Нечаянный подарок богов

Глава 19

Не знаю, сколько времени мы провели в подземелье, но в замке было на удивление тихо и безлюдно. Только один раз нам навстречу выскочила запыхавшаяся от быстрого бега девчонка-служанка, но Каст ее быстро обезвредил. Только глянул мельком, и девчонка кулем осела на холодный пол коридора.

«Как это у него получается?» — недоумевала я.

Наконец, после пятнадцати минут блужданий по коридорам, мы оказались на дворцовой кухне. В призрачном голубоватом свете луны традиционно-уютное место приняло вид незнакомый и зловещий. Скрытая тьмой кухонная утварь превратилась в невиданных чудовищ, притаившихся в ожидании неосторожной жертвы. Заметив мой страх, драконесса мерзко захихикала и многозначительно клацнула зубами в мою сторону. Я невольно вздрогнула и, плюнув на гордость, судорожно вцепилась в рукав Каста, твердо намереваясь держаться к нему как можно ближе.

Мужчина будто и не заметил моих манипуляций безошибочно прошел между столами, прямо к небольшой двери, ведущей на задний двор.

— Открой, — велел он мне.

Я кивнула и, неохотно отпустив ставший таким родным рукав, подошла к двери. Замка не было, его заменяла тяжелая задвижка. Мне пришлось налечь всем телом, чтобы сдвинуть ее в сторону. Зато сама дверь открылась легко, даже не скрипнув.

На улице было прохладно. Накрапывал легкий дождик. После затхлого воздуха подземелий я с удовольствием вдыхала свежий ночной запах. К сожалению, долго насладиться мне не дали. Каст пустился бежать и я, по-прежнему свято уверенная, что самое безопасное для меня место — рядом с ним, сосредоточилась на том, чтобы не отстать. Держаться наравне было сложно. Не знаю, сколько уже шел дождь, но задний двор шикарного замка превратился в одну сплошную грязную лужу. Ноги скользили, проваливались по щиколотку… Немного утешало лишь то, что драконессе тоже приходилось несладко.

«Скорей бы уже пришли», — подумала я, спотыкаясь в очередной раз.

И тут же, словно в ответ на мою невысказанную мольбу, Каст резко остановился. Я подняла голову и увидела, что мы стоим перед воротами конюшни. Изнутри доносились знакомые по детству запахи лошадей и сена. Идиллию нарушали тревожные всхрапывания коней — внутри явно был кто-то, кому там быть не положено.

— Отпус-с-сти м-м-меня, — чуть слышно, на выдохе, прошипела драконесса. — Отпус-с-сти, а т-то пож-ж-жалееш-ш-шь!

Ни возразить, ни согласиться Каст не успел. Одна створка грубо сколоченных ворот конюшни резко распахнулась, и на пороге показался О-Рэлли. Выглядел он очень плохо: стоял нетвердо, правой рукой придерживал повисшую плетью, окровавленную левую… смертельно бледный, осунувшийся… Мужчина смотрел прямо на драконессу и глаза у него при этом были такие, словно он с него медленно, сантиметр за сантиметром, снимали кожу.

Драконесса выглядела не лучше. Она замерла, как ледяная статуя и только глаза цвета белого золота горели в темноте яростным огнем.

— Прос-с-сти… — каким-то мертвым голосом выговорил О-Рэлли. И добавил: — Окуранэ лорней л’ашхас-с-се оквадмарис-с-с.

Того, что произошло дальше, я ожидала меньше всего. О-Рэлли, гордый, неприступный дракон, не считающийся с чувствами и мнением других, без раздумий коверкающий чужие жизни… упал — будто кто-то перерезал последние нити, позволявшие ему удержаться на ногах — перед драконессой на колени.

— Туриан, л’ашхас-с-се… — выдохнул он, склонив голову.

Драконесса сжала губы. Ее тонкие аристократические ноздри раздулись от едва сдерживаемого гнева. Секунда шла за секундой. Дождь, безразличный к развернувшейся драме, поливал все вокруг, смазывая цвета и заглушая звуки монотонным шорохом падающих капель. В оставшейся приоткрытой щели ворот на долю секунды мелькнули лица: любопытное Иламира и настороженное Родогара, и тут же исчезли из вида. Могу поспорить, что это громила, за один удар сердца оценивший обстановку, заставил мальчишку не вмешиваться.

