Ненужная невеста

Глава 16

Обещанное знакомство состоялось сразу на входе в большом ярко освещенном холле шикарнейшего особняка, утопающего в гирляндах из цветов, лент и драпировок тканей. Я говорила, что городской особняк герцога Авенарского великолепен? Если вдруг забыла — напоминаю, таким его и считала, пока не оказалась на балу у герцогов Леннон. «Они что, торговлей занимаются?» — почему-то именно эта мысль сразу пришла в голову. А, нет, в голове всплыла краткая характеристика — советник Императора по военным делам. Диссонанс, однако! Скорее ожидала что-то практичное и лаконичное, как предпочитают все военные, а здесь чувствовалась не просто женская ручка, но и душа.

Удивительное место! Очень понравилось, жаль только увидев мой восторг Константин сильно напрягся и посмурнел, словно туча перед грозой. Это он чего? Ладно, оставим сейчас этот вопрос. Нам желали приятного вечера уважаемые герцоги, а я удостоилась от обоих мужчин внимательного взгляда. Ну, да, конечно — нужная невеста! Помню-помню заметку в газете! Сами то они были очень даже великолепными партиями — холосты, богаты, занимали второе и третье место в списке женихов Шамбалы, между прочим, моложе и Константина, и Энтони лет на пять каждый, и судя по первому впечатлению ещё и умны. Оба были в списке «на иномирцев», а потому мы с Амалией их поделили — ей младший, а мне старший — потанцуем, пообщаемся, зададим пару вопросов (уже ощущаю себя детективом — в голове играет «пам-падам-падам» из «Pink panther»!) и отпустим наслаждаться вечером дальше.

Видя, как внимательно я рассматриваю старшего герцога Леннон, тот неожиданно ангажировал на танец. Ура! Даже не придется придумывать предлог для пообщаться! Младший Леннон тут же последовал примеру отца и пригласил на танец Амалию. Упс! Второй попался!

Что ж, пора и насладиться вечером! Моя любимая живая музыка звучала в большом танцевальном зале в составе, пусть будет, «полного оркестра» — духовые, струнные, клавишные.

Приглашение на танец от Константина не заставляет себя ждать — с большим удовольствием оказываюсь в его объятиях и погружаюсь в прекрасные мгновения танца! Герцог даже перестал напоминать тучу — черты разгладились и лицо словно засияло и помолодело. Особенно его глаза — такие темные синие омуты, в которые хочется смотреть, не переставая и наслаждаться их светом. Взгляд скользнул на губы и там остановился, словно притягивая магнитом. Хорошо, что кружились, и инерция не позволяла приблизиться, а так хотелось к ним прильнуть губами… Ой, о чём я думаю! Надо же следующего кандидата расспросить! Еле взгляд от своего мужчины отвела и по сторонам посмотрела — как раз и танец закончился. Заметила недалеко Амалию с Энтони, что тоже завершили свой танец и спешили к ним. Мелкие решили, что хотят сначала посмотреть представления в других залах, а потом вернутся ещё потанцевать.

Я же попросила герцога помочь отыскать барона Дрездана, который находится в моём списке «по делу». Мы сделали почетный круг по большому танцевальному залу, разыскивая нужного человека. Это удивительно, но Константин знал очень многих, с кем-то здоровался, не смотря на маску сразу определяя её владельца, кого-то увиденного представлял ей. Но мне показалось, что здесь вообще нет тех, кого бы он не знал. Вот это память на имена и лица, хотя многие «лица» видны были лишь условно!

Многие подходили, чтобы быть ей представлены и приглашали на танец. Константин спокойно представлял своей невесте лордов, но в танце отказывал — говорил «позже» ледяным голосом и желающие замерзали на подлёте.

Вообще, на маскараде можно было танцевать с кем-то, даже будучи не представленными. Можно было просто улыбнуться и позвать на танец, даже партнерше! Представляться можно было своим или выдуманным именем под стать своему костюму. Воспоминаний о прошлых маскарадах у меня не осталось — какие-то размытые воспоминания и образы, но без подробностей. Поэтому чувствовала себя первооткрывательницей здесь.

Нужный барон всё не попадался, и Константин предложил прогуляться по другим залам. Первое, что попалось нам на глаза это артисты, разыгрывающие на небольшой сцене представление. Мужчины и женщины в белых одеяниях, напоминающих греческие тоги с многочисленными драпировками вели умные поучительные речи, а зрители с восторгом внимали. Поинтересовалась шёпотом у Константина, что это за постановка? Оказывается, это одна из сцен с Древними Богами, которые покинули мир, забрав с собой и магию. Ух, ты! А вот местным фольклором за всеми делами я так и не нашла время поинтересоваться. Тем более, что Храмы здесь были, но какие-то очень маленькие и скромные, что на глаза почти и не попадались. И в прессе о них почти не писали, за исключением каких-то мелких заметок, не бросающихся в глаза.

