Нежность

Глава 17

Блейк помогал укладывать мешки с зерном в большую грузовую повозку с двойным дном. Спрятанные под ним ружья и амуницию нужно было доставить Джону Брауну и его сторонникам, которые собирались отомстить за нападение на Лоренс.

— Вы уверены, что Браун понимает, что делает? — Блейк на минуту остановился, чтобы передохнуть.

— Этот человек одержим жаждой мести, — ответил Джон Хейл, на складе которого шла погрузка. — Правда, временами он бывает чересчур вспыльчив, но Браун умеет увлечь своих сторонников и выполнит задуманное.

Блейк прислонился к повозке.

— Я тоже считаю, что нужно отомстить за нападение на Лоренс, но мне не нравится, что при этом могут пострадать невинные люди, как, например, это произошло с родителями Саманты. Я бы с удовольствием сам пристрелил Веста. Но вся беда в том, что Браун не осмеливается совершать такие глубокие рейды в Миссури. Поэтому Вест уверен, что находится в безопасности на своей ферме. Браун действует вдоль границы, и я надеюсь, что он карает только виновных.

Хейл, крупный мужчина с густыми темными волосами, сжал руку Блейка.

— У тебя появились тревоги и опасения, Блейк? Раньше ты занимался этим без всяких сомнений. Наверно, на тебя повлияла молодая хорошенькая жена?

Блейк засмеялся.

— Возможно. После того, что случилось с ее родителями, она выступает против любого насилия. Я постоянно думаю о ней. Однако, на этот раз мне очень нужны деньги, поэтому я хочу только доставить оружие в нужное место, не заботясь о том, как его будут применять.

Хейл понимающе кивнул.

— Ручей Поттавотами. Ты найдешь Джона Брауна на его южной стороне. Там он разбил временный лагерь. Если в течение этих трех дней ты не успеешь доставить оружие, Браун выступит с тем, что у него имеется. Правда, оно в основном очень устаревшее. Новое оружие усилило бы его отряд, превратив его в настоящую маленькую армию.

— Армию? Звучит так, словно идет настоящая война.

— Так оно и есть. Думаю, со временем обстановка только ухудшится, и постепенно вся страна окажется втянутой в войну. Что говорить, если даже на заседаниях Конгресса Соединенных Штатов не обходится без физического насилия! Недавно я прочитал в газетах, что сенатор из Массачусетс был избит тростью до бес сознания представителем Южной Каролины только потому, что выступил против рабства! Правда, утверждают, что он будто бы оскорбил дядю того представителя, который также является сенатором, но главная причина скандала всем очевидна. Если уже в Конгрессе устраиваются потасовки из-за принятия законов, то что же тогда говорить о стране? Несколько южных штатов уже развернули кампанию за выход из Союза. Одному Богу известно, чем все это может закончиться.

Блейк сразу подумал о жене и ребенке.

— Да, это известно только Богу, — он тяжело вздохнул. — Нужно быстрее закончить погрузку, чтобы я смогут же выехать.

— Жаль только, что тебе придется все делать одному, — заметил Хейл, поднимая следующий мешок с зерном. — Плохо, что с тобой не будет Джорджа. Безопаснее, когда рядом друг, и есть второе ружье.

Блейк взобрался на повозку и взял мешок из рук Хейла.

— Надеюсь, что Джордж, действительно, в Канаде. Я никак не могу успокоиться, поэтому постарайтесь, пожалуйста, что-нибудь узнать для меня, особенно все, что касается Веста и его людей.

— Я постараюсь, — заверил Хейл и снова положил в повозку мешок, затем внимательно посмотрел на Блейка. — Надеюсь, ты понимаешь, если я получу телеграмму, что ты не привез оружие, то ничего не смогу для тебя сделать, иначе с головой выдам себя. Очень многие подозревают, чем я занимаюсь, но пока ничего не могут доказать. Попади ты в руки врагов, я буду бессилен помочь тебе.

Блейк кивнул.