Никто не двигался. Оставшиеся в конюшне люди тоже не торопились выйти.

— Уриан… — словно через силу произнесла драконесса. — Л-л’ашхас-с-с…

Последнее слово она почти выплюнула, будто оно жгло ей горло.

«Интересно, что оно значит?» — подумала я.

О-Рэлли медленно поднял голову и встретился взглядом с драконессой.

— Туриан, — простонал он.

Подняться он не спешил.

— Х-хват-тит! — зарычала драконесса. — Я сказала, что прощаю тебя! Чего ты еще хочешь?

— Прос-с-сти… — снова повторил дракон.

Тут драконесса не выдержала. Один удар сердца — и вот она уже рядом с О-Рэлли, нависает над ним с угрожающе поднятой рукой. Дождь, словно отзываясь на эмоции, кипящие в душах драконов, усилился. Свернула молния. На мгновение из тьмы высветился силуэт двух фигур, прекрасных в своей выразительности. Шум воды заглушал слова…

— Здесь сыро и холодно. Ты дрожишь. Надо зайти внутрь, — негромко сказал Каст.

Его голос отвлек от чужой драмы и вернул к действительности. Я вдруг осознала, что меня мелко потрясывает от нервного напряжения и холода и поежилась.

«Он прав, надо под крышу, согреться… Да и драконов сейчас лучше оставить одних».

На этот раз я шла впереди, а Каст следовал за мной. С трудом преодолев по грязи последние десять метров, мы, наконец, оказалась в конюшне. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться местами протекающей крыше и каменным стенам.

«Странно», — подумала я, сдувая каплю воды с носа. — «Неужели при таком роскошном замке такая бедная конюшня?»

— Это конюшня для рабочих лошадей, — заметив мое удивление, пояснил Родогар. — Аристократы здесь не бывают.

Отрядники встретили нас у входа. Все трое выглядели вымотанными до предела, но в глазах мужчин горел едва заметный огонек торжества. Даже у Кугара, хотя с момента нашей последней встречи командир, казалось, изрядно полинял: несвежая одежда, спутанные волосы, двухдневная щетина, ввалившиеся щеки…

Все эти подробности я отмечала машинально, пока я стирала воду с лица, отжимала волосы и снимала одежду (наплевав на косые взгляды Иламира и Кугара, торопливо стянула с себя почти все, оставшись только в нижней тонкой рубашке и панталонах), отрядники помогли Касту избавиться от ноши. Осторожно сняв бессознательного Юзилана с плеча Каста, они уложили мага в пустой денник на кучу соломы. Я успела увидеть запомнившуюся мне гримасу ужаса на его лице — она так и не разгладилась, когда он потерял сознание, словно навечно исказила его черты.

Отрядники столпились вокруг него, но не торопились предпринимать хоть что-то.

«Неужели…»

— Не смотри, — мягко подтолкнув меня в спину, чтобы отошла в сторону, сказал Каст.

Я послушалась. Слишком устала, чтобы спорить, к тому же у меня было дело поважнее — надо было по возможности просушить одежду. Я была уверена, что передышка временная, и мы скоро снова двинемся в путь… а значит, следовало обеспечить себя всеми возможными удобствами, среди которых на первое место вышла сухая одежда. Для начала ее нужно было как следует отжать. Этим я и занялась.

Уже через пять минут я, в который раз, проклинала все на свете. Местная ткань никак не тянула на шелк, трикотаж или синтетику. Она больше похожа была на грубую джинсу и еще что-то, столь же убийственное.

Внезапно мой взгляд упал на Каста, который удобно устроился на положенном на землю седле и с интересом наблюдал за моими мучениями.

«Ах, так!» — вскипела я.

— Каст, — позвала елейным голоском. — Помоги мне, пожалуйста. Эта ткань такая грубая.

Сказать, что Каст был удивлен, значит — ничего не сказать. Он недоуменно уставился на меня, словно был не в силах понять, чего я от него хочу.

— Одежду надо отжать, чтобы высохла быстрее, — пояснила я. — У меня не получается, ткань слишком жесткая.

— А… — протянул Каст.

