Нерушимые связи

Глава 51

Эвелина

Время настало. Полночь. Я переоделась в белоснежное легкое платье с полупрозрачным корсажем. В волосы я вплела жемчужные нити и оставила их распущенными, чтобы они крупными волнами струились по плечам. Я всегда отдавала предпочтение распущенным волосам, чем сложным прическам, и сегодня для обряда выбрала именно такой образ. Тонкая диадема обручем стягивала голову и дополняла мою прическу, придавая ей законченный вид. Вид у меня был нежный и величественный одновременно. Несмотря на легкость и полупрозрачность, платье выглядело очень дорого, и мне нравилось, как его юбки шелестят при ходьбе.

Обряд должен проходить в тронном зале, и там уже должны были все подготовить для него. Я шла по коридорам дворца со своими друзьями: Найджелом и Энджеллом, которые сопровождали меня на это историческое мероприятие, а мой жених должен быть встретить уже на месте. Стук моих высоких каблуков нарушал тишину дворца. Коридоры были пустынны, иногда нам навстречу выходили слуги, но никого из придворных мы так и не встретили. Все уже были в назначенном месте и дожидались начала исторического события — обряда посвящения невесты императора Велании.

Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем сильнее на меня накатывали неуверенность и страх, что артефакт сочтет меня недостойной невестой для Джеймса. И вот тогда ничего изменить уже будет нельзя. Своим решением проходить посвящение на настоящем артефакте я могу поставить крест на своих отношениях с любимым. А если проходить его на поддельном, то кто-то может заподозрить обман, ведь брачные узы между нами не установятся, это под силу только настоящему родовому артефакту.

— Волнуешься? — тихо спросил Энджелл.

— Не то слово, — честно ответила я.

— Все будет хорошо. Тебе не о чем переживать, — поддержал меня Найджел. — Ты ведь истинная пара Джеймса.

— Да, детка, — не остался в стороне Энджи. — В крайнем случае окутаешь их темным даром и выжжешь сердца у всех свидетелей.

Я кинула на него негодующий взгляд. Опять он в своем демоническом репертуаре.

— Очень смешно, Энджи, — сказала я. — Но, если что-то пойдет не так, я наведу мощную иллюзию, и будь что будет.

— Лина, ты главное Джеймса сдержи, когда он осознает, что артефакт настоящий, — тихо проговорил Найджел. — Как только произойдет активация артефакта, Джей тут же поймет, что это не подделка. Даже не знаю, как он отреагирует на это. Но он точно попробует сорвать обряд. Поэтому твоя задача: остановить его до того, как он сотворит что-то невообразимое и все испортит.

Тяжело вздохнув, я кивнула. Это будет непросто. А меня саму уже вовсю терзала неуверенность в своем решении. Но сейчас не время для сомнений, и поэтому я расправила плечи и сделала себе внушение, что обязательно справлюсь и не потеряю самого дорогого человека.

Гвардейцы распахнули перед нами двери тронного зала, и меня оглушила громкая и торжественная музыка, усиленная магией, она раздавалась со всех сторон. Зал был наполнен магами и полудемонами, сегодня здесь собралось даже больше придворных, чем на коронации Джеймса. Я вошла внутрь, и меня приветствовали по всем правилам этикета: мужчины склонялись в поклонах, женщины приседали в реверансах. В конце зала рядом с тронном стоял Джеймс и во все глаза смотрел на меня. В его взгляде отражалась смесь восхищения, нежности и желания. Рядом с ним стояли мой отец, Дейвид, Уильям, Дария и Натали. Они тоже смотрели на меня, и Дария заговорщицки подмигнула.

Мы втроем дошли до Джеймса, и ребята поклонились императору, а я присела в легком реверансе, не склоняя головы, как и подобает принцессе Харома. После обмена официальными приветствиями, мои друзья заняли свои места, а Джеймс протянул мне руку. Я приняла ее и развернулась лицом к подданным Велании.

Все, началось.

— Дамы и господа! — громко произнес Джеймс. — Сегодня знаменательное событие! Принцесса Подземного царства Харом Эвелина оказала мне честь, согласившись пройти обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов и стать моей нареченной! Премного благодарен всем присутствующим, что пришли разделить со мной это радостное событие! По традиции обряд проводит верховный маг, и эту обязанность я возлагаю на свою мать — леди Дарию Стеферсон! — он кивнул матери, и та величественно поднялась, и направилась к нам. Среди подданных прошел недовольный гул голосов. Значит, многие полагают, что возможен подлог, и считают Дарию заинтересованным лицом.

