скорее, в праве собственности. Но шесть... нет, все-таки семь локтей - это вполне пристойно. Но банное покрывало стоит все-таки подтянуть повыше.

Рассветная еле слышно хмыкнула, оценив мой маневр.

- Что меня более всего умиляет в тебе, полукровка, так это твоя демонстративная деликатность. Вот еще бы чуть поменьше демонстративности и чуть побольше собственно деликатности - и цены бы тебе не было, Вереск.

- Я стараюсь по мере своих скромных сил, - ухмыльнулась я. - Не обессудь, Ветреный Рассвет, если не всегда у меня получается с первого раза.

- Ха! - фыркнула она, подбирая свое покрывало и присаживаясь на скамью, где лежал Ллахас. - Когда-нибудь тебе отрежут язык, инэль, так и знай. Тем не менее я рада тебя видеть, Лиэссат. Но я буду вдвойне рада, если ты все же объяснишь, ради какого дохлого дракона ты притащила в мои земли муирэн и что это за игры с переодеванием и сокрытием имен и титулов, а?

Рыжий квэнъэ хозяйки коротко хохотнул:

- О, это весьма занимательная история, ан?таэн мэ, и довольно пикантная. Всё как ты любишь. Стоит повторить еще раз, специально для Ирэ, а, Рамборг? Тем более, что ты наверняка вспомнишь еще пару любопытных подробностей.

Я покорно вздохнула:

- Что ж, надеюсь, это развлечет вас, Рассветные. Что до подробностей... пожалуй, вспомню, и не пару даже, а несколько больше. Вот только чьи еще уши, кроме ваших, могут услышать меня, сокрывшись в тумане, а?

- Силы Гэлэас... - возведя очи горе, протянула Перворожденная. - Снова приступ необоснованной подозрительности?

- Поверь мне, лэн Ириэн, на этот раз основания у меня есть.

- Ну что ж, - дочь Рассвета пожала плечами и плавно повела рукой, ограждая нас троих от внешнего мира. - Теперь ты удовлетворена?

- Вполне, - я завистливо поморщилась, вглядываясь в серебристую дымку отчуждения, укрывшую нас непроницаемым пологом. Иногда моя досада на собственную неполноценность и, как следствие, ограниченность некоторых врожденных эльфийских способностей, превышает границы разумного. О, конечно же, я отлично знаю, что прыжки выше головы обычно не заканчиваются ничем хорошим, и следует довольствоваться тем, что и так незаслуженно дано мне, но... Этакая небрежная простота и естественность, с которой лэн Ириэн сотворила отчуждение - вот истинный повод для зависти. Так что скрежетала зубами я вовсе не от желания сравняться с хозяйкой усадьбы в количестве и качестве ее квэнъэ.

- Тебя разве не научили в детстве, что завидовать нехорошо, а, княжна? - безжалостно поддел меня Ллахас.

- Нехорошо, а главное - бесполезно, - я испустила очередной вздох, еще более тяжкий, чем прежние. - Ну, внимайте мне, что ли, о Рассветные...

Рассветные, надо отдать им должное, внимали просто замечательно - сосредоточенно и бесстрастно. Советница даже бровью не повела, выслушав несколько... хм... подправленную версию инцидента на озере. Разумеется, несущественные подробности я опустила или, скорее, заменила другими, на ходу придуманными. И в самом деле, к чему лэн Ириэн знать, с кем именно я встречалась и из чьей сумки украли секретный пакет? Поэтому имя моего... ну да, получается, любовника! - так ни разу и не прозвучало, а документы... ну, пусть считают, что это свою собственную сумку я забыла зачаровать перед сном. Правда, из-за этого в рассказе появились некоторые шероховатости, и пришлось несколько смазать финал, дабы не завраться окончательно. И так уже уши краснеть начали.

- Прелестно, - промолвила лэн Ириэн, когда я выдохлась, и мы все немного помолчали. - Ты нынче добавила мне головной боли, княжна, но с этим уже ничего не поделаешь. Не выгонять же мне посольство Маэрэ за ворота! Нет смысла уже менять наши планы или все же... Ллахас?

