НЕожиданный план

ГЛАВА 10

БРУК

К тому времени, как мы покрасили коридоры, а другие группы закончили на улице, я улучила минутку, чтобы восхититься всей той тяжелой работой, которая была вложена в приведение школы в порядок. Было очевидно, что дети гордятся собой, о чем свидетельствовало то, как Джонни улыбнулся мне с фиолетовыми мазками на лице.

Пытаясь стереть краску с его щек — и потерпев в этом неудачу — я рассмеялась и покачала головой.

— Я думаю, у тебя на лице краски больше, чем на стене. Как тебе это удалось?

— Потому что парень надо мной продолжал капать на меня ей!

Корбин оглянулся через плечо, его широко раскрытые глаза делали его похожим на ребенка, которого застукали с рукой в банке из-под печенья. Когда он снова повернулся ко мне, я не смогла сдержать приступ хихиканья, от которого затряслись мои плечи — он был в такой же степени покрыт сиреневым оттенком.

Я смеялась так сильно, что у меня заболели бока. Поскольку Корбин был намного выше всех присутствующих, он занял более высокие места, что было хорошо, но бедному Джонни приходилось работать ниже него.

— Я понимаю, как Джонни стал жертвой, но как ты оказался покрыт ей? Выше тебя никого не было. — Мышцы на моих щеках горели от безжалостной улыбки, но не благодаря виноватому выражению лица Корбина.

— Понятия не имею. — Он пожал плечами, что заставило меня захихикать еще сильнее.

Это была идеальная картина — безупречный Корбин, покрытый фиолетовой краской. Я предостерегала его от ношения красивой одежды, учитывая, что, готова поспорить, его гардероб стоил больше, чем я зарабатывала за месяц, но он несколько раз заверил меня, что с ним все будет в порядке. И, несмотря на то, сколько раз я предлагала ему, он не надел грязную одежду. Может быть, он счел свой наряд достойным раскраски? Либо так, либо это был его первый опыт занятия физическим трудом. Я ставила на эту теорию.

По пути на парковку я заметила маленькую девочку по имени Карли, которая отвлекала внимание Корбина. Это тронуло меня, потому что он опустился на колени так, что его глаза оказались на одном уровне с ее. Не имело значения, что он видел, как я делала именно это раньше. Это что-то значило, потому что он это заметил. И он применил это, потому что ему было не все равно.

Чем больше времени я проводила с ним, тем больше вещей узнавала.

И тем труднее было бы удержаться от того, чтобы не поддаться чувствам.

— Это моя любимая часть. Ты проделала отличную работу. — И если бы он продолжил так разговаривать с моими учениками, я была бы по уши влюблена еще до того, как мы уехали.

Я проследила за его взглядом до стены рядом со входом, куда Карли указала своим крошечным пальчиком. Все шпалеры были выкрашены в другой цвет и аккуратно перевешены, теперь они украшены растущим жасмином и медоносом. У меня на глаза навернулись слезы, когда я увидела, как усердно трудился каждый человек, особенно дети. Я знала, что они только что создали воспоминание на всю жизнь, потому что я никогда не забуду этот опыт. Никогда.

Мысль о том, что я буду проводить здесь каждый день с этими милыми детьми, заставляла мое сердце биться чаще.

Я знала, что вероятность остаться в этой школе в качестве учителя первого года была высока. Поскольку она была расположена в менее чем привлекательном районе города, многие постоянные учителя никогда бы не согласились работать здесь, не говоря уже о том, чтобы подать в нее заявление. Или, если бы новые учителя это сделали, то только для того, чтобы переступить порог, и они сразу же перевелись бы после окончания срока своего пребывания в должности.

— Я потрясен. — Голос Корбина вырвал меня из моих мыслей. Только тогда я поняла, что Карли убежала, и мы остались вдвоем. Когда мы шли по тротуару к парковке, он указал на небольшую полоску газона, окруженную белым штакетником сбоку от здания. — Что они там делали?

— Кому-то из детей постарше пришла в голову отличная идея разбить огород в надежде, что со временем на наших обеденных столах появятся свежие продукты.

— Я и не знал, что ты можешь это делать. Я думал, что вся еда должна поступать от какого-нибудь одобренного дистрибьютора. Одна из женщин в офисе только и делает, что жалуется на строгие правила, по которым в школе ее детей приносят закуски на занятия.

