Непризнанная в Академии оборотней

Глава 9. Шутки кончились

— Кошмар! Ужас! Караул! — светлые волосы Вивьен подпрыгивают от каждого нового выкрика. — Это конец!

Новость о пропаже нового непризнанного застала нас на совместном занятии всех непризнанных. У каждого в руке было по тонкой отполированной палке без сучков и трещин.

Кто-то встал в позу, вооружившись палкой, и принялся оглядываться по сторонам, ожидая засады. Кто-то уронил лёгкое оружие и тупо глядел в пол.

— Этого не может быть, — шептал парень сзади. — Не верю.

Никто не верил на словах, но все знали и чувствовали, что учитель Дориан, вернувшийся с экстренного собрания, говорил правду.

— Херн… — имя одногруппника слетает с моих губ.

Слеза по знакомому, даже не другу, студенту капала с левой щеки на туфли. Неловкая попытка поймать её ладонью привела к тому, что я чуть не выколола себе глаз палкой.

Сжала единственное оружие крепче, будто оно могло защитить меня от неизвестного врага. То, что студенты пропадали не по собственному желанию, уже казалось очевидным.

— После занятия ректор Елена всех ждёт в холле, — объявил Дориан, поправляя соскользнувшие с носа очки.

Его голос, как и жесты, выражал абсолютное спокойствие, словно ничего особенного и не произошло, а ректор просто хочет посмотреть на нас и вновь ущемить и принизить все заслуги в обучении.

— И что нам делать?! — подбежала к учителю взвинченная Вивьен. — За нами охотятся! А мы даже отпор дать не можем!

Она поглядела на палку в руках и брезгливо отбросила.

— Этим ты предлагаешь отбиваться? Твари! Нет бы на таких, как Иден с Захари нападали!

Вспоминая драку двух оборотней и их звериные обличия, я засомневалась, что кто-то в здравом уме захочет сразиться с крупными и сильными парнями. Вив говорила, что опытных оборотней даже магией не пробить.

— Успокойтесь, — учитель осуждающе глянул на неё. — Елена вам всё скажет.

Конечно, никто на моих глазах не позволял себе так к нему обращаться. А субординация и этикет для Дориана на первом месте, прямо как у урождённого аристократа.

— Что она скажет? Ткнёт пальцем в того, кто будет следующим? — взревел парнишка рядом и с отвращением бросил палку.

Та свалилась ровно на деревяшку Вив, образуя символ креста, словно протест.

— Ректор обещала защитить нас! — с хныкающими интонациями в голосе промямлила одногруппница.

Поднялся балаган, в котором я приняла активное участие. В основном, я убеждала всех дождаться объявления ректора, заодно оттащила напуганную Вив от учителя Дориана.

Пока проходила мимо него, заметила, как пепельная прядь невесомо оседает на моё плечо. Учитель медленно смахнул её, чем привлёк внимание к его светлым губам. Едва шевеля ими, преподаватель беззвучно произнёс:

— Я предупреждал вас, Лея. Опасность рядом. Не нужно вам лезть в эпицентр.

Не успела я ответить ему вслух, как затрепетавшая в моих руках Вив вновь захныкала.

Ей было тяжело после тех ран. Она напугана и лишь я могла хоть немного успокоить девушку. Пусть Вив и была старше возрастом, пусть училась на втором курсе, но она такая же непризнанная, как и я. Подавленная, что до сих пор не пробудила зверя, хотя два моих одногруппника уже сумели воплотиться, хоть и частично. Их перевели в специальную группу для молодых оборотней, как бы странно это и не звучало.

— Лея, они придут за мной, — она вцепилась в мою куртку, оттягивая ворот вниз. — Я чувствую.

— Вив, ты сильная, — я погладила её по голове, пытаясь заглянуть в заплаканные глаза, которые девушка от меня прятала. — Вспомни, как ты победила меня на вечеринке.

Я почувствовала весёлый хмык в районе груди, в которую Вивьен уткнулась шмыгающим носом.

— Тебя даже щенок с подбитой лапкой наваляет.

Эй, это обидно! Мои пальцы сжались закрытым хватом на палке, как учил Дориан.

— Я готова защищать тебя даже от волка! — сгребла девушку, уже привыкшую ко мне, в охапку и принялась закручивать палку.

Получился красивый ровный круг.

— Студенты, вижу в вас куча энергии, — перебил горячие споры учитель. — Пожалуй, мы продолжим занятие. Вам пойдёт на пользу.

Он скомандовал подобрать оружие и разделиться на группы.

— Ты права, — последний раз шмыгнула носом Вив и отпустила меня. — Прости, что испортила куртку.

Мельком скосила глаза вниз, отмечая чёрное пятно от туши прямо посередине груди. Опять стирать в купальне.