Мы обе выжидающе посмотрели на военачальника. Что бы там ни было, а в делах ратных рыжий воитель будет поопытней нас обеих, вместе взятых. Оно и немудрено - как бы я не хорохорилась, а сражаются мужчины все-таки получше женщин, да и командовать дружиной у них выходит как-то... естественней. Во любом случае, гордыня моя не столь велика, чтоб не выслушать его совета.

- Мы-то можем изменить наши планы, - пожал плечами Ллахас, - да только противник наш вряд ли изменит свои. Так что смысла менять что-то, и верно, нет. Другое дело, что теперь, из-за муирэн, нам придется усилить гарнизон на заставе Ирил и охрану самой усадьбы, а потому в битве у нас не будет лишних мечей. Не дело это, ввязываться в бой, не имея резерва... но делать нечего. Рискнем.

- Керберн обещал мне помощь по первому зову, - напомнила я.

- Керберн... - советница задумчиво поджала губы и продолжила, немного помолчав: - Я бы предпочла не впутывать в наши дела Папоротник.

- Ох, покажите мне тех Перворожденных, у кого нет старых счетов между собой! - я фыркнула.

- Можно подумать, что у вас, молодежи, счетов между собой меньше, - парировала Рассветная. - Инэль, ты даже представить себе не можешь, что может случиться, если под одной крышей сойдемся мы трое - Керберн, Элоэрт и я! Особенно если у них обоих под рукой окажутся острые мечи... Нет уж, только не у моего очага, инэль. Пусть Аэнвэль их растаскивает, коль уж ей приспичило приглашать к себе Лунного.

- Вечно ваша старая вражда становится поперек славных дел! - я скривилась. - А что будет, если еще и Леадарн сюда приедет? Война начнется?

- Тогда я запру ворота прямо перед ними, - советница ухмыльнулась. - И не высуну носа даже для того, чтоб посмотреть, кто там кого зарубит. Короче. Ллахас, скажи нам еще раз - считаешь ли ты, что у нас хватит сил на то, чтоб все прошло по плану? Если нет, то надо звать подмогу, и делать это прямо сейчас. Разведчики доносят, что элтайниты уже выступили. Мы же не хотим, чтоб нас застали врасплох?

- Наших сил хватит, Ирэ, - спокойно ответил Ллахас.

- Тогда за дело, - Ветреный Рассвет поднялась и поправила свое покрывало. - Рамборг?

- Да, - я встала тоже. - Завтра мы развернем знамена Вереска и Рассвета.

- Отлично, - Ллахас чуть улыбнулся невольному пафосу наших речей. - Отправим гонца на заставу Ирил, пусть собираются, как только проедет обоз муирэн. Не стоит пугать Элоэрта заранее блеском мечей, а то еще подумает ненароком, что их против него наточили. И с утра начнем. Сразу же после завтрака.

- А сегодня нам еще предстоит ужин, - лэн Ириэн вздохнула. - Но мы, конечно же, дождемся Элоэрта, прежде чем сядем пировать, а потому - ужин будет поздним.

- И трезвым, - я вздохнула тоже. - Есть еще кое-что, что тебе следует знать, Ирэ.

И выложила свои размышления и подозрения - насчет Лицедея, Эллерика и возможного интереса легендарного наемника.

- Умеешь ты порадовать, Рамборг, - Рассветная поморщилась. - Лицедей, Лицедей... Ты уверена, что он и в самом деле существует? Таинственный неуловимый убийца и шпион... Это больше подходит герою какой-нибудь романтической баллады, чем живому человеку.

- Он не человек, - хмуро ответила я. - И он существует.

- Допустим, - скептически наморщила нос Рассветная. - Хотя этот, как ты утверждаешь, "не человек", вполне может оказаться творением коллективной фантазии Созерцателей и муирэн из тайной стражи, дабы прикрыть их собственные делишки. Впрочем, даже если твой Лицедей, и верно, ходит под звездами во плоти, это не отменяет моего подозрения. Очень удобно, знаешь ли, сотворить - или вырастить - этакое одновременно и пугало, и отравленный нож в потайных ножнах, а после избавиться, свалив на него все грехи. Учти на будущее.

- Мерзко, - я скривилась, оценив намек.