Решив принять это за согласие, я сунула в руки мужчине злосчастные штаны. Каст взял у меня одежку, повертел во все стороны, словно примериваясь, а потом, тяжело вздохнув, аккуратно сложил и крутанул. Раздался жалобный треск рвущейся ткани и через мгновение я любовалась на Каста, стоящего передо мной со штаниной в каждой руке.

«Как же это? Как он смог?» — растерялась я.

— Прости, — пробормотал Каст. Выглядел он вроде бы как обычно, но если хорошенько присмотреться — а я смотрела очень, очень внимательно — то можно было заметить легкий румянец смущения на его щеках. К тому же он не решался посмотреть мне в глаза.

«Так тебе и надо!» — мстительно подумала я. Хотя логики в этом не было — штанов-то лишился не он.

— В чем я теперь ходить буду? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я.

— В том, что осталось, — мрачно отозвался подошедший Кугар. — Дойдешь до ближайшей деревни, прикупишь.

Рядом с ним, оторвавшись от забот о Юзилане, встал Родогар. Лицо у него было таким же хмурым, как и у командира.

— Очень плохо? — дрогнувшим голосом спросила я.

Мужчины переглянулись и, после долгой паузы, Кугар соизволил ответить:

— Рано судить. Обычных ран на нем нет, но как обстоят дела с магией, может сказать только маг.

— Я тоже могу сказать, — вдруг раздался от двери негромкий язвительный голос драконессы. — Аура изодрана в клочья, силы осталось только на то, чтобы не умереть сию секунду. И даже если вы найдете Ветнияра и уговорите помочь, он сможет только не дать ему умереть: ваш парень все равно больше никогда не сможет колдовать.

Последние слова упали, как приговор. В конюшне воцарилась гнетущая тишина.

— Это все ты, гадина! — зарычал Иламир, бросаясь на драконессу. — Все из-за тебя!

Оборотень не долетел до нее всего лишь пары сантиметров. Когда рука мальчишки, превратившаяся вдруг в когтистую лапу, оказалась в опасной близости от ее лица, невидимая сила отбросила парня на добрый десяток метров, как раз к противоположной стене конюшни.

— Н-не с-см-мей, — срывающимся голосом предупредил О-Рэлли, стоящий позади драконессы. Его качало от слабости, но на лице была написана угрюмая решимость во что бы то ни стало выполнить свой долг. Глаза дракона слабо мерцали в полумраке конюшни расплавленной медью.

«Красиво», — мелькнула неуместная мысль. — «Никогда такого не видела».

А Иламир, между тем, приходил в себя. Неожиданный отпор не отрезвил его, отнюдь, а только разъярил. Оборотень преисполнился желания наказать виновных.

Сперва были звуки. В первый раз я их не слышала, потому что стояла довольно далеко, да и внимание было сосредоточено на другом. Теперь же… Странные, вроде звука рвущейся материи. Пару мгновений спустя к нему добавился сухой треск, будто кто-то сломал об колено толстую ветку. А потом я увидела это…

Тело Иламира начало меняться. Я уловила лишь то, как вдруг вытянулось его лицо, превращаясь в узкую, хищную морду с горящими звериной яростью глазами. И тут же, словно пожалев невольных зрителей, оборотня окутало облако непроглядной тьмы. Два удара сердца — и из нее вылетело то странное животное, уже виденное мной раньше. Черная, лоснящаяся шкура, плавные движения… оставалось только радоваться, что мишенью этого монстра была не я.

— Хватит! — внезапно вмешался Кугар, выходя на середину и словно ненароком вклиниваясь между оборотнем и драконами.

Я смотрела на командира во все глаза, невольно восхищаясь его смелостью. Сама я даже дышать боялась рядом с ними (что рядом с оборотнем, что рядом с драконами), а он командовать пытается! Одно неверное — а в такой ситуации неверным может стать даже неосторожный взгляд или неуместный чих — движение, и они растерзают его.

— Хватит, — уже спокойнее повторил Кугар, обращаясь только к оборотню. — Не время и не место. Иламир, я понимаю твое негодование, но уважаемая драконесса не виновата. В том состоянии она просто не могла контролировать свою силу. К тому же, Юзилан знал, на что шел…

Принц говорил медленно, размеренно. Его голос успокаивал, заставлял против воли прислушаться к произносимым словам. О-Рэлли медленно опустил вскинутую в защитном жесте руку, а рычание оборотня постепенно становилось все тише, хотя глаза противников по-прежнему неотрывно следили друг за другом.