Постираю, лишь бы Вивьен всегда улыбалась, как сейчас.

— Идём, не будем злить красавчика Дориана, — подмигнула блондинка, будто и не она только что задыхалась в рыданиях. — Но ему идёт быть злюкой.

Я усмехнулась. Узнаю свою подругу.

Расставив почти всех по парам и растянув нас по окружности зала, учитель остановился передо мной, единственной, кто остался без пары.

Я пожала плечами, оглядываясь на бормочущих студентов. Шёпот не затихал ни на миг.

— А вам, Лея, пары не хватило.

Я уж было приготовилась опять воевать с непобедимым манекеном, но учитель окликнул и остановил.

— Поэтому будете в тройке.

На удивление, он подвёл меня к уже сформированной паре и велел сражаться одной против двоих. Девушки и парня.

— Не всегда вы будете попадать в идеальные условия для сражений. Противник может быть, как один, так и группа. И не важно, есть ли в вас звериные инстинкты, вы должны уметь замечать движения со всех сторон, — учитель обошёл всех. — Лея попробует противостоять двум соперникам. Её оппоненты же должны научиться чувствовать друг друга и действовать сообща. Остальные пары сражаются, как вас учили на прошлых занятиях. Потом я вас объединю в четвёрки.

Хоть и короткое занятие вымотало меня полностью. Студенты нападали, менялись, хитрили, но каким-то чудом мне удалось обмануть ребят самой. Студентка, видимо запутавшись, атаковала своего партнёра и тяжелым ударом вывела его из боя. Дальше мы остались вдвоём, обе удивлённые и выдохшиеся. Но учитель Дориан не считался бы мастером своего дела, если бы не мог уследить за всеми одновременно и всех подгонять.

— Отлично.

Звонкий хлопок в ладоши означал окончание занятия.

— Все молодцы.

Дориан похвалил каждого лично и быстро оглядел нас, оценивая физическое состояние. Паре студентов понадобились мази из каких-то жутко вонючих трав, зато никому не вручали сомнительные зелья.

К ректору все отправились в подавленном настроении, ведь сил кричать и возмущаться уже ни у кого не осталось.

— Может, он не выдержал одиночества и сбежал сам? — Мира, самая молодая из нашей группы, шепнула в тихом коридоре.

— Херн? Да он тусил каждый день! Его вся Академия знает!

Вот же жизнь у парня. Вечеринки каждый день, да можно с ума сойти от недосыпа. И устанешь же.

— Какое ему одиночество? А Кая он просто так подкалывал. Херн сам говорил, что обожает ботанов развращать и приучать к разгулу. А то слишком умные и скучные сидят, надоедают, — согласилась ещё одна непризнанная. — Я удивлялась, как он смог за неделю подружиться со столькими людьми. Он никогда в жизни бы не ушёл.

Погодите…

— Да и куда идти? В лес к ищейкам? Разорвут и не подавятся.

— Херна знает вся Академия? — замедлив шаг, я присоединилась к беседе.

— Да, он у нас звезда группы. Ты как пропустила это?

Тогда почему в мужском крыле все отвечали, что не знают ни о каком первокурснике Херне? Не своим именем представлялся? Глупость. Здесь легко проверить, да и часто бывают общие занятия или собрания.

— Я думала, что он только с Каем и с компанией…

Остальные развеяли мои иллюзии.

Очень странно. Но, наверное, мне просто не повезло и попадались только те ребята, кто с Херном не дружен? Или забыл его имя?

— Чего приуныла? — незаметно подкралась Вив, чем напугала. — Вот это ты дёргаешься. А я думала, что после тренировки с красавчиком Дори ты к Елене на карачках поползешь.

Она хихикает и кружится так, будто не устала совсем.

— К концу года буду так же летяще выходить после… Дори?

Вивьен махнула рукой и подмигнула мне перед тем, как покосилась вперёд, где уже скрестив руки у груди ожидала студентов ректор. Возле неё стояли другие преподаватели. Наш старец историк, всегда весёлый алхимик, две незнакомых мне женщины и…

Тот препод, который наказал нас с Иденом собственной персоной.

Я застыла на половине пути, но толпа прибывших студентов зажала со всех, проталкивая за

собой вперёд.

Когда собралось достаточное, чтобы заполонить большую часть холла, количество студентов, без лишних предисловий ректор ступила вперёд, одной своей фразой создавая в рядах могильную тишину.

— Херн сбежал.

Она подняла руку, приказывая молчать, но никто и не стремился сейчас перебивать её.

Я невольно проводила взглядом идеальный маникюр ректора, пока она опускала руку, прижимая ладонь к строгим штанам. Одета женщина как всегда по форме.