Несмотря на хаос, творившийся у меня в голове, и сомнения, терзающие меня весь день, я не хотела давать почву для ненужных сплетен. Я уже решила, что пройду этот обряд по всем правилам, а значит не позволю Джеймсу нарушать порядок.

Я глубоко вздохнула и произнесла, добавив в голос немного магии, чтобы звучал громче:

— Я благодарна всем собравшимся сегодня для засвидетельствования результатов моего обряда посвящения, — начала я, и поймав недоуменный взгляд Джеймса, слегка сжала его руку, давая понять, что все в порядке и я знаю, что делаю. — Я прекрасно понимаю, что каждому из вас небезразлична судьба императора и вы собрались здесь, чтобы доподлинно убедиться, что я достойна стать вашей будущей правительницей. Именно поэтому, я приглашаю верховных магов Совета императора стать наблюдателями при прохождении обряда посвящения.

Джеймс скрипнул зубами и смерил меня недовольным взглядом, но, надо отдать ему должное, не стал возражать и позволил десяти магам приблизиться к нам и встать рядом с Дарией, которая одобряюще улыбнулась мне. Моя выходка не понравилась Джею, и по его взгляду я поняла, что у нас будет непростой разговор, когда все закончится. Вот только он даже не представляет, что это еще не все сюрпризы…

Соблюдая процедуру церемонии, император подал знак гвардейцу, и в зал внесли большую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, которую установили на стол передо мной и Джеймсом. Легкого сканирования магического поля вокруг шкатулки хватило, чтобы определить, что в ней находится родовой артефакт. Вот только я не могла сейчас определить, насколько он древний. Это могла быть как хорошая подделка, так и подлинный артефакт рода Стеферсонов. Я узнала магию, которой был заряжен сам артефакт, и она определенно была королевской.

Дария обошла стол и заняла место напротив нас. При этом она послала мне заговорщицкую улыбку, давая понять, что артефакт в шкатулке самый что ни на есть настоящий. Вот только Джеймс об этом пока не догадывается.

Остальные маги выстроились вокруг нас полукругом и с интересом наблюдали за происходящим. Среди них был и Кален Тарш, который слишком откровенно рассматривал меня, слащаво улыбаясь. Вот кто определенно желал моего провала.

Джеймс наклонился к моему уху и тихо прошептал:

— Когда придет время имитировать брачные узы, я наложу иллюзию на нас обоих. Родовой артефакт в ходе обряда опустошает магический резерв невесты, поэтому не используй свою магию, это будет подозрительно.

Ни для кого не было секретом, что в ходе обряда родовой артефакт пропускает через себя всю магию избранницы, и чем больше магии пройдет через него, тем выше шанс, что проверка завершится успешно. Ведь только сильная невеста может стать супругой императора Велании и родить ему достойного наследника. Я была готова к этому, хоть и не испытывала особой радости, что придется полностью опустошить свой магический резерв. Но раз такой обряд проходят все избранницы Стеферсонов, значит, его пройду и я.

— Джей, не делай глупостей, у меня все под контролем, — также тихо сказала я, уже готовясь к тому, как он отреагирует на подлинность артефакта.

Он подозрительно посмотрел на меня и сжал мою руку.

— У меня тоже все под контролем, — произнес он.

Дария открыла шкатулки, и из нее выплыл в клубах синего дыма прозрачный ромбовидный камень с идеально гладкими гранями. По размеру он был как две мои ладони, не очень большой, но сила, которую он сконцентрировал в себе, не поддавалась описанию. Он был поистине уникален. Кроме него больше не существовало артефактов, способных создать брачные узы. Поэтому я как завороженная смотрела на это чудо, не в силах отвести глаз.

Дария что-то говорила, но я не слышала ее и была полностью поглощена изучением магических потоков вокруг артефакта. Он парил над столом и манил меня прикоснуться к нему.

— Лина! — позвал меня Джеймс, и по его взгляду поняла, что обращаются ко мне уже не в первый раз. И не только он. Дария тоже обеспокоено смотрела на меня.

На меня вообще смотрели все, и многие с нескрываемым злорадством. Видимо, мое промедление навело их на мысль, что я боюсь этого обряда и оттягиваю время.

