Немного любви

А потом он будет говорить, что просто должен был увидеть меня? Что даже не знает, почему? Как я должен был это воспринимать? Он сказал мне, что при любых обстоятельствах больше никогда не хочет видеть меня снова. Но он пришёл не только в «Аргос», но и в мой чёртов дом. Всё вышло практически слишком идеально, он приехал сюда, застрял в четырёх стенах, но, конечно же, думать, что Джексон каким-то образом всё это подстроил, было нелепо. Это была случайность, хоть на задворках своих мыслей я слышал, как Шоу говорит мне, что случайностей не бывает.

Иди к чёрту, Шоу.

— Итак, если мы не можем разговаривать, есть какие-то другие идеи? Шашки… шарады… хочешь проиграть в карты? — улыбнулся Джексон, пытаясь задразнить меня в поток разговора.

Но у меня была другая идея, которая потребует чего-то, что поможет вынести мне всё, что я при этом узнаю, так что я пошёл на кухню за парой бутылок пива и передал одну Джексону, прежде чем упасть обратно в кресло.

Сделав большой глоток холодного напитка, я вытянул ноги перед собой и скрестил их в лодыжках, устраиваясь как можно удобнее для того, что будет дальше. Небрежно храбрился.

— Ты хочешь поговорить? Так говори.

Глаза Джексона расширились, будто это было последнее, что он ожидал от меня услышать. Но он, должно быть, знал, что у него есть только маленький промежуток времени, чтобы сказать то, что собирался, потому что колебаться он не стал.

— Прости, Лукас. Я был трусом и в ту ночь должен был сказать тебе, что происходит, но… — он искал слова. — Я не хотел тебя вмешивать.

Я потянул за этикетку на пиве.

— Ты не хотел меня вмешивать…

— Ещё больше, чем ты уже был впутан.

— Этот выбор должен был делать не ты, разве нет?

Джексон нахмурился и прокатил бутылку между ладоней.

— Полагаю, нет. Я просто знал, как будет вести себя мой отец, и было легче…

— Уйти посреди ночи, не попрощавшись. Верно.

— Ты имеешь все права расстраиваться.

— Да, имею.

— Прости, если причинил тебе боль.

Сжав губы, я кивнул и глотнул пива. Он только едва задел верхушку айсберга, и я ждал, что он продолжит извинения, но он только сидел и чего-то ждал. Свет свечи бросал блики на его лицо, тени углубляли его точёные скулы и сильную челюсть. Я задумался, как много раз за день могу проклясть его за то, что он такой чертовски красивый.

— Это всё? — спросил я.

— Нет, — наклонившись вперёд, поставив локти на колени, он медленно потирал руки и сделал глубокий вдох. — Лукас… Мне тоже было больно. Покидать тебя.

Глухой стук, который я услышал и почувствовал, означал, что моё сердце ушло в пятки, пока я обдумывал его признание. Это шло против всего, что я знал, против всего, что мне говорили. Он ушёл по собственной воле, а его действия после этого… ну, для того, что тогда произошло, не было оправдания. А за это я по-прежнему не услышал извинения.

Джексон допил своё пиво, а затем поставил пустую бутылку на кофейный столик перед собой.

— Может, ты мне не веришь. Я ни капли не буду тебя винить. И я знаю, что ты оставил всё это позади, но… приехав сюда, снова увидев тебя… Я должен был как минимум тебе сказать.

Оставил всё позади… А я думал, что должен оставить.

Джексон прочистил горло и неловко поёрзал на диване.

— Но есть, эм, кое-что, что мне немного интересно.

Я приподнял бровь, и его разноцветные глаза опустились к моей шее.

— Откуда ты взял мою цепочку? — спросил он.

На автомате подняв пальцы к кулону, который всегда носил, я произнёс:

— Твою цепочку?

— Ну… если только ты не сделал себе точную копию, что… да, полагаю, это вполне возможно. Прости. Забудь, что я что-то говорил.

Моя челюсть раскрылась и закрылась, пока я пытался обдумать, что он говорит. Он пытался сказать мне, что не помнит? Самая сильная пощёчина, источник унижения и боли, а он не помнил?

— Иди. К чёрту, — произнёс я, вскакивая с кресла. Желание ударить его было сильным, и я заставил свои ноги двигаться в другую сторону, что привело меня на кухню. Хорошо. Мне нужно было ещё выпить.

Должно быть, это какая-то отвратительная шутка.

— Подожди. Что только что произошло? — спросил Джексон, подходя ко мне со спины, пока я доставал ещё пива.

— Уйди от меня.

— Что я сказал? Лукас, посмотри на меня.

— Если я на тебя посмотрю, то захочу разбить это симпатичное личико, и что тогда ты скажешь папочке?

— Лукас…

— Я серьёзно. Иди к чёртовой матери.

— Пожалуйста, просто скажи мне, в чём дело. Не заставляй меня умолять.

— Умолять? — я развернулся и прижал его к двери холодильника так быстро, что он не успел моргнуть. — Умолять? Ты должен умолять, чёрт возьми. Молить меня о прощении; молить меня не пнуть тебя прямо сейчас до самого Коннектикута. Давай, умоляй меня, Джексон. Умоляй, мать твою.

Грудь Джексона вздымалась перед моей, его дыхание выходило дрожащими выдохами, пока я удерживал его на месте, упершись предплечьем в его сильную грудь. Он не пытался освободиться или оттолкнуть меня, и когда моё бедро уперлось между его ногами, чтобы держать его на месте, я понял, почему.

Он возбудился. Чертовски сильно возбудился.

— Да ты надо мной издеваешься? — сказал я, пытаясь изобразить отвращение, но моё тело предало меня. Мой член упёрся в молнию джинсов до такой степени, что стало больно, и когда я коснулся его бёдер своими, чтобы наши стояки потёрлись друг о друга, он простонал.

— Я буду умолять, — прошептал он, опустив взгляд на мои губы. Затем его рука оказалась между нами, чтобы коснуться кулона, который я носил на шее. Стальной трискель (прим. древний символ в виде трех бегущих ног, выходящих из одной точки) висел на тонкой чёрной цепочке, достаточно длинной, чтобы скрывать его под майкой, и сейчас это была такая часть меня, о которой я вообще забыл. — Скажи мне, откуда ты это взял, и я буду умолять.

— Разве должно быть не наоборот?

— Если ты этого хочешь.

— Чего я хочу… — когда я облизнул губы, желание опустить его на колени и сделать именно это боролось со здравым смыслом. Похоть всё затуманивала, и будучи снова так близко к Джексону, прижимаясь к нему и чувствуя его твёрдый как камень член… Бл*дь. Я сильнее вдавил в него предплечье. — Чего я хочу… так это чтобы ты очнулся, твою мать.

Казалось, это вырвало Джексона из его собственного тумана, потому что его глаза поднялись к моим.

— Что?

Отдёрнувшись от него, я сделал шаг назад, достаточно, чтобы больше не прикасаться к нему.

— Эта игра — дурацкое дерьмо, — сказал я и поднял трискель вверх. — Хочешь сказать, ты не помнишь, как это попало ко мне? Серьёзно?

— Так это и правда моё.

Я выпустил кулон из рук.

— Невероятно, твою мать. Ты в какой-то момент ударился головой за последние восемь лет? Ужасная автокатастрофа?

— О чём ты говоришь, чёрт побери?

— У тебя какая-то амнезия, Джексон?

Это было единственное объяснение его поведению.

Джексон запустил руку в волосы и потянул за кончики.

— Нет, не было никакой грёбаной амнезии. Я ясно помню, когда потерял его.

— Когда ты «потерял» его? — оскалился я. — Ты «потерял» его в письме, которое прислал. Или этого ты тоже не помнишь? — и потому, что меня это достало, я ткнул пальцем ему в грудь. — Ты извинился за то, что ты трус. Ты по-прежнему чёртов трус.

— Лукас, стой, — сказал он, его сильная рука схватила меня за запястье. — Что за письмо?

Глава 11

Джексон

О чём он говорит? Я никогда не писал ему писем.

Лукас пытался оттянуть руку, но моя хватка на его запястье не позволяла ему никуда уйти. Не раньше, чем он ответит на мои вопросы.

— Объясни, — сказал я.

Злобный взгляд, который Лукас бросил в мою сторону, мог бы убить, но за этой злостью была… боль. И он, казалось, был под впечатлением, что это я её оставил.

Я ослабил хватку, пока гложущее чувство в черепе говорило мне, что здесь что-то не совсем так. Он злился, конечно же, но его реакция была более яркой, чем я ожидал. В моём разуме щёлкнула краткая мысль, и я молился Богу, чтобы вывод, к которому я пришёл, был не тем, что произошло на самом деле.

— Лукас, — произнёс я, отпуская его, и он отошёл назад к стойке так, что между нами теперь было пару шагов. — Что, по-твоему, я сделал?

На его лице появилась хмурая улыбка, пока большой палец поглаживал кулон на его шее.

— «Дорогой Лукас», — произнёс он, а затем начал ходить по кухне. — «Мои родители и прислуга говорили мне о твоих продолжающихся визитах, и мне нужно всё прояснить: я не хочу тебя видеть. Ни сейчас, ни когда-либо снова. Что бы, по-твоему, ни произошло между нами, это был плод твоего воображения, и я не хочу ничего больше, чем чтобы ты забыл даже звук моего имени. Ты был ошибкой, о которой я искренне сожалею, и ты теряешь время, приходя сюда. Пожалуйста, больше не связывайся со мной, иначе я буду вынужден вызвать полицию и добиться судебного запрета. Подпись, Джексон», — Лукас фыркнул. — Однако, было мило с твоей стороны оставить это, — он провёл большим пальцем по трискелю, прежде чем спрятать цепочку обратно под майку и снова повернуться лицом ко мне. — Итак. Амнезия волшебным образом уже прошла?

Я не мог дышать. Воздух физически не проходил в мои лёгкие, пока я стоял и с открытым ртом смотрел на Лукаса. То, что он говорил… Чтобы я сделал нечто такое жестокое, было за гранью моих самых диких фантазий. Однако, это было не за гранью фантазий кого-то близкого ко мне.

— О боже, — мне, наконец, удалось втянуть короткий вдох, когда правда обрушилась на меня с большим эффектом, чем штормовой ветер снаружи.

— Нет? Ничего не напоминает? Хмм, тогда мне придётся встряхнуть твою память физической уликой, — Лукас открыл дальний шкафчик и покопался там, прежде чем что-то достать. Он подошёл с жестокой улыбкой на губах, а затем бросил помятый конверт на стойку передо мной. — Вперёд.

Спереди на изношенном конверте было напечатано имя Лукаса, но не было никакой марки или обратного адреса, будто его доставили из рук в руки, а не почтой. Не открывая письма, я знал, что будет внутри, но всё равно потянулся к нему, достал бумагу, которая была скомкана, а затем снова разглажена, так что слова на листе были немного блёклыми на сгибах. Когда я начал читать, от дрожи мои руки слегка тряслись, и мне пришлось использовать обе руки, чтобы прийти в себя.

Чем больше я читал, тем больше подступала тошнота, и когда я дошёл до последней строчки, пришлось перечитать её раз, два, а затем снова, мой мозг отчаянно пытался найти во всём смысл.

— Лукас, я не… Это не моё…

Я не мог выдавить слова, когда осознание того, что действительно произошло столько лет назад, ошеломило меня до предела, меняя всё, что я знал. И когда мой мир перевернулся, и я упал на барный стул, письмо выпало у меня из рук.

Мой отец не потрудился постучать в дверь моей спальни, прежде чем войти. Он никогда не стучался, и я больше не подскакивал, когда дверь распахивалась, и сейчас его высокая фигура заполняла почти все пространство.

— Джекс, смотри, что только что пришло, — сказал он, и гордость в его голосе заставила меня поднять взгляд, отвлекая от разбора бардака в ящике комода. Увидев в его руках большой конверт, я снова сосредоточился на поиске.

— Ну, — произнёс он, махая конвертом передо мной. — Тебе не интересно, приняли ли тебя? Это из Йеля. Давно пора.

— Эм… Я могу уступить честь тебе.

Я чувствовал взгляд его суженных глаз, пока открывал верхний ящик и копался в нём. Не было таких связей, которые мой отец не мог использовать, чтобы устроить меня в школу, которая была его выбором, его альма-матер, так что было бессмысленно открывать этот дурацкий конверт. Он хотел Йель, значит будет Йель. Я уже смирился с этим фактом много лет назад.

— Что это ты делаешь? — спросил он, раздражаясь от отсутствия у меня внимания и восторга, но у меня на уме были более важные вещи. Например, куда исчезла моя цепочка.

— Просто кое-что ищу, — пробормотал я, захлопывая ящик и открывая следующий снизу.

— Кое-что ищешь? — отец помахал конвертом перед моим лицом. — Как насчёт того, чтобы заглянуть в будущее? Сейчас.

Его тон не оставлял места спорам, и я неохотно взял у него толстый конверт и сел на край кровати. Толстые конверты означали одно — добро пожаловать в университетскую жизнь, о, и вот бланки на проживание, список уроков, внеклассных занятий и бла-бла-чёрт-побери-бла.

— Поздравляем, вы были приняты в Йель…

Я даже не дочитал предложение, прежде чем мой отец триумфально вскрикнул и выхватил документ у меня из рук.

— Видишь? Что я тебе говорил? Йелец, прямо как я.

Его глаза сияли, пока он смотрел на письмо, и когда он посмотрел в мою сторону, я попытался улыбнуться, правда попытался, но всё, о чём я мог думать — о чём думал последние две недели — это человек, которого я оставил в Джорджии, которого больше никогда не увижу. Особенно на этом пути в Йель, к которому он не приблизится и под дулом пистолета, хоть его оценок было более чем достаточно, чтобы поступить.

— Что? Ты не рад? Ты этого хотел всю свою жизнь, — сказал моей отец, снова пытаясь привести меня в то же состояние живости, в котором находился сам.

— Это отлично, — сказал я. — Правда.

— Отлично, — повторил он, изогнув губы. — Это всё, что ты можешь сказать? «Это отлично»?

— Ну, это…

— Это более чем «отлично», Джекс. Ты знаешь, как много детей, которые прямо сейчас получают письма с отказом, убили бы за то, чтобы быть на твоём месте?

Не подумав об этом, я потянулся поправить цепочку, которую носил месяцами, но мои пальцы коснулись только воротника майки.

— Прекрати это делать, — рявкнул мой отец. — Так делала твоя мать.

Я уронил руку и оттолкнулся от кровати, направляясь обратно к комоду, чтобы возобновить поиски.

— Привычка. Пару дней назад я потерял свою цепочку и нигде не могу её найти.