Люди за ней тоже. Даже тот препод уже не выглядел так зловеще, как совсем недавно в плаще.

Я решила не сводить с него глаз, параллельно ожидая, что ректор минимум представит своих спутников, а лучше даст им слово.

— Исчезновение друга сильно повлияло на неокрепший ум, отказавшийся принимать нашу помощь, — спокойная, даже заученная речь звучала логично. Я верила Елене, хоть совсем недавно и разубеждала себя, что парень мог уйти сам.

— Я попросила Юну, — не сводя взгляда с толпы, ректор указала на одну из женщин позади. — Она лично убедилась.

Коротковолосая крупная женщина сделала пару шагов вперёд и немного опечаленным голосом произнесла фразу, затронувшую каждый ум.

— Я Юна Лит заявляю, что при осмотре близлежащих лесных территорий видела непризнанного Херна, — женщина не двигалась, шевеля лишь пухлыми губами. — И не буду я лидером оборотней орлов, если солгу вам.

Трепет. Саднящий, болезненный трепет колышется под кожей, бегая, как лесной муравей. Я не понимала к чему клонит эта на вид взрослая широкоплечая дама, но страх ощутимой пиявкой обосновался в горле.

Я перестала дышать. Ровно, как и все находящиеся вокруг.

— Непризнанного Херна разорвали звери.

Приговор.

Тишина.

Ужас.

— Я и мои орлицы наблюдали кровавую картину своим острейшим зрением. Ровно, как и следы студента. В лесу Херн был один.

Комок в горле расширился, распирая гортань. Казалось, что с каждым словом Юны шар расширялся, грозясь лопнуть в любой миг, если я ничего не сделаю. А я не могла.

Холод заполонил каждую клеточку тела. Конечности обратились неподвижным хрупким льдом.

— Я видела его своими глазами и говорю вам правду, — ни одна мышца на грубоватом лице не дернулась. — Но я попрошу Идена осмотреть лес лично. Лидер волков?

Юна кивнула, открывая обзор на короткостриженную макушку. А затем подняла голову вверх, видимо получив ответ.

Не знала, что Иден тоже здесь. Но этот факт ни капли не впечатлил меня. Разум охладел ко всему, что происходило вокруг. Голова словно отключилась.

— Ректор? — ровный голос.

Дождавшись Елены, Юна отошла назад.

— Лидеры разберутся с трагедией вместе с нашей помощью. Так же, — Елена смахнула светлую прядь, застрявшую в воротнике куртки небрежным жестом. — Для вашего спокойствия я решу вопрос с усилением охраны на входе в Академию. А так же вновь попрошу лидеров об одолжении. Взять непризнанных под свой контроль. Хотя бы краем глаза, но пусть опытные оборотни приглядывают за новичками. Повторюсь, для их же спокойствия.

Закончив речь и пожелав нам удачи, ректор отправилась по своим делам, оставляя толку студентов на преподавателей и лидеров оборотней

Судя по осязаемой тишине, никто не был против дополнительной «охраны», либо все молчали, потому что не могли прийти в себя после известия о гибели Херна.

Я относилась ко вторым.

Удивительно, но слезы не лились из глаз, да и истерика не подкатывала к сердцу. Наоборот, я застыла, как ледяная башня и не могла оттаять.

Тело жгло холодом.

— Полагаю, все поняли слова ректора. Лидеры сами решат, над кем возьмут опеку. Юна, Иден, Захари и Рин, договоритесь между собой, а потом подойдите к ректору, — преподаватель, которого я видела в подвале, сцепил ладони в замок и попытался захватить общее внимание. — Мы хотим попросить непризнанных остаться, а всех остальных покинуть зал. Спасибо.

Расходились студенты быстро, не желая больше оставаться в гнетущей атмосфере липкой неприязни.

Я пыталась заставить себя наблюдать за мужчиной и внимательно слушать его речь, ища скрытый смысл, но в голове так и засел Херн, сидящий на одной лавочке со мной. Его безумные глаза и странные фразы.

Он уже тогда вёл себя странно.

— Херн сошёл с ума, я говорила! — бросила Мира своим друзьям.

— Да плевать на это! Нас тоже сожрут, если уйдём.

— Только в Академии мы защищены хоть как-то. Повезло, что лидеры за нас возьмутся. Надеюсь, Рин будет за меня. Он очень классный.

Холл поредел, но на удивление высокие полотки и далёкие стены принялись давить на меня. Голову сжимали раскалённые тиски кузнеца Рота, который в деревне ковал для жителей кухонную утварь.

— Интересно, кого дадут Идену? Он защитит от убийства только, чтобы самому убить.

— Ой, он убивает только родных, а ты ему вот сдался.