В эту секунду я порадовалась, что знаю процедуру обряда и мне не нужно никого переспрашивать о дальнейших действиях. Спасибо Дарии, которая утром подробно рассказала мне, как будет проходить мое посвящение!

Около шкатулки лежал кинжал (я даже не заметила, как его принесли!), и я уверенно взяла его. Резким движением я вспорола себе руку и занесла ее над артефактом. Все, обратного пути нет, иду до конца.

Кровь струйкой полилась на прозрачные грани, и камень вспыхнул ярким синим светом. Вот так выглядит активация родового артефакта. Я ощутила, как меня стало окутывать магическими потоками древней королевской магии, отреагировавшей на мою кровь.

— Лина, нет! — воскликнул Джеймс. Его глаза горели яростным огнем, и направлена его злость была на мать. Он обхватил меня за талию и задвинул себе за спину, загораживая от артефакта. Вот только он уже был активен и вовсю окутывал меня своей магией.

До меня донеслись возмущенные голоса, видимо, наблюдатели пришли в негодование от действий своего императора. Если Джеймса сейчас не остановить, он сорвет мой обряд посвящения, и его народ никогда не примет меня! Этого нельзя допустить!

— Джей, — я с силой схватила его за руку, разворачивая лицом к себе. — Верь мне! Я знаю, что делаю! Просто поверь и не мешай!

— Это настоящий артефакт, Лина, — гневно произнес он.

— Знаю, — ответила я, и его глаза потемнели от злости. — Позволь мне сделать это.

— Нет! — твердо произнес он.

Я обреченно вздохнула, значит, придется пойти на крайние меры. Как же я надеялась, что мне не придется это делать, но он не оставил мне выбора. На нас смотрят подданные Велании, и я не могу сейчас отказаться от обряда! Второго шанса мне не даст никто. Сейчас слишком многое поставлено на карту, и если Джеймс помешает мне, я уже никогда не смогу быть с ним.

Призвав истинную магию принуждения и, направив ее на императора, приказала:

— Не мешай моему обряду! Смотри, но не вмешивайся!

Магия сработала, но я знала, что этот эффект ненадолго. Он слишком силен и скоро справится с моим воздействием. Остается только надеяться, что когда это произойдет, он не совершит никакой глупости.

Джеймс послушно отпустил меня, и я шагнула к артефакту, позволяя его магии полностью окутать меня. Королевская магия пронзила каждую клеточку моего тела, и ее сила оторвала меня от паркета. Я парила в двух метрах над артефактом и чувствовала, как все взгляды направлены на меня, и все застыли в ожидании. Никто не верил, что я пройду этот обряд. Да что врать, я и сама порядком сомневалась в этом. Но у меня нет другого выхода, я должна попробовать пройти его.

Магия пробирала до костей и призывала раскрыться ей, но сработала моя природная защита как от чужого воздействия в общем, так и от королевской магии в частности. Эта сила противоположна моей природе, и я интуитивно закрылась от нее, не позволяя причинить вред. Меня окутало собственной силой, и магия артефакта не могла добраться до моего магического источника. Она билась вокруг меня, вокруг моей силы, но не могла вобрать ее в себя.

Я поймала взгляд Джеймса и поняла, что он уже поборол мое воздействие и во все глаза смотрит на меня. В нем сработал инстинкт правителя, взращенный годами, он сдержал свои эмоции и никак не выдавал своего истинного состояния. Только я видела, в каком отчаянии он пребывает, и как в нем кипит желание вмешаться. Но он молча стоял и смотрел, понимая, что, если сейчас помешает, обратного пути не будет. Я не пройду обряд посвящения на глазах у всего народа Велании.

— Эвелина, убери блок со своего магического источника, — громко произнесла Дария.

Сейчас она сама и все верховные маги смотрели на меня магическим зрением и видели, что происходит, видели, как королевская магия бьется о стены, возведенные моей собственной магией. Истинной магией. Я оказалась сильнее этого древнего артефакта. И сейчас это видели все.

Я погрузилась в себя и силой мысли сняла защиту с магического источника. Я полностью открылась магии родового артефакта, и моя сила мощным потоком устремилась в него. Истинная магия проходила через артефакт, не задерживаясь в нем, но позволяя оценить ее потенциал. Артефакт высасывал из меня все больше сил, и я чувствовала, как мой резерв пустеет, я магически слабела с каждой секундой. Но так и должно происходить, артефакт должен пропустить через себя всю магию до конца, чтобы признать меня достойной стать нареченной императора. Если я пройду проверку он загорится белым светом, если нет, то черным.