— Я все понимаю. Тебе, судя по всему, придется уехать из Индепенденса и обосноваться где-нибудь севернее. Ты не сможешь здесь спокойно жить.

— Придет время, и я сам позабочусь об этом. Закончив погрузку, мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Да хранит тебя Бог, Блейк.

Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, какой опасности подвергают себя.

— Я не знаю, кто из нас больше нуждается в его защите, — усмехнулся Блейк. — Но надеюсь, он поможет нам обоим.

Хейл согласно кивнул.

— Я тоже не люблю насилие, Блейк, но сейчас у нас нет другого выхода. Я уверен, что со временем расисты потерпят поражение, и Канзас станет свободным штатом. Мы должны быть стойкими и преданно служить нашему делу.

Блейк вздохнул.

— Да, вы правы, — он взобрался в повозку и, надвинув на лоб шляпу, снова взглянул на Хейла. — Я непременно телеграфирую вам, когда выполню работу, затем вернусь в Лоренс, чтобы провести несколько дней с женой. После этого я возвращусь с лошадьми и повозкой обратно в Индепенденс и продолжу работу на вас. Нам очень нужны деньги.

— Всегда буду рад тебе. Сейчас трудно найти людей, которые согласились бы перевозить грузы в приграничные районы. Все очень боятся.

Блейк пожал плечами.

— Людям нужны продукты независимо от того, идет война или нет. Пока еще дешевле перевозить грузы в повозке, чем поездом, у вас всегда найдутся заказчики. Спасибо, что заплатили мне деньги вперед. Я хочу быть уверенным, что Саманте будет на что жить в случае, если я не вернусь.

Хейл кивнул и отступил в сторону.

— Счастливо тебе, Блейк.

Он открыл раздвижные двери склада. Блейк хлестнул вожжами, свистнул, и шестерка крупных ломовых лошадей тяжело тронулась с места, выехав на освещенную солнцем улицу. На Блейка мало кто обратил внимание из случайных прохожих. Он направил повозку на запад, совершенно не подозревая о том, что за ним наблюдают. Шесть человек, в том числе и Ник Вест, следили за Хастингсом из различных удобных мест.

Ник Вест, например, стоял у окна публичного дома, обнимая проститутку. Но как только повозка скрылась из вида, он грубо оттолкнул женщину, вышел на балкон и сделал знак человеку, находившемуся на противоположной стороне улицы. Тот в свою очередь предупредил остальных, и они тут же направились к своим лошадям.

Через некоторое время к ним подъехал Ник Вест. На его губах играла торжествующая улыбка.

— Сегодняшний день и ночь держитесь от него на расстоянии. Пусть отъедет подальше от города.

Мужчины согласно кивнули и пустили лошадей легким аллюром, направляясь за глубоким следом, который оставляла за собой тяжелая повозка.

— Черт возьми, похоже, он везет не только зерно. Вест тоже внимательно осмотрел следы.

— Да, не мешало бы разоблачить Хейла, но я хочу лично захватить Блейка Хастингса. Так даже гораздо интереснее. К чему привлекать закон, если все можно сделать гораздо быстрее. А кроме того, если в повозке, действительно, окажется оружие, оно мне и самому пригодится.

Блейк растянулся возле костра, положив рядом с собой ружье. Это была уже вторая ночь в дороге, и он чувствовал себя спокойнее. Если завтра ему удастся доставить оружие Брауну, то можно будет телеграфировать Хейлу, что задание выполнено, и вернуться к Саманте.

Он надеялся, что сможет спать так же чутко, как и прошлую ночь. Но усталость брала свое. Блейку уже давно не приходилось высыпаться, хотя это было необходимо, прежде чем браться за столь опасное задание. Он успокаивал себя тем, что осталось потерпеть одну ночь, и уже не придется волноваться из-за бандитов. Джон Браун, наконец, получит свое оружие, а Блейк повезет в Лоренс совершенно безопасный груз: зерно.