— Мы все устали и мечтаем поскорее попасть домой. Так не будем откладывать. Договор выполнен. О-Рэлли, я понимаю, что сначала ты должен проводить свою Пару, поэтому предлагаю встретиться через неделю в…

— Нет, — перебил его О-Рэлли. — Вы должны проводить нас до Закатных гор.

«Что?!» — подумала я.

— Что?! — воскликнул Родогар и добавил: — …… …..!

— Почему это?! — даже обычно уравновешенному Кугару изменила выдержка.

А Иламир, тот и вовсе, от полноты эмоций, вернулся в человеческую ипостась.

— Шасторетов дракон, ты совсем спятил?! Вас обоих давно на зелья пора пустить! — во весь голос завопил мальчишка, совершенно не смущаясь — еще бы, он, наверное, привычный, часто в таком положении оказывается — своей наготы. — С какой стати мы должны? У вас во второй ипостаси крылья есть, вот и летите!

— Иламир, оденься, — вполголоса посоветовал Кугар и сказал, обращаясь к драконам. — Действительно, мы вам для этого не нужны. Драконы — одни из самых быстрых существ в этом мире. Вы можете уже утром быть в Закатных горах.

— Не можем, — нехотя признался О-Рэлли. — Наша магия полностью исчерпана, а для обращения необходимо хотя бы немного.

«Полностью исчерпана?» — удивилась я. — «А чем же он Иламира?..»

— Это была не сила, глупая девчонка! — скривившись, ответила на невысказанный вопрос драконесса. — Это было только эхо силы. На превращение нужно несоизмеримо больше, а на полное восстановление понадобятся…

— Р-шат! — сказал, словно зубами лязгнул О-Рэлли, торопясь оборвать ее откровения.

Вместо того чтобы возмутиться, драконесса послушно замолчала и уставилась куда-то в стену.

— Я думал, что воссоединение восполнит запас силы, и мы сможем обернуться, но… — дракон умолк, не видя смысла продолжать. Впрочем, его и так прекрасно поняли.

— Мне жаль, — холодно сказал Кугар. — Но мы не можем вам помочь. Дорога в горы займет несколько недель, а у Регалии нет этого времени. Я должен быть там как можно быстрее и ты, О-Рэлли, тоже. Таков был уговор и свою часть мы выполнили. Единственное, на что я готов пойти — дать тебе время, чтобы проводить твою Пару к Закатным горам и вернуться.

— Нет. Вы должны проводить нас…

— С чего это? — возмутился Иламир, торопливо натягивая выуженные из сумки штаны. — Пусть без оборота, но вы и сами прекрасно доберетесь до дома.

Драконы переглянулись и, словно безмолвно посовещавшись с драконессой, О-Рэлли нехотя сказал:

— Как только мы приблизимся к подножию Закатных гор, остальные драконы будут знать, что мы вернулись.

— Ну и что? — не понял Родогар. — Это ж хорошо — родичи вам помогут. Подлечат там, до дома проводят…

— Ха! — зло фыркнула драконесса. — Этого не будет! Если они узнают, что мы слабы и находимся так близко, то сразу убьют нас.

— Почему? — спросил Кугар.

— Потому что они считают нас предателями, тупой ты человечишка! — бросила драконесса. — Потому что они думают, что О-Рэлли продался людям!

— Р-шат! — снова оборвал ее откровения О-Рэлли и, понимая, что терпение отрядников на исходе, поторопился объясненить. — Шестьсот лет назад среди драконов разгорелась борьба за власть. Группа заговорщиков, стремясь свергнуть правящий род, не гнушались ничем. Поначалу они действовали предсказуемо: убийства, шантаж, интриги, подкупы. Но, поняв, что это не приносит результата, решили ударить в самое уязвимое место…

— Ты не виноват! — горячо перебила О-Рэлли драконесса. — Ты был ребенком!