Клубы синего дыма окутывали меня, артефакт горел, но чем больше через него проходило моей магии, тем сильней он разгорался и сиял. Его свет озарял синим пламенем весь зал, но он все продолжал вытягивать из меня магию, пока я практически не перестала ее чувствовать. Еще никогда я не ощущала себя настолько опустошенной. Где-то очень глубоко, внутри себя, я слышала отголоски своей силы, и это слегка успокаивало. Я не лишилась магии до конца, хоть какие-то крупицы (пусть из них я не создам даже сполох), но остались со мной. Это было крайне непривычное и неприятное чувство остаться без магии, но я знала, что это временно, и уже к концу дня мой резерв начнет восстанавливаться.

Но артефакт никак не прекращал работать, он все также сиял синим пламенем и ему было мало моей магии, его проверка не завершилась. Я окинула взглядом зал и убедилась, что не только я пребываю в недоумении, на меня и артефакт смотрели около сотни взглядов, полных непонимания происходящего. Интересно, что еще нужно этому артефакту, кроме моей магии? Почему он не выдает вердикт? Прошла я проверку или нет?

— Принцесса Тьмы, — снова обратилась ко мне Дария, — призови свой темный дар. Артефакт не может завершить обряд, пока ты не раскроешься ему полностью.

Только этого не хватало! Артефакт вытянет из меня демоническую силу, и тогда я точно стану уязвима. У меня не останется, ни истинной магии, ни темного дара, и практически на сутки я превращусь в существо без магических способностей. Я выругалась про себя, но, опять же, деваться мне не куда. Я парила над артефактом, и он явно не собирался отпускать меня, пока полностью не лишит сил.

Сотни глаз смотрели на меня, ожидая провала, и я не собиралась так просто сдаваться. Ничего, продержусь эти сутки и без магии! Опустошить свой демонический резерв было страшно. И больше всего я боялась, что родовой артефакт, пропустив через себя мой темный дар, покажет, что демонесса недостойна стать супругой правителя Велании. От этой мысли все внутри леденело, но я не могла идти на поводу у своих страхов. Я уже на обряде, и мне нужно дойти до конца. Поэтому, глубоко вздохнув, я призвала Тьму, желая, чтобы это все поскорей закончилось.

Пусть артефакт Стеферсонов подавится моей магией, но загорится белым светом!

Магические нити подхватили мою силу, пропуская ее через родовой артефакт. Казалось, это длится бесконечно, моя сила все не кончалась и не кончалась. Мощь архидемона даже трудно представить, но сейчас дьявольский артефакт вытягивал ее. Я чувствовала, что могу прекратить это в любой момент, стоит мне только пожелать, и я разнесу этот ромбовидный мучитель на мелкие кусочки, но я сдержала свои желания. Я должна через это пройти, только так я смогу быть с Джеймсом!

Минуты шли, и мой темный дар мощным золотым потоком проходил сквозь артефакт. Королевская магия окутывала меня, вызывая непреодолимое желание уничтожить ее источник. Эта сила не принадлежала Джею, и я ненавидела ее всем своим существом. Но я боролась со своими чувствами, сдерживала свой порыв сразиться с королевской магией и победить. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!

Я слабела, и с каждой минутой чувствовала себя все хуже и хуже. Нельзя лишать демона его силы, мы от этого умираем, но, кажется, артефакт не знал об этом и стремился «выпить» всю мою магию до последней капли. Прошло уже как минимум полчаса с момента «откачки» моей демонической силы. Меня затошнило, а перед глазами замелькали темные пятна. Еще немного, и я отключусь.

Я держалась из последних сил, перед глазами все плыло, и в этот момент артефакт отпустил меня. Я бы упала на пол, но крепкие руки подхватили меня, не дав растянуться на паркете. Джеймс. Я знала, что это он. Только у него в руках я чувствую себя так спокойно и защищенно. Он бережно держал меня и прижимал к себе как самое большое сокровище на свете.

По залу прошли оглушительные вздохи и раздались изумленные возгласы. Я открыла глаза и увидела, как артефакт горит чистым белым светом, озаряя собой весь зал.

Я облегченно вздохнула, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Я справилась, прошла проверку. Теперь я стану нареченной Джея!