Правда, ему не нравилось, что Джон Браун так фанатично предан своему делу и очень вспыльчив. Блей-ка продолжали мучить сомнения и угрызения совести, но он постарался убедить себя, что делает что-то нужное и, кроме того, хоть немного поправит материальное положение семьи. Блейк уже послал выданные ему Хейлом деньги Саманте, не желая держать их у себя на случай, если его схватят бандиты.

Ради этого стоило рисковать своей жизнью. Даже если ему не удастся доставить оружие, у Саманты будет достаточно средств, чтобы прожить какое-то время. Блейк надеялся, что потом у жены хватит благоразумия вернуться в Новую Англию, к брату. Там она будет в большей безопасности. Блейк не знал Дру, но не сомневался, что молодой человек сумеет позаботиться в случае необходимости о своей сестре и ее ребенке. Его утешала мысль, что Дру, возможно, уже приехал в Лоренс.

В воздухе звенели различные насекомые, время от времени фыркали и по очереди храпели лошади, но ничего подозрительного не доносилось из темноты. Блейк закурил сигарету и глубоко затянулся, пожалев о том, что слишком много съел за ужином. Он так проголодался за целый день, что сварил котелок картошки и кусок соленой свинины. Теперь его неудержимо клонило в сон. Блейк подумал о том, что нужно принять те же меры предосторожности, как в ту ночь, когда на них с Джорджем напали люди Веста: скатать из одеяла «куклу» и положить у костра, а самому устроиться в повозке.

Он встал, собрал сухих листьев, травы, чтобы завернуть в одеяло. Под голову вместо подушки пришлось положить мешок с зерном. Покончив с этим делом, Блейк бросил сигарету в костер, окинув критическим взглядом «куклу», и решил, что она смотрится довольно правдоподобно. Затем он забрался в повозку, спрятал под брезент, которым было укрыто зерно, ружье, залез под него сам и улегся на мешках. Лежать было довольно удобно, хотя и душно, но это лучше, чем подвергнуться опасности быть застреленным во сне.

Блейк вспоминал о Саманте, чтобы не уснуть, и молил Бога, лишь бы с ней все было в порядке. Он искренне сожалел, что оставил жену в такое критическое для нее время, понимая, как она сейчас одинока и напугана, но иначе поступить не мог. Блейк вспомнил их последнюю ночь, когда они так нежно любили друг друга. Какой ласковой была тогда Саманта… Он молился, чтобы, наконец, миновали опасные времена, и они смогли жить спокойно и мирно.

Глаза Блейка слипались, но он вновь через силу открыл их и стал размышлять о Джордже, перебирая различные варианты того, что, возможно, произошло с другом. А что, если ему не удалось бежать даже из Миссури? Как решиться снова оставить Саманту, чтобы попытаться найти его? Хватит ли решимости появиться на плантации Веста, чтобы убедиться, что там нет Джорджа? Но сон все-таки одолел Блейка. Глаза его сомкнулись, и так и остались закрытыми. Он снова вспоминал Саманту, свою прекрасную, очаровательную, храбрую Саманту и в следующее мгновение погрузился в глубокий сон.

Неизвестно, сколько времени ему пришлось проспать, но неожиданно Блейка разбудили чьи-то приглушенные голоса.

— Проучите его как следует, — произнес кто-то.

— Приготовьтесь. Не забудьте, что случилось с теми, кого мы послали в тот раз, чтобы избавиться от этого ублюдка.

Блейк схватил ружье, пытаясь определить, сколько здесь человек. Как жаль, что рядом нет Джорджа! Что же делать? Оставаться неподвижным или открыть огонь?

В этот момент он услышал звук тяжелых ударов.

— Боже Иисусе, это же чучело, — пробормотал кто-то.

На мгновение воцарилась тишина. Затем послышались осторожные шаги и негромкие распоряжения.

— Давай, Хастингс, выходи! — Блейк узнал голос Ника Веста. — Нам известно, что ты в повозке! Тебя окружили. Мои люди находятся прямо под повозкой, поэтому ты не сможешь попасть в них из своего ружья.