Следующий зал порадовал ещё одним представлением, только в нём уже участвовали зрители. В одном углу зала парня наряжали в традиционную одежду горцев (о! у них они тоже есть!) высокую шапку «а-ля папаху» и выдавали накидку «бурку», в которую надо было завернуть попавшуюся под руку смеющуюся и убегающую девушку и отнести в другой конец зала. Здесь похищенная должна была быть освобождена и подарить свой поцелуй сильному парню. Ой, нет-нет! С меня похищений хватит! Поскорее потянула герцога в следующий зал, хотя делал он как-то это неохотно. Может, хотел показать свою силу и получить поцелуй? Кто ж знает! В любом случае здесь ожидала нас удача в лице искомого барона, затерявшегося среди столов с закусками и грустно жующего какие-то мелкие фрукты.

Константин сказал, что будет поблизости, а в моей голове снова заиграла «Pink panther». Жаль, что до изобретения плеера и наушников здесь ой, как далеко! Может какой-то кристалл для прослушивания музыки изобретут? Кому бы подсказать-то?

— Прекрасный вечер, — обратилась к моложавому мужчине лет тридцати, что грустно вздыхал стоя у колонны и невидящим взглядом несчастного пёсика осматривал проходящих мимо гостей.

— Да-да, — подтвердил тот, не обращая на меня никакого внимания.

— Что же в такой день вы грустите и не участвуете в развлечениях? — уточнила, стараясь поддержать разговор.

— Все эти развлечения повторяются из года в год, даже лица в масках всё те же, — ворчливо добавил барон.

— Не так уж и богата фантазия лордов, чтобы придумать что-то новое! — развела руками, удобно подхватывая со стола канапешку с фруктами. Здесь был большой выбор и с пирожными, но таких аппетитных, как делали на кухне герцогов Авенарских, не было даже ни на первый взгляд, ни на второй.

— О, я вам расскажу про новое! — встрепенулся барон, — Слышали о моём новом изобретении под названием «бегомашина»?

Я сделала вид, что призадумалась, нельзя же было сразу отвечать «да! давайте о ней поговорим!» и покивала в знак согласия:

— Вроде что-то было про такую в «Керченском вестнике» написано, только её называли «бегоход»!

Воспрявший духом мужчина с радостью начал рассказывать о новинке в мире науки. Этот агрегат был прародителем велосипеда, но без педалей и потому отталкиваться нужно было ногами, чтобы привести его в движение. Сделан был полностью из дерева, только сиденье из мягкой кожи для удобства, так как с амортизацией были проблемы — нужна доработка.

— А почему вы его сюда не принесли? Лорды с удовольствием устроили бы соревнования?!

Барон озадачился сначала, видимо такая идея не пришла в голову, но потом снова сник:

— Надо мной вся аристократия смеётся…

— Хм, — задумалась девушка, — Скажу вам честно — это развлечение не для леди. Сами понимаете — юбка будет сильно мешаться, да и тяжелый он, наверное?

Барон нехотя согласился, а сама припомнила, что кроме большого веса и отсутствия педалей у данного прототипа ещё и тормозов не было!

— А вот для лордов вполне по зубам! — уверенно сказала я, — У вас же есть две модели бегохода? Устройте соревнование среди лордов, чтобы проверить их силу и выяснить кто может укротить деревянного коня?! Можете в «Керченском вестнике» объявление дать или сами вызовите кого-то на соревнование — было бы желание!

Подхватив ещё пару тарталеток с фруктами спокойно покинула задумавшегося о своём, велосипедном, собеседника.

Что ж, она и не думала, что первый же «выстрел» будет в «яблочко» — «молоко» тоже полезно. Это определенно был не иномирец, тот бы стал продвигать свое изобретение более активно, совершенствуя его. А этот Кулибин был классическим аристократом, не умеющим себя продвигать и уж точно ничего не слышавший о рекламе. А кто из иномирцев может похвастаться незнанием рекламы? Для большинства это хлеб, соль и жизнь в одном флаконе! Занимаетесь ли вы творчеством, изобретаете что-то или проектируете — конечный продукт (реальный или виртуальный) обязательно нужно реализовать, донеся до покупателя. А этот барон Дрездан осуществил рывок в техническом прогрессе и сдулся, не зная куда с ним податься. Печалька. А вот про тормоз надо бы ему рассказать — без него как-то опасно на велике кататься даже для мужчины.

