Ненужная невеста

Глава 1

Погода была отличной. Утренние лучи солнца ярким каскадом освещали верхушки деревьев, окрашивая свежую весеннюю зелень в желтоватый оттенок. Холодные капельки росы серебряным бисером украшали траву на газонах и цветы на клумбах. Полу раскрывшиеся бутоны тюльпанов тянули свои головки вверх, к ещё розоватому небу. Яркие гиацинты ровными круглыми разноцветными заплатками чередовались с ними вдоль плавных дорожек парка.

На аккуратно подстриженных газонах тут и там располагались изящные мраморные скамейки с резными спинками, за чистотой и идеальным состоянием которых следили многочисленные работники.

Вот и сейчас они прибирали парк, что-то высаживали, подстригали и ровняли — дел всегда было много. Марину это не смущало, наоборот, ей нравилось наблюдать за расторопной беготней служащих, торопящихся всё подготовить к приятному время препровождению требовательной столичной аристократии.

Здесь собирались все сливки общества столицы. Молодые повесы и прожигатели жизни нарядившись в свои лучшие одежды прогуливались по узким дорожкам, отвешивая комплименты направо и налево. Ведь все незамужние девушки в сопровождении мамочек и компаньонок занимались тем, что старались показать себя с лучшей стороны и заинтересовать потенциальных женихов. Наблюдать за всем этим ярким расфуфыренным курятником было забавно. Но это будет позже.

Сейчас она здесь не для того, чтобы подглядеть очередную скандальную историю и написать о ней в свежий выпуск модной столичной газеты. В этот ранний час девушка прогуливалась по дорожкам лучшего парка города, чтобы придумать выход из сложившейся жизненной ситуации.

Деньги. Нужны были они в большом количестве. Тема для размышления была выбрана не случайно, ведь через две недели в одном из богатых городских поместий должен был состояться бал Невест. Это традиционное для аристократии мероприятие по указу Императора проводилось ежегодно.

Когда-то давно, семь лет назад, когда были живы родители, она была представлена высшему обществу и невероятно счастливая и беззаботная в белоснежном платье кружилась в танце, привлекая восхищенные взгляды. Это было так давно… Сейчас же, в свои двадцать пять лет она была перестарком и ни один жених не посмотрел бы в ее сторону. Глупая патриархальная традиция.

Марина не особо переживала за своё несостоявшееся семейное счастье. Будущее сейчас ей представлялась куда более определенным, чем много лет назад. С клеймом старой девы она могла стать чьей-либо компаньонкой, так как сама была из аристократов, или пойти на службу к Императору, имея не слабый магический дар. Вот только ни то, ни другое её не прельщало, имея больше минусов, чем плюсов.

Компаньонка богатой аристократки попадала под опеку её семьи и, соответственно, не имела собственного мнения. Если бы глава такой семьи решил выдать ее замуж, то её никто не стал бы спрашивать. Да, и устроиться компаньонкой для нее было сложно — она была очень красивой, даже в свои «стародевичьи» двадцать пять лет. Кто же в своем уме наймет дочери компаньонку красивее её?!

Вариант со службой на Императора тоже имел крупный и жирный минус, среди целого воза плюсов. Ей бы предоставили служебные комнаты, за которые не нужно было платить. Так же постоянный и стабильный заработок, которого хватило бы для содержания пары слуг и поддержания достойного гардероба. Но… опасность такой работы перекрывала все плюсы. Марина даже предполагала, что смерть родителей связана с магическим даром матери, который достался и ей по наследству. А потому наличие его она тщательно скрывала, хоть и весьма удачно использовала в своей жизни.

И снова мысли коснулись предстоящего бала. Нет, Марине на него особо не хотелось — танцевать в красивом неудобном, тяжелом платье и улыбаться, делая вид, что все хорошо? Она уже выросла из этих иллюзий и познакомилась с настоящим миром Шамбалы. Да, так называлась эта милая страна, где она уже четыре года как пытается свести концы с концами. По-простому говоря — выжить в патриархальном мире и остаться независимой. Что, имея на прицепе несовершеннолетнюю сестру, довольно сложно. И если ей самой, выросшей в другом мире, не хочется быть как вся женская половина аристократии, сплавившая все обязанности и хлопоты на мужчин, то вот младшая сестра — истинная дочь Шамбалы. Она считает, что, перейдя под покровительство мужа, будет счастлива живя в достатке и без забот.

Предстоящий бал — это пропуск в мир высшего света. После представления на нем дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год по традиции сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.

Если учесть, что парни считались женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать — тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, только и делало, что составляло список самых желанных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.