Блейк попытался определить, с какой стороны доносится голос. Он оперся на локти и направил туда ружье.

— Ты очень рискуешь, нападая на меня, Вест, — крикнул Блейк, проклиная себя за то, что уснул. — Слишком многим известно, что я сопровождаю груз Джона Хейла. Я еду в Лоренс с партией зерна. Неужели ты пал так низко, что стал воровать зерно?

— Не совсем так. Я охочусь не за зерном. Мне нужно то, что спрятано под ним, вместе с тобой, конечно.

— Здесь ничего нет кроме зерна, ублюдок! Впрочем, иди и проверь сам. Или ты боишься выйти на свет и встретиться со мной как мужчина с мужчиной?!

Неожиданно Блейк почувствовал, что кто-то залезает в повозку. Он быстро перевернулся на спину, отбросил брезент и выстрелил в две темные фигуры. Оба человека вскрикнули и вывалились из повозки. Блейк быстро вскочил на колени и снова открыл огонь. Кто-то еще застонал и громко выругался. В ту же секунду раздались ответные выстрелы. Блейк почувствовал, как ему обожгло бок, затем последовал сильный удар между лопаток, и тело его обмякло.

Блейк больше уже не мог сопротивляться. Кто-то вырвал у него ружье.

— Свяжите ему руки, — услышал он голос Веста, удивляясь, почему тот не убивает его, чтобы покончить с ним раз и навсегда. — Вытащите немедленно из повозки!

Блейк почувствовал, как кто-то заломил ему руки за спину и связал их веревкой. Затем его подняли и выбросили из повозки. Блейк упал на спину, вскрикнув от невыносимой боли. Чей-то ботинок наступил ему на горло.

— Лежи смирно, мой друг. Мои ребята сейчас проверят повозку, — произнес Вест.

— Ты, сукин сын, — прорычал Блейк. — Ублюдок! Ты не способен к открытой мужской борьбе!

— Луи, распарывай мешки с зерном, — приказал Вест. — Высыпайте его на землю! Бак, помоги ему, но сначала отвяжите лошадей и отпустите их! Ищите оружие. Если нужно, возьмите топоры. Как только достанете оружие, все остальное сожгите!

Блейк лежал на земле совершенно беспомощный, словно сквозь туман наблюдая, как люди Веста вскрывают мешки с зерном, разбрасывают все по земле, крушат, что попадется под руку. Вот раздалось несколько выстрелов в воздух, и лошади тут же умчались в темноту.

— Босс, у меня повреждено запястье, — сказал один из мужчин, подходя к Весту. — Этот ублюдок прострелил мне руку.

— А как Пенни и Хэл?

— Думаю, что Пенни мертв, у Хэла — ранение в грудь. Он очень плох.

— Как только мы вернемся, вам окажут помощь. Как ты думаешь, Хэл доживет до дома?

— Трудно сказать.

— Перебинтуй руку и посмотри, чем можно помочь Хэлу. Пенни мы положим на его лошадь и заберем с собой. Здесь не должно остаться никаких улик. Если кто-то займется этим делом, пусть это выглядит как очередной бандитский налет. Им придется до скончания века искать Блейка Хастингса, — Вест продолжал держать ногу на горле Блейка.

— Ну, мне он еще ответит за это, — пообещал раненый в руку мужчина.

— Не волнуйся, у тебя будет такая возможность, — Вест взглянул на Хастингса. — Тебя ждет хорошее наказание, мой друг. Сегодня ты убил одного из моих людей, не говоря уже о тех четверых. Может быть, в Канзасе тебе это могло сойти с рук, так же как и контрабанда оружия, но только не в Миссури, Хастингс. Только не в Миссури! Сейчас ты находишься на моей территории, в моей власти. На этом твоя борьба против рабства закончена. Мы заставили замолчать Уолтерсов, то же самое будет и с тобой, а со временем доберемся и до твоей храброй маленькой женушки.