— С каких пор ты носишь цепочку? — произнёс он, изгибая губы с отвращением на слове «цепочка». — Их носят только женщины.

— Нет, это скорее кулон на чёрном проводе… мне его… в смысле, я купил его в школе.

Глаза моего отца напоминали уголь, пока он смотрел на меня.

— Что ж. Тогда, уверен, он найдётся.

— Да уж, — а затем, прежде чем смог себя остановить, я спросил: — Это вся почта, которую я получил?

— Чего ещё ты ждал?

Он засунул письмо о принятии обратно в конверт.

Ничего. Я совсем ничего не ждал. Но держался за какой-то глупый клочок надежды, хоть и уехал из Южного Хэйвена внезапно, не оставив Лукасу никаких контактов, что он каким-то образом найдёт путь ко мне. Это была дурацкая мысль, чтобы мы поддерживали связь, что и было причиной, по которой я уехал изначально, но… я скучал по этому парню. Я скучал по своему другу… и по тому, что ещё развилось между нами.

От обнадёженного выражения моего лица губы отца выпрямились.

— На самом деле, есть кое-что, что тебе оставили.

Я оживился.

— Правда?

Он кивнул на мой стол.

— Присядь.

«Присядь» было кодом для «тебе не понравится, что я для тебя приготовил», но я всё равно сел, как было сказано, отодвинув стул от стола и ожидая обрушения бомбы. С тех пор, как я приехал домой, между нами двумя была неловкая дистанция, но ничего не было сказано о том, почему он забрал меня из Южного Хэйвена раньше, а я не смел поднимать эту тему. Глубоко внутри я знал, почему, и то, что на прошлой неделе он не позволил мне подняться на выпускную сцену с моими сверстниками, казалось достаточным наказанием.

Мой отец достал что-то из внутреннего кармана пиджака, а затем бросил на стол передо мной заклеенный конверт без марок и отступил назад.

— Что это?

Я перевернул конверт, ожидая увидеть обратный адрес ещё одного колледжа, в который меня приняли, но на другой стороне тоже не было никаких отметок.

— Почему бы тебе самому не открыть и не посмотреть?

Тогда я должен был отказаться. В безымянных конвертах никогда не бывает ничего хорошо, по крайней мере, судя по криминальным фильмам.

Осторожно открыв конверт, я достал содержимое — стопку фотографий, и я сразу же узнал симпатичного парня на верхней фотографии. Я не смог распознать другого парня, который был чуть ниже ростом.

Я предчувствовал беду и тяжело сглотнул. Я не хотел видеть остальные.

— Что это?

— Почему бы тебе не посмотреть дальше?

— Я бы не хотел.

— О, брось. Это будет весело. Это твой дружок, верно? Как его звали… какой-то там Лукас?

Я встретился с ним взглядом, и в глубине его глаз таилось нечто злобное.

Следующее фото было почти таким же, как первое — Лукас стоял в личном пространстве парня, наклоняясь ближе к его уху, будто рассказывал секрет. Ну и что, это был дружеский разговор. Большое дело.

Да, тогда почему моё сердце грохотало с тройной силой?

Я пролистал следующие несколько снимков, моё зрение размылось по краям, когда на одном снимке губы Лукаса коснулись шеи парня, а на следующем передвинулись на его губы. Я знал эти губы. Я знал лёгкий вкус карамели на его языке, и как он дразнил и кусал мою нижнюю губу, чтобы растянуть предвкушение. Эти губы были мои. Нет, поправка: были моими. На краткий, мимолётный момент, в который я всё ещё не мог поверить или понять.

Для меня не было смысла в том, что я влюбился в парня. В парня. Раньше меня просто не посещала мысль о влечении к мужчине, но сейчас я не мог выкинуть его из головы. Две недели, проведённые порознь, ничего не облегчили — дошло только до того, что я готов был послать своего отца и прыгнуть на первый же рейс до Джорджии. Я не сошёл с ума; я знал, что чувства взаимны. Все эти обещания в темноте, планы на будущее и то, кем мы станем. Мы согласились только на том, что будем вместе. Поэтому я не мог поверить в то, что видел.

Нет… Может быть, это произошло до того, как Лукас приехал в Южный Хэйвен. Может, всё это было…

Мой взгляд зацепился за нижний угол. На фотографиях стояла вчерашняя дата.

К моему лицу прилил жар, пока я пытался понять, что вижу. Почему? Почему Лукас целовал какого-то парня, и что это был за парень, чёрт возьми? Не из школы, это было очевидно. Он встречался с этим парнем всё время, пока мы… Нет. Это было невозможно. Мы проводили вместе практически каждую свободную минуту, так что кто бы это ни был, должно быть, это было некое утешение. Верно?

А затем ещё одна мысль: если у моего отца были фотографии Лукаса, и Лукас, казалось, не замечал тот факт, что его фотографируют, то я мог только представить, какую улику отец нашёл против меня с того времени, что мы были вместе. Меня тошнило от мысли о блестящих глазах отца, который наблюдал за нами двумя. Не удивительно, что он забрал меня из Южного Хэйвена. Если оглянуться назад, наша дружба вела к неизбежному, и было ясно, что мой отец надеялся положить всему конец до того, как наступит точка невозврата.

Слишком поздно, — подумал я, когда мой отец кратко кивнул, давая знак продолжать смотреть, а у меня дрожали руки.

Следующая фотография продолжила прогресс — Лукас накрыл рукой хозяйство парня через джинсы… Господи. Затем, на следующей, блондин задрал майку Лукаса, прижимая его спиной к кирпичной стене. Было ясно, к чему всё идёт, и мне не нужно было смотреть на остальное. Видеть Лукаса с кем-то другим, что он уже двинулся дальше, было как ножом по внутренностям, и этот нож проворачивался и полностью потрошил меня.

Я засунул фотографии обратно в конверт, и мне пришлось дышать через нос. Если я открою рот, может вырваться душащий плач, а я никак не мог сломаться на глазах у отца. Ему не нужно было знать, что он довёл меня, что он победил. Работой его жизни было знать, как разгромить соперника, как сломать его и склонить к своей воле. Он всегда побеждал. Это будет то же самое.

Ничего не показывай. Ничего не выдавай.

Я заговорил только тогда, когда смог сохранять голос сильным. Ровным. Бесстрастным.

— Ты их смотрел? — спросил я, не отводя взгляда от стола.

— Мой частный детектив рассказал мне детали. Мне не нужно смотреть на эту грязь.

— И зачем тебе нанимать частного детектива, чтобы шпионить за каким-то парнем?

Отец пересёк комнату, а затем навис над столом, приближая лицо к моему.

— Видишь ли, Джейсон, я потратил на тебя слишком много, чтобы ты всё это запорол. Для этого парня ты был не больше, чем очередной игрушкой. Ты этого не видишь? Просто одно из многих отвлечений, которые перейдут его дорогу.

Мои руки сжались под столом.

— Это не правда.

— Это правда.

— Мы просто друзья…

— Неверно, — он выпрямился, его большие плечи прятали меня в его тени, его голос отражался эхом от стен. — Вы были просто друзьями. Но это прекращается прямо сейчас. Я отправил тебя в самую дорогую школу страны не для того, чтобы ты вернулся педиком.

Чёрт побери. Вот оно. В открытую, никто не ходил вокруг да около. И я мог только сидеть там, раскрыв рот, не в силах говорить.

Зарычав, мой отец произнёс:

— Он для тебя ничего не значит, слышишь меня? И ты ничего не значишь для него, — он опустил взгляд на конверт на моём столе. — Это можешь оставить себе.

Дверь за ним захлопнулась, стены задрожали. Только после того, как раздался рёв его «Ягуара», отъезжающего по дороге, моё сердце разбилось пополам, и я поддался молчаливым слезам, которые застилали мне глаза. Я снова потянулся к цепочке, но успокоить меня было нечему, никакой частички Лукаса не осталось, чтобы помочь мне осознать, что это было реальностью. Потому что это была реальность… верно? За эти короткие восемь месяцев он стал значить для меня больше, чем кто-либо, кого я знал все свои восемнадцать лет. Но эти фотографии… Боже, они рассказывали другую историю, в которую я бы никогда не поверил, если бы правда не смотрела мне в лицо.

Почему, Лукас? Почему?

Глава 12

Лукас

— Я сжёг их. Все до единой фотографии — я сжёг их все. Мне не нужно было видеть…

Джексон качал головой, будто избавлялся от воспоминания о предательстве. Которое он мог не видеть, но, очевидно, всё ещё чувствовал.

Парализованный на месте, я с трудом собирал вместе кусочки его истории и той правды, которую знал. И пока слова Джексона проникали в мой разум, его слова свелись к одному — нами играли, мы были не более чем пешками в хреновой игре его отца. Наши жизни были такими незначительными, что потребовалось только пару схематических движений, чтобы поставить нас на новые дорожки — раздельные. Навсегда.

— Лукас, я не виню тебя, — сказал Джексон, неправильно растолковав ужас, который отобразился на моём лице. — Я взял и исчез без объяснений, а ты… двинулся дальше. Это была моя вина. Я должен был сказать…

— Я приходил увидеться с тобой, — шёпотом произнёс я, цепляясь за край тумбочки. — К тебе домой.

В мгновение ока на лице Джексона вместо раскаяния отразилось непонимание.

— Ты… Что? Когда?

— На следующий день после выпуска. Я появился на твоём пороге, и мне сказали, что ты не хочешь меня видеть.

От лица Джексона отлила краска.

— Так что, будучи упрямым засранцем, я вернулся на следующий день. И затем на следующий, — я потёр щетину на челюсти, пока вспоминал, как его отец и прислуга по очереди хлопали дверью перед моим носом. Не лучшие моменты, но я отказывался верить, что Джексон не хочет меня видеть. Только… — А потом мне в отель принесли письмо, вместе с цепочкой. Тогда до меня дошло.

Джексон застыл на месте, как красивая, загнанная статуя, глядящая с мраморного постамента. Что крутилось в этой его голове? Наверное, он психанул из-за того, что я прыгнул в самолёт, чтобы преследовать его, как какой-то отчаянный зануда с пятой сцены. Слишком поздно возвращать тот кусок истории, и я всё равно не жалел об этом. Последнее, о чём я думал, это то, что скажет его отец о том, что я появился на севере штата, но, может быть, об этом я должен был подумать первым делом.

Господи, он был тихим. Слишком тихим. Тишина повысила уровень моей тревоги до десяти, так что когда Джексон отказался говорить, даже дышать, наконец, заговорил я.

— Скажи что-нибудь.

Будто выйдя из транса, Джексон моргнул и медленно поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я не могу… поверить… что ты это сделал.

Он не может поверить…

— Ты просто ушёл, чёрт возьми, — взорвался я, отталкиваясь от тумбочки, моё возмущение, наконец, поспешно вырвалось, предназначенное для его отца — но его здесь не было, а оно, так или иначе, выходило. Хватаясь за волосы, я ходил по кухне, не глядя в его сторону. — Что ещё я должен был делать? Я не знал, в порядке ты или ранен. Ты просто исчез посреди ночи… Боже. Ты чёртов…

Развернувшись, я врезался прямо в сильное, неподатливое тело Джексона, мои руки поднялись, чтобы зацепиться за его пресс. Это было как цепляться за скалистое горное ущелье. Чёрт побери, мне не нужно было так к нему прикасаться. Не нужно было знать, каково чувствовать его под ладонями или ощущать запах мыла на его коже. Что напоминает мне, что нужно запастись мылом «Ирландская весна» в гостевой ванной. Не то чтобы он снова будет принимать здесь душ. Ладно, Господи, Лукас, отойди. Но прежде чем я смог отодвинуться, Джексон вцепился в мои запястья.

— Ты приехал за мной, — тихо сказал он, хоть его дыхание участилось. Зрачки в его контрастирующих глазах расширились, так что я едва видел голубизну его радужки, отчего глаза впервые стали практически совершенно одинаковыми.

— А ты понятия не имел. Всё это время.

Я не знал, смеяться мне или плакать. Чёрт, мне очень хотелось разбушеваться к чёртовой матери. На кого-то или на что-то… что угодно, что ослабило бы огонь, растекающийся по моим венам.

Я пытался вырываться из его хватки, но Джексон держал меня крепко, и прежде чем я успел моргнуть, он прижал меня к тумбочке. Он был так близко, что я чувствовал на губах его дыхание, видел, как его взгляд опустился к моим губам. Стук дождя по окну исчез на заднем плане, когда Джексон стал единственным, что я видел, а его тихое дыхание единственным, что я слышал.

Он наклонил голову к моей, остановившись достаточно надолго, чтобы у меня было время отстраниться, если бы я хотел. И, может быть, я должен был это сделать. Поцелуй с Джексоном всё усложнит. Это как бросаться в море без спасательной шлюпки или жилета, или какой-либо вещи, чтобы ухватиться и спастись. В этот раз не будет спасения, но хоть на задворках мыслей я знал это, но не мог не подвинуться ближе, чтобы наши губы практически соприкасались.

Правда была в том, что я не хотел признаваться себе, что хочу почувствовать его губы на своих больше, чем хочу дышать, но это была плохая идея. Я знал мужчину перед собой не больше, чем он знал меня, и когда эта мысль появилась в моей голове, я обнаружил, что отстраняюсь от него. Но Джексон не позволил мне далеко уйти. Он сократил расстояние между нами, дёрнув меня вперёд за запястья — а затем его губы обрушились на мои.

Ох, да будь я проклят.

Его внезапное движение застало меня врасплох, и мой мозг завис на пару секунд, пока обдумывал, что происходит. Джексон… целовал меня. Он сделал первый шаг, и его губы прижимались к моим, тёплые и мягкие, побуждая меня раскрыться ему.

Это действительно происходит? Может, я ударился головой о летающий гаечный ключ в мастерской и проделал путь Дороти из Страны Оз, потому что это никак не могло быть реальностью. Я притеснил его, поставил на свою кухню посреди шторма, из которого он не мог сбежать, и закрутил наше прошлое до тех пор, пока оно не подошло под реальность, которая была лучше, чем та, с которой нам пришлось справляться.

Когда зубы Джексона укусили мою нижнюю губу, я вернулся в настоящее, к входу, которого он искал. Когда он уронил мои запястья, мой рот раскрылся, давая ему желаемый доступ, а затем мои руки оказались в его мокрых волосах, удерживая его на месте, в то время как я наклонил голову, чтобы глубже ощутить его язык против своего.