Константин нашелся очень быстро, словно стоял где-то поблизости и наблюдал за беседой. Хотя почему «словно»? Скорее всего так и было, но радовало, что это происходило не навязчиво.

На вопросительный взгляд мужчины только отрицательно покачала головой:

— Точно не он. Барон гениальный изобретатель и идея у него хорошая, но нужны доработки. И вообще, думаю, мы о нём и его изобретении не раз услышим.

Константин мягко улыбнулся и предложил потанцевать, на что с удовольствием согласилась. Пока шли в зал ему приходилось тяжело, отказывая лордам, желающим пригласить меня на танец. К моменту, когда мы входили туда он был хмур, а замороженных статуй становилось всё больше и больше. Один настырный пухленький лорд в полумаске даже стал выговаривать ему своё недовольство:

— Герцог, не жадничайте! Она и так ваша невеста — натанцуетесь ещё, а нам так не хватает женского внимания прекрасной леди!

— Если вам так не хватает женского внимания, маркиз Симпсон, — ледяным голосом резал пространство будущий супруг, — Пригласите всех своих трёх любовниц — пусть ублажают вас одновременно!

Нижняя часть лица нахального маркиза слегка покраснела, даже уши, что были не закрыты маской. А я не знала над чем больше смеяться — над ситуацией с количеством любовниц или над покрасневшим мужчиной. Фамилия эта мне встречалась в газете, но связано это было с мелкими происшествиями, типа дебоширство в пьяном виде и другие неприятные для лордов сцены. А вот то, что лорд не может держать «лицо» и покраснел было ещё «неприличнее», чем то, что наличие трех любовниц стало достоянием общественности. В этом не трудно было убедиться, видя каким большим количеством лордом и леди они окружены, и с каким любопытством к их разговору прислушиваются.

Всех спасла заигравшая музыка, ознаменовавшая начало нового танца, в который и увлек меня герцог, отстраняясь от заинтересованных и внимательных взглядов из-под масок. И снова я в крепких мужских объятиях своего мужчины любуюсь его холодной красотой, особенно контрастирующей темными глазами и бровями с белоснежной копной волос. И не казался он женственным с белыми прядями, и даже на эльфа мало чем походил — просто вот такой серьезный и надёжный, словно гора посреди равнины, с покрытой вечными снегами вершиной. Это более точно описывало мои ощущения. Даже снова начала поглядывать на его губы… Ой, не о том я думаю, не о том!

Чтобы отвлечься решила попросить герцога найти для меня следующего кандидата в иномирцы, но не успела и слова сказать. Около нас уже оказался тот, кому я обещала танец — герцог Леннон, который старший. Снова помрачнев как туча Константин передал мою ладошку жгучему брюнету.

Внимательные карие глаза осматривали её как диковинку, но не могла вспомнить — встречала ли герцога Леннона в своей «прошлой» жизни. В памяти этого не осталось, да там вообще почти ничего про балы и выходы в «свет» нет. Этот же красавчик с легкой сединой в волосах и серьезным лицом действующего военного, не знающего что такое шутка или улыбка, пугал и завораживал своей тайной и загадкой.

«Может, он тоже иномирец?» — вдруг подала голос мисс Романтичность, — «Он меня немного пугает, когда так смотрит!» «Определенно нет!» — отозвалась сразу же мисс Рациональность, — «Пугает тебя, потому что военный — у них другое отношение к жизни, и ты его не понимаешь!».

— Расскажите же мне, прекрасная Марина, как вам удалось растопить Ледышку Эдварда? — прервал их молчаливые переглядывания мужчина.

— Ледышку Эдварда? — удивилась я, сразу даже не вспомнив второе имя герцога Авенарского, — Это какое-то прозвище? Вы, наверное, давно знакомы с Константином?

— По делам часто встречаемся, — ответил он уклончиво.

А, ну да, точно! Они же оба работают на Императора и скорее всего герцог знает какую должность занимает мой будущий супруг.

— Что вы, — улыбнулась обворожительно, — Герцог очень внимателен и заботлив. Многим лордам можно было поучиться у него, как ухаживать за девушкой.

Лицо у Его Светлости вытянулось от удивления, да так, что он стал смахивать на лошадь, но быстро взял себя в руки и уточнил:

— А мы точно о герцоге Авенарском-старшем говорим?

В ответ лишь рассмеялась, заходя на второй круг танца. Кружить в его объятиях было просто, но никаких страхов и волнений они не вызывали. Просто партнер по танцу.