- Ну, а кто же спорит? - хозяйка усадьбы пожала плечами. - Но вот твои подозрения насчет Эллерика - действительно бред. Во-первых, - предупреждая возражения, она подняла руку, - я достаточно хорошо знала мать юного князя. Он похож. И не только внешне, если ты понимаешь, о чем я. А во-вторых - и тебе стыдно этого не знать! - твой наемник не мог убить Эллерика, чтоб занять его место. Рамборг, я понимаю, что ты не сильна в применении магии, но уж теорию-то следовало выучить!

- Я учила! - обиженно вскинулась я. - И прекрасно помню, что можно сотворить подменную личину, используя образ умершего! И Лицедей это, кстати, уже проделал один раз в Маэрэ!

- Можно-то можно, - Перворожденная усмехнулась. - Да только держится такая личина не более суток, даже если набросить на тело настоящего хозяина этого лица полог безвременья. Так что - мимо, Рамборг. Как не льстит тебе мысль о том, что вовсе не щенок Алькалиндэ тебя облапошил, а легендарный и неуловимый Лицедей, но придется признать. Ты продула именно Эллерику.

- Тьфу! - ответила я, даже не пытаясь скрыть досаду.

- Не переживай так, - Ллахас тоже встал и успокаивающе похлопал меня по плечу. - Мы предупреждены, и это главное. Если этот наемник здесь появится, мы его встретим, как подобает. Тебе понравится.

- Я верю в зоркость твоих стражей, Рассвет, - я кивнула. - Но все-таки вряд ли мне придется этой ночью сомкнуть глаза! Да и все последующие ночи... боюсь, что тоже.

- Как знать, возможно, у тебя найдется и другая причина для бессонницы здесь, в моем доме, - лукаво ухмыльнулась хозяйка усадьбы, и это было единственное, чем она намекнула на то, что знает или догадывается, с кем я была на озере.

Я прикусила губу. Проклятье! Да есть ли в Вэннэлэ хоть кто-нибудь, кому неизвестно еще, с кем именно спит ненаследная княжна?!

- Сделай мне одолжение, Рамборг, - вдоволь насладившись моими гримасами, лэн Ириэн теперь улыбалась, довольная. -Та комната, где ты ночевала прежде, в угловой башне - она снова твоя. Я велела отнести туда одежды для тебя, так вот: не обижай меня отказом, оденься к ужину так, как подобает княжне Вереска.

- То есть?

- Она имеет ввиду, что накануне нашего дела не следует еще раз напоминать муирэн о том, что ты у нас - воинственная княжна, - пояснил Ллахас. - Парадные гвардейские одежды хороши, конечно, но платье в такой ситуации будет уместней. Силы Рассвета! Женщины, вы все-таки вынудили меня говорить о тряпках!

- Прости, - я почти честно попыталась изобразить раскаяние и даже взор потупила для пущей достоверности. Ллахас, выгнув бровь, понаблюдал за моими ужимками и в конце концов расхохотался.

- Право же, чего только не сделаешь ради того, чтоб прекрасные лэнэ так трогательно просили прощения!

- Потребуй с нее клятву, мэ каэлли, что под нашим кровом она поумерит немного свой воинственный пыл, - насмешливо посоветовала Рассветная.

- Не обещаю, но постараюсь, - я согласно закивала. - Кстати, о воинственном пыле. Что там мой вассал? Полагаю, мне следует его повидать перед началом пира... и нашего дела.

- Вассал весьма недурственный... для смеска, конечно, - советница ненадолго задумалась, а потом добавила: - Сходи на псарню. Насколько я понимаю, он должен быть сейчас там.

- Куда? - мне показалось, что я ослышалась:- На псарню? Я просила тебя позаботиться об этом юноше, а ты отправила его на псарню?

- А чего еще ты хотела, Вереск? - Перворожденная чуть скривилась. - Что же мне было делать с твоим диковатым метисом - может быть, посадить за семейный стол и каждое утро собственноручно потчевать медовыми лепешками?

Вот это и называется - наступить на любимую мозоль.