Боже, он был так хорош на вкус. Он целовал меня с голодом, и я отвечал ему тем же, желание большего заставило нас поменяться местами, когда я стал доминировать и прижал его к двери в кладовку. Его пальцы вцепились в мою талию, с отчаянием и желанием, и я выполнил его невысказанную просьбу, прижавшись к его бёдрам своими, стояком к стояку.

Я улыбнулся ему в губы, когда из его рта вырвался стон, глубокий и наполненный желанием. Будто он не мог насытиться. Будто его тело и его губы всегда должны были касаться моих.

Глава 13

Джексон

Я целовал Лукаса Салливана. И не просто в одной из многих безумных снов, которые снились мне годами с тех пор, как я видел его последний раз, а на самом деле пробовал его, будто судьба мира зависела от того, чтобы наши губы не разъединялись. Это было быстро и яростно, и то, как он инстинктивно взял на себя контроль и прижал меня к тому, что было за моей стеной, сделало меня твёрдым как камень. С моим размером, это я всегда был главным, и я не мог отрицать, как это горячо, что кто-то равный мне отвечал так же хорошо.

Руки Лукаса опустились с моих волос на шею, крадя моё дыхание. Это напомнило мне о том, как он впервые поцеловал меня много лет назад, прижав к грубой коре сосны в лесу, который отделял дом его бабушки от школы. Царапины на моей спине не сходили днями, но это стоило того, чтобы, наконец, почувствовать его тёплые губы на своих, поддаться всему этому нарастающему напряжению между нами. До того момента я никогда не целовал парня, и Лукас не облегчил мне задачу — он взял то, что хотел, и я поддался этому, потому что было так чертовски приятно и потому что я никогда не скажу Лукасу «нет». И это было единственное, что тогда пугало меня, — что я никогда не скажу ему «нет».

Но казалось, что сейчас мне не придётся его останавливать, потому что, слишком резко, Лукас отстранился, оставляя между нами слишком много пространства.

— Нет. Этого не будет.

Ошеломлённый, я наблюдал, как он запустил руки в волосы, будто пытался выйти из ступора. Он был возбуждён — это было болезненно очевидно по тому, как натянулись его штаны, но его самоконтроль побеждал.

Насколько дальше я бы зашёл, если бы он захотел? От возможностей у меня по телу бежали мурашки, прямо до яиц, и я потянулся вниз, чтобы облегчить накопившуюся боль, массажируя их грубой рукой.

— Боже, что ты делаешь? — с измученным выражением лица простонал Лукас, наблюдая, как я утешаю сам себя.

Я даже не осознавал, что делаю это. Моя отстранённость в спальне всегда удивляла моих партнёров, но что-то в Лукасе придавало мне смелости, вызывало желание поддразнить и поделиться той частью себя, которую я скрывал. И будем говорить открыто — после этого поцелуя я нуждался в облегчении.

Лукас, закусив губу, сосредоточился на моей руке, пока я гладил себя поверх штанов. Он выглядел наполовину готовым наброситься на меня, наполовину готовым выгнать меня из дома, и я молился, чтобы он определился быстрее. В его глазах боролась нерешительность, его тело напряглось как оголённый провод. Тогда мой большой палец коснулся верхушки моего стояка, и я ахнул, когда Лукас сделал шаг.

Его тело столкнулось с моим, его язык ворвался в мой рот, чтобы завладеть мной. Мои бёдра дёрнулись вперёд от этого, и он ответил взаимностью, позволив своей руке опуститься между нами, чтобы оттолкнуть мою руку и подразнить мою эрекцию.

Вот дерьмо. Ни одна тайная грязная фантазия, которая возникала у меня при мыслях о Лукасе, не могла сравниться с тем, каково было ощущать его рядом с собой, когда он углубил поцелуй, настойчиво массажируя мой член. Я не мог поверить в то, как отвечает моё тело, так сразу и без задней мысли. Кто я такой? Мужчина, который наслаждался ощущением губ другого мужчины на своих больше, чем с кем-либо, кого целовал за всю жизнь. Я совершенно не понимал этого, не знал, в кого это меня превращает, но переживать об этом было последним делом, потому что губы Лукаса двигались идеально синхронно с моими.

Одна из его сильных рук легла на мою грудь, удерживая меня на месте — будто я куда-то денусь — а затем другая рука Лукаса расстегнула пуговицу моих штанов. Он кусал и дразнил мою нижнюю губу, и я простонал от предвкушения. Я знал, к чему всё придёт, если я позволю, и так же как раньше, я не понимал всех «почему», но знал, что тягу, которую я испытывал к этому мужчине, я не чувствовал ни с кем другим. Так что когда я сжал задницу Лукаса, чтобы побудить его к действиям, он потянул вниз мою молнию, а затем накрыл рукой мою эрекцию.

— Чёрт, — выдохнул я, пока он поглаживал меня, от сочетания его крепкой руки и трения моих боксеров, у меня закатывались глаза. Он не был нежным и не колебался, касаясь меня. Это был мужчина, который точно знал, что делает, и это только больше заводило меня.

— Боже, Джексон, — слова Лукаса щекотали мои губы, когда он покачал головой, и его пальцы обхватили головку моего члена. — Я забыл, какой ты чертовски большой.

Моя голова ударилась затылком о дверь, и мне пришлось потянуться к руке, которая могла довести меня до того, что я обкончаю всю его ладонь, если он продолжит.

— Нет, ты не забыл.

Лукас взял меня за подбородок, его глаза блестели дьявольским огнём.

— Ты прав. Не забыл.

Затем он опустился на колени, одним быстрым рывком стягивая мои боксеры и штаны.

— Лукас… А, бл*дь, — произнёс я, когда он не только взял меня в рот, но и всосал внутрь так яростно, что мой член достал до задней стенки его горла. Я смутно осознавал ругательства, которые вырывались из меня, но мог сосредоточиться только на том, чтобы не кончить через пять минут. Вот дерьмо, разве когда-нибудь что-нибудь было так же приятно? Нет. Нет, чёрт возьми.

Когда Лукас пристроился между моих бёдер, он шире расставил мои ноги, давая себе больший доступ ко мне. Я чувствовал себя раскрытым, пока стоял там, наблюдая за стоящим на коленях мужчиной, но он не смотрел на меня. Он не смотрел никуда. Его глаза были закрыты, но рот работал как грёбаный пылесос, беря то, чего он хотел, и я был более чем согласен позволить ему это.

Где-то на задворках мыслей я думал, что это добром не кончится, что Лукас очнётся от некого транса, поймёт, что сделал, а затем снова обидится на меня. Но когда его тёплый влажный рот обхватывал мой член, я не мог заставить себя переживать об этом.

Моя спина выгнулась, толкая мои бёдра вперёд, а член ещё глубже в горло Лукаса, и когда он подавился, я инстинктивно отстранился. Но это было неверное движение, потому что руки Лукаса обвились вокруг моих ягодиц, притягивая бёдра вперёд, и он слизал предсемя с моего члена, прежде чем снова с жадностью заглотить меня.

— Ты такой вкусный, — пробормотал он, не выпуская мой член, и я вздрогнул от вибрации.

Сколько раз я трахал свой кулак, представляя, что это рот Лукаса? Больше, чем когда-либо признаюсь сам себе, это уж наверняка, но все эти пустые фантазии не шли ни в какое сравнение с реальностью. Я запустил пальцы в его волосы, пока мускулистые руки Лукаса держали меня прямо там, где он хотел. Он довёл меня до грани оргазма, а затем отодвинулся, вместо этого посасывая чувствительную кожу моей мошонки, а затем двигаясь языком к моему отверстию.

— Ты слишком чертовски хорош в этом, — сказал я, двигая бёдрами вперёд и толкаясь головкой эрекции к его губам. — Лукас… Лукас, посмотри на меня.

Что-то в воздухе изменилось, когда Лукас на секунду перестал двигаться, будто когда я произнёс его имя, он очнулся от чего-то, что захватило его голову. Чёрт. Не останавливайся… пожалуйста, не останавливайся, блин.

Будто услышав меня, он снова медленно заглотил меня внутрь, и одна из его рук обвилась вокруг основания моего члена. Сжимая и посасывая, его рот и пальцы работали в тандеме, быстрее и сильнее, забирая у меня всё. Глаза Лукаса всё время оставались зажмуренными, даже когда мне хотелось, чтобы они открылись и посмотрели на меня. Он вообще знал, кому отсасывает прямо сейчас? Его это волновало? Он будет смотреть на меня иначе, когда, наконец, откроет глаза?

Я узнаю это достаточно скоро, потому что заканчивалось то малое количество контроля, за который я держался, и знакомое тянущее ощущение в яйцах заставило меня оттолкнуть голову Лукаса, пытаясь заставить его отодвинуться. Он не поддался, его хватка на мне показывала, что он намеренно решил игнорировать моё предупреждение, и Боже, мысль о том, чтобы кончить ему в рот, заставила мой оргазм вырваться на поверхность. Когда я выстрелил спермой в его горло, язык Лукаса массировал нижнюю часть моего члена, вытягивая из меня все до единой капли, пока я дрожал, мои ноги готовы были подогнуться.

Когда звон в моих ушах начал успокаиваться, Лукас поднялся на ноги, а я подтянул и застегнул свои штаны. Он по-прежнему не смотрел на меня, пока вытирал рот.

— Бл*дь. Лукас, это было… Вау, — произнёс я, уголки моих губ поднялись вверх, когда я потянулся за его рукой, но он либо не видел меня, либо решил не видеть, потому что сунул руки в карманы и отошёл.

— Спасибо, — сказал он, коротко и резко.

— Спасибо?

— Ну, я полагаю, технически, ты должен меня благодарить.

Его слова были пропитаны сарказмом, в то время как воздух между нами остыл, и всё внутри меня наполнилось страхом.

— Я… сделал что-то не так? — спросил я.

— Конечно нет.

— Ладно, — сказал я, изучая взглядом его лицо в поисках намёка на то, что только что здесь произошло. — Тогда в чём проблема?

— Нет никакой проблемы.

— Очевидно, это не правда. Ты даже не смотришь на меня.

Лукас, наконец, смерил меня взглядом, но в его глазах не было никаких эмоций.

— Ты получил удовольствие?

Мои брови взлетели вверх. Получил ли я… Он шутит, чёрт возьми?

— Что это должно значить?

— Приму это как «да».

— Типа ты только что оказал мне услугу? — я схватился за свою шею, когда его резкая перемена настроения пробрала меня до мурашек. — Ого.

Он повернулся ко мне спиной, когда направился к лестнице.

— Уверен, ты помнишь, что гостевая комната в конце коридора. Можешь остаться там, пока не пройдёт шторм.

Я опешил.

— И всё? Это всё, что я получу от тебя?

Лукас остановился, положив руку на перила.

— Большинство были бы в чёртовом восторге, если бы получили от меня всё это.

— Ты грёбаный придурок.

— Меня называли и хуже.

— Ты думаешь, я поэтому сюда приехал? Потому что хотел от тебя… этого?

Он одарил меня садистской улыбкой.

— О, брось, Джексон. Это называется — минет. Ты можешь это сказать.

Я открыл рот, чтобы попытаться хоть что-то сказать в этот момент, но ничего не казалось подходящим. Будто у нас было маленькое окошко возможностей, будто между нами произошло осознание, и ушло практически сразу же, как и пришло. Я не узнавал холодного, закрытого человека перед собой. Откуда он взялся и почему?

— Итак. Спасибо, что зашёл.

Сарказм Лукаса ударил меня по лицу, когда он начал подниматься по лестнице, и я обнаружил, что иду за ним.

— Лукас…

Он посмотрел через плечо, и эмоции в его глазах были не читаемы — что бы ни происходило в голове Лукаса, он не хотел делиться этим со мной. Но одно я знал: он не хотел, чтобы я шёл следом.

Я уронил руку с перил, и глаза Лукаса слегка сузились, между бровями залегла складка. Затем, так же быстро, как появилась, она исчезла, и он оставил меня стоять на месте, в его доме, когда закрылся в своей спальне.

Глава 14

Джексон

Это было на следующий день после того, как я оказался «унижен к чёртовой матери», как я теперь это называл, и пока я ехал через центр Южного Хэйвена по пути обратно в отель, город уже суетился, расчищая дебри после вчерашнего шторма на дорогах и тротуарах. Помимо разбросанных остатков деревьев и маленьких веток, казалось, не было особого ущерба. Полная противоположность того, что вчера произошло между мной и Лукасом. Он так и не возвращался остаток вечера, так что я вырубился на диване, пока ждал, когда пройдёт шторм. И сегодня утром мои ключи лежали на кофейном столике, а грузовик Лукаса исчез.

Он избегал меня, и я понятия не имел, что произошло. Ну, помимо самого головокружительного минета, который я получил. Но я даже не мог больше наслаждаться этим воспоминанием, не думая о загадочном выражении лица Лукаса после этого.

Чем я думал, когда вообще туда шёл? Мне следовало уйти, как только я понял, чей это дом. Находиться на территории Лукаса, в его доме, в месте, которое было так мне знакомо и содержало так много воспоминаний, а затем оказаться в такой близи к самому мужчине? Это был рецепт катастрофы, спящее желание, о наличии которого я даже не знал. Наверное, Лукас думал, что я пришёл специально, чтобы соблазнить его или что-то ещё. Боже. Я это и делал? Бог знал, что при возвращении в Джорджию я даже не планировал увидеть этого парня, но одна секунда в присутствии Лукаса, и все ставки аннулировались. Я не мог это объяснить. Я не понимал этого. И я не спал полночи, проигрывая в голове то, что произошло между нами, снова и снова, пытаясь найти разумное объяснение повороту событий, потому что всё произошло так быстро.

Одна вещь, которая выделялась и шокировала меня до глубины души — тот факт, что мой отец намеренно разделил нас и держал порознь. Эта информация изменила всё. Будто твёрдая, стабильная земля, которую я всегда знал, внезапно ушла из-под ног, и как я мог теперь чему-то доверять? О чём ещё он мне врал?

И как всё было бы с Лукасом в ином случае? Я остался бы в Коннектикуте? Вернулся бы к нему? Я уже знал ответ на это. Я готов был прыгнуть на рейс до Южного Хэйвена, пока не увидел его фотографии с кем-то другим. Фотографии, которые использовал мой отец, чтобы держать меня под своим пальцем.

У меня сжимался желудок, пока я заезжал в гараж своего отеля, а затем — стоило помянуть чёрта — зазвонил мой телефон, на экране отразился прямой номер офиса моего отца. Я нажал кнопку «отклонить» и ждал, пока поднимется шлагбаум.

Это не тот человек, с которым я хочу прямо сейчас разговаривать. Если вообще когда-то захочу.

Я ехал в поисках свободного места, когда телефон зазвонил снова, только на этот раз я позволил ему дойти до голосовой почты.