Блейк весь напрягся, испытывая бессильную ярость.

— Держись подальше от Саманты! — прошипел он. Вест злорадно усмехнулся.

— Думаю, ты сейчас не в том положении, чтобы указывать мне.

Ты негодяй, Вест! Убийца, предатель и вор! Надеюсь, ты будешь… гореть в аду!

Вест убрал ногу и, схватив Блейка за кожаную куртку, рванул на себя, заставив застонать его от боли.

— Я не буду гореть в аду, Хастингс, потому что верю, Бог — на нашей стороне, — прорычал он в лицо Блей-ка. — Бог никогда не желал, чтобы с ниггерами обращались так же, как и с белыми. Разве тебе это неизвестно? Мы — высшая раса. Это такие, как ты, предавшие свою расу, будут гореть в огне. Но ты не сразу попадешь в ад, мой друг. Сначала ты узнаешь, что такое ад на земле! Я отплачу тебе за то, что ты оскорбил меня в Лоренсе в присутствии многих уважаемых людей; я отплачу тебе за твою предательскую борьбу с рабством, за то, что ты называл ниггера Джорджа Фридома своим другом!

Вест ударил Блейка ногой. В это время двое его людей начали взламывать дно повозки.

— Что тебе известно о Джордже? — спросил Блейк, с трудом поднимаясь на ноги.

Вест снова усмехнулся.

— Скоро ты сам все узнаешь, — он посмотрел в сторону повозки. — Поторопитесь, ребята. Нам нужно быстрее убираться отсюда.

— Как ты узнал об этом? Тебе сообщил Бичер, не так ли? Ведь все это время он работал на тебя!

Вест приподнял бровь.

— Нужно отдать должное вашей проницательности, молодой человек: ты подозревал Бичера с самой первой встречи с ним. Странно, что никто кроме тебя не догадывался об этом. Ручаюсь, твоя жена продолжает доверять ему.

Блейк бросил на Веста злой взгляд; при упоминании имени Саманты ему чуть не стало плохо. Что этот маньяк задумал против нее?

— Я думаю, теперь Сэм обо всем догадается, — возразил он.

— Посмотрим… время покажет. Не стоит сейчас волноваться об этом. Пока твоя жена — в Лоренсе, жива и невредима. Кстати, на плантации нас встретит Бичер.

Блейк, прищурившись, смотрел на Веста, благодаря Бога за то, что его не убили на месте. Пока он жив, можно надеяться, что когда-нибудь ему удастся убежать. Повернув голову, Блейк наблюдал, как ломали повозку. Каждое движение причиняло невыносимую боль из-за сильного удара по спине и пулевой раны в боку.

Люди Веста, наконец, разломали дно повозки и обнаружили оружие. Блейк не стал говорить им, что дно повозки отодвигалось, надеясь, что они топорами повредят некоторую часть ружей.

— Вот оно, босс, как вы и говорили, — сказал человек по имени Бак.

— Возьми столько, сколько сможешь привязать к лошадям, — приказал Вест. — Оружие пригодится нам вовремя рейдов. Часть амуниции разложи по сумкам, все остальное сожги.

Вернулся мужчина с раненой рукой, которая теперь была забинтована марлей.

— Пожалуйста, завяжите, — попросил он Веста. — Сейчас я посмотрю, что можно сделать для Хейла.

Вест завязал на узел концы бинта. Блейк взглянул на свой бок: рубашка уже промокла от крови.

— Вам придется что-то сделать и со мной. Иначе я не доеду живым до вашей плантации, и вы не сможете осуществить то, что задумали.

— Я знаю, что нужно с тобой сделать, мистер, — ответил раненый мужчина. Затем он подошел к Блейку и со всей силы ударил его в простреленный бок. Тот вскрикнул и рухнул на землю.

— Черт возьми, что ты творишь? — услышал он голос Веста. — Этот ублюдок нужен мне живым.

— Он чуть не лишил меня руки!