— Это правда — по большей части. Но существовала грантовая программа, и наша школа была выбрана. Плохо то, что нам все еще приходится ждать, пока семена прорастут, прежде чем начнется следующая фаза. Я просто с нетерпением жду того дня, когда вся эта тяжелая работа окупится, и у студентов будет более сытный обед, пока они здесь. Правда говорят… труднее питаться здоровой пищей при ограниченном бюджете.

— Кто об этом позаботится? Я не могу себе представить, чтобы кучка пятилетних детей знала, как ухаживать за огородом? Хотя, я уверен, в конечном итоге — это научило бы их ответственности.

Хорошо, что он шел на шаг впереди меня, иначе он мог бы принять мой тихий смех за насмешку над ним.

— Группа родителей, у которых есть опыт в садоводстве — создали садовый клуб. Школа добавила его в этом году в качестве внеклассного занятия для пятиклассников. Они работали над ним в течение нескольких недель и, наконец, смогли внести последние штрихи сегодня.

— Я впечатлен, — сказал он, открывая дверцу машины, чтобы я могла сесть.

Я подождала, пока он усядется за руль, прежде чем спросить:

— Ты видел нашу тыквенную грядку? — зная, что это произведет на него еще большее впечатление.

Он повернул голову в сторону и уставился на меня широко раскрытыми глазами, его рука застыла в воздухе рядом с кнопкой зажигания. Его потрясенное выражение лица было бесценно. Он вел себя так, словно я только что сказала ему, что мы построили космический корабль для полетной поездки на Луну.

— На заднем дворе за футбольным полем. Много лет назад школа использовала бунгало, что-то вроде маленьких передвижных домов, для своих классных комнат. Но когда территория стала больше, им пришлось что-то делать, чтобы разместить растущее население, и вот тогда они получили здание. Очевидно, сараи затем перенесли на заднее поле, поскольку это была неиспользуемая собственность, но ими не пользовались целую вечность. С тех пор это был просто пустой участок, ожидающий, когда кто-нибудь придет и что-нибудь из него сделает.

— И из всего этого вы, ребята, сделали тыквенную грядку? Это школа или лагерь? — Благоговейный трепет в его голосе убедил меня в том, что он не неодобрял эту идею, скорее, он был впечатлен и, возможно, слегка завидовал здешним студентам.

— Ну, не то чтобы у нас в школе было много видов спорта, поэтому у нас не было необходимости в бейсбольном или футбольном поле такого размера. Когда на обсуждение была вынесена идея использовать часть пространства, один из других учителей упомянул, какую пользу мы могли бы извлечь из тыквенной грядки. Таким образом, школа сможет заработать немного дополнительных денег осенью, открывая их по выходным в качестве сбора средств, — объяснила я.

Корбин бросил взгляд в окно позади меня на здание, украшенное ярко-белой отделкой, аккуратно подстриженный газон с добавлением дерна в труднодоступных местах и кашпо, заполненные цветами всех расцветок.

— Я совершенно поражен тем, что все вы, ребята, сделали с этим местом. Глядя на него сейчас, никто никогда не поверит историям, которые ты мне рассказала о трудностях, с которыми сталкиваются эти дети. Ты должна гордиться собой за то, что дала им такое замечательное начало жизни.

Будучи не из тех, кто хорошо воспринимает комплименты, я пропустила мимо ушей его похвалу, слегка улыбнулась и сказала:

— На следующих выходных кое-кто из родителей собирается разрисовать асфальт. У нас не было классиков или вышибал. Дети не будут знать, во что поиграть в первую очередь на перемене.

— Это удивительно. Действительно. Не думаю, что я когда-либо ожидал такого масштабного ремонта. — Корбин завел машину, но поколебался, прежде чем выехать с парковки. — Может, нам перекусить где-нибудь?

— Разве ты сегодня не ужинаешь со своими родителями? — У меня не было возможности встретиться с Нелли после нашего обычного девичника в понедельник, так что я понятия не имела, какие планы у их семьи, но сегодня у них обычно был воскресный ужин.

— Нет. Моих родителей на этой неделе нет в городе. Ты напрашиваешься на еще одно приглашение?

— Определенно, нет. — Я игриво толкнула его под руку, надеясь, что он не заметил усмешки, которая так и норовила скривить мои губы.

— Ну так что? Поужинаем?