Как мой отец мог быть таким мстительным и жестоким? Я отказался от многого, чего хотел сам, чтобы угодить ему, и по большей части потому, что старался возместить потерю мамы. Он тяжело воспринял её смерть, и будучи единственным членом семьи, кто у него остался, я принял на плечи ответственность и за семейную фамилию, и за семейный бизнес, чтобы он мог гордиться. Но зачем я вообще трудился, когда он всю мою жизнь манипулировал мной, чтобы заставить делать то, что хочет?

Заехав на свободное место, я заглушил двигатель, как раз когда на моём телефоне снова загорелся его номер. Раздражённый, я ударил кулаками по рулю и сделал несколько глубоких вдохов. Я не мог продолжать игнорировать его звонок, но чёрта с два я хотел разыгрывать милую беседу, когда был так зол. Но сейчас было не время поднимать эту тему, так что я закусил щеку изнутри и нажал «принять».

— У нас проблемы? — вместо приветствия произнёс отец, когда я поднёс телефон к уху.

Я чувствовал вкус крови от того, что прокусил зубами кожу, и разжал челюсть.

— И тебе доброе утро.

— Думаешь, это хорошая идея — отправлять меня на голосовую почту?

Да. Да, я так думаю.

— У меня был важный звонок.

— С Вогелем?

— Конечно, — соврал я.

— Я слышал, что там задержка.

Спасибо, Сидни.

— Незначительная. Просто понадобилось чуть больше времени, чтобы планировалось, чтобы синхронизировать свои графики.

Он усмехнулся.

— Мне нужно напомнить тебе, насколько важно для компании это приобретение? Я доверил тебе разобраться с этим, так что если…

— Всё будет. В четверг у меня встреча с Вогелем, и это всё решит. Не беспокойся.

— «Не беспокойся», — передразнил его отец. — Он говорит, «не беспокойся».

— Я когда-нибудь раньше подводил тебя?

Тишина, последовавшая за этим, всё сказала. Он, так же как и я, хорошо знал ответ на этот вопрос, как знал и то, что я прилетел за этим приобретением со связанными за спиной руками. Я никогда не подведу его. Никогда. И это только подогревало мою злость.

— Закругляйся, как сможешь, и возвращайся сюда, — наконец сказал он. — Твоей невесте не терпится начать планировать свадьбу.

Эти слова как удар в живот вернули меня в реальность, которой я избегал с тех пор, как приехал сюда.

— Я не делал ей предложение, — проговорил я сквозь зубы.

— Поэтому тебе лучше сделать шаг, прежде чем Сидни помудреет и вместо этого выйдет замуж за меня.

С этим шанса больше, чем со мной. Особенно теперь.

— Я вернусь достаточно скоро.

— Вернись. И, сынок? Я рассчитываю на тебя. Не подведи меня.

Моя челюсть сжалась так сильно, что я легко мог выплюнуть коренные зубы.

— Есть, сэр.

Когда в трубке всё стихло, я выругался и бросил телефон на пассажирское сидение. К чёрту его. Я никогда не был обижен на отца так сильно, как в данный момент, и я никогда так сильно не хотел бросить ему вызов за что-то. Но сейчас было неподходящее время противостоять отцу из-за прошлого с Лукасом, не по телефону, как бы мне ни хотелось. Но если быть честным с самим собой, я не знал, пойду ли на это когда-нибудь вообще. Не потому, что боялся, но если Лукас никогда больше не заговорит со мной, никогда не захочет меня видеть, смысл будет поднимать прошлое? Это ничего не решит. Не исправит того, что произошло. Это только разорвёт отношения с единственной семьёй, которая у меня есть. И даже если мысли о том, что он сделал, вызывали у меня желание выбить из чего-нибудь дерьмо, он по-прежнему был моим отцом — и моим начальником.

Почти сразу же, на моём телефоне засветился номер Сидни, и я снова вспомнил, что есть другие, большие проблемы, помимо Лукаса Салливана. Даже при ограниченном количестве нашего общения с тех пор, как я приехал в город, мысль о том, что я больше никогда не увижу Лукаса, поселилась в моём желудке как прокисшее молоко — но что я мог сделать? Я не мог заставить этого парня проводить со мной время. Чёрт, я уже без приглашения появился в его доме, а это походило на ограбление. Правда была в том, что я всё равно через несколько дней уеду. Я не мог винить его за то, что у него есть жизнь… без моего присутствия в ней.

Когда я нажал красную кнопку на телефоне, чтобы отклонить звонок Сидни, и вышел из машины, я сдержался, чтобы снова не начать искать Лукаса, пока был здесь.

Это не значило, что я не надеялся, что он не найдёт меня.

Глава 15

Лукас

Свет на знаке тату-студии «Бади Электрик» не горел, когда я остановил свой грузовик на уличной парковке через несколько часов после того, как оставил Джексона одного в своём доме. Ещё было рано, задолго до открытия тату-салона, но Шоу всегда вписывал мои приёмы вне расписания, и сегодня я был особенно благодарен за повод отвлечься.

Я перешёл дорогу и кивнул нескольким хозяевам магазинов, которые выходили и выставляли столы, стулья и таблички. Шоу оставил дверь незапертой. Когда я вошёл, зазвенели колокольчики и Шоу поднял взгляд от газеты, которую читал, откинувшись на спинку офисного кресла, его армейские ботинки были скрещены на столике перед ним. Увидев меня, он сузил глаза.

— Ты выглядишь как разогретое дерьмо.

Я похлопал ресницами и пригладил волосы назад.

— Правда? Я рад, что ты так думаешь. Наверное, это мой новый тональник.

— Как он называется? Унылое дерьмо?

— Не помню. Придётся спросить у твоей мамы, — мне пришлось быстро сделать шаг в сторону, когда мимо моей головы пролетел маркер. — Ооо, чувак всё-таки хорошо целится. Я слышал другое, — я снова отодвинулся, когда он замахнулся на меня, а затем бросил журнал, как фрисби (прим. летающий диск в виде пластиковой тарелки, что предназначен для метания под различными углами), и тот попал мне прямо в плечо. — Боже. Разве так приветствуют клиента с деньгами?

Шоу фыркнул.

— Я никогда не брал с твоей задницы денег, но продолжай в таком же духе, и я могу передумать.

— Будь по-твоему, — сказал я, закрывая и запирая за собой дверь. — Если только ты не хочешь набить мне на руке надпись «я люблю киску». Ложная реклама и всё такое.

— Может в следующий раз, — подмигнул он. — Итак, сегодня утром будет кофе или что-нибудь для опохмела?

— Кофе. Целую чашку, если ты не против.

Один уголок рта Шоу приподнялся, и он аккуратно сложил газету обратно в первоначальную форму, прежде чем встать.

— Я не против, но Джиа скоро заступит на смену.

Он подошёл к маленькой тумбочке, которую установил в углу для своих работников и клиентов, где стояли Мистер Кофе и кофеварка, и достал крайне большой железный стакан из шкафчика внизу. Затем он долил остатки дымящегося кофе из кофеварки и протянул мне.

— Спасибо.

Сегодня утром я не потрудился добавить сливки и сахар и не ждал, пока кофе остынет, делая пару больших глотков и основательно обжигая свой рот и пищевод. Хорошо. После событий прошлой ночи, это было чертовски необходимо.

Пока Шоу относил кофейник обратно, чтобы сполоснуть и наполнить его заново — потому что, поверьте, в аду нет такой ярости, как в Джиа без её напитка — я направился к его рабочему месту, чтобы устроиться в кресле. «Бади Электрик» — дело всей жизни Шоу, маленький бизнес недалеко от центра Оушэн-авеню, единственный на острове. У него и его четырёх татуировщиков работы хватало, так как отпуск, казалось, вызывал у туристов желание набить что-нибудь на коже, чего они никогда не сделали бы дома. Таким образом, я встретил его чуть больше семи лет назад. Я пришёл, совершенно потерянный, и он оперативно вернул мой зад на место.

Я хохотнул от воспоминания, оглядывая пространство. У каждого художника было своё рабочее место, но эти зоны ничем не разделялись, так что весь салон был открыт. Стены были покрашены в тёмно-синий цвет, оттеняя серебристый блеск стального дизайна задней стены. Одна из моих лучших работ. Чёрт, я действительно хорошо справился. Это была хорошая сделка: я украсил его салон, а он украсил мою кожу.

— Не похоже, что Аделаида вчера сильно тебя задела (прим. название урагана), — сказал я, когда Шоу направился к одной из раковин, установленных в конце салона.

Он открыл кран и начал намыливать ладони и запястья толстым слоем мыла.

— Нет, всё не особо плохо. Я приехал пораньше, чтобы убрать ветки с дороги, пока не приедут рабочие, но на этом всё. С твоим домом всё в норме?

А было ли? Одна из сосен поменьше упала на переднем дворе в ярде от дома, ничего большого, но настоящий урон был нанесён внутри. В моей собственной грёбаной кухне.

Я такой чёртов идиот. Чем я думал, приближаясь к Джексону? Несмотря на прошлое дерьмо, в котором мы увязли, и на недопонимание всего этого, не менялся тот факт, что мы оба продолжили свои жизни. Мы теперь были другими людьми — ну, я был другим. Джексон, однако, казался прочно загнанным в ловушку своим стариком, и в личном, и в профессиональном плане. Ничего никогда не изменится, пока этот ублюдок рядом, и я не одурачусь снова, связываясь с мужчиной, который уедет из города через пару дней. Этого не будет. Моя жизнь была просто отличной, без вмешательства Джексона Дэвенпорта.

— Лукас? — рассмеялся Шоу, закрывая кран. — Чёрт, приятель, допей этот кофе, и тогда мы вернёмся к разговору.

Я сделал очередной большой глоток и задумался, по-прежнему ли Джексон спит на моём диване. Шторм прошёл где-то посреди ночи, а я уехал прямо перед рассветом и поехал на своё любимое место на одном из частных пляжей, чтобы посмотреть, как встаёт солнце. Я часто это делал, и сегодня утром это казалось необходимым. Без майки и наполовину прикрытый одним из моих пледов, Джексон был практически слишком соблазнительным, чтобы устоять, а никому из нас не нужно было, чтобы я забрался на него сверху ради раннего утреннего пробуждения. От этой мысли я заёрзал на месте.

— Шоу… у тебя когда-нибудь бывало, что ты во что-то верил, а потом узнал, что всё это было ложью?

Если мой вопрос и удивил Шоу, он не показал этого. Он открыл упаковку тампонов со спиртом и протёр часть моей руки, на которую в итоге нанесёт чернила. Сегодня он просто нанесёт предварительный рисунок, который нарисовал для меня, и решит расположение.

— Такое бывало раньше, — сказал он.

— Что ты с этим делал?

Его выражение лица стало серьёзным.

— Я убил человека, который мне соврал.

— Потому что это отличный вариант, — сказал я, когда он улыбнулся.

— Нет. Сейчас это не особо важно, но моя мама соврала насчёт того, кем был наш отец.

— Что?

— Да. Когда мне было пятнадцать, я узнал, что он не лучший бейсболист, как она всегда нам говорила. Нет, мой отец был каким-то богатым европейцем, который проезжал через город на праздники, обрюхатил её мной и Кевом, а затем отказался видеть кого-либо из нас ещё раз. Классный парень.

— Чёрт возьми. Почему я этого не знал?

Шоу пожал плечами, открывая пачку хирургических маркеров.

— Для меня он не существовал. Нечего говорить.

— А ваша мама? Она врала вам.

— Она хотела, чтобы у нас был лучший пример в качестве отца, а не тот козёл. Разве можно её винить?

— Полагаю, нет.

— Думаю, мы выросли нормальными. Мы не наркоманы с переулка, а это легко могло произойти. Тогда я не особо хорошо принял новости.

— Ах, да, стадия бунтарства. Теперь мне жаль вашу маму.

— И должно быть. Мы заставили эту женщину пройти через ад. Но это объясняет, почему мы так дерьмово играли в бейсбол.

Я рассмеялся, откидываясь на спинку кресла, когда он начал делать наброски рисунка. Это будет не точно похоже на мою бабушку, скорее абстрактный портрет из воспоминаний Шоу, окружённый её любимыми цветами, магнолиями. Он запутает их вокруг рисунка трискеля (прим. трехлучевая свастика), который я получил после смерти родителей. Я собирался сделать эту татуировку уже некоторое время, и раз на этой неделе исполнится три года с её смерти, это казалось подходящим. Тогда шёл дождь, это был чёртов ливень, так что, конечно, Джексон решил теперь вернуться в мою жизнь.

— Ты знаешь, о чём бы тебе ни соврали, ты можешь выбрать исход и то, как разберёшься с этим, — сказал Шоу, будто чувствовал, что я вернулся в свои мысли.

— Мудрый мастер Йода. Думаю, ты выбрал не ту профессию.

Шоу приподнял бровь со шрамом.

— Учитывая, что я скоро оставлю на твоей коже постоянную отметку, лучше надейся, что я выбрал всё правильно.

Прежде чем сам понял, я рассказал Шоу все подробности того, что произошло за день до этого, от писем и выяснения правды до того, как я оказался на коленях. Такое происходило рядом с этим парнем, мысли лились, и поэтому я научился не бороться с этим и отпускать себя. Я знал его достаточно долго, чтобы понимать, что он могила, так что, что бы я ни сказал ему, это оставалось между нами двумя. И он давал лучшие чёртовы советы, даже если в процессе мне до ужаса хотелось его треснуть.

Когда я закончил со своим признанием, Шоу кивнул.

— Это всё?

— Это всё? Шоу, я воспользовался ситуацией, получил от него то, что хотел, а затем убрался к чёртовой матери.

— Значит, с тех пор ты не говорил с Джексоном? Просто спрятался наверху, пока он не заснул? Не похоже на того Салли, которого я знаю.

— Альтернативой было трахать его всю ночь, что было бы ещё большей ошибкой.

Лоб Шоу сморщился.

— Я не вижу, в чём здесь проблема…

— Ну, например, я бы пропустил это драгоценное время с тобой.

— Я бы тебя простил.

— Ты засранец, ты знаешь это? Если бы это не испортило мне руку, я бы прямо сейчас тебе навалял.

Шоу хохотнул, потому что, как и я знал, что непросто одолеть кого-то таких размеров, определенно не с такими размерами, как у меня. Этот парень ради забавы поднимал машины.

— Значит, вы поговорили, — сказал Шоу. — Зачем он в городе?

— Из-за какого-то бизнес-дерьма. Я не спрашивал.

— Это довольно важно, нет? Может, он приехал ради тебя.

— Ни в коем случае, чёрт возьми.