Как же больно. Виски продолжает сдавливать и не отпускает физическая боль. Не могу уже. Я подняла руки, чтобы смахнуть неприятное ощущение и протереть глаза ладонью, но ногти стукнулись обо что-то твёрдое.

— По твоему лицу видно, как тебе плохо, — знакомый голос прозвучал у уха. — Не ломай мой маникюр.

Вивьен вынырнула из-под моей руки и огляделась вокруг.

— Я в ужасе, — продолжила соседка, сжимая губы. — На его месте могли быть мы.

Я зажмурила глаза, чтобы с силой их распахнуть и, наконец, разглядеть того препода даже сквозь перекрывавшую обзор Вив. Мужчина вновь обратился к непризнанным.

— Мы посовещались и решили слегка поменять вашу программу, — объявил странный человек. — Прямо сейчас вы отправитесь на занятия магией. Мисс Ди обучит вас сигнальному заклинанию. Следуйте за ней.

Названная Ди женщина кивнула в сторону коридора и двинулась вперёд, собирая спиной дюжину удивлённых взглядов.

День назад я бы прыгала от счастья, что нас начнут обучать настоящему волшебству. Сейчас же пыл приутих.

— Пф, это все умеют, — выдохнула Вив. — Не хочу тратить на это время. Пойдём валяться?

Она развернулась в другую сторону, планируя улизнуть прямо на глазах у всех.

— А я не умею, — созналась я, совсем не желая уходить. — Может, тебе стоит попрактиковаться со всеми?

— Нет, я хочу побыть одна, — слегка оглянулась Вив. — Тогда увидимся.

Сверкая голыми ногами, Вивьен отправилась восвояси, ни на кого не обращая внимание. Она всегда была волевой и, как сама и говорила, плавала на всех.

Я же примазалась к концу движущейся человеческой змеи. С ней же и оказалась в давно знакомом зале, где проходили почти все занятия с учителем Дорианом.

Непривычно было вместо галантного мужчины в очках, наблюдать на его месте женщину средних лет с ярко фиолетовыми глазами. Она ещё и подчеркнула их такого же цвета тенями для век.

— Кто-нибудь знает, что такое «сигнальный огонь» и для чего он используется владеющими магией? — без лишних предисловий женщина обратилась к собравшимся.

Мира подняла руку и, получив разрешение, ответила:

— Это заклинание низкого ранга, — получив кивок, студентка продолжила смелее. — Оно нужно, чтобы подать знак всем в округе. Те есть, ты… вы призываете огромный столб света. И его видно издалека.

Преподаватель Ди сцепила руки за спиной на мгновение. Её плечи

неизящно дёрнулись, словно выворачиваясь. Зато, когда она выставила ладони перед собой и слегка пошевелила пальцами, из ладоней вырвался магический свет. Настолько яркий, что я закрыла глаза локтем, но и этого оказалось мало.

Свет пропитал всё вокруг. Окрасил комнату в идеально белый, стирая очертания всех предметов. И я растворилась вместе во всем остальным.

Благо пытка длилась недолго.

— То, что вы увидели результат долгих тренировок, — потушив огонь, Ди велела нам открывать глаза. — С помощью подобной силы, пойманные маги-разведчики предупреждали о наступавшем враге за несколько суток до его появления в поле зрения города.

— Ничего себе! — Мира осталась под впечатлением.

Меня столб света тоже впечатлил. До сих пор глаза слезились.

— От вас ожидаю увидеть хотя бы светящиеся ладони, — один уголок губ Ди пополз вверх, тем временем, как другой наоборот опустился. — Разойдитесь подальше друг от друга. Встаньте на ноги ровно и твёрдо. Вытяните руки немного вперёд и представьте, как по предплечьям струится чистый поток света. Почувствуйте, как он жжёт ваши кисти, уже озаряет лицо белизной. Его много, он раздирает вашу кожу, пытается выбраться из вашего тела и осветить весь мир своей мощью. Вы с трудом удерживаете его. Но вы не хотите, чтобы он сжёг вас. Вы желаете, чтобы магия послужила вашей цели. Выпустите столб наружу через кончики пальцев.

Пока Ди объясняла, что нужно делать, её пальцы, действительно, светились, а затем из ладоней вышел тонкий столб, толщиной с прутик. Слабый, полупрозрачный и едва заметный желтоватый столбик.

Я повторила за ней, ощущая в теле лишь опустошенность и сомнение. Руки не жгло ничем до тех пор, как я сама не воткнула в ладони ногти от недовольства.

К вечеру почти у всех получилось хоть немного засветить ладонями. Почти у всех…

— Плохо, очень плохо, — Ди остановилась передо мной и схватила мои кисти, выворачивая их во все стороны.

Она пригляделась, поморщилась и отпустила засаднившие от грубого сжатия руки.