Но, вернемся к нашей героине, что продолжала свой путь в это неурочное для всех аристократов время по извилистым дорожкам парка. Простое не яркое прогулочное платье, отсутствие богатых украшений и сопровождающих составляло о ней представление у случайных прохожих как о богатой горожанке. Но осанка, манеры и яркие голубые волосы, с синими оттенками прядей, выдавали в ней аристократку с древней кровью, в которой чувствовалось наличие родовой магии. Но, о ней не сейчас.

Опустившись на одну из резных лавочек, девушка расправила складки платья и вздрогнула от приятного баритона:

— Будьте моей женой!

«Какой ужас!» — в панике встрепенулась Марина, но удержала на лице невозмутимую маску, взглядом припечатывая наглеца. Он продолжал стоять неприлично близко и с глупой улыбкой на губах. Мужественное лицо, высокие скулы, прямой нос и пронзительные синие глаза. Девушка даже вздохнула от разочарования, — «Такой красавчик и настолько пьян!»

— Что я сделала вам плохого, что вы делаете мне такое непристойное предложение?

Парень даже как-то протрезвел слегка от таких прямых слов.

— Почему непристойное? — уточнил красавчик как-то обиженно, собираясь с мыслями.

— Что же хорошего в том, что незнакомый молодой человек, даже не будучи представленным, предлагает сомнительную честь быть его женой?

— Почему сомнительную? — слова прозвучали словно говорил обиженный мальчишка.

Марина еще раз смерила его взглядом с головы до ног и язвительно подметила:

— Пьяный «золотой мальчик» с полным отсутствием знаний о нормах поведения в обществе, не может быть наградой и счастьем ни для одной из девушек, — разъяснила красавчику и припечатала, — Только головной болью и наказанием.

— Я принадлежу к древнему роду и богат!

— Считаете это своим личным достоинством?

Парень без приглашения присел рядом на скамейку и еще раз внимательно осмотрел девушку:

— Не испытываете пиетета перед аристократами?

— Я сама аристократка и мой род подревнее вашего будет, — парировала она, — Так что — нет! Ни пиетета, ни уважения! Его надо заслужить, а не кичиться богатством и тем, что по наследству досталось.

— Говорите, точь-в-точь, как мой отец, — вздохнул парень, как-то грустно, словно на больную мозоль наступили.

— Я рада, что хоть кто-то в вашем роду имеет представление о чести и приличиях, — ухмыльнулась в ответ, не отводя взгляда и приподнимая подбородок в явной победе над собеседником в этом поединке слов.

Он снова грустно улыбнулся, показав еще раз эти милые ямочки на щечках и сверкнув синими глазами под длинными ресницами, продолжил разговор:

— Позвольте представиться, леди, Энтони Дарси Фергюсон, герцог Авенарский. С кем имею честь беседовать?

Так и хотелось закатить глаза от непробиваемости лорда и перечислить ему все нарушения этикета. Но, сейчас просто надо заткнуть его раздутое самомнение за… подальше.

— Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, герцогиня Роттердамская, — с достоинством произнесла девушка и взглядом таким с высока на парня ресницами: хлоп-хлоп. Даже то, что она ниже ростом ей не помешает пришпилить его взглядом.

А он вдруг чему-то обрадовался и говорит:

— Тогда давайте, как двое разумных людей из благородных родов, выручим друг друга?

— Это как?

Парень приосанился и начал свой рассказ, в конце которого она прямо спросила:

— С чего вы решили, что я соглашусь на эту авантюру?

— Я слышал про ваш род и что вы оказались в стесненных средствах…

Марина хмыкнула про себя, отмечая, что в таких «романсах от финансов» она уже пять лет находится, так что ничего нового для себя не услышала. Разве что сплетни о ее роде все еще ходят среди аристократов.

— Сейчас вижу, что это правда, а не пустые сплетни кумушек, — многозначительно окинул ее наряд взглядом, чем совершенно не смутил и не задел ее. Видя, что взгляд не подействовал, слегка нахмурился и продолжил, — Я дам вам то, в чем нуждаетесь вы — средства, а получу то, в чем у меня острая нужда сейчас — невеста.

— Я слышала про Ваш род, — начала Марина той же фразой, — и удивлена тем, что никто не соглашается стать Вам невестой. Неужели Ваша кандидатура настолько плоха, что даже с деньгами и титулом не берут в мужья?

Энтони снова обиделся, надувшись как мальчишка. «Что за поведение! Ему двадцать пять лет, а он ведет себя от силы на десять! Или лучше так — она отказывается играть в придуманную мной замечательную и лучшую игру!»

— Наоборот! — парень вздернул нос, — У меня от невест отбоя нет!

Марина показательно покрутила головой по сторонам, оглядывая дорожки и полянки парка, чтобы увидеть указанную лордом толпу восхищенных невест. Несколько работников вдалеке и полная тишина слегка подпортили описанную атмосферу охотниц за именитым женихом.

Повернувшись к лорду в ожидании продолжения многозначительно приподняла бровь.