Джеймс переводил абсолютно безумный взгляд с меня на артефакт и обратно. Белый свет означал, что я полностью соответствую всем требованиям, предъявляемым к невесте правителя Велании. Осталось произнести ритуальные клятвы, и нас свяжут брачные узы.

— Какой же я все-таки идиот! — в сердцах произнес Джеймс, зарываясь носом в мои волосы.

— Рада, что ты наконец это осознал, — язвительно ответила я.

— Почему ты не сказала, что невинна? — сощурился император, сильней прижимая меня к себе. — Глупая демонесса! Ты хоть понимаешь, что я испытал за эти минуты? А что я чувствовал, считая, что у тебя был кто-то до меня?

Постепенно ко мне возвращались физические силы, и я даже смогла рассмеяться. Как же хорошо быть демоном! Пусть темный дар и истинная магия пока недоступны, но вот мое физическое состояние через пару минут полностью восстановится. Демоническая регенерация поразительная вещь. Я слегка дернулась в руках Джеймса, и тот понял намек. Нехотя, придерживая за талию, он поставил меня на ноги.

Самое страшное позади, осталось совсем немного, и можно отдохнуть в тишине и спокойствии. И желательно, чтобы рядом был мой несносный жених. Еще чуть-чуть и мы станем официальной парой и сможем больше не сдерживать свои чувства, боясь навредить репутации. Хотя мы и прежде не особо беспокоились на этот счет…

— Дамы и господа! — произнесла довольная Дария, обращаясь к народу Велании. — Вы все стали свидетелями, как родовой артефакт Стеферсонов признал принцессу Подземного царства Харом Эвелину достойной стать супругой нашего императора Джеймса Стеферсона. Она прошла проверку, и я объявляю первый этап обряда посвящения завершенным! Наблюдатели, все ли согласны с моим решением? — она обратилась к верховным магам, полукругом стоящим вокруг нас.

Я видела лица только той части магов, которые стояли в поле моего зрения, и их вид очевидно свидетельствовал, что они тщательно скрывают свое изумление. Никто не верил, что я пройду обряд посвящения. Никто. Даже сам Джеймс. И вот сейчас император обводил угрожающем взглядом верховных магов, чтобы никому из них не пришло в голову усомниться в решении родового артефакта. Но никто и не собирался возражать Дарии, и все верховные нестройным рядом произнесли «согласны».

— Я не согласна! — раздался звучный глубокий женский голос. Мы с Джеймсом одновременно вздрогнули и обернулись. Рядом с артефактом, все еще сияющим белым светом, стояла призрачная женщина в старомодном платье. У нее были синие глаза и прямая осанка. Она смотрела на Джеймса холодным строгим взглядом, скрестив руки на груди. По залу прошел взволнованный шепот, и все присели в поклоне, отдавая дань уважения духу женщины.

Перед нами стояла Мария Стеферсон, первая императрица этого древнего рода, всей своей призрачной персоной. Я узнала ее по портретам из императорской галереи. Надо же, какая я важная особа, раз сама прародительница правящей династии решила вернутся с того света. Не существует обрядов и заклинаний, способных призвать духа, они являются в наш мир сами, когда считают нужным. И срок их пребывания в мире живых ограничен несколькими минутами. К счастью, они не могут остаться здесь навсегда.

— Мария, чем мы обязаны такой чести? — спросил Джеймс, слегка поклонившись своей сотню раз «пра» бабке.

— Не думала, что через пять тысяч лет мои потомки станут такими глупцами! — воскликнула она, пронзительно смотря на императора. — Я еще могу допустить, что ты не почувствовал в своей невесте истинную магию, что само по себе не делает чести твоим способностям! — я побледнела и сглотнула, а по залу прошли удивленные возгласы. Правда о природе моей магии вызвала бурную реакцию среди придворных. Я всю жизнь скрывала, что являюсь носителем истинной магии, а эта женщина так легко выдала мою главную тайну. Я недовольно посмотрела на эту призрачную леди, от души жалея, что у нее нет физической оболочки, которую я могла бы подпортить! Словно почувствовав мое состояние, Джеймс еще крепче прижал меня к себе, а его прародительница продолжила испепелять его взглядом. — Но даже со скудными магическими способностями, ты не мог не ощутить демонические вибрации от этой девицы! — она с таким пренебрежением говорила обо мне, словно я какая-то грязь под ее идеальными ногтями. — Ты — носитель королевской магии! Природа твоей силы противоположна демонической сущности! Ты по определению должен ненавидеть ее! Неужели твоя сила настолько слаба?