Мой разум прокручивал события прошедшего дня. Мы добрались до школы довольно рано, и сейчас была середина дня, так что неудивительно, что мы были полуголодны. Но хотя перекусить с Корбином казалось идеальным способом закончить наш день, я не была уверена, что это такая уж хорошая идея. В детстве несколько подружек Нелли были сильно влюблены в ее брата. Они устраивали вечеринки с ночевкой, просто чтобы побыть рядом с ним — долговязым подростком или нет, он был старше нас, что автоматически делало его крутым и сексапильным. Но я никогда не была такой. Я приходила к ним домой повидаться с Нелли, а не с Корбином. Может быть, именно поэтому мы с Нелли так быстро подружились, потому что я никогда не интересовалась ее братом.

До этих пор…

— Куда ты хочешь заехать? — Как будто его выбор ресторана был определяющим фактором.

— Куда угодно, где есть бургер и корзинка с картошкой фри. Ну как, звучит?

Мой желудок выбрал этот момент, чтобы заурчать, что в значительной степени отвечало за меня.

— Потрясающе. Я знаю идеальное место, — сказал он, выезжая задним ходом с парковки.

***

— Ты не против занять столик, пока я схожу в дамскую комнату умыться? — спросила я, пока он придерживал дверь, чтобы я вошла в ресторан.

— О, я просто предположил, что мы будем есть вот так. Думал, это наша новая традиция после прошлого раза. — Корбин заставил себя посмеяться за мой счет, напомнив мне о том, как я встретила его в пятницу вечером, измазав свой наряд зеленой краской. — Да, без проблем. Когда ты вернешься, я сменю тебя.

Корбин сделал заказ на напитки, пока я была в ванной, так что после того, как мы поменялись местами, я воспользовалась возможностью написать Нелли. С тех пор как произошла вся эта история с телефоном, я чувствовала себя оторванной от нее.

Я: «Эй, Нелли-Мелли на панели. ЛОЛ!! Надеюсь, у тебя все в порядке. Я скучаю по тебе!»

Я открыла меню, и у меня буквально слюнки потекли при виде картинок на каждой странице. Какой бы голодной я ни была, и как бы вкусно все ни выглядело и ни звучало, я ни за что не смогла бы остановиться на чем-то одном, закрыв глаза, я просто ткнула пальцем.

Мой телефон зазвонил, и мои щеки растянулись в улыбке.

Нелли: «Я думала, ты умерла! Лол, чем, черт возьми, ты занималась? Нам нужно так многое наверстать. Хочешь встретиться завтра? Поскольку на прошлой неделе у нас был девичник, будем только мы.»

Я: «Да!!! То же самое место???»

Нелли: «Да. Буду там. Застегни бретельки бюстгальтера и приготовься к поездке. Мне так много нужно тебе рассказать!»

Я: «Не могу дождаться!»

Я положила телефон на стол и вернулась к просмотру меню, но была быстро прервана, когда снова сработало мое текстовое оповещение. Очевидно, неделя с очень небольшим количеством общения оказалась для Нелли непосильной, потому что в сообщении было только: «Я скучаю по тебе». Я едва успела разблокировать экран, чтобы сказать ей — снова — что скучала по ней, когда пришло еще одно сообщение. Этого было достаточно, чтобы я поняла, что первое письмо было вовсе не от Нелли, а скорее от Чейза.

Чейз: «Мне нужно тебя увидеть».

Я не могла ответить. Мое тело онемело, а разум лихорадочно работал. Я все еще тосковала по Чейзу, но все изменилось. Когда он порвал со мной, я пережила множество эмоций, которые отражали горе. Моей первой реакцией было забросать его вопросами, отчаянно нуждаясь в ответах. Что я сделала не так? Почему это случилось со мной? Тогда я была в полном отрицании. Я знала, что он вернется ко мне. Он бы осознал свою ошибку и бросился обратно в мои распростертые объятия.

Гнев, который последовал за этим, застал меня врасплох. Я ненавидела его. За все, через что он заставил меня пройти — за мечты, которые он позволял мне видеть, за любовь, которую я дарила, и за время, которое я потеряла. Теперь, преодолев стадию гнева, я обнаружила, что лишена всех эмоций, связанных с Чейзом. Часть меня хотела заблокировать его номер, а часть — отправить гневный ответ. Но, в конце концов, я решила подождать, прежде, чем что-либо отправлять.

Мне нужно было время.

— Ты глубоко задумалась. — Корбин усмехнулся, занимая свое место напротив меня. — Извини, что это заняло так много времени. Мне нужно было отправить кое-что по электронной почте по работе.

— Без проблем.