И тут герцог Авенарский сдался на милость победительнице:

— Мне нужна фиктивная невеста на один год, — быстро проговорил, словно сам боялся своих слов.

Девушка еще раз внимательно осмотрела собеседника с головы до ног. Оценила и богатую одежду, и бриллиантовые запонки, и по новой моде завязанный шейный бант. Красивый, харизматичный, привлекающий внимание женщин всех возрастов, а значит вокруг будут интриги и битвы за его внимание и благосклонность, козни соперниц и так далее. Надо ли ей это? Не надо. А вот деньги!? Это же тот самый выход, что она искала!

— Почему вам вдруг понадобилась невеста?

Лорд помялся, но открыл все свои карты:

— Отцу надоели мои похождения и развлечения. Он захотел видеть меня более ответственным и серьезным, посчитав, что женитьба поможет мне в этом.

— И как вы собираетесь объяснять ему причину расторжения помолвки через год, да еще перед свадьбой?

— Скажу, что хочу пока оставаться свободным и ответственность семейных обязанностей не для меня.

Марину так и подмывало спросить: «А ничего, что этим вы испортите мою репутацию?» — но, по-видимому, это для лорда не имело никакого значения. Думать только о себе — вот исключительное право «золотой молодежи» Шамбалы.

А что она? Ей не привыкать быть «ненужной невестой», которую выкинули за ненадобностью. Сможет ли она это пережить? Ради счастья сестры — легко. Осознаёт ли герцог в какой ситуации окажется она через год? Нет, для этого в голове необходимо минимальное количество серого вещества. Здесь же — стерильная чистота.

В воспоминаниях всплыли серые ясные глаза её бывшего жениха, что с легкостью отказался от нее в самые трудные и тяжелые для девушки дни.

Тогда…

Шёл третий месяц, после гибели родителей, на карету которых напали. Никакие артефакты-защитники и родовая магия не помогли им выжить в той мясорубке. Расследованием занималась направленная Императором комиссия, но всё так вяло делалось и с неохотой, что создавалось впечатление — никому это не интересно. Сестры переживали свое одиночество, в один вечер оказавшись сиротами. Повезло только, что Марина тогда уже была совершеннолетняя и им не назначили опекуна. Официально опеку над сестрой оформили на нее.

Боль, горечь, слезы — те частые посетители в их доме, что не уходили ни на минуту. После похорон к ним не спешили приезжать в загородное поместье сочувствующие и поддерживающие. Все боялись, что на них тоже будет нападение на той же дороге к поместью. Девушки оказались в вынужденной изоляции.

А потом приезжал поверенный отца и просил подписать какие-то бумаги, что девушка безропотно выполнила, не понимая, что делает. И это был крах империи отца — они лишились всех доходов и активов. Уж как этот мошенник все провернул сейчас неизвестно, но в итоге девушки были разорены, а у полиции он до сих пор в розыске.

Следом приехал ее жених и сообщил о разрыве помолвки — так она стала заклеймена печатью от высшего света «ненужная невеста» и поменяла статус на «старая дева». Потрясение для нее было столь сильным, что девушка приняла убойную дозу снотворного…

Так в этом мире Шамбалы появилась она, законная тёзка и попаданка Марина. Что случилось с ней в том, родном мире она не помнила. Только предположила, что погибла внезапной смертью. О том, что девушка изменилась, поменяв душу, знал только один человек — сестренка. Она, как родная и близкая душа помогла ей выкарабкаться из болезни и стать её смыслом жизни, ради которого стоит жить.

Грустить особо не о чем, да и некогда было — пришлось крутиться как белка в колесе. Что могла — продала, оставив лишь семейные украшения, передающиеся по наследству. Поместье ушло за долги и выплаты, не оставив сестрам ни копейки. Городской дом был заложен, но с выплатами сейчас она справлялась, устроившись не официально на работу. А вот денег на бал Невест не было, как и на новые платья, как и на ремонт городского дома, как и на содержание слуг.

— Что ж, — приняв решение, Марина пошла в наступление. Если и будет между ними договор, то исключительно на её условиях, — Готова выручить вас. Для этого, полагаю, следует заключить магический договор у нотариуса.

— Вы не верите мне на слово? — снова начал возмущаться «золотой мальчик».

— Я не верю аристократам. Вы же истинные хозяева своего слова: захотели — дали его, захотели — вернули назад, — мило улыбаясь прокомментировала ситуацию, — Или вы уже передумали и вам не нужна невеста?

— Нет! Я согласен! Моя прогулочная коляска стоит у входа в парк, прошу! — помог встать леди и подставил локоть для дальнейшей совместной прогулки.

Марина же только и подумала о том, что ранняя прогулка дала свои результаты. А вот насколько они будут положительными зависит сейчас только от нее.