— Нет, все, что случилось, моя вина, — устало сказал дракон. — Я был младшим наследником правящего рода, единственным, кто еще не воссоединился со своей Парой. Заговорщики отлично знали об этом и в надежде, что исчезновение Пары одного из нас спутает карты моей семье и деморализует ее, они выкрали мою Пару из ее семьи и продали людям…

Голос О-Рэлли, рассказывающего историю тех трагичных событий, до последнего звучал ровно, но в конце все-таки сорвался. Дракону понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой и продолжить рассказ.

— Я был молод и глуп, — глухо признался О-Рэлли. — Я отправился к людям, чтобы просить их вернуть Предназначенную, я взял с собой золото, много золота… Хотел выкупить ее…

Губы О-Рэлли исказила кривая, болезненная усмешка.

— Предок Амниллии, Карджин, выслушал меня очень, очень внимательно. Я не рассказывал о Предназначенных, но и без того старик понял, что в его руки попал способ управлять драконом. И старый змей поставил условие: я выполняю его приказы на протяжении двадцати лет, а потом он нас отпустит. Обоих.

О-Рэлли снова замолчал.

— Я сказал ему, что должен сообщить родным и выиграл немного времени… думал, что родичи помогут вызволить мою Пару, — дракон горько усмехнулся, вспомнив свою наивность. — Но они были слишком заняты борьбой за трон, и война с людским королевством была им совершенно ни к чему. Они говорили, что я должен смириться и забыть. Сочувствовали, но никто ничего не сделал. Никто не помог мне.

Дракон глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы продолжить.

— Я вернулся к Карджину и…

— Этот ублюдок наврал! — не выдержала драконесса и тут же, словно устыдившись собственной несдержанности, замолчала. — Он никогда не собирался отпускать нас!

— Карджин стал испытывать границы своей власти над нами, — пояснил О-Рэлли. — Если я отказывался выполнить его приказ, он приходил к Паре…

«Почему он называет ее «Пара», почему ни разу не назвал ее имени?» — задумалась я.

— Он приходил к Паре, — между тем продолжал О-Рэлли. — И пытал ее…

Несмотря на опасность и необходимость спешить, отрядники слушали дракона внимательно, молча. Было заметно, что после всего услышанного их отношение к дракону кардинально изменилось. Теперь он стал одним из них — пострадавшим от семейства Амниллии.

— Это продолжалось три года, — продолжал О-Рэлли. — Почти каждый день я ощущал боль моей Пары и ничего не мог сделать, чтобы помочь ей. А требования Карджина с каждым днем становились все страшнее. Я убивал тех, на кого указывал Карджин, выжигал деревни и города, разрушал укрепления…

— Мы знаем историю, — оборвал откровения О-Рэлли Кугар. — Лучше расскажи, как получилось, что Амниллия не знала о том, что в подземельях заперт дракон.

На губах О-Рэлли мелькнула усмешка.

— Карджин перехитрил сам себя. Он был очень подозрительным, почти параноиком, поэтому никто, кроме него, не знал о существовании моей Пары. И когда измученные его тиранией подданные во главе с его старшим сыном устроили переворот в королевстве, единственный человек, знающий о Предназначенной, был убит. Я мог уйти в тот же день, но тогда все, все эти три года, были бы напрасны. Поэтому я остался и подчинялся нескольким поколениям семьи Карджина. Они даже нанесли мое изображение на герб рода, — скривился дракон.

— Ладно, я все понял и мне жаль, что с вами так получилось. Но мы все равно не можем пойти с вами. Судьба Регалии зависит от меня, — сказал принц и приказал Иламиру: — Седлай лошадей.

Оборотень пару мгновений помедлил в нерешительности — он явно сочувствовал дракону и хотел бы помочь — но, перехватив недовольный взгляд Кугара, поспешно скрылся в глубине конюшни. О-Рэлли проводил его взглядом, а потом медленно, словно против воли, сказал:

— Вы отвезете нас, иначе… — дракон умолк, борясь с собой, а потом быстро, как в омут головой, продолжил. — Слышал об артефакте рода Ларна?

— Нет, — быстро ответил Кугар. Слишком быстро, чтобы ему поверить.

— Слышал, — без тени сомнения сказал дракон. — Считаешь, что это всего лишь легенда, но хорошо понимаешь, о чем идет речь.