— Вы совсем не стараетесь, — подытожила преподавательница.

— Но я пытаюсь! Я стою, представляю огонь в руках! — воскликнула я, показывая ей ладони, исполосованные красными полосками от ногтей. — Я чувствую, что в них магия! Она вот-вот выйдет!

Женщина скучающе смотрела на меня, а на фоне то и дело появлялись слабые источники света, создаваемые другими непризнанными.

— Хорошо, принцип вы поняли. На сегодня хватит позориться, — будто бы смахнула с ладоней остатки магии, женщина направилась к выходу. — Даю вам три дня потренироваться самостоятельно. После продемонстрируете свои результаты.

После того, как Ди уходит, остальные студенты тоже потихоньку разбрелись. Получалось плохо у всех. Ни один одногруппник даже близко не сумел призвать подобный по размерам столб. У кого-то получился светящийся шест, кто-то лишь засиял рисунком на ладонях.

— Всегда чувствовала в себе магию, — поделилась Мира, стерев капельку пота со лба. — Приятно выпустить её на свободу.

— Мы оборотни, а не маги! — сквозь зубы недовольно прошипел её друг. — Сраные маги, хоть бы они все канули.

— Ну, они слабее нас. Это простые люди, которые попытались приблизиться к нам силой, но всё равно продолжают отставать.

— При этом самые простые люди даже без магии нагнули нас и заставили ныкаться по деревням, а теперь вообще. Заперли тут.

— Они просто боялись, что мы можем быть опасны! — воспротивилась Мира. — Тебе же говорили, что Академию построили, чтобы нас научить контролировать себя, а потом мы сможем выйти в мир.

— Я слышал об обществе, обещающем вернуть оборотням былую славу…

Под споры о полезности людей, владеющих магией и несчастной судьбы оборотней, все одногруппники скрылись из поля зрения.

Я осталась одна. Заставив себя не думать о бабушке и деревне, я решила забыться в тренировках. Через три дня Ди проверит мою магию и, возможно, оценит. А я, как круглая отличница, не могла допустить плохого результата. Не только из-за наказаний от бабули, от которых по привычке становилось не по себе.

Мне самой хотелось доказать всем,

что я чего-то стою. Всегда хотелось.

Очередная попытка, говорю себе сконцентрироваться на магическом витке, нежно спускающемся из сердца ниже, к рукам. Почувствовав слабое жжение в груди, попыталась его удержать, не растеряв на половине пути, как до этого. Да! Давай, свет, иди!

Не выдержав, я приоткрыла только один глаз, чтобы мельком увидеть, что происходит в вытянутых руках и…

Тепло пропало, оставляя на сердце звенящую и холодящую пустоту.

— Да чтоб тебя!

Спугнула собственную магию!

Запустив руку в волосы, поразилась, как сильно они спутаны. Пальцы застряли ровно в том же месте, куда я их и всунула. Видать, давно занимаюсь.

Разрешив себе короткий перерыв, побрела к одной из каменных скамеек. Там-то и приведу себя в хоть какой-то порядок.

Не глядя под ноги, я шагнула на очередную плитку, из которой состоит пол и подпрыгнула. Прямо из-под туфли выбежало что-то маленькое и синее. Пропищало и юркнуло под лавку, прячась меж ножками.

— Винсент, это ты?

Я никогда не привыкну к его резкому появлению. А в последнее время ящер совсем обнаглел, позволив себе подозрительно часто выбираться из комнаты.

Еды Винсенту хватало, но зверёк продолжал воровать из запасов Вивьен, оставляя после себя переполох и горы из разорванных мешочков и крошек.

А потом он взял за привычку ещё и на общую кухню забираться, чем пугал кухарок. Вивьен строго-настрого запретила сознаваться, что я знаю это хитрое создание.

— Винсент! — позвала ящера, оглянувшись на пустой зал.

Голубая мордочка так и не высунулась. Зато осмотрев лавку, я приметила пергамент, застрявший между сидением и стеной. Он прилип к холодному камню прямо в углу и оставался практически незаметным из зала.

Легко оторвав бумагу, я задумалась.

Бежевый пергамент расчерчивали красные линии, образующие непонятный символ. Неровный круг пересекали длинные треугольники, исполосованные неровными чёрточками. Кривые завитушки, похожие на буквы неизвестного алфавита украшали изображение вдоль и поперёк. И внутри круга, и за его пределами неровным почерком стояли различные символы. Человек, нарисовавший это, либо спешил, либо совсем не старался придать рисунку хоть какого-то изящества.

Может, ему понадобилось быстро нарисовать много таких картинок?

Я принюхалась и бросила бумагу на пол, отпрыгивая от листа, чтобы не запачкать ноги.