- О, я поняла! - я привычно выпятила губу и вздернула подбородок. - Ты тонко намекаешь мне, Рассвет, на то, что за твоим столом и так многовато полукровок? Ровно на одну больше, чем требуется, да?

Вместо ответа советница изогнула брови домиком и посмотрела на меня с прямо-таки исследовательской любознательностью, словно на неизвестную диковинную зверушку. Я прикусила язык.

- Это луна на тебя так влияет, что ли? - мирно поинтересовалась Перворожденная немного погодя, когда уши мои уже пылали именно так, как и должны были пылать, учитывая ситуацию. - Знаешь, у Эранерта припасено с лета несколько весьма полезных сборов - травки как раз для таких случаев. Попроси его заварить тебе кувшин-другой. Клянусь Рассветными водами, тебе это только на пользу пойдет, Вереск. Впрочем, в вашей семейке все бешеные. Будь моя воля, вы бы всем выводком пили кошачий корень... вёдрами.

- Да вам обеим это не помешало бы, прелестнейшие, - хохотнул Ллахас. - Бросьте лаяться, лэнэ, не то я поищу какой-нибудь действенный способ, чтоб вас успокоить. Тут и так жарко, а еще и вы очами сверкаете так, что сейчас искры посыплются. Рамборг, не надо так надувать щеки и пыхтеть - уже завтра ты сможешь вволю помахать мечом, и с тобой снова можно будет спокойно разговаривать. Ирэ, не подначивай ее. Скоро мы все усядемся за стол с муирэн, тогда и сможешь поязвить вволю - и горе им, если посмеют огрызнуться!

- И верно, - Рассветная ухмыльнулась.

- Прости, Ветреный Рассвет, - я покаянно опустила голову. - Просто в последнее время одно лишь слово "полукровка" действует на меня, как стрекало. Так что там с моим Ланхэ?

- Как я и сказала, скорее всего ты найдешь его на псарне. Куда еще мне было деть его, чтоб не возникло лишних вопросов? Егерь из него получился неплохой - это во-первых, и он сам попросился - во-вторых. Кстати, что собаки, что лошади приняли его на удивление спокойно.

- Да... да, конечно же, ты права, - я наконец-то заставила себя немного подумать, прежде чем что-то говорить. - И он может спокойно уходить и приходить, не привлекая к себе излишнего внимания. Разумеется, егерь - это отличное прикрытие для него.

- И неплохое занятие на будущее, кстати. Учитывая, как Вереск заботится о своих вассалах, возможно, юноше стоит немного подумать и остаться здесь, у нас? - лэн Ириэн подмигнула.

- Если ты заметила, я не надевала на юношу ошейник, - оскалилась я в ответ. - Так что он волен выбирать, какому Дому ему служить. От вассальной клятвы я могу освободить его хоть прямо сейчас.

- Сперва оденься, - советница хихикнула, - ибо столь... безыскусным видом собак мне ты, конечно, не распугаешь, а вот за бродящих по двору муирэн не поручусь.

До псарни я не дошла, завернула сперва на конюшню, проведать свою лошадь, да там и осталась, обнаружив именно того, кого искала. Бывший разбойник, а ныне - мой личный вассал, полукровок Ланхэ как раз подсыпал Тени овса. Уже вычищенная и отдохнувшая кобыла дернула ушами, заслышав мои шаги, и метис обернулся.

- Княжна Лиэссат!

- Рада видеть тебя, Ланхэ.

- И я, - он как-то неловко улыбнулся. - Очень рад. Ты... совсем другая в этом... в этой одежде.

- Да? - я недоуменно повела плечом.