Он пожал плечами.

— Ты не знаешь наверняка.

— Поверь мне, я знаю. После нескольких лет парень прилетел не для того, чтобы проверить кого-то, кого знал раньше. И он натурал.

Шоу в удивлении отстранился.

— Он натурал?

— Он не открыт, и я готов поспорить, что он никогда не был с другим парнем.

— Хах. В «Аргосе» я поймал от него не такие вибрации. Он немного невинный, конечно, но глазел на меня ещё как.

— Прости? — резко произнёс я, и Шоу рассмеялся.

— Расслабься; он смотрел не потому, что заинтересовался. Скорее… это было любопытство. Будто он никогда в жизни не видел так много мужчин.

— Он ходил в академию для мальчиков, придурок.

Шоу закатил глаза.

— Это не значит, что там все были геями, детка. Веди себя с ним полегче.

— Теперь защищаешь его?

— В чём настоящая проблема, Лукас? — спросил Шоу, его взгляд сосредоточился на линии, которую он рисовал на моём бицепсе. — Что ты можешь на самом деле? Всё ещё волноваться за этого парня?

— Ты что, мой психотерапевт?

Шоу отклонился назад, чтобы рассмотреть свою работу.

— Иногда.

Я подумал обо всех временах, когда оказывался в этом салоне или в квартире Шоу наверху, полностью намереваясь не говорить ни слова, но вместо этого изливая душу. Этот парень умел просто тыкать в тебя, пока не начнёт выливаться правда, как из дырки в водяном шаре, хочешь ты этого или нет.

— Знаешь, в чём твоя проблема? — спросил Шоу.

— У меня такое чувство, что ты мне скажешь.

— Ты самовлюблённый засранец, застрявший в зоне своего комфорта.

— А на создание этого ушли годы. Зачем портить всё сейчас?

— Ради чего-то особенного, — тихо сказал Шоу, начиная вырисовывать один из цветков. — Я помню, когда встретил тебя и ты всё ещё сох по тому парню. Не думаю, что ты когда-либо забывал о нём, — я открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем я успел что-то произнести, Шоу сказал: — И прежде чем ты скажешь обратное, помни, что я вижу тебя насквозь. Он сделал тебе больно. Теперь ты знаешь, что на самом деле это была не его вина. Так что, Лукас, приятель. В чём проблема, чёрт возьми?

В чём моя проблема? Серьёзно? У меня начинала пульсировать голова, и мне не нравился вывод, к которому вёл этот разговор.

— Я не вижу, чтобы ты спешил заводить отношения, — сказал я.

— Это не потому, что я упрямый ублюдок, который против этого.

— Тогда почему?

Шоу покачал головой.

— Мы говорим не обо мне. Не я здесь крушу сердца, как Халк. Я бы принял особенного парня, который смириться с моей хренью, а таких я не встречал.

— Какой хренью? Ты самый собранный человек, которого я знаю, и это включая Баша.

Взгляд Шоу поднялся к моим глазам.

— Ты думаешь так, только потому, что я тебя не трахал.

— Думаешь, я не знаю, что ты извращённый ублюдок? Ты похож на грёбаного быка. Я был бы разочарован, не будь ты извращенцем.

Рассмеявшись, Шоу продолжил работать с цветом.

— Смотри. Ты не обязан слушать меня. Следовало бы, но выбор за тобой. Если ты ничего не исправишь с этим парнем, то всегда будешь об этом думать, и к тому времени, как ты решишься, он будет женат на какой-нибудь Салли Сью с пятью детьми, а ты всё ещё будешь трахать каждого новичка «Аргоса».

Закрыв глаза, я сосредоточился на движениях ручки по моей коже, но в моей голове продолжали появляться изображения Джексона, будто мне показывали карточки. Может, Шоу был прав, будь он проклят. Моя упрямая часть не хотела ничего больше, чем погрузиться в тишину, но когда это к чему меня приводило?

— Я ненавижу тебя, — сказал я.

— Нет. Ты ненавидишь быть неправым.

— Это я тоже ненавижу.

— Мхмм. Где он ночует?

— В «Роузмонте», — сказал я, и губы Шоу дёрнулись.

— Оу, — когда я посмотрел на него с вопросом в глазах, он сказал: — Бар там приличный. И, ты знаешь, кровати тоже неплохи. Может стоить туда смотаться?

Я покачал головой, потому что, конечно, Шоу был знакомым, грязным ублюдком.

— Почему у меня складывается впечатление, что если я добровольно не поеду туда, ты сделаешь это за меня?

Улыбка, которой он меня одарил, напомнила о Чеширском коте.

— Теперь ты мыслишь умно, мой друг.

ПОШЛО ВСЁ К ЧЁРТУ, я сделаю это. Маленькая речь Шоу в стиле «иди за ним» заставила меня переехать через мост туда, где я был сейчас, на гостевой парковке «Роузмонта», где смотрел на возвышающийся отель Саванны. Может мне следовало сначала поискать Джексона у себя дома, но приближался полдень, и я был уверен, что он удрал оттуда в ту же секунду, как проснулся. Я рисковал, предполагая, что он будет здесь, а если не будет, я вернусь позже.

Как грёбаный сталкер.

Поставив грузовик на сигнализацию, я направился к вращающимся дверям отеля. Я не особо продумал, как выследить Джексона, и совершенно не представлял, что вообще скажу, если увижу его.

Сожалею, что сделал тебе минет? Потому что я не жалел.

Надеюсь, ты не против, что я пришёл, потому что я не могу оставаться вдали от тебя. Потому что это было больше, чем я хотел признавать вслух.

Я был придурком, и мне жаль. Да, это подходило больше.

Мои ругательства эхом отражались от вращающейся двери, и когда она выкинула меня в вычурный холл, я огляделся вокруг, чтобы взять себя в руки. Сам отель был круговым, так что холл представлял собой гигантское открытое пространство с баром, рестораном и магазинами, огибающими стороны изогнутого силуэта.

Верно. Я просто спрошу на ресепшене, какой у него номер, и они скажут, достаточно легко. Только если будет так. Если не скажут, спасибо, блин, что холл видно из бара.

Чёрт возьми, у меня вспотели ладони, когда я подошёл к стойке, и я засунул руки в карманы, чтобы не показывать свои нервы на всеобщее обозрение.

Женщина за стойкой улыбнулась мне.

— Въезжаете, сэр?

— Эм, нет. Я пришёл увидеть своего друга, но не помню, какой он назвал номер, а на мобильный он не отвечает. Вы можете сказать, где я могу его найти?

Её улыбка соскользнула.

— Мне жаль, сэр, я не могу давать информацию о гостях.

Ага. Так и думал.

— Я понимаю. Может, вы могли бы позвонить ему в номер и проверить, сможет ли он спуститься?

Она начала отвечать отрицательно, но я не мог сказать, что именно она ответила, потому что краем глаза увидел знакомый профиль именно того мужчины, которого искал. Через окна ресторана отеля я видел его, с тарелкой еды в одной руке, отодвигающего стул другой рукой.

— Забудьте. Спасибо за помощь, — сказал я, уже направляясь в сторону Джексона. Он переоделся в свежевыглаженный костюм, и в моей голове промелькнула мысль, что я могу прервать деловую встречу. Но, казалось, он ел в одиночестве, а даже если бы и нет… слишком плохо. Я не планировал уходить, пока не сделаю то, для чего пришёл.

Я пересёк половину холла, когда Джексон поднял взгляд посреди еды, а затем посмотрел ещё раз. Он уронил вилку, даже не заметив, пока наблюдал, как я сокращаю расстояние между нами, и меня окатил нервный трепет энергии, крайне незнакомый.

Теперь пути назад не было.

Глава 16

Джексон

Когда я поднял взгляд и увидел Лукаса, который смотрел на меня через холл, я был так ошеломлён, что уронил свою вилку с курицей, заставляя её со звоном упасть на тарелку, из-за чего в мою сторону повернулись головы.

Что он здесь делал? Лукас шёл прямо ко мне, будто у него была цель. Я не ожидал увидеть его снова, но не мог отрицать облегчения, которое нахлынуло на меня, пока он заходил в ресторан. Он был одет в свободную льняную рубашку и шорты, его чёрные волосы были уложены вместо того, чтобы стоять торчком, как было каждый раз, когда я видел его, но он выглядел не совсем таким же угрожающим, как Лукас, который был в ночном клубе. Вместо этого он казался… нервничающим? Эта мысль была смешной. Лукас Салливан и нервозность были несовместимы в одном предложении. Никогда не были и никогда не будут. Но опасение на его лице было бесспорным, когда он подошёл к моему столику, всё его тело напряглось, как будто он храбрился.

Остановившись, Лукас прочистил горло и указал на свободное место напротив меня.

— Не против, если я к тебе присоединюсь?

Был ли я против? Это был тот самый парень, который бросил меня на произвол судьбы сегодня утром, а теперь он хотел позавтракать со мной?

Любопытство победило, и я медленно кивнул. Пока Лукас отодвигал стул и садился, я вытер рот салфеткой и наблюдал, как он пытается устроиться удобнее, сначала откинувшись назад, положив руки на колени, затем держась за подлокотники, а затем наконец поставив локти на стол и переплетя пальцы.

— Я немного придурок, — сказал он.

Мои брови взлетели вверх. Не этого я от него ожидал. Но он не ошибался, так что я кивнул.

— Да. Есть такое.

— Эгоистичный… высокомерный…

— Это тоже. Я не знаю, когда это изменилось, но понимаю.

Его глаза чуть-чуть сузились.

— Понимаешь?

— Самосохранение. Ты не раскрываешься, никогда не позволяешь кому-то подобраться слишком близко. В конце концов, тебе нужно поддерживать репутацию, верно?

Один уголок моего рта приподнялся вверх, когда я поднес к губам свою чашку с кофе.

— Похоже, ты меня раскусил.

— Нет. Просто ты позволяешь всем это увидеть. Лукас, которого я знал, где-то под всей этой бравадой.

— Лукас, которого ты знал, давно исчез. Боюсь, он исчез навсегда.

— Если бы это была правда, ты не забрал бы мои ключи.

Лукас фыркнул.

— Это был едва ли хороший поступок после…

Он остановился, закрывая рот, и я хохотнул.

— Что? Минет — это не хороший поступок? Как жаль.

Лукас дёрнул головой, чтобы посмотреть, кто меня услышал, и когда снова повернулся лицом ко мне, его голос выдал его удивление.

— Кто ты?

— Всё тот же приличный парень, которого ты знал; не переживай. Может, теперь немного потрёпанный по краям.

— Ты всегда выглядел хорошо, когда отпускал себя и плевал на всё, — сказал он, изогнув губы в улыбке.

— Полагаю, тогда я должен был поблагодарить за это тебя.

— Это я, да. Всегда оказываю плохое влияние.

— Не делай этого.

— Не делать чего?

— Не притворяйся, что ты не был единственным хорошим, что было тогда в моей жизни.

Казалось, это ошеломило Лукаса, потому что он отклонился назад и смотрел на меня, а я смотрел прямо в ответ. В эти моменты тишины говорились тысячи слов, и большинство из них начинались со слов «прости». Вся злость, боль и обида уплыли, пока мы сидели и исправляли свои ошибки, не говоря ни слова.

— Я знаю, — наконец сказал я. Лукасу в первую очередь было тяжело прийти сюда, и один этот поступок был больше, чем любое его «прости», и я знал, что он не хотел слышать извинения от меня. В конце концов, действия говорят громче, чем слова.

Лукас кивнул, а затем поймал внимание проходящего официанта, чтобы заказать воды. Когда её принесли через пару минут, он выпил больше половины стакана, прежде чем заговорил снова.

— Я могу спросить, что тебя сюда привело?

Прямо к делу.

— Мы хотим приобрести технологическую компанию, которая основана здесь.

— Мы, значит компания твоего отца, — сказал он. — Я полагаю, ты работаешь на него.

— Да.

— И как только ты приобретёшь этот бизнес… тогда ты уедешь обратно? — спросил он, и когда я нахмурился, Лукас покачал головой. — Не бери в голову. Не отвечай на это.

Он, как и я, хорошо знал, что мои дни в Южном Хэйвене ограничены, и говорить вслух, когда я только приехал сюда, почему-то казалось ударом ему по лицу. Желая сменить тему, я кивнул на фиолетовые линии, которые выглядывали из-под рукава его рубашки.

— Делал татуировку?

Лукас опустил взгляд и вытянул руку, и тогда я смог увидеть намёк на свеже нарисованный контур цветов и того, что напоминало художественное изображение его бабушки, чего не было прошлой ночью.

— Просто скоро будет небольшое дополнение.

— На вид, будет больно.

Он рассмеялся.

— Ты должен был сказать, что на вид горячо.

— Это тяжело сказать, когда всё так закрыто рукавом, но я уверен, что она будет выглядеть так же хорошо, как другие, что я помню.

Преувеличенно закатив глаза, Лукас вскинул руки в воздух.

— Господи, Джексон, если ты хотел снять с меня рубашку, нужно было просто вежливо попросить.

И вот так неловкое напряжение между нами исчезло, когда проявился намёк на мужчину, которого я когда-то знал. Того, кто был уверенным, не будучи высокомерным. Добрым, когда не было стальных доспехов, через которые нужно пробиться. Мне нравился этот парень. Я даже скучал по нему.

— Может быть, позже. Если ты разденешься на публике, это может вызвать массовую истерию, и тогда я никогда не останусь с тобой наедине.

— А ты хотел бы… остаться со мной наедине?

Медленная, пугающая улыбка приподняла его губы, когда он уловил мой намёк, и тот факт, что я первым признался в желании продолжать видеть Лукаса, заставил меня заёрзать на месте.

— Я хочу сказать, что хотел бы… ты знаешь… узнать тебя снова, — сказал я. — Наверстать упущенное. За то время, что у нас есть…

Пока я здесь, — было невысказанное окончание предложения, но он уже знал это.

— Хах, — Лукас постучал пальцем по своим губам, будто спорил сам с собой, стоит ли пытаться, и я обнаружил, что задержал дыхание, пока затянувшиеся секунды ждал его ответа. — Что ж, полагаю, было бы грубо не принять чужака, который проделал весь этот путь.

Я кивнул.

— Ужасно грубо.

— Мхмм, — он постучал пальцами по ручке своего стула. — Так что, ты сейчас занят?

Глава 17

Джексон

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — сказал я, снимая солнечные очки, чтобы ясно увидеть, куда именно привёз меня Лукас.

Лукас заглушил двигатель грузовика и посмотрел на меня.

— Что?

— Из всех мест, куда мы могли поехать, и всего, чем мы могли заняться… — я покачал головой. — Я не думал, что мы проведём день здесь.