— Ладно, я тебя понял, — хмуро сказал Кугар. — Что с того? Даже если он был — в чем я сомневаюсь, потому что все упоминания о нем больше похожи на бабкины сказки — артефакта больше не существует, он исчез лет триста назад, когда уничтожили род Ларна. Тогда пропали даже слухи о нем.

— Ты такой смешной, человек, — растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал, О-Рэлли. — И еще говоришь, что знаешь историю. Вспомни, как именно был уничтожен род Ларна.

— Их замок был уничтожен драконом… — медленно, но явно начиная догадываться, к чему ведет О-Рэлли, пробормотал Кугар.

— Точно, — кивнул дракон, и в его глазах мне почудилась искорка превосходства. — Это был я. А я не дурак — уничтожать подобные вещи. Артефакт здесь, в этом замке, — глядя принцу прямо в глаза, сказал О-Рэлли. — Если вы нас отвезете, я скажу вам, где он. Если нет… — О-Рэлли многозначительно помолчал. — Об артефакте узнает Эгнас. Помнишь его?

Кугара дернулся, будто его ударили, но отвечать на вопрос не стал.

— Отлично помнишь, — довольный вызванной реакцией, продолжил О-Рэлли. — Именно он ублажал Амниллию, когда ты был в походах. И он, в отличие от тебя, действительно любил принцессу и полностью разделял все ее увлечения. Он будет очень рад заполучить артефакт, с помощью которого сможет тебе отомстить…

— Ты этого не сделаешь! — внезапно осипшим голосом воскликнул Кугар. — Ему нельзя давать такое оружие! Если он получит его, война продлиться еще несколько лет и затронет не только Регалию и Сеерринг! Он сумасшедший!

— Если понадобится — сделаю. И ты не сможешь мне помешать. Даже сейчас, когда я еле на ногах стою, я все равно сильнее всех вас вместе взятых. Чтобы одолеть меня, вам нужен маг, а на его поиски необходимо время. Ваш мальчишка мог бы что-то сделать, но… — дракон ухмыльнулся, уверенный в своей победе.

— Ты не можешь так поступить! От того, как скоро я приеду в Регалию, зависит судьбы целой страны!

— Страны людей, — жестко уточнил О-Рэлли.

Кугар нервно сглотнул. Губы его побелели, а лицо превратилось в застывшую маску. Принц изо всех сил сдерживал бушующие в его душе эмоции.

— Кугар… — начал было Родогар.

— Молчи! — все-таки не сдержавшись, рявкнул на него командир. — Мне надо подумать!

И, резко развернувшись на пятках, он выскочил из конюшни прямо под струи усилившегося дождя.

Вернулся Иламир. Обвел настороженным взглядом всех присутствующих и, не увидев Кугара, злобно пнул ни в чем не повинный тюк соломы. Потом попробовал присесть на него, но не выдержал и пары минут неподвижности — вскочил и начал беспокойно метаться, не замечая, что когти его снова вытянулись. Родогар сидел, привалившись спиной к стене, и молча следил за оборотнем.

— А ты что молчишь? — взорвался Иламир. — Скажи что-нибудь!

— Мне нечего сказать, — отозвался воин. — Мне все равно. Эта дрянь, Амниллия, теперь мертва — это главное. Кугар выполнил свое обещание. Теперь моя очередь выполнить свое.

Мужчина замолчал и уставился на свои руки, будто видел их впервые. Я тоже посмотрела. Сильные мужские руки. Ничего особенного, если не считать многолетних мозолей от постоянного использования оружия. Что он видел в них? Отчего его лицо становилось все мрачнее и мрачнее даже когда это казалось уже невозможным?

Почему-то именно в этот момент я решила, что пора и честь знать… То есть, я, конечно рада, что смогла помочь и все такое, но и о себе забывать не следует. Проще говоря, пока сваливать, пока Кугара нет и отрядники не опомнились и не решили, что меня можно использовать как-то еще.

— Ладно, ребята, — как можно мягче, чтобы не нагнетать и без того тяжелую атмосферу, сказала я, поднимаясь с перевернутого ведра, на которое уселась, чтобы дать отдохнуть ноющим от непривычных нагрузок ногам. — Желаю удачи во всех ваших делах, а мне пора.