— Иди и помоги Хэлу! Луи! Нужно перевязать Хастингса. Пусть Бак один занимается оружием. Эй, Бак, придется положить тело Пенни на твою лошадь. А Хастингс поедет на лошади Пенни.

— Слушаюсь, сэр.

Голоса доносились до Блейка словно издалека. Или это только снится ему? Где Саманта? Она сейчас перевяжет его. Нет. Ее не должно быть здесь! С ней ничего не случилось в Лоренсе? А где Бичер? Что они задумали сделать с Сэм? Господи, если бы только он мог развязать руки! Сильный удар вызвал у Блейка приступ тошноты, и в следующий момент его вырвало.

— О, Боже, босс, ему дурно, — с отвращением произнес кто-то рядом. — Мне все равно нужно его перевязать?

— Да, — последовал резкий ответ. — Приведи Хастингса в порядок, промой виски его рану и туго перебинтуй. Я хочу, чтобы он был жив и находился в полном сознании, когда мы вернемся на ферму. Мне следовало бы наказать Джуди за то, что он ударил его. Я расправлюсь с этим человеком своими руками и в нужное время.

Блейк застонал от боли, когда кто-то приподнял его, очевидно, чтобы очистить от рвотных масс. Другой человек заставил Блейка прополоскать рот водой. Затем ему расстегнули рубашку, и он тут же ощутил жгучую боль в боку. Сознание Блейка помутилось. Ему показалось, что это Саманта промывает виски его рану. Однако, через несколько минут он почувствовал явное облегчение: на бок наложили тугую повязку, которая выполняла роль корсета. Блейк был уверен, что у него сломано ребро и, может быть, не одно. Сэм, — пробормотал он.

— Меня зовут не Сэм, — недовольно проворчал кто-то. — Мое имя — Луи. А теперь вставай, поклонник ниггеров, сейчас отправляемся, — Блейк снова застонал от боли, когда его поставили на ноги и подвели к лошади. — Садись верхом. Давай, ставь ногу в стремя, а я поддержу тебя.

Блейк попытался это сделать, но не смог ухватиться за луку седла, так как руки были связаны. Тем не менее, ему удалось с огромным трудом взобраться на лошадь, Луи сзади подталкивал его. Блейк боялся упасть, иначе пришлось бы ехать лежа на животе, перекинутым через седло, что достаточно тяжело даже для здорового человека, не говоря уже о раненом. Он уперся грудью в луку седла и, перекинув вторую ногу, нашел стремя. Затем Блейк выпрямился, надеясь, что сумеет не потерять сознание.

— Возьми под сиденьем лампу, — приказал Вест одному из своих людей. — Облей керосином из нее повозку и оставшееся оружие. Достань из костра несколько угольков и подожги все это.

Блейк молча сидел в седле, чуть не теряя сознание, испытывая невыносимую боль. Он очнулся, когда повозка вспыхнула ярким пламенем. Лошадь под ним испуганно заржала и отпрянула в сторону, едва не сбросив его на землю.

— Быстрее, все назад! — приказал Вест. — Сейчас начнут взрываться оставшиеся патроны.

Мужчины вскочили на лошадей. Через седло одной из них было перекинуто мертвое тело. Блейк заметил, что один из всадников тоже едва держался на лошади, его мотало из стороны в сторону. Казалось, он вот-вот упадет на землю. Блейк догадался, что этого человека он и ранил в грудь. Жаль, что им оказался не Ник Вест. Кто-то схватил поводья лошади Блейка, и отряд тронулся в путь. Через несколько минут сзади раздалось несколько взрывов — это взлетела на воздух повозка и оставшиеся в ней патроны. Вест прав, люди решат, что произошел очередной бандитский налет, и никто не будет знать, где искать Блейка. Но это еще не самое главное. Что теперь станет с бедной Сэм? Слезы выступили на глазах Блейка, когда он подумал о том, что ему не придется никогда увидеть своего ребенка. Разумеется, Вест собирается убить его, Блейка Хастингса. Хотя только Богу известно, что он сначала с ним сделает.