Лукас бросил взгляд на кирпичный фасад академии для мальчиков Южного Хэйвена и пожал плечами.

— Думал, тебе не помешает немного ностальгии.

— Мне это не нужно, спасибо. Может, мы могли бы вместо этого поехать на пляж?

— Конечно. Позже.

Лукас вышел из грузовика и хлопнул за собой дверью, а я простонал. Я не ступал на старое пристанище с тех пор, как уехал оттуда перед выпускным, и этого не было в списке моих приоритетов. Не потому, что у меня там были плохие воспоминания, но кто вообще хочет возвращаться в старшую школу?

Лукас закрывал лицо от солнца, глядя на меня и кивая в сторону здания, явно давая понять, что мне нужно вытащить свой зад из грузовика.

Да, да, я иду. Хоть это не вошло бы в двадцатку моего выбора дел, я не жалел, что приехал, даже если было задето моё любопытство. Стало ещё интереснее, когда Лукас прошёл мимо главных дверей и по идеально подстриженному газону в сторону задней части школы. Всё было в таком идеальном состоянии, что даже невозможно было сказать, что прошёл шторм.

Вот, что покупают тебе деньги. Совершенную иллюзию.

— Сюда, — сказал Лукас, и я огляделся вокруг, чтобы посмотреть, заметил ли кто-то, как здесь кто-то крадётся, но в кампусе было тихо.

— Что мы здесь делаем? Взламываем двери и входим? — спросил я, следом за Лукасом обходя главное здание и направляясь к задней двери. У него зазвенели ключи, когда он вытянул брелок из ассортимента на кольце, а затем приложил его к панели на двери. Послышался громкий щелчок, загорелся зелёный свет, и Лукас подмигнул мне.

— Не нужно ничего взламывать, — сказал он, открывая дверь шире, чтобы я прошёл первым. Нас поприветствовал поток холодного воздуха, и когда мои глаза привыкли, я увидел, что мы в факультативном коридоре, где я тратил время на ораторское искусство и предпринимательскую деятельность, пока мои друзья занимались искусством и играли на инструментах.

— Аа, значит, просто крадём. Чей это был ключ?

— Мой.

Я фыркнул.

— Ага, а я приехал в Южный Хэйвен ради вида на горы.

— Не веришь мне? — он приподнял бровь. — Ты должен знать, что директор Стюарт дал мне его лично.

— Он в это время был обкуренным?

— Возможно.

Лукас повёл нас по пустому коридору к первой двери справа, а затем достал ещё один ключ и открыл дверь.

— Значит… в свободное время ты учитель?

— Боже, нет, — он включил свет внутри, и сразу же стало ясно, что он говорил правду о том, что ключи его. В кабинете стоял тот же самый запах палёного метала, как в его магазине, и вдоль стола у одной из длинных стен были выстроены минимум двадцать законченных скульптур. — Меня попросили провести семинар о металлических скульптурах для урока труда. Наверное, директор Стюарт подумал, что приглашение выпускника может вдохновить учеников… и выманить несколько долларов у некоторых родителей, — Лукас схватил блокнот и ручку со стола перед доской и пошёл к скульптурам. — Уроки как раз закончились, так что я должен оценить это и выбрать победителя.

Уверенными руками, он поднял на стол первый предмет, маленькую копию осьминога, восхищаясь длинными ногами, которые поднимали его на добрые шесть дюймов или около того (прим. ок. 15 см).

— Что он выиграет? — спросил я.

— Меня.

— Что?

Лукас хохотнул и осторожно поставил осьминога.

— Летнюю стажировку со мной.

— Оу. Верно, — выброси из головы пошлости, Джексон. — Это большой шаг с твоей стороны — уделить время, чтобы кому-то помочь. Поделишься полученным опытом.

Он продолжал идти дальше по ряду, изучая каждую скульптуру заинтересованным взглядом.

— Нет, это полностью эгоистично. В последнее время я не могу творить так быстро, как требуется, так что я пытался найти кого-то с толикой таланта к этому, чтобы присоединиться к моему бизнесу. Кто может быть лучше впечатлительных старшеклассников?

— Ты прав, это эгоистично.

Лукас усмехнулся.

— К сожалению, как в большинстве случаев, тот, кого я хочу больше всего… недоступен. Вот этот, — сказал он, поднимая 3D-профиль мужского лица, созданного из полосок нержавеющей стали, который бесспорно выделялся, как самый уникальный и технически трудный предмет. — Парень, который это сделал? Талантливый сукин сын. И он совершенно вне рассмотрения.

Я подошёл к нему, чтобы восхититься скульптурой.

— Почему? Плохое поведение?

— Футбольная стипендия. Он из тех парней, ты знаешь. Чисто американский квотербэк с очаровательной улыбкой и… О, подожди. Он — мини ты.

— Очень смешно.

— Нет, он немного грубее, чем был ты, но у вас у обоих, похоже… проблемы с родителями, — он поставил скульптуру и перешёл к следующей. — Кстати говоря, кто тот бедный ублюдок, который теряет свою компанию, ради которой ты сюда приехал?

— Ну, сделка ещё не закончена, так что я не должен говорить.

— Не должен? Или не станешь?

— И то, и другое?

— А. Ну, это ты сказал, что хочешь сблизиться, так что…

Он был прав. Наше приобретение всё равно недолго будет секретом, и я не хотел больше ничего скрывать от Лукаса, не тогда, когда хотел, чтобы он тоже открылся мне. Так что я сказал.

— Я оценил бы конфиденциальность, пока всё не закончится, но я приехал за «АнаВог».

Лукас поднял голову, и солнечный свет озарил его лицо.

— Значит, ты слышал о ней.

— А, да, — сказал он, потирая челюсть. — В смысле… кто здесь не слышал, верно? Я не знал, что она продаётся.

— Не продаётся. Во всяком случае, не официально, но я планирую сделать заманчивое предложение, от которого они не смогут отказаться.

Линия между бровей Лукаса стала глубже.

— Потому что ты делаешь именно так, верно? Используешь эту очаровательную улыбку и привлекательность, чтобы заманить других, чтобы они не могли тебе отказать. И я полагаю, у тебя довольно большой рейтинг успеха, — когда я ничего не ответил, он цыкнул. — Это не кажется справедливым.

— Это бизнес.

— К счастью, я не коллективист, но приезжать сюда, чтобы заставить кого-то продать тебе бизнес, когда у них во дворе не стоит табличка «Продаётся», кажется немного лажовым.

— Ты вдруг кажешься злым…

— Что, если бы я попросил тебя оставить их в покое? «АнаВог». Ты бы сделал это?

Я изучал его взгляд, пытаясь понять, почему он попросил меня сделать это и почему его вообще это волновало.

— Нет, ты знаешь, что я не могу этого сделать. И не захочу.

Выражение лица Лукаса ожесточилось.

— Не можешь и не сделаешь, потому что ты просто посредник. Тот, кто делает грязную работу за кого-то другого, — когда я моргнул, озадаченный язвительностью в его словах, он ущипнул себя за переносицу и выдохнул. — Прости. Извини меня. Это не моё дело.

— Ты прав. Не твоё.

Лукас закусил губу и кивнул, как раз когда из динамиков над головой раздался звонок, означающий смену урока.

Шум громких шагов и голосов в коридоре перебил напряжение, которое снова прокралось между нами, и я был практически благодарен, когда дверь распахнулась, и в кабинет влетели два ученика.

— Йоу, мистер Салливан, — сказал блондин, хорошенько разглядывая повседневный вид Лукаса. — Уже собрались на пляж без нас? Костёр только вечером.

— Костёр? — произнёс я. — Вы, ребята, всё ещё устраиваете такое?

Как только слова слетели с моего языка, я вспомнил, что случилось в ночь нашего выпускного костра, и мои щёки запылали. Мы не совсем добрались туда…

Блондин посмотрел на меня странным взглядом.

— Это традиция. А ты что за чёрт?

— Росс, я уверен, родители учили тебя уважать старших, особенно это касается выпускника, который помогает мне судить ваши финальные проекты, — Лукас кивнул в мою сторону. — Поздоровайтесь с Джексоном Дэвенпортом.

— Джексон Дэвенпорт? — спросил Росс, глядя на меня с прищуром. — Чувак, ты один из парней «Дэвенпорт Уорлдвайд», да?

Я кивнул. Если что и оставалось правдой, так это то, что все богатые детки знали происхождение и историю всех своих богатых сверстников, и прошлых, и настоящих. Этот парень был не исключением.

— Чёрт, это круто. Мой папа говорит, что вы беспощадные, но все крупнейшие компании такие, — Росс перевёл взгляд обратно на Лукаса. — Вы выбрали мою работу, да? Ну давайте, пожалуйста. Я ещё не готов возвращаться в Миннесоту.

— Ты интересно поработал с женской формой, но будет ли этого достаточно?

Лукас притворился, что закрыл рот на замок и выбросил ключ.

— Оу, боже, — сказал Росс. — Джастин не может побеждать везде. Он даже не сможет стажироваться, так что вы должны выбрать кого-нибудь другого. Кого-то, кто будет весь день травить шутки и составит крутую компанию.

Он толкнул локтем своего друга, и они рассмеялись, когда между ними повис невысказанный секрет.

— Если найдёшь такого человека, дай мне знать, чтобы я мог перестать тратить своё время с этим, — Лукас взял искажённый кусок металла и перевернул его, — плавленым пузырём, да? — друг Росса перестал смеяться, и Лукас улыбнулся ему. — Мне кажется, слова «хорошая попытка» будут небольшим преувеличением в данном случае, мистер Клэпер.

От этого Росс засмеялся только сильнее, звук эхом расходился по большому кабинету, в то время как лицо его друга стало пунцовым. Звук был достаточно громким, чтобы привлечь внимание его сверстников, потому что некоторые просунули головы внутрь, и когда увидели Лукаса, на их лицах появились усмешки, и они вошли, приветствуя его с неприкрытым энтузиазмом. Было очевидно, что подросткам он нравится, и сарказм Лукаса, казалось, идеально подходил этим умникам.

Я стоял поодаль, когда они окружили Лукаса, показывая на свои работы, задавая ему вопросы и шутя. Было странно думать, что всего несколько лет назад это были мы, а теперь всё оказалось вот так. Для кого-то, вокруг кого было так много стен, Лукас определённо не испытывал трудностей, опуская эти стены при своих учениках, и это только вызывало у меня большую решимость найти эту его сторону, когда мы наедине. Перед тем, как нас прервали, напряжение в воздухе можно было резать ножом, а я не хотел провести то малое количество времени, что у нас было, за руганью.

Лукасу не нравился мой род деятельности — ладно. Ему не должно это нравиться. То ли его неприязнь росла из-за моего отца, который в данный момент и у меня не находился в хорошем списке, то ли это было потому, что Лукас не одобрял наши методы, я не был уверен, и это не особо имело значение. Чёрт, я даже не был уверен, что мне нравится эта работа, раз уж на то пошло, но это было единственное, что я знал, и я был чертовски хорош в этом. Как только я вернусь домой и, возможно, спрошу отца насчёт его роли в том, что испортилась моя жизнь, ну, тогда мне придётся действовать оттуда. Но пока, до четверга, моя карьера была последней в списке моих мыслей.

Раздался ещё один звонок, на этот раз предупреждающий, что осталось две минуты, чтобы занять свои места, и мальчики быстро помахали Лукасу, прежде чем умчаться обратно в коридор.

— Ты хорошо с ними ладишь, — сказал я, опираясь на тумбочку, когда Лукас вернулся к оцениванию скульптур.

— Ээ, они занозы в моей заднице, — ответил он, но улыбался, когда говорил это.

— Не отличается от кое-кого, кого я знаю.

— Ты имеешь в виду, кого ты знал. Если только ты не намекаешь, что я для тебя всё ещё заноза в заднице.

О, сколько последствий у этого предложения. И зная, что это вызовет реакцию, я усмехнулся и сказал:

— Зависит от того, хотел ли ты ею быть?

Как я и думал, Лукас возился со скульптурой в своих руках, выругавшись, когда поставил её, а затем пронзил меня напряжённым взглядом.

— Это звучит ужасно похоже на приглашение.

Пожав плечами, я перевёл внимание обратно к проектам.

— Похоже, тебе предстоит тяжёлое решение. Кого выберешь?

— А-а. Ты не сменишь тему, — Лукас подошёл ко мне, и моё тело пронзил знакомый трепет предвкушения, такой, какой был всегда, когда он рядом. Его твёрдая грудь коснулась моей руки, бросая мне вызов отодвинуться, но я не поддавался, даже когда его дыхание защекотало мне шею. — Ты чего-то хочешь, Джексон?

В эту игру могли играть двое. Я уже видел, какой эффект оказываю на Лукаса, так что если он хотел сбить моё равновесие, я мог попробовать сделать то же самое. Повернув к нему голову, я увидел, как он близко стоит, и поджал губы.

— На самом деле… есть кое-что, чего я хочу. Очень сильно.

Голова Лукаса подвинулась чуть ближе к моей.

— О, да? Скажи мне. Или покажи, если предпочитаешь. Я сторонник равноправия.

— Ммм. Я хочу… — я прильнул ближе, будто приближаясь к его губам, а затем, в последнюю секунду, коснулся его щеки, — …намокнуть, — я услышал тихий вдох Лукаса и позволил этой маленькой фразе на секунду зависнуть, прежде чем добавить. — На пляже.

Лукас простонал и оттолкнул меня, когда я рассмеялся.

— Только и умеешь дразнить, — пробормотал он.

— О чём ты?

Он натянул на лицо фальшивую улыбку.

— Я спросил, тебе нравится что-нибудь из этого?

— Аа, — я просмотрел длинный ряд работ и когда поймал взглядом вздымающееся пламя, созданное из закрученного металла, указал на него. — Вот это.

— Хмм. Неплохо для второго места, — Лукас сделал пометку в блокноте, захлопнул его, а затем повернулся лицом ко мне, скрестив руки на груди. — Итак.

Я повторил его позу.

— Итак.

— Раз уж тебе нравится пламя, хочешь сегодня вечером сходить на костёр? Если я правильно помню — а это так — мы были немного слишком… заняты и пропустили свой.

В глазах Лукаса зажегся дьявольский блеск. Тогда была ночь, когда я решил отдаться мужчине, который смотрел на меня сейчас, и это был первый и последний раз.

Господи, это было последнее, о чём мне нужно было думать прямо сейчас. Особенно, будучи так близко к Лукасу и наедине с ним, не говоря уж о том, что до его прежней комнаты в общежитии было всего несколько шагов. Так что, да, может быть, костёр в окружении других людей был умной идеей.