Вот почему, я заметила спрятавшийся пергамент. Рисунок… нарисован… кровью.

Вроде это и нормально использовать кровь в алхимии, насколько я знаю. Даже наша травница иногда добавляла пару капель в свои снадобья, но использовать этот материал для рисунков?

К собачим потрохам!

Очнулась от мыслей я уже по центру зала для боевых занятий, сжимая в руках отлетевший значок с куртки. Он не выдержал кровавого зрелища и свалился прямо в мои ладони, маленькими глазками вглядываясь в лицо.

Кровь… почему мне представился Херн? Как страшно даже представлять, что она может быть его, а кто-то отыскал в лесу труп и…

В груди затрепетали бабочки с лезвиями вместо крыльев. Страх, боль и обида на саму себя вырезали на душе непонятные узоры. А по венам струилась отравленная горечью кровь.

Под штаниной будто что-то закопошилось. Холодное и скользкое пробежалось по ноге от стопы к бёдрам.

Пальцы сжались на острых ушах значка в форме волчонка и тут же разжались, когда я испугалась сама себя. Вместо волка ладонями я зажимала осязаемый голубой шар. Он слабо светился, мерцал, всячески стараясь потухнуть. Поэтому я затаила дыхание, боясь спугнуть неожиданную волшебную красоту.

Я. Это создала я?

Боясь моргнуть, чтобы не потерять из виду чудо, я пригляделась к самому центру полыхающего шара. Внутри не было никакого значка, лишь голубое пламя, дымящееся чистой магией.

— Такой красивый, — слетает с губ комплимент шару и тот, будто смутившись, мигает, едва не исчезнув.

И совсем засмущавшись от внимания, шар, последний раз моргнув уже еле различимым голубым цветом, схлопнулся.

Об пол шмякнулась металлическая застёжка, попрыгав на манер камня в воде ещё немного.

Я вперилась глазами в значок, который совсем недавно превращался в шар. Затем подобрала его и принялась уговаривать засветиться опять. Но как бы я не пропускала сгустки магии через свое сердце и руки — ничего не выходило.

— Как ты это сделала? — знакомый голос удивил меня.

Сжав эмблему до скрипа, я обернулась на желтоглазую кошку в обличие девушки. Астрид, больше не скрывая своего присутствия, прошлась по залу и остановилась точно напротив.

— Мы изучаем сигнальный огонь, — ответила я, изучая девушку.

Пересекались мы в последнее время не часто. Лишь в столовой иногда обменивались приветствиями и информацией. Астрид вскользь упоминала, что и преподаватели, и старшекурсники не желают даже слышать о пропаже непризнанных. Якобы у всех и своих забот хватает.

— Ты знаешь, что случилось с Херном? — спросила я вмиг помрачневшую подругу.

— Рин говорит, что собирается выбрать пару непризнанных и приставить к ним сильных ракшасов.

Я знала об этом. Но и знала, что многие мои одногруппники мечтали, чтобы их курировал лично лидер котов. Но, видимо, тот слишком занят заботами клана.

К моему удивлению, Астрид всерьёз заинтересовалась голубым шаром и даже оглядела значок.

— Что такого? — не понимала, чего Астрид вдруг заинтересовалась моими успехами в магии. — Сигнальный огонь одно из базовых заклинаний.

— Это не сигнальный огонь, — задумчиво одернула куртку кошка и сверкнула узкими зрачками, придавая лицу хищный вид. — Не думала, что ты владеешь магией изменения.

— Чего? — отшатнулась из-за услышанного.

Магия изменения… одна из магических школ. Мне не доводилось наблюдать её, как и много чего другого в реальности, но я слышала немного о ней. Поговаривают, что самые мастеровитые маги способны превращать

воздух в золото.

Мне бы точно не помешали такие навыки.

— Я знала только одного оборотня, владеющего магией изменения на приличном уровне, — она быстро поправила спадавший капюшон. — Нам это не под силу. Обычно.

Она подняла глаза к потолку, будто задумалась.

— Лея, может ты маг?

Вопрос, который сбил меня с толку. Это как?

— Может, ты не оборотень, а маг, притворившийся оборотнем? Чтобы попасть в Академию?

Астрид округлила глаза от своей догадки, но с места её сдвинулась, не отшатнулась, испугавшись идеи. Девушка была уверена в своих силах, но всё равно напряглась.

— Ты маг? — прозвучало почти, как обвинение.

— Я… не знаю, — ответила честно. Уже запутавшись в происходящем. — Меня привезли в Академию не по собственной воле. Надзиратель согласился с бабушкой, что я оборотень. И учителя ничего мне не говорили.

Я прикусила губу, сильнее сжав значок волчонка. Во мне сидит зверь, ведь так? Я не человек. Зрение, нюх, выносливость — значительно выше, чем у любого смертного.