Вот же несносная женщина! Она не только моими тайнами разбрасывается, но и секретами правящей династии! Судя по все нарастающему гулу голосов в зале, и эта новость не оставила равнодушным никого.

— Принцесса Тьмы — истинный маг!

— Она истинный маг!

— Надо запечатать ее магию!

— Провести обряд «Вечной печати»!

— Лишить ее силы! Она опасна!

— Император ей не пара!

— Они противоположны!

— Не могут быть вместе!

Даже не сомневалась, что придворные тут же зацепятся за идею несовместимости моей демонической сущности и магии Джея! Моя злость усилилась, и я уже не в силах была ее сдерживать и маскировать под вежливую маску. Поэтому я гневно уставилась на призрачную леди, обдумывая способ побыстрей изгнать ее из нашего мира. Как же плохо остаться без магических способностей! Еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной!

Да что она вообще себе позволяет? Ладно она про меня говорит гадости, но как ее язык поворачивается в присутствии подданных Велании сомневаться в силе Джеймса? Он самый сильный из всех носителей королевской магии!

Бесшумно рядом с нами встали Найджел и Энджелл. Они тоже собрались сражаться с духом Марии Стеферсон? Ребята послали мне подбадривающие улыбки и заняли позы телохранителей. Как ни странно, их поддержка сыграла свою роль, и я почувствовала себя увереннее, стоя под гулом возмущенных голосов придворных Велании. Пусть у меня сейчас нет магии, но эти трое парней, стоящие рядом, совершенно точно одни из самых сильных магов в обоих мирах, и они не оставят меня в беде. Они на моей стороне.

Я скользнула взглядом по отцу и Дейвиду, замечая, как сильно они напряглись, готовясь в любую секунду вмешаться и защитить меня от нападок по поводу моей силы. А вот Уильям выглядел слегка ошеломленным и кидал на меня пронзительные взгляды. Не думаю, что он сильно удивился, что я истинный маг, так как ему прекрасно было известно о магии моей матери, которую я чисто теоретически могла унаследовать, но эта новость сорвала завесу с тайны, и экс-император сейчас смотрел на меня, как будто впервые увидел. С опаской и настороженностью.

Никто не усомнился в словах призрака, так как они по определению не могут лгать и говорят только то, что им достоверно известно. Ну что ж, правда обо мне всплыла наружу, и надо быть готовой, что не всем она придется по вкусу. По закону меня сейчас должны подвергнуть обряду «Вечной печати» и навсегда лишить сил, но я надеялась, что до этого не дойдет… Все-таки у меня жених, как-никак, император Велании, и отец Повелитель Харома…

— Уважаемая Мария, — начал Джеймс с тщательно скрываемым раздражением в голосе. — Мне прекрасно известно и о природе магии моей невесты, и, собственно, о ее демоническом происхождении. Она — моя истинная пара, и все проблемы с несовместимостью наших сущностей уже решены. Артефакт признал ее достойной, значит, сейчас она станет моей нареченной, а после супругой!

— Ты глупец! — воскликнула Мария. — Все носители истинной магии должны быть уничтожены! Она разрушит этот мир, закончит то, что не удалось ее предшественникам! Она не должна быть здесь! Она не для этого мира!

Несносная фурия! Я сейчас не смогу защититься даже от светового сполоха! У меня есть только физическая подготовка и боевые навыки, а против магии я бессильна. Ребята рядом со мной вытянулись по струнке, и я почувствовала, что они в любую секунду готовы отразить атаку, откуда бы та ни прилетела. Как же я благодарна им за эту поддержку и защиту. Но если они только приготовились атаковать, то Джеймс одними намерениями не ограничился.

Магия сорвалась с рук моего жениха, и в следующую секунду огненные плети обвились вокруг духа женщины. Та испуганно вздрогнула и охнула, причем явно от боли (не думала, что после смерти можно испытывать боль). Я же удивленно воззрилась на Джея. Я и не знала, что его магия способна воздействовать на призраков. Они же неуязвимы для нашей магии. Оказывается, королевской магии это вполне под силу.