Блейк решил не позволять себе поддаваться чувству безнадежности и отчаянию. Вместо этого его охватил гнев. Блейк упрямо отказывался признать свое поражение. Он еще жив, а это самое главное, нельзя терять самообладания и сдаваться. Возможно, ему все-таки удастся узнать правду о Джордже. Если он — тоже пленник Веста, можно попробовать вместе бежать. Там, где есть воля, может появиться и выход. Не важно, что ситуация в данный момент выглядит совершенно безнадежной. Нужно только собраться с мыслями и постараться не вспоминать о Саманте, чтобы не терять над собой контроль.

Но в одном Блейк теперь был уверен точно. Если ему удастся выпутаться из этой истории, Клайду Бичеру от него не уйти. Этого человека Блейк ненавидел даже больше, чем Ника Веста.

Саманта проснулась словно от толчка, до конца не уверенная, что случилось. Чей-то крик? Да. Ей показалось, что Блейк звал ее. Она коснулась мокрого от пота лба. Блейк! Саманта осмотрелась, осознав, что находится в полной безопасности в комнате Лоретты Хэнке. Приснилось ей это или нет? Все было, как наяву.

Сердце Саманты часто билось. Возможно, беременность — причина ее тревожных снов. Она отбросила простыню и села на край постели, стараясь успокоиться. Саманта боялась закрыть глаза, чтобы не увидеть прежний сон. Она не могла точно вспомнить его, но все еще слышала, как муж зовет ее, перед ней стояло лицо Блейка.

Саманта встала и приложила к животу руку. Не отразятся ли эти волнения на ребенке? Она подошла к окну: кругом было темно. Может, что-то случилось с Блейком? Не потому ли он ей приснился? Когда два человека так близки, если что-то происходит с одним, другой чувствует это.

— О Блейк, — прошептала Саманта, — возвращайся быстрее.

Она подошла к бюро и достала письмо, которое получила сегодня днем, через два дня после отъезда Блей-ка, Муж отправил его сразу же по прибытии в Индепенденс с одним из людей Хейла, а также передал сотню долларов, которые ему заплатили за работу вперед. Саманта поняла, что задание Блейка было, действительно, опасным, раз он решил сразу послать ей деньги.

Саманта достала письмо, увеличила пламя лампы и стала снова перечитывать его.

Саманта сложила письмо. На ее глазах выступили слезы. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой. Когда они первый раз расстались с Блейком, еще до замужества, Саманта очень скучала по нему, но тогда у нее были родители. Кроме того, в то время она еще не стала женщиной, не узнала, как это прекрасно, когда рядом с тобой находится любимый мужчина, способный доставить неземное наслаждение. Сейчас у Саманты не было ни родителей, ни нежных объятий Блейка — никого, кроме ее будущего, такого дорогого для нее ребенка. Увидит ли когда-нибудь малыш своего отца?

Она положила письмо обратно в бюро, подошла к окну и села в кресло-качалку. Что делать, если Блейк не вернется? Какой пустой сразу станет ее жизнь. Саманта знала, что не сможет так сразу уехать в Новую Англию, не узнав, что произошло с Блейком. Неужели она сумеет прожить без него? Нет, вряд ли ей удастся полюбить кого-то другого и желать его так, как она желала Блейка.

Саманта почувствовала, как шевельнулся ребенок, и снова положила на живот руку. Сын… Блейку так хотелось, чтобы он рос в мире и спокойствии. Да, она вернется вместе с Дру в Новую Англию и сделает это ради Блейка: таково было его желание.

Но когда? Если Блейк не вернется, как обещал, сколько ей ждать его? Как узнать, что с ним случилось? Саманта закрыла глаза, откинулась на спинку кресла и стала раскачиваться в нем. Что же ей делать? Она убеждала себя, что еще нет необходимости принимать какое-то решение. Вот-вот должен приехать Дру, может, даже завтра. А через два-три дня прибудет с грузом Блейк, и тогда все волнения закончатся. Всему виной этот глупый сон и, возможно, беременность. С Блейком все будет в порядке. Он вернется.