— Да и ты сказала, что знаешь только одного оборотня, который мастер в изменении. А базу могут сделать все?

Запутывалась в словах и мыслях. Новые факты, новые идеи и переживания натягивали мышцы до предела.

— Впервые вижу, чтобы новичок, тем более, непризнанный мог продемонстрировать что-то подобное, — Астрид пожала плечами.

— А ты? Ты умеешь? — вдруг почувствовала навалившуюся усталость. — Ты же учишься третий год?

Астрид никогда не рассказывала многого о себе. В основном мы общались лишь о чем-то отстранённом. Либо я вспоминала некоторые забавные моменты из жизни.

— Нет, я не умею в изменение от слова совсем, — оборотень ответила чётко и уверенно.

— Значит, это круто, что я смогла? А ты уверена?

Повращавшись передо мной и совершив пару кругов в задумчивости, Астрид, очевидно, пришла к какому-то выводу и пригласила меня пройтись по двору. Ведь в зал скоро должны были подойти её одногруппники для практики стихийной магии. Лёд, вода, пламя, воздух, кто на что способен и горазд.

Мне хотелось задержаться и понаблюдать за эффектной магией умелых оборотней, но Астрид прямо велела пока уйти и отдохнуть, а то на мне, якобы, уже лица нет от усталости.

И забыв о бумажке с Винсентом, я побрела след в след за студенткой. Как же грациозно она шагает. Когда я в прошлый раз озвучила своё восхищение женственностью девушки, Астрид закатила глаза и зарычала. Видимо не все кошки обожают, чтобы их хвалили.

Очутившись во дворе, а затем ещё и за забором, ракшаси увела меня в сторону леса, на который мне даже больно было смотреть. Однако обману, если не соглашусь, что свежий хвойный воздух не помогает освежить голову.

Мы присели на довольно гладкое бревно без сучков и заноз.

— Студенты часто приходят на это место, — объяснила Астрид и вонзила широкий каблук в землю. — Ненавижу ос.

— Неприятно только, когда они прогрызают гнездо в твоём доме, а в лесу они довольно милые создания.

Астрид посмотрела на меня, подняв бровь, но ничего не сказала. Сейчас её больше волновали мои успехи в магии. Она задавала много вопросов. Наподобие чувствую ли я в себе зов зверя и не снятся ли мне странные сны.

На всё я отвечала — нет.

Зверь молчал, в отличие от Винсента, который всё-таки забрался в штанину и сейчас щекотал под коленкой.

А сны… я не помнила никаких снов с тех пор, как приехала в Академию. Не знаю.

— Пока ты кажешься просто сильным человеком, — выдохнула Астрид, уже ничего не понимая, как и я сама. — Говоришь, бабушка заметила, что ты оборотень. Но могла ли она просто скинуть тебя в Академию, чтобы больше не заботиться?

— Не могла, — я покривила губами. — Она всегда обещала, что выгодно выдаст меня замуж, а пока я буду работать в огороде и на шахте.

— Луна красная! Она серьёзно хотела, чтобы ты работала в шахтах? — Астрид прямо завопила, оставляя на земле борозды от неугомонных движений ногами.

— У нас почти все работают на добыче.

Независимо от пола и состояния здоровья. Каждый выполнял работу, которую мог, чтобы деревня продолжала существовать. Ведь месторождение риолита приносило нам единственные средства к выживанию.

— Может, поэтому ты и сильная… — пропела кошка, присвистнув себе под нос.

Белый капюшон невидимой рукой ветра слетел с каштановой макушки, но Астрид не стала накидывать его обратно, подставившись под ласку свежести и прохлады.

В лесу оказалось темно и уютно. Мне стало спокойно даже за этой немного странной беседой.

— Ракшасы склонны к магии сильнее других оборотней, — посидев некоторое время в тишине, я задала вопрос, прозвучавший как утверждение.

— Вивьен рассказала? — спросила девушка, продолжив сидеть с закрытыми глазами.

Я покачнулась на бревне, вслушиваясь в звуки природы. Маленькая птица надрывалась с верхушки самой высокой сосны. Тебе пора спать, милая птичка.

— Нет. Почему-то мне так кажется.

Острые когти Астрид вонзились в бревно, оставляя на нём лёгкие царапины.

— Мы чувствительны к магии, но не владеем ей так же хорошо, как урождённые маги. У каждой семьи свой потенциал к определённым школам, — в двух предложениях Астрид поведала мне про себя куда больше, чем неделями до этого.

— Что может твоя семья? — прошептала тихо, боясь спугнуть её откровение.

Интересно, до скрежета зубов хочется накинуться на кошку с расспросами. Но я заставила себя прикусить язык и подождать. А Винсент прикусил кожу возле пупка. Голодный опять.