Каст тут же поднялся со своего места и встал рядом, всем своим видом выражая намерение следовать за мной. Я покосилась на него, но промолчала. Рассудила, что стоит сперва убраться подальше от трагедии, невольной участницей которой я стала, а уж потом решать, что делать с моей, такой неудобной, но такой волнующей влюбленностью.

— Освободить я ее, — тут я дернула подбородком в сторону драконессы. — Помогла, силы ирайза могут исчезнуть с минуты на минуту, так что пользы от меня вам больше никакой не будет, буду только мешать, так что…

Я говорила торопливо, всерьез опасаясь, что кто-нибудь начнет возражать, но при этом не забывала деловито натягивать ни капли не просохшие, разве что немного согревшиеся от огня тряпки. Ощущение было мерзопакостнейшее, но я этого почти не замечала, усиленно изображая уверенность в очевидности происходящего, которой вовсе не ощущала.

— Иди, — милостиво кивнул О-Рэлли и, может мне и почудилось, в его глазах мелькнул огонек признательности.

«Показалось», — поспешила я списать увиденное на усталость и нервное перенапряжение.

— Да, иди куда хочешь, — неожиданно подала голос драконесса. — Никчемная человечишка…

«Ах ты, дрянь!» — почти восхищенно подумала я. — «Надо же быть такой неблагодарной!»

— Хватит, — раздался от двери холодный голос Кугара. Я порывисто обернулась. Парень, с которого ручьями лилась вода, стоял, устало привалившись плечом к стене. — Куда вас вести? — хмуро спросил он у драконов.

«Он все-таки решил отвести их. Испугался угрозы О-Рэлли?»

Вот только Кугар совсем не выглядел испуганным. Скорее, он был вне себя от ярости, но сдерживал себя, понимая, что в этот раз он проиграл и вынужден уступить О-Рэлли. Другой на месте Кугара кричал бы, топал ногами, размахивал руками… Другой, но не Кугар. Он не опустился до этого, он принял поражение со всем возможным в данном случае достоинством. Настоящий принц. Жаль только, что он не спешит вытащить меня из неприятностей. Ему вообще до меня дела нет.

— К Закатным горам, — торопливо, словно боясь, что Кугар передумает, выпалил О-Рэлли.

— На Драконье плато? — уточнил Кугар.

— Нет, там часто бывают патрули, а они не дадут даже слова сказать — нападут сразу, — нехотя признался О-Рэлли. — Лучше к Крапчатой скале…

О-Рэлли собирался сказать что-то еще, но Кугар его оборвал:

— Без разницы, — буркнул он. — Собирайтесь. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Вы вернете Юзилану магию. Я знаю, что драконы такое могут.

Едва отзвучало последнее слово, в конюшне воцарилась гнетущая тишина.

— Ты зарываешься! — почти хором воскликнули О-Рэлли и драконесса.

— Только так, — качнул головой Кугар. — И никак иначе.

— Хорошо, но только когда достигнем гор…

Они еще продолжали спор на повышенных тонах, но я больше не слушала, осененная неожиданной мыслью. В памяти всплыла брошенная Родогаром не так давно фраза: «Бабка говорила, что ирайзы живут в Закатных горах».

«Может эти загадочные ирайзы смогут отправить меня домой?» — задумалась я. — «Шансов мало, но…»

Мозг лихорадочно заработал, высчитывая шансы на успех. Спустя пару минут напряженных раздумий я решила, что попытаться надо. Если раньше я про ирайзов не знала, то теперь… Возможность вернуться домой перестала быть призрачной мечтой и стала почти осуществимой. Да, шансов мало, но даже это больше, чем пару недель назад, когда я сходила с ума от безысходности, понимая, что застряла в этом чуждом мире без малейшей надежды на возвращение.

А то, что отрядники идут в нужную мне сторону и вовсе удача небывалая! Пустись я в путь одна… Далеко бы ушла? До первой деревни или до ближайшего города? Какова вероятность, что я смогла бы преодолеть все опасности долгого пути? Зато если присоединюсь к отрядникам, то сэкономлю массу времени, да и путешествие будет гораздо легче и безопаснее.

«Если не пойду с ними сейчас, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь! И даже если ничего не добьюсь от ирайзов, этот поход обойдется мне меньшими потерями, чем если бы пошла одна!»

— Я хочу пойти с вами, — выпалила я торопливо, чтобы не дать себе шанса струсить и передумать.