— Всё же хочу открыть ваш секрет, — снова начал говорить герцог, а я прищурилась, ища подвох, — Чем вы его зацепили? Внешностью это и так понятно — очень красивая и будете украшением его дома. Вон как дракон своё сокровище охраняет!

Бросил взгляд на следящего за нашим танцем Константина, а я решила добить его честностью, против которой все аристократы терялись и не находили силы сопротивляться:

— Не знаю. Мы видимся только утром за завтраком и вечером беседуем перед сном, а всё остальное время Константин занимается делами.

— А чем занимаетесь вы? — снова пошёл в атаку этот серьезный мужчина, — Гуляете по городу? Посещаете модисток?

— Увы! — честно слегка огорчилась, — После последнего похищения я сижу дома, переложив все дела на Энтони. А к своей модистке ездила неделю назад и все платья заказала, так что в этом надобности нет. Просто сижу дома, читаю газеты и любуюсь лошадками — я самая обычная девушка!

— Первый раз вижу девушку, которая говорит, что она самая обыкновенная! — признался герцог, купившись на мою честность и откровенность.

Я только легко засмеялась — тоже умею играть словами не хуже всех аристократов. Особенно мне нравится не договаривать — или пусть сам догадывается, или пусть остается в неведении — так намного интереснее играть в детектива. Да, сижу дома и строю коварные планы, читаю газеты для розыска особо хитрых иномирян и любуюсь лошадкой, после того как сползаю с неё после тренировки.

А вообще не туда наш разговор свернул — это я должна устраивать допрос, а не он мне! Срочно исправляюсь!

— А чем занимаетесь вы? Помнится, что-то связанное с военными?

— Верно, — подтвердил мужчина, — Я советник Императора по военным делам.

— Точно! — подтвердила я, — Вы ввели новую реформу среди военных за последние пять лет, которая успешно действует и за это получили прозвище «Стальной Лев».

Подробностей военной реформы я откровенно не помнила — вот совсем не моя тема.

— Именно поэтому, меня и удивило всё это окружение, — я повела головой вокруг, показывая на залитый светом зал, — Военным присуща лаконичность и сдержанность, а увидев ваш дом подумала, что вы торговлей занимаетесь или промышленностью!

— Здесь всё придумано моей супругой, ещё до её… исчезновения, — неохотно ответил мужчина.

— Простите, что невольно напомнила о трагедии.

В одной из самых ранних газет, что вышла четыре года назад, нашла заметку о том, что герцогиня Леннон признана погибшей. По законам Шамбалы у аристократов такое происходит только спустя десять лет после исчезновения. Но вот заинтересовало меня то, что особо её никто и не разыскивал. Как рассказал мне Константин, а он это дело просматривал после вступления в должность — всё же титул высокий у леди, она просто уехала в карете в своё личное имение и всё. Легенды и слухи ходили самые разнообразные, но по факту никто не искал в том самом личном имении. Странно, не так ли? И теперь вопрос на засыпку — почему женщина с высоким титулом и огромного достатка, имеющая маленького ребенка шести лет вдруг отдалилась от семьи, предпочтя забвение? Вариантов много, но основные — у неё появился другой мужчина, ради которого она оставила семью или она стало другим человеком, «иномирянкой».

— Всё уже в прошлом, — спокойно ответил герцог.

— Самый завидный жених Шамбалы (после Императора конечно же) и столько лет один. Вы не похожи на того, кто развлекается ежедневно, прожигая жизнь, скорее на того, кто работает целыми днями. Не думаю, что одиночество ваше кредо. Так почему ещё не женились? Откройте и мне свой секрет, раз узнали мой.

Откровенность за откровенность, дорогой герцог Леннон. Ну, же! И он это сказал:

— Да, не хочу я жениться — женского внимания хватает, а большего и не надо, ведь наследник есть.

— А ваш первый брак был по любви? — не удержалась от вопроса.

— Шутите? — удивился мужчина, прижимая к себе крепче.

«Мне кажется, или он решил вывести «Ледяного Эдварда» на эмоции такими действиями? Это такие мужские игры советников Императора?»

— Почему? Разве такое невозможно?

— Вы перечитали женских романов, — улыбнулся мужчина.

— Не увлекаюсь. Просто верю в настоящие чувства — такой пример был перед моими глазами.

Мужчина хмыкнул:

Ну, да — ну, да! Ваши родители смогли отличиться во многом. Только учтите, что это лишь исключение из правил, которое его и подтверждает…

Что он хотел сказать дальше я услышать не успела, так как увидела, что в один из залов мимо нас несется на всех парах охрана, а к герцогу Леннону спешит лакей, прерывая наш танец…