Наверное, хочет вырваться ловить жуков, но я держала бедолагу через ткань майки, чтобы не убежал. Нечего ему здесь шастать. Если ящер потеряется, я никогда себе этого не прощу.

Астрид открыла рот, но в тот же миг в небо взлетела кричащая птица, пропев последнюю ноту. Надрывно и дико.

В лесу был хищник. Мы втроём чувствовали это.

— Волк, — распахнула глаза Астрид, повернувшись в сторону.

Я пригляделась, и через время заметила, как неспешно, небрежно шелестя листвой под обувью, к нам подходил сам лидер волков. Как всегда в сером облачении и скучающим выражением на лице.

— Сбежать надумали? — оказавшись около нашего бревна, Иден скрестил руки на груди. — Не лучшее время. Лес прочищают ищейки ректора.

Астрид фыркнула, смерив парня недовольным взглядом. Тот растянул губы в ухмылке, заметив, как девушка смотрит. Задел и рад этому.

— Сезон рыжиков уже закончился, — он обратил внимание на меня. — Теперь только в парниках и теплушках твоё место.

— Ты сегодня так и блещешь юмором, — заявила соседка по бревну. — Чего тебе?

Как бы мне не хотелось вновь встречаться с Иденом, я не могла не отметить, как сильно затрепетало сердце в груди. И я неловко застегнула куртку, путаясь в пальцах.

— Какой милый, — произнёс волк, не понятно о чём говоря. — Почему не розовый?

По моей ноге так и принялся гоняться туда-сюда предмет обсуждения. Точно, Винсент выбрался из моего захвата!

Я предприняла попытку поймать юркое животное, но ящерица ловко вынырнула из захвата и бросилась прямиком к ногам оборотня.

— Винсент!

Остановившись возле ботинок Идена, голубое безумие совершило то, чего я никак не могла от него ожидать. Винсент не забрался на Идене, даже не стал жевать его одежду, нет.

Мои руки замерли прямо у ног волка, где нашёл себе пристанище мой милый питомец. Винсент ласково потерся о штанину, словно котёнок, требующий внимания.

И высунув язычок, ящер игриво лизнул ноги волка!

— Понимает с кем надо дружить, — сказал Иден, поглядывая, что же делает мой зверёк. — Хозяйка тоже намерена лизать мне ноги?

Я зарделась. Щёки покалывало от осознания, в какой позе и перед кем я сейчас находилась. На корточках перед нахальным оборотнем. Да ещё и на глазах фыркающей Астрид.

— После передряг, которые ты мне устроила, не помешает вымолить прощения, — нагло продолжил Иден.

А я не рисковала на него смотреть. Какой позор. Да ещё и Винсент опять вырвался из моих рук, не дав поймать себя. Поэтому, как побеждённая, я поднялась на ноги и попыталась вернуться на своё законное место возле Астрид. Но не тут-то было!

— Ты чего? Иден? Ты… нюхаешь меня? — чужая рука остановила меня, не дав разорвать позорную близость.

Локоть, за который меня обхватил волк, горел и пульсировал, как от избытка магии внутри. Прикосновения оборотня вызывали во мне всплеск различных чувств и эмоций, но я никак не могла противиться своим ощущениям. Ровно как и не могла с усилием оттолкнуть наглеца, так рисково близко наклонившегося к моей шее.

Холодно… или, может, очень жарко?

— Хм.

Я почувствовала, как Иден втягивает воздух у моей кожи, как хмыкает прямо в мурашки, толпой собравшиеся на шее.

— Иден, — сбросила с замёрзших губ назойливое имя. — Ты с ума сошёл?

Астрид опять закатывает глаза и отворачивается, будто не видит, что происходит. А я ведь поглядела на неё умоляюще, так и прося о помощи.

— Точно не волчица, — подводит итог оборотень.

Так он пытался вынюхать моего зверя? В прямом смысле!

Неловко отшатнулась, вырвавшись из ослабевшей хватки, и притворилась, что поднимаю руки в возмущении, сую нос в подмышку. Вроде всё нормально, но как же стыдно!

— Ты понял, кто она? — Астрид уже сама встала и подошла, запрокидывая вверх голову.

Тёмные волосы покачались на ветру. Коротенькая прядь назойливо закрыла жёлтый глаз, и бронзового цвета рукой Астрид убрала её от лица, заправляя за ухо.

— Да, — кивнул Иден.

И загадочно улыбнулся, заполучив наше внимание. Сейчас он напоминал мне Винсента, готового на всё, чтобы на него смотрели и умоляли.

— Не томи, волк, — и угрожающий протяжный голос, и точёные черты выдавали в девушке грациозного зверя.