Джон Хейл отложил книгу и прислушался. Ему показалось, что внизу, в задних комнатах магазина раздался какой-то шум. Он встал, собираясь проверить, в чем дело, прихватив с собой ружье. Хейл знал, что у него много врагов, поэтому часто спал в комнате над магазином, чтобы ничего не случилось.

Он спустился с лампой вниз по лестнице, осмотрел помещение, но не обнаружил ничего подозрительного. Хейл вздохнул и покачал головой: опасные времена сделали его слишком нервным и раздражительным, он стал плохо спать. Блейк правильно сказал, что ему, возможно, настало время уехать из Индепенденса. Хейл подозревал, что слишком многие в городе догадывались о его тайной деятельности в борьбе против рабства. Если он не уедет, то умрет от бессонницы.

Сегодня была как раз одна из таких ночей. Хейл вернулся в свою комнату, взял со стола часы и посмотрел на время.

— Четыре утра, — пробормотал он. — Через два часа уже нужно вставать.

Внезапно Хейл почувствовал, что смертельно устал. Теперь, когда он убедился, что в магазине все спокойно, было бы глупо не воспользоваться для сна этими двумя часами. Мучимый бессонницей, он проснулся еще в полночь и все это время читал. Хейл положил револьвер на столик у постели, уменьшил пламя лампы и лег под одеяло. Скоро глаза его сомкнулись, дыхание стало ровным и спокойным. Он старался убедить себя, что через день все будет прекрасно. От Блейка придет телеграмма, что оружие доставлено на место. Правда, она будет зашифрована, чтобы расисты не догадались о готовящемся нападении Джона Брауна. Этот человек не собирался сидеть сложа руки и горел желанием отомстить за Лоренс.

Наконец, пришел желанный сон. Хейл уже не слышал осторожных шагов человека, который поднимался по лестнице в одних носках, чтобы не производить шума. Этот ночной посетитель прождал несколько часов в задней комнате магазина, спрятавшись за мешками с картофелем. Он пришел сюда еще днем, смешавшись с другими покупателями, затем незаметно проник в подсобное помещение и спрятался там. Хейл поздно закрыл магазин, и человек терпеливо ждал, пока он уснет.

Незнакомец уже сделал одну попытку пробраться наверх, но дойдя до лестницы, услышал кашель Хейла и поспешил назад в укрытие. По дороге он задел мешок с картофелем, рассыпав его, что заставило Джона Хейла спуститься вниз и проверить магазин. Очевидно, Хейл решил, что мешок упал под собственной тяжестью, и вернулся в постель.

Мужчина снова вышел из своего укрытия и направился к лестнице. На этот раз лампа в верхней комнате была погашена, и слышалось равномерное дыхание Хейла. Человек улыбнулся. Наконец-то, ему удастся выполнить задание Ника Веста и убить Джона Хейла прямо во время сна.

Мужчина на мгновение остановился, чтобы убедиться, что Хейл, действительно, спит, затем вынул из кобуры револьвер и приблизился к постели. Протянув руку, он взял вторую подушку, лежавшую рядом, набросил ее на лицо спящего, затем сунул под нее револьвер и нажал на курок. Подушка приглушила звук выстрела, и людям потребуется время, чтобы заподозрить неладное.

Человек даже не посчитал нужным убедиться в результатах своего отвратительного преступления: кровь, быстро промочившая подушку под головой Хейла, свидетельствовала о том, что дело сделано. Незнакомец засунул револьвер в кобуру и поспешил вниз по лестнице. Надев ботинки, он тихо вышел через заднюю дверь, Держась темных улочек, мужчина уже через несколько минут добрался до лошади, которую оставил привязанной в тени густых деревьев на окраине города. Убийца направился на плантацию Веста, желая быстрее получить обещанную награду. Вест будет рад узнать, что Джон Хейл, наконец, мертв.