Ну, наверное, можно сказать, что другая. Конечно, ведь до этого он и видел-то меня только в походном, ну, в крайнем случае, в военном платье. Разумеется, появление на конюшне меня в столь нарочито княжеском облике должно было слегка удивить моего необычного вассала. Я и сама-то удивилась, внимательно рассмотрев собственное отражение. В серебристых глубинах зеркала отражался кто-то настолько чужой, что впору было спрашивать: "Кто здесь?" Нет, покрой у платья был вполне традиционным, я и дома частенько такие ношу, когда подходящий случай представляется, конечно. Но вот сочетание цветов оказалось, мягко говоря, непривычным. К слову сказать, ни один из Домов не считал алое и черное "своими" цветами - слишком уж "говорящие" это оттенки. Цвет огня и войны, сплетенный с цветом судьбы и одиночества. Нет, сама для себя я бы никогда такого не выбрала. Однако смотрелось и впрямь, по-княжески. Наверняка в этом наряде скрывался какой-нибудь хитрый намек, понятный лишь избранным, к числу которых я, к счастью, не относилась хотя бы в силу возраста. Перворожденные никогда не делают ничего просто так, а если учесть нашу всерасовую любовь к символизму цвета... Вот так пройдешься, колыхая юбками, перед соседским посольством - а окажется, что войну объявила. В общем, подозревала я, что эти торжественные одежды мне еще выйдут боком. Недаром же встреченных по дороге муирэн так перекосило. Да теперь еще и мой вассал-полукровок посматривает искоса, тоже ведь неспроста.

Была во всем этом какая-то... неловкость, что ли. Что-то промелькнуло во взгляде метиса, немедля отзываясь этаким тревожным звоночком, словно чуть дрогнула паутинная нить охранных чар... Так не смотрят ни на госпожу, ни на красивую женщину даже. Как бы там ни было, а в глазах отверженного полукровка я должна была представать красавицей вне зависимости от наряда. Так что вряд ли мой личный вассал решил вдруг в меня влюбиться. Нет, тут что-то другое, а вот что - понять я не смогла, а может, просто не успела. Слишком уж неуловимым оказался этот оттенок неправильного, чтоб его опознать, да и времени у меня не было разбираться. А потому я тряхнула головой, избавляясь от неуместного ощущения, словно от соломинок в волосах после ночевки на сеновале, и постаралась утопить все это в непринужденной болтовне. И, должно быть, хорошо старалась, ибо вскоре от неловкости не осталось и следа. А распитая за разговором фляжка легкого светлого вина и вовсе поправила дело.

Ланхэ в Ветреной усадьбе жилось совсем неплохо. Егерские обязанности такой уж синекурой, конечно, не были, несмотря на то, что являлись всего лишь прикрытием для истинной деятельности метиса. А действовал он, как оказалось, весьма и весьма неплохо, можно даже сказать - результативно. Без его помощи вряд ли нам удалось бы подготовить такую глобальную приграничную акцию. Сведения, добытые бывшим разбойником, оказались поистине бесценны. Так что свою часть работы Ланхэ выполнил безупречно, и дело теперь было за малым, то бишь за нами. Всего лишь провести всё, как должно, и не загубить результаты столь долгих усилий. Впрочем, если не мне, так уж Ллахасу точно можно доверять в таких вещах. Все пройдет хорошо, просто потому, что по-другому пройти не может. И никакие Лицедеи, никакие муирэн, князья и Перворожденные нам не помеха.

В общем, из конюшни я выбралась уже изрядно повеселевшей, и вовсе не от вина. Подметая камни внутреннего двора усадьбы краем длинного подола, я мимоходом отметила откровенно заинтересованный взгляд Хэлгэ из окна второго этажа. Хм. Вот что значит в кои-то веки как следует затянуть шнуровку на боках! Довольная реакцией возлюбленного, я даже шаг чуть замедлила и плечи расправила, да и бедрами слегка качнула - как же без этого? В итоге мимо угрюмо слоняющегося между клумб Эллерика я промаршировала с гордо поднятой головой и грудью, выставленной вперед, словно у носовой фигуры боевого корабля. Муирэн поневоле тоже стрельнул глазами, заметил мой лукавый взгляд и немедленно смутился. Даже голову опустил, должно быть, от искушения прятался. Я едва удержалась от хихиканья. Почему-то вдруг нестерпимо захотелось... поозорничать, что ли. Пошалить. Может быть, даже пококетничать. Вот, к примеру, на пиру... почему бы, собственно, и нет?

Я улыбнулась своим мыслям и покосилась на окно второго этажа. Хэлгэ там уже не было. Обидно. Зато предзакатный солнечный луч запутался вдруг в волосах Эллерика, и было это потрясающе красиво. Право же, стоит иногда замереть на миг и просто полюбоваться...