Спор тотчас же стих. Все присутствующие удивленно уставились на меня. Даже Каст…

— Все равно хотела в ту сторону, — пояснила сбивчиво, уверенная, что всем ясно, что вру. — И мешать не буду, вы меня даже не заметите!

Я с замиранием сердца ждала решения отрядников и драконов. А ну как сейчас рассмеются мне в лицо? Что я тогда буду делать? Особенно волновали драконы. Самые непредсказуемые, отнюдь не доброжелательно настроенные и вместе с тем — самые могущественные.

Молчание длилось несколько томительно долгих минут. Я маялась под испытующими взглядами и изо всех сил старалась выглядеть безразличной. Если блефовать, то по всем правилам.

«Надо было в Мафию чаще играть», — подумалось некстати.

— Не… — начал Кугар, а я напряглась, понимая, что это отказ.

— Пусть идет, — внезапно вмешалась драконесса.

— Что? Удивился О-Рэлли. — Почему?

Остальные тоже недоумевали. Последнее, что можно было бы ожидать от драконессы — желание иметь лишнего человека под боком.

— Потому что он, — драконесса кивнула на Каста. — Пойдет с ней. Так?

— Да, — невозмутимо подтвердил Каст.

— И что? — удивился Кугар.

— Этот парень может нам пригодиться, — многозначительно, глядя только на О-Рэлли, сказала драконесса.

— Что? Нет… — попытался возразить О-Рэлли.

Неуловимое движение гибкого тела и на щеке мужчины заалели, медленно набухая кровью, четыре параллельные полосы, оставленные когтями драконессы.

— Уш-шласу! Рведоргас шларавий!!

На последнем слове голос девушки сорвался на визг, и она снова занесла руку. О-Рэлли не сделал ни малейшей попытки уклониться, продолжая сидеть со склоненной головой. Рука драконессы замерла в паре сантиметров от его щеки. Кровь дракона прочертила тонкую полоску по его шее и впиталась в ткань рубашки. Драконесса проследила за ней взглядом и едва заметно вздохнула.

— Вар-руи-инн… — пробормотала она, опуская руку.

«Что?» — продолжала пребывать в недоумении я.

— Пусть идут с нами, — с нажимом, чтобы отбить у отрядников и О-Рэлли малейшее желание возразить, сказала драконесса.

«Да!» — мысленно возликовала я, понимая, что победила. Как бы не относились мужчины к моей компании в этом путешествии, слово драконов — решающее. Еще бы узнать, чем ее так Каст заинтересовал, что ради него она согласилась терпеть меня…

— Я могу отвести тебя туда сам, — вдруг сказал Каст.

Неожиданное предложение лишило меня дара речи. Хотя в том, что я не подумала об этом варианте раньше, не было, пожалуй, ничего удивительного: несмотря на то, что Каст привлекал меня как мужчина, положиться на него я бы не рискнула. Слишком уж он «особенный», не от мира сего… не знает и не понимает самых очевидных вещей. Не уверена даже, что он когда-нибудь деньги в руках держал.

Это был сложный выбор. В моей душе боролись, с одной стороны, глупое женское желание довериться любимому, переложить на его плечи все проблемы, а с другой — здравый смысл.

Победил последний.

«Прости, но я тебе не доверяю», — мысленно извинилась я перед Кастом.

— Э-э… ну-у-у… — замямлила, не зная, как помягче объяснить причину отказа.

— Да пусть идут, — вдруг поддержал драконов Родогар. — Девчонка нам помогла, это меньшее, чем мы можем отплатить. А на дорогах сейчас опасно.

Несколько минут Кугар молчал, а потом кивнул.

— Хорошо. Все, хватит болтать, пора уходить. Скоро челядь встанет.

Три лошади уже были оседланы, но Кугар послал Иламира (пришлось нам выслушать новую порцию недовольно-возмущенного бурчания) подготовить еще трех: для меня с Кастом, драконессы и О-Рэлли.

Настроение внезапно поднялось до отметки «отличное». Я чуть не подпрыгивала от нетерпения и с трудом удерживалась от того, чтобы поторопить остальных. В самом деле, чем быстрее мы доберемся до пресловутых Закатных гор, тем больше вероятность найти пресловутых ирайзов.