— Конечно, — сказал я, но мой голос был слишком хриплым, и мне пришлось прочистить горло. — Думаю, костёр звучит отлично.

На его лице медленно расползается улыбка.

— Хорошо. Может, на этот раз мы действительно туда дойдём и увидим всё, что пропустили.

Глава 18

Лукас

— О, бросьте, мистер Салливан. Всего одна игра.

Я покопался в одном из холодильников рядом с костром и достал пару банок содовой, стряхнув с них лёд, прежде чем протянуть одну Джексону.

— Нет.

Нейтан скрестил руки на груди и усмехнулся своим одноклассникам, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Вы ведь не сломаете бедро или ещё что. Или вы такой старый?

Я сузил глаза, глядя на маленького засранца, который пытался заманить нас с Джексоном поиграть в пляжный футбол.

— Ты ещё не выпустился, Нейтан. Лучше оставь свои остроумные комментарии при себе, пока я не почувствовал необходимость использовать некоторые связи. Тебе ведь нравится «Бургер Барн», да?

Среди его друзей раздались охи и смех, и я должен признать, что изображение Нейтана, переворачивающего бургеры, заставило мои губы приподняться. Этот парень нуждался в том, чтобы кто-нибудь сбил его с чёртового высокого седла.

— Вот, что я вам скажу, — сказал Нейтан. — Мы даже разрешим использовать прикосновения для окончания игры.

Мой взгляд метнулся к Джексону, который сдерживал ухмылку. Да, готов поспорить, эти маленькие гадёныши хотели использовать прикосновения.

— Или толкаться разрешим тоже, если вы не переживаете, что обожжётесь песком или сломаете кости, — продолжил он.

Я забрал у Джексона содовую, прежде чем он успел открыть её, и бросил банки обратно в холодильник.

— Мы начинаем, и я выберу себе команду.

— Обычно мы бросаем монетку для… — Нейтан остановился, когда я скрестил руки. — Да, ладно, хорошо.

— Хорошо, — он бросил мне мяч, и я протянул его Джексону. — Будешь моим квотербэком (прим. позиция игрока команды нападения в американском и канадском футболе)?

Глаза Джексона расширились от тона моего предложения, и спустя мгновение он кивнул.

— С удовольствием.

Я выбрал парней, которых хотел себе в команду, выбирая с умом, чтобы мне мало что осталось делать. Не то, чтобы я не умел играть, но я не был особо спортивным парнем, когда рос. Однако у меня было секретное оружие — Джексон. Он в одиночку вытрет пляж их задницами, так что я чувствовал себя довольно уверенно, даже если прошло несколько лет с тех пор, как он был на поле.

Из-за отсутствия формы одна из команд должна была снять свои майки, и это пришлось сделать второй команде, потому что я ни за что не смог бы сосредоточиться, если бы Джексон снял свою. И хоть я был довольно уверен, что большинство играющих парней были не в моей команде, я не хотел, чтобы они тоже глазели в его сторону. Это могло натолкнуть на некоторые мысли, а мне не хотелось бы давать кому-то по морде.

Один из противников пнул мяч, отправляя его высоким полётом в нашу сторону. Джексон с лёгкостью поймал его, а затем, с взрывным потоком мощи и силы, метнул его прямо в команду противников, и я остановился, чтобы посмотреть. Чёрт, то, как он уворачивался от каждой пары вытянутых рук, было впечатляюще, его длинные ноги вязли в песке, и прежде чем я понял, он пересёк линию, нарисованную на песке в качестве края зоны.

— Тачдаун (прим. один из способов набора очков в американском и канадском футболе. Чтобы заработать тачдаун, игрок атакующей команды должен доставить мяч в зачётную зону команды-соперника), — крикнул наш официальный судья, парень, которого я не узнал, с гипсом на правой руке.

— Чёрт побери, это разве справедливо? — выкрикнул Нейтан, его лицо идеально отображало шок, который заставил меня засмеяться.

— Ты хотел, чтобы мы сыграли, — сказал я.

— Сыграли, а не уничтожили нас.

— Полагаю, тогда тебе лучше вступить в игру. Если, конечно, ты не передумал и не хочешь сдаться?

Нейтан посмотрел на меня тяжёлым упрямым взглядом, а затем проворчал:

— Мы будем играть.

— Ты злой, ты это знаешь, да? — произнёс позади меня Джексон, его рука легла на моё плечо, когда другая команда собралась в кучку, чтобы придумать план игры.

— Знаю. Только теперь я жалею, что мы не сделали ставки.

— Хмм. Мы всё ещё можем…

— Эй, гений, мы в одной команде.

Джексон подбросил мяч высоко в воздух и поймал его одной рукой.

— Может, тогда просто небольшой спор между нами.

Это привлекло моё внимание.

— Расскажи, что ты задумал.

— Мы можем поспорить на количество тачдаунов. Чьё число окажется ближе, тот выигрывает. А что именно выигрывает, это может выбрать победитель.

А вот это звучало опасно, что также означало, что мне нужно было выиграть.

— Что угодно, что захочет победитель?

Джексон уверенно поднял подбородок выше, что сказало мне, что он не планировал проигрывать.

— Что угодно.

Низкий смешок, сорвавшийся с моих губ, прозвучал практически злобно даже для моих ушей, и я протянул руку.

— Идёт. Пять-ноль, в нашу пользу.

— Ты не очень хорошего обо мне мнения, да? — поддразнил Джексон. — Я скажу десять-ноль, в нашу пользу. Идёт.

Его рукопожатие было крепким, и как раз, перед тем как отпустить, он сжал мои пальцы, и это маленькое движение я не упустил. Затем Джексон подмигнул и пошёл занять своё место в защите, чтобы другая команда могла попытаться пройти мимо нас.

Удачи, мальчики, — подумал я, когда стартанул один из наших парней. Нейтан поймал мяч и побежал в нашу сторону, но Джексон держал его в поле зрения. Нейтан дёрнулся вправо, затем влево, пытаясь обмануть его, но Джексон не клюнул. Его руки вытянулись, чтобы ударить Нейтана по руке, быстрым движением змеи, и плечи Нейтана опустились в поражении, когда он остановился. Это продолжалось и продолжалось, Джексон был командой из одного человека, а остальные из нас выступали фоном, пока он обрывал каждую попытку противников заработать очко.

— Тачдаун! Пять очков в пользу маек, меньше ноля на счету голых, — сказал судья, когда Джексон снова заработал очко.

— Чувак, я готов выпить, — пробормотал один из голых, вытирая пот со лба. Нейтан посмотрел на остальных членов своей команды, выдохшихся и крайне побеждённых, а затем бросил мяч в меня.

— Хорошо, мы сдаёмся.

— Сдаётесь? — повторил я. — Уже?

— Да, да, — Нейтан закатил глаза, и когда они надели свои майки обратно, он и его проигравшая команда ушли туда, где остальные их одноклассники тусовались вокруг костра.

— Хорошо сыграли, — крикнул им вслед Джексон, что они встретили ворчанием «кто позвал этого парня» и «чёртов показушник». Джексон повернулся ко мне с огромной ухмылкой на лице, и я рассмеялся.

— Ты ужасно гордишься собой за то, что победил нескольких мелких старшеклассников, — сказал я.

— Прошли годы с тех пор, как я это делал, — он открыл банку содовой, которую я протянул ему, и выпил половину за раз, прежде чем добавить: — И пожалуйста.

— Я бы лучше поблагодарил тебя за горячее шоу, которое ты устроил. Думаю, такая хорошая игра с мячом могла перевербовать нескольких из тех парней.

— Я действительно только что услышал от тебя комплимент за игру с мячом? Чёрт, — произнёс он и сделал ещё один глоток, явно развеселённый моим подбором слов.

Господи, теперь я мог думать только о том, как эти его большие руки играют со мной, включая эрекцию, которая угрожала натянуть мои шорты. Стояк был последним, в чём я нуждался здесь, в компании кучки старшеклассников и работников, так что я быстро развернулся и пошёл к одной из песчаных дюн, чтобы обеспечить нам немного уединения — и чтобы дать моему члену шанс остыть.

Когда я скинул свои туфли, Джексон сделал то же самое, а затем сел рядом со мной и зарылся ногами глубоко в мягкий белый песок. Я использовал шанс посмотреть на него, и мой член дёрнулся от капли пота, которая стекала по его челюсти. Мгновение она задержалась там, на краю, а затем начала медленно скользить по его шее. Я облизнул нижнюю губу, желая наклониться и слизать эту каплю. Он был бы солёным на моём языке, и это только зажгло бы голод, зарождавшийся внизу моего живота.

Отведя взгляд, я сделал глубокий вдох и сосредоточился на маленьких волнах, доплывающих до берега. Когда Джексон был так близко, мне было тяжело взять своё тело под контроль. Мне нужно было напомнить себе, что он не какой-то безымянный парень, которого я завтра не вспомню. Он не был интрижкой. Он был гибелью. Ущерб, который он причинит мне, если я позволю, будет непоправимым, так что мне не нужно было думать о том, как он смотрел на меня, с неким бессмысленным ощущением надежды, и чертовски точно не нужно было думать о мускулистых бёдрах, которые он сейчас растягивал рядом со мной.

Чёрт побери, его тело было произведением искусства, и я точно знал, что сделал бы с ним, если бы он разрешил. Поправка — если бы я себе разрешил. Чего не будет, — подумал я, когда мой взгляд упал на заметную выпуклость под его джинсами. — Серьёзно.

— Ты когда-нибудь думал уехать? — вдруг спросил Джейсон.

— Уехать… в смысле из Южного Хэйвена? Нет.

— Правда? Даже когда…

— Бабушка умерла? — договорил я. — Можно так подумать. Я путешествовал, но нигде не чувствовал себя как дома. Ну, полагаю, в Вашингтоне было неплохо, но там у меня нет воспоминаний, которые есть здесь. И мы продали дом моих родителей, так что… мне некуда пойти.

Джексон кивнул.

— Мне всегда здесь нравилось. Пляж рядом, ощущение маленького городка. Я могу понять, почему ты остаёшься.

Почему не остался ты? — хотелось мне спросить, но ответ на это был излишним.

Джексон тоже знал это, потому что прочистил горло.

— В Коннектикуте зимы жестокие. В прошлом году выпало шестнадцать дюймов за сутки (прим. ок. 40 см). Тогда я молился ради дня на пляже.

— Чёрт. Обычно я не жалуюсь на дюймы, но…

Джексон толкнул меня, прежде чем я смог закончить, и я громко захохотал.

— Ты будешь жаловаться, когда твои яйца скукожатся и отвалятся из-за чёртового переохлаждения.

— Нет, я просто найду горячее тело, чтобы убедиться, что этого не произойдёт, — сказал я, прежде чем смог остановить эти слова, а затем мне захотелось самому себя пнуть. Ради бога, Салливан, заткнись к чёртовой матери и не говори обо всех парнях, которых трахал — включая того, которого трахнуть не можешь. — Я никогда, эм, не видел так много снега.

— Тебе придётся приехать в гости. Я свожу тебя покататься на тюбинге в Паудер Ридж (прим. горнолыжный курорт).

Он поддерживал лёгкий разговор, не осознавая мою неспособность говорить и не копаясь в том, что не понравилось бы никому из нас. Этого было достаточно, чтобы отвлечь моё тело от него… на мгновение.

Я повторил его позу и вытянул ноги, скрещивая их в лодыжках. На мне были шорты, и больше чем наполовину мои ноги были спрятаны в песке.

— Тебе просто хотелось бы надрать мне задницу в битве снежками.

— Чертовски верно, хотелось бы. И ты заслужил бы это.

— Никто не скажет обратного, — раздался рёв смеха от костра, и я посмотрел туда, чтобы увидеть новое дополнение к толпе. — Видишь вон того пацана? — я указал на высокую, темнокожую гору мышц, которая смеялась с парой парней, пока они стояли перед костром и жарили зефир.

— Пацана? — Джексон покачал головой. — Я не вижу пацана — я вижу бегемота.

Я хохотнул.

— Теперь ты знаешь, почему я назвал его мини-тобой. Чёртовы руки, большие как у Халка.

— А. Так это он звезда футбола — слэш — тайный художник.

— Это он. Джастин. Его отец играл за «Фалконс», так что этот малый рвётся в НФЛ.

— А это будет плохо?

— Когда хорошая задница в обтягивающих штанах, это никогда не плохо.

— Ну конечно, — сказал Джексон, его губы приподнялись с одной стороны. — Где он был раньше, когда в нём нуждалась другая команда?

— Говорил же тебе. Проблемы с родителями.

— Хах, — Джексон замолчал, пока мы наблюдали, как они кладут свой зефир между шоколадом и крекерами. — Он когда-нибудь говорил с тобой об этом? О необходимости выбирать между спортом и искусством?

— Как будто это имеет значение у вас, богачей. У тебя нет выбора, помнишь?

— У нас, богачей? — произнёс Джексон, приподняв бровь. — Себя не включаешь в это заявление, хоть твоя бабушка владела одним из самых больших домов на острове, который теперь твой… — он сделал глоток своего напитка. — Ха. В этом есть смысл.

— Мои родители не были богатыми. Отец уехал из Южного Хэйвена, чтобы жить по-своему, и это только потому, что бабушка не пыталась контролировать его жизнь. В отличие от вас, богатеев.

— Пытаешься меня оскорбить?

— Это констатация факта. Моё личное наблюдение. Если ты обижаешься, это значит, что у тебя с этим свои проблемы.

Джейсон поставил свою содовую и повернулся лицом ко мне.

— Мы можем не говорить о хрени, которая нас злит?

— Потому что в этом многовато реализма для тебя, а, Джекс?

Он напрягся.

— Не называй меня так.

— Почему нет? Все остальные называли.

— Мне это не нравится.

— Но…

— Не. Ты, — он практически прорычал эти два слова, и мне пришлось признать, его серьёзный тон заставил мой член снова обратить на себя внимание. Просто идеально.

— Ладно. Джексон, — сказал я, пытаясь не замечать, как от этого его плечи немного расслабились.

— Лукас… — он посмотрел на океан. — Я не хочу с тобой бороться.

— Да уж.

Я тоже не хочу с тобой бороться. Только если это не в постели. А, чёрт, Салливан, брось.

— Что ты сказал? — спросил он.

— Э… — наверняка моя функция в-рот-мне-ногу сейчас не замкнулась. — Бл*дь. Я сказал это вслух, да?

Джексон удивлённо рассмеялся и кивнул.

— Не то чтобы мне не намекал твой стояк, который я замечал с тех пор, как ты приехал.