Корбин обхватил своими длинными пальцами холодную кружку, наполненную пивом. Я даже не заметила, как официантка принесла их. Это заставило меня задуматься, насколько глубоко я погрузилась в свои мысли, что не заметила, как кто-то подошел ко мне и поставил передо мной бокал.

— Часть меня задавалась вопросом, не заснула ли ты сидя, — поддразнил он, и на его верхней губе заблестели капли пива.

— Нет. Хотя я, наверное, могла бы это сделать. Сегодняшний день отнял у меня много сил.

— Все в порядке? — Сочувствие сквозило в его голосе, а на лице отразилось беспокойство.

— Да… а что?

— Не делай этого. — Глубокие морщины прорезали его лоб, когда он прислонился к краю стола, придвигаясь ко мне так близко, как только мог. — Мы оба были на седьмом небе от счастья, когда добрались сюда, а теперь ты выглядишь так, словно потеряла своего лучшего друга. Так вот в чем дело? Вы с Нелли поссорились?

— Нет. — Я покачала головой и заставила себя улыбнуться, изо всех сил стараясь скрыть свои внешние эмоции. Притворяйся, пока не поверишь, или что-то в этом роде. Мне нужно было выбраться из этого тумана. — Я думаю, что этот день наконец-то настиг меня. — Я сделала изрядный глоток своей диетической газировки, отчаянно желая, чтобы вместо нее был алкоголь.

— Я не знаю, как ты это делаешь, Бридж. Я имею в виду, что весь день у тебя в заднице были дети и родители, и тебе все равно удалось завершить этот проект. Как тебе удается делать все это сразу? У меня от этого закружилась голова, серьезно.

— Я не знаю. — Я пожала плечами, а затем выдавила из себя принужденный смешок. — Я думаю, это должно быть совсем отличается от твоей повседневной рутиной. Не то чтобы я зарабатывала на жизнь рисованием, но детские маневры и жонглирование — это определенная часть моей повседневной рутины.

— Но если серьезно, то этот опыт выходит за рамки утомительного. Ты была всем для всех. Как ты это делаешь? — Его брови вопросительно сошлись вместе. Его очевидное недоверие немного подняло мне настроение.

— Я думаю, это естественно, потому что я росла с матерью-одиночкой. Как ты знаешь, она работала на нескольких работах одновременно, чтобы сохранить крышу над головой. В ответ я взяла на себя больше обязанностей по дому.

Упоминание о моей маме заставило мои эмоции рвануться вперед, что повергло мое настроение в меланхолию. И все это, вкупе с неожиданным сообщением от Чейза, заставило меня почувствовать себя выжатой. Мне нужно было сменить тему, чтобы успокоиться от той тирады мыслей, которая пронеслась у меня в голове.

— Я не могу поверить, что завтра снова начнется рутинная работа. Такое ощущение, что сегодня понедельник.

— Согласен. Обычно, я не возражаю пойти на работу, но после прошлой недели, мысль о том, чтобы идти утром в офис, заставляет меня жаждать отпуска.

— В пятницу ты упомянул, что у тебя была плохая неделя, но так и не уточнил. Что случилось такого ужасного? — Как ни странно, мне было искренне интересно то, что он хотел сказать.

— Недавно нам пришлось уволить одного из наших менеджеров по проектам, поэтому я должен был взять на себя все его недоработки. Это приводит к долгим дням и бесконечным неделям, — объяснил Корбин. — Что, честно говоря, я и так делаю регулярно, но добавление еще к моей и без того полной тарелке, просто означает еще более долгие дни.

По мере того как болтовня продолжалась, я начала отключаться. Это было не то, что я часто делала; обычно я обращала внимание, когда кто-то говорил. Но то, как он рассказывал о своем расписании на неделю, только напомнило мне о том, каким напряженным должно было быть мое. Я согласилась встретиться с Нелли завтра — что было наименее напряженным из моих планов — а потом мне придется отвозить мою соседку по комнате, Глэдис, на ее встречи во вторник и четверг. Вдобавок ко всему, мне все еще приходилось справляться со своими повседневными домашними делами и работой в школе.

Тревога сдавила мне горло, и я изо всех сил старалась сохранить самообладание. Моя грудь с трудом поднималась с каждым вздохом, когда я задыхалась под тяжестью всего мира. Прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз испытывала приступ тревоги — это было вскоре после того, как умерла моя мама — и последнее, чего я хотела, это пережить его здесь, на глазах у Корбина.

Это заставило меня захотеть сделать одну вещь.

Бежать со всех ног, обратно в объятия Чейза.