Я со злорадством смотрела, как эта леди получает по заслугам за свой острый язык. Для всех сама по себе мысль причинить вред духу была кощунственной. Их уважали и почитали, к их мнению прислушивались и не перечили им. Явление призрака в наш мир всегда было знаковым и значимым, они никогда не являлись по пустякам и приходили только чтобы предотвратить что-то страшное и неправильное.

Но вот сейчас наблюдая, как конкретно эта прародительница Стеферсонов барахтается в огненной магии Джеймса, я могла испытывать только удовлетворение и слабый укол зависти, что сама так не могу.

В зале уже стоял настоящий гул из возмущенных голосов придворных, которым раньше не было известно ни о моей магии, ни о нашей с Джеем несовместимости. И их явно возмутил поступок императора, который напал на дух Марии Стеферсон.

— Тихо! — страшным, стальным голосом произнес Джеймс, от чего у меня мурашки пошли по коже. Он усилил эффект магией, которая за секунду охватила весь зал и всех его обитателей, не давая им пошевелиться. Придворные, находясь под воздействием силы Джея, разом смолкли. Повисла гробовая тишина. — Я никому не позволю оскорблять свою невесту! И тем более не позволю высказывать призывы к насилию в отношении нее! Да, у Эвелины истинная магия, но она защищает наши миры! Да, она сильна и опасна, но ее сила служит во благо!

Мария закряхтела, но скинуть путы своего потомка была не в состоянии. Не знаю как остальные, а я полностью поддерживала и разделяла действия своего жениха.

— Ты не ведаешь, что творишь! Она в любом случае повторит судьбу истинных магов! Она не для нашего мира! — проскрипела Мария.

Вот же упрямая гадина! Угрожает мне! Почему это я не для «нашего мира»? Я родилась и выросла в Велании, и прекрасно себя здесь чувствую! Определенно, безумный дух.

— Любой, кто посмеет причинить вред Эвелине, подвергнется смертельному наказанию! — все тем же устрашающим голосом произнес Джеймс. — И я бы не советовал никому рискнуть сунуться с такими мыслями к архидемону! Боюсь, я не успею исполнить свою угрозу, она сама уничтожит того, кто осмелится на столь опрометчивый шаг. Прошло уже две тысячи лет, и в наше время никто не охотится и не истребляет истинных магов, только потому что их магия сильнее обычной и отличается от общепринятых стандартов! Это дикость, которой никто не станет следовать! Закон, обязывающий подвергать истинный магов «Вечной печати», будет отменен в Империи Велания, как устаревший и несоответствующий существующим реалиям!

— Хорошо, — прохрипела Мария, сдаваясь. — Поступай как знаешь! Это твоя жизнь, твой мир и твой путь! Я лишь хотела помочь и предостеречь тебя, потомок.

Джеймс кивнул и, смерив призрак пронзительным взглядом, отозвал свою магию. Мария облегчено вздохнула и прямо посмотрела на меня. Ее синий взгляд просканировал меня с головы до ног и остановился на моем лице.

— Я знаю, кто ты, — глухим голосом произнесла основательница рода Стеферсон, смотря мне в глаза. — Твое место не здесь, и ты не останешься в этом мире. Мне неведомо, для чего тебе связывать себя с императором Велании брачными узами, но дам тебе совет: не делай этого. Вы не можете быть вместе, у вас разные пути. Так следуй же по своему, истинный маг, и не причиняй лишнюю боль ни ему, ни себе!

Ее время истекло. Призрачная женщина поблекла и растаяла. В зале стояла оглушительная тишина, несмотря на то что Джей уже развеял свою магию и больше никого не удерживал. Я же все пыталась осмыслить ее слова. Что значит у нас разные пути? С чего она это решила? Только потому, что я принцесса Харома, а Джеймс император Велании? Но разве объединение наших миров не выход из ситуации? Раньше оба мира были едины, и ничего плохого в этом не было, обе расы жили в гармонии и согласии. Вот только интуиция мне подсказывала, что говорила Мария Стеферсон о чем-то другом. Она считает, я не останусь в Велании, но, может, это потому, что мы вместе с Джеймсом будет жить в Хароме?

— Ты в порядке? — спросил Джеймс, прижимая меня к себе.

— Да, — неуверенно проговорила я.

— Не слушай ее, мы будем вместе, несмотря ни на что, — твердо произнес он. От его решительного настроя мне стало значительно легче, но на душе так и остался неприятный осадок от последних слов Марии.