— Не стесняйся делать это чаще, — сказал Джексон, и мои глаза расширились. — Я имею в виду, говорить то, что у тебя на уме, — рассмеялся он. — Было бы приятно знать, что ты думаешь.

— Я тебе говорю.

— Цензурную версию. Раньше ты говорил мне всё. Даже постельные мысли.

Он шутливо толкнул меня.

— Это не пойдём на пользу ни одному из нас. Поверь мне.

— Я тебе верю.

Три простых слова, сказанные с полной и крайней искренностью, и ни одна часть меня не сомневалась, что это правда. Это заставило меня задуматься… почему я? Этот красивый, высокоморальный парень мог бы заполучить кого угодно, и всё же его притянуло к одиночке, новичку, который только что потерял свою семью. Он подружился со мной, не задавал вопросов, а затем заставил меня влюбиться в него.

Даже сидя сейчас здесь, казалось, что не прошло никакого времени, будто мы просто выбрались из академии, чтобы выпить пива на пляже. Тогда Джексон даже не предвидел этого. Он думал, что я просто его лучший друг, и на некоторое время я позволил ему верить в это. Что касается меня, с первой секунды, как увидел его, я знал, что никогда не смогу просто дружить с Джексоном Дэвенпортом. Это знание было тяжёлым, пока однажды я больше не смог этого выносить. Это был бабушкин день рождения, и я был намерен прийти с подарком, который сделал сам. Не сумев остановить меня от побега, Джексон пошёл за мной в лес, который разделял бабушкин дом и академию, и именно его постоянное беспокойство из-за того, что нас поймают, щёлкнуло переключатель. Тогда мне надоело сдерживаться с ним.

Без предупреждения, я толкнул Джексона к дереву и накрыл его губы своими раньше, чем он смог возразить. А затем я испытал шок всей своей жизни, когда он поцеловал меня в ответ. Я думал, что он оттолкнёт меня, ударит, скажет мне, что мы больше не сможем быть друзьями. Вместо этого, следующей ночью он поцеловал меня снова, на пляже неподалёку от того места, где мы сидели сейчас. Скрытый одной из песчаных дюн, Джексон был тем, кто инициировал действия той ночью, и мы зашли намного дальше простых поцелуев.

Мой член набух, когда я вспомнил первый раз, когда он коснулся меня, как дрожали его руки, когда он расстегнул мои штаны, но его взгляд оставался ровным и уверенным, не отрываясь от моего. Боже, успокойся к чёртовой матери.

— Ты помнишь? — тихо произнёс Джексон, его взгляд сосредоточился на том же месте, что и мой, будто он тоже переживал воспоминание.

— Да.

— Это… была хорошая ночь.

Каждая ночь с тобой была хорошей ночью. И каждый чёртов день.

— Это точно. Лукас… я…

Внезапно в небе над головой раздался взрыв света, ошеломляя нас до чёртиков, и, подняв взгляд, мы увидели фейерверки, которые запускали со стороны кампуса, отмечая окончание семестра. От костра доносились неистовый смех и голоса, пока ночь зажигалась потоками разных цветов.

Джексон слегка улыбнулся мне, ложась на спину на песок, чтобы посмотреть салют, и я сделал то же самое, будучи одновременно благодарным и раздражённым из-за того, что наш разговор прервали. Что он собирался сказать?

Я наполовину наблюдал за пиротехникой над нашими головами, наполовину наблюдал за Джексоном, думая, как за пару часов он смог снова сделать меня Лукасом, чья жизнь крутилась вокруг него. Если бы не вмешался его отец, я по-прежнему был бы тем же? Я по-прежнему был бы счастливым влюблённым дураком, или один из нас устал бы от другого и захотел бы почувствовать свободу? Может, хорошо, что он ушёл, когда ушёл, если бы в любом случае моё сердце осталось бы разбитым. Или, может быть, я просто стал циничным и пресыщенным за то время, пока мы были вдали друг от друга.

Боже, было так много парней. Больше, чем я мог сосчитать, и прямо сейчас я не мог вспомнить из них ни одного хорошего, чёрт возьми. Но я помнил точные звуки, которые издавал Джексон, когда я целовал его в лесу, и я по-прежнему видел его растрёпанные после секса волосы, с какими он уходил из моего общежития, когда я видел его в последний раз. Это воспоминание всплывало в моей голове каждую ночь, когда я засыпал… пока он не появился в «Аргосе».

Раздавались громкие возгласы и хлопки, когда салют закончился ошеломляющими цветами, снова захватывая моё внимание, и когда всё закончилось, Джексон выпалил:

— Я скучаю по тебе, — повернув голову в его сторону, я увидел, как он сглотнул, его взгляд по-прежнему не отрывался от исчезающего дыма над головой. — Я скучаю по своему лучшему другу.

И вот так я всё понял. Раньше ради этого мужчины я пошёл бы на край земли, и самым страшным в этом осознании был страх, что я всё ещё сделал бы это.

— Я всегда чувствовал себя таким чертовски одиноким, а затем встретил тебя, и это чувство исчезло. Ты будто всегда должен был быть рядом. Будто я всегда знал тебя. И когда у меня забрали это… — Джексон тяжело выдохнул. — У меня никого нет. Не с кем поговорить, не с кем поиграть в футбол на пляже. Я работаю. И у меня есть предполагаемые друзья, люди, которых я вижу на работе, но они не знают ничего обо мне, не совсем. Будто… Боже, будто мне не по себе в своей шкуре. Ты понимаешь? Я не чувствую себя собой. В этом вообще есть смысл? — он снова вздохнул, и его рука поднялась к его закрытым глазам. — В этом нет смысла. И я не знаю, почему говорю всё это, и тебе, наверное, плевать, но я просто… Для меня это что-то значило. Наша дружба. Ты в моей жизни. Это значило всё. И я скучаю по тебе каждый чёртов день, Лукас.

Я не мог дышать, когда в моих глазах защипали горячие слёзы, а в груди стало тесно. Без слов, я потянулся за его рукой, нуждаясь в том, чтобы заверить его, что я чувствовал то же самое, но не в силах найти никаких слов — чёртова редкость, если было хоть одно. Я переплёл наши пальцы и на мгновение подумал, что мои грубее и мозолистее, но если это его и беспокоило, он не показывал этого. Его сильная рука сжала мою, отвечая на то, что я не мог сказать.

Мы лежали в уютной тишине, по-прежнему соединённые, пока плыли облака, и на небе появлялись звёзды. В конце концов, я разрушил лёд, указывая на своё любимое созвездие, Большую медведицу, а затем рассказал истории о некоторых других, когда Джексон признался, что не знает их. Он спросил о моих скульптурах, как я строил свой бизнес по обработке металла, и за его вопросами таился искренний интерес. Казалось, у него развилась любовь к искусству, о чём я мог догадаться по скульптуре, которая всё ещё стояла у меня в магазине. Затем я рассказал ему, как нашёл его адрес — украв журнал нашего учителя — и это вызвало у него смех.

Мы делились историями о том, что делали в некоторые отрывки нашей раздельной жизни — за минусом очевидных похождений с моей стороны — и так как разговоры о его работе или семейной жизни были камнями преткновения, а поэтому под запретом, вместо этого Джексон болтал о местах, в которых побывал. Он ездил по всей Северной Америке, объездил Европу и Азию, казалось, в одиночестве. Он рассказал мне, как ходил в Лувр в Париже, ел суши в Японии, ходил по Китайской стене, и я почувствовал укол ревности от того, что не испытал эти первые разы с ним.

И хоть эти рассказы о путешествиях звучали потрясающе, у меня сложилось впечатление, что есть что-то ещё, что Джексон мне не рассказывает. Я чувствовал груз на его плечах, и в чём бы ни была причина этого, он не говорил. Я не хотел толкать его делиться этой информацией, не сейчас, и особенно не тогда, когда это могло быть что-то, чего я мог не хотеть слышать. Впервые за долгое время мне было уютно просто находиться здесь, лежать с ним под одним небом, пока дул летний бриз и плескали волны — даже если эта мирная интерлюдия была кратковременной иллюзией. Не смотря на то, какие чувства он пробуждал, и на тот факт, что Джексон скоро снова уедет, по крайней мере, на этот раз я предвидел это.

Большой палец Джексона гладил мою кожу там, где мы всё ещё были соединены.

— Тебя не волнует, что кто-нибудь тебя увидит?

— Увидит меня во время чего?

— Ты знаешь. Что ты здесь. С парнем.

По какой-то причине, это заставило меня хохотнуть. Было легко забыть, каким практически невинным был Джексон, когда он выглядел вот так. Что он пришёл из совершенно другого мира, и что, наверное, со своей ориентацией он годами ни с кем рядом не чувствовал себя комфортно.

— Я вполне уверен, что это не секрет, — сказал я. — Я видел, как некоторые из этих ребят сбегали в клубы, и если они делали это, то знают обо мне достаточно. Слухи быстро расходятся, помнишь?

— О, я помню. Но им, кажется, было плевать.

Я знал, о чём он думает. Когда мы были в школе, казалось, что каждый до единого из них был осуждающим придурком, и как минимум один из них сдал Джексона его отцу, только если это не был учитель.

— Сейчас всё иначе. Уверен, в компании всё ещё есть несколько засранцев, которые трахаются со своими сверстниками, но что они мне скажут?

— «Мистер Салливан гомик»?

Фыркнув, я покачал головой.

— Сначала я утоплю их в океане. Или, может быть, брошу их в костёр вместе с чёртовым зефиром.

Джексон посмотрел на меня и улыбнулся.

— Тебя никогда не волновало, кто что о тебе думает. Я всегда восхищался этим.

— Это не так. Меня волновало, что думала бабушка, — мне пришлось заставить себя произнести следующие слова. — И ты.

Хоть это, казалось, не удивило его, Джексон некоторое время молчал, будто спорил с самим собой. А затем он спросил:

— Почему я?

Тот же чёртов вопрос я задавал себе по отношению к нему, только на этот раз слова несли с собой вес, потому что он не просто спрашивал меня, почему я уважал его мнение обо мне. Он спрашивал намного больше этого, и я сдерживал все причины, которые он хотел от меня услышать. Что он тогда был единственным, кто не осуждал меня, грустного новичка с чувством обиды. Кто видел настоящего меня и заботился достаточно, чтобы это видеть. Как сказать ему, что он стал казаться родным с самого первого раза, как я сел рядом с ним на биохимии, а он улыбнулся мне, и когда позже в тот же день он предложил мне сесть за его столик за ланчем, он ненамеренно предложил мне намного больше этого.

Но я не сказал ничего из этого, потому что если бы сказал, он увидел бы меня насквозь и понял, что я так и не забыл его. И это была правда, с которой я не готов был встретиться, пока он не уедет снова. Так что я сказал: «Я не знаю» и попытался не замечать, как его улыбка ослабла от того, что я не ответил.

Взгляд Джексона устремился вдаль, туда, где огонь давно потух, и он сел.

— Чёрт, который час?

— Уже поздно.

— Я даже не заметил, что они все ушли, — сказал Джексон, поднимаясь на ноги и стряхивая песок с джинсов.

Конечно же, часть пляжа, которая была забита учениками, казалось, всего пару минут назад, сейчас была пустой, что означало, что они вернулись в академию из-за комендантского часа. Ещё это значило, что прошло несколько часов, пока мы с Джексоном отключились от мира.

Я встал и осмотрел пляж в обе стороны, и когда не заметил ни одной живой души, сказал:

— Тебе нужно идти или готов к чему-нибудь другому?

— Что у тебя на уме?

— Я думал, что поплавать посреди ночи было бы мило.

— Поплавать, а? — Джексон посмотрел на свою одежду, а затем обратно на меня.

— Можешь остаться в этом. Или совсем без ничего…

Я пожал плечами и начал идти к океану спиной вперёд.

— Что ты делаешь, Лукас?

— Собираюсь смыть песок.

— Чушь.

Руки Джексона легли на его бёдра, пока он наблюдал, как я расстёгиваю верхнюю пуговицу своей рубашки. Я запросто мог бы снять её за раз через голову, но мне нравилось чувствовать на себе взгляд Джексона, и так как дразнить его было одним из моих любимых занятий, я не спешил. С каждой пуговицей, которую я расстёгивал, его взгляд становился всё жарче.

— Ты ко мне присоединишься или будешь глазеть?

— Буду глазеть.

Я рассмеялся, заканчивая с пуговицами и позволяя рубашке слететь по моим рукам, падая на песок. Затем я расстегнул пуговицу на своих шортах.

— Не будь трусом, Дэвенпорт.

— Общественное давление. Именно то, чем ты говоришь этим детям не увлекаться.

И разве это не волшебные слова…

— О, брось, Джексон, — бросил я, расстёгивая свои шорты и спуская их по бёдрам. — Увлекись мной.

Глава 19

Джексон

Увлекись мной…

Эти слова от Лукаса, пока он раздевался прямо там, на пляже, были как катапульта для сердца. Не помогло, когда он снял свои шорты, оставаясь в одних боксерах, которые липли к толстой выпуклости между его крепких бёдер. Каждый дюйм, который я видел сейчас, представлял собой загорелые, твёрдые линии мышц, с татуировками, которые покрывали всё его правое плечо, забираясь поперёк его груди и вниз по руке. Мой пульс подскочил, и внезапно стало слишком жарко, чтобы оставаться полностью одетым.

Да, мне не нужно было снова увлекаться этим парнем. Что-то говорило мне, что это уже произошло.

Лукас сделал ещё пару шагов спиной назад, приближаясь к воде.

— Ты не можешь отказаться. Я выиграл дружеский маленький спор, так что забираю свой приз. Ты сказал, может быть что угодно. Так что это моё что угодно.

— Ты выиграл только потому, что другая команда сдалась.

— А мне плевать. Спор есть спор.

Обманщик. Я никогда не отказывался от споров, но скинуть одежду после своего раннего признания и нырнуть в океан наедине с Лукасом? От этого будут проблемы. Но… А, к чёрту. Может, мне нужны были в жизни небольшие неприятности.

Я стянул майку через голову и бросил её на песок, пока не передумал, как раз когда ноги Лукаса коснулись края воды. Скользя взглядом по моему голому торсу, Лукас приоткрыл губы, а затем на его лице появилась медленная улыбка.

О да. Ему это нравится. Любое сомнение, которое у меня было о том, что влечение Лукаса ко мне исчезло за время, что мы провели раздельно, рассеялось, когда он облизал губы, а затем его глаза опустились на мои пальцы, которые лежали на пуговице моих джинсов, будто чтобы подбодрить меня. Я поддался, расстегнув пуговицу и медленно расстёгивая молнию, вытягивая остатки терпения Лукаса.