Нет места для любви

Глава 4

– Зоуи! – крикнул кто-то.

– Я здесь. Вы двое, держите этого. – Бригадир схватил Элвин и оттащил ее от Нэта, двое других мужчин осторожно удерживали босса – он сделал лишь то, что они сами жаждали сделать. – И кто-нибудь возьмите трос, пока она опять не полезла заправлять его!

И тогда все начали смеяться. Напряжение последней четверти часа вылилось в громовой хохот и свист, и Элвин, взглянув исподлобья на Нэта Кантрелла, тоже присоединилась к общему веселью. Он выглядел таким потрясенным, смущенным и сбитым с толку!

– Я сожалею, – одновременно сказали они друг другу, и настала очередь Кантрелла влиться в общий хор.

– Но я говорил всерьез, – все-таки добавил он, отсмеявшись, и повернулся к лесорубам:- Парни, присмотрите за тем, чтобы она не…

– Эй, Нэт! – крикнул кто-то. – Разве можно остановить ее, когда она решила совершить подвиг?

– Нэт, я что-то не видел, чтобы ты последовал за ней наверх!

Кантрелл опять захохотал:

– Обтесанное бревно – не место для битвы. Я не могу придумать лучшего способа остановить эту девицу, кроме как схватить ее до того, как она успеет пошевелиться!

Вновь раздался взрыв смеха, и бригадир повысил голос:

– Пора вернуться к работе, ребята, или наша цыганочка начнет делать ее за нас!

«Наша цыганочка»! Эти слова были самыми сердечными и ободряющими из всех, что Элвин слышала с тех пор, как приехала в «Три Ф».

– Грэн отправила меня за вами, – объяснил ей Нэт свое появление. – Вы нужны на кухне. Ваш прежний повар подал иск – требует выплаты жалованья.

– О! Значит, посмел! – Элвин воинственно расправила плечи. – Отлично! Это дает мне шанс получить с него сполна за продукты, которые он приобретал для себя по лагерному счету. Только попадись он мне!

– Если вам нужна помощь… – предложил один из мужчин, но Кантрелл, сложившись пополам от смеха, кивнул на Элвин, которая уже гордо шествовала к машине:

– Помощь? Этой девице? Лучше я отправлюсь за ней, чтобы защитить адвоката. Нельзя позволить нашей лесной нимфе сесть в тюрьму за убийство!

Совещание между адвокатом и Элвин было кратким.

– Слушай сюда, моя девочка, – начал он надменно, – нельзя вот так запросто увольнять людей только потому, что ты этого хочешь, и не платить им заработанные деньги. Только не в этом штате!

Элвин невинно заморгала глазами.

– А что, если у человека нет денег? – спросила она. – К примеру, я покупаю вещи, но не могу за них заплатить. Что тогда?

– Тогда не следует их покупать, – отрезал адвокат.

Элвин сморщила личико, как будто собиралась расплакаться.

– А если они записаны на счет кого-то другого, за это ведь тоже нужно расплатиться, так?

– Ну конечно! Если человек, на чей счет записаны купленные вещи, сумеет доказать, что ты это сделала без его ведома и согласия… Эй, о чем это ты?

Элвин торжествующе усмехнулась.

– Большое вам спасибо, – с облегчением вздохнула она. – Я просто хотела убедиться, что в этом штате закон такой же, как и в том, где я изучала право.

– Ты изучала право?

– Немного. Кажется, папа получил некоторую пользу от тех денег, которые вложил в мое образование. Это только что подтвердилось. А теперь сядьте!

Адвокат сел. И когда он уходил, не было больше разговоров ни о каких исках о выплате жалованья. Он сказал, что для «Три Ф» шансов востребовать долг, оставленный поваром, мало, но заявленные им требования погашаются его собственным долгом. Короче, он посоветует своему доверителю отозвать иск.

Грэн Хоукс подала обед для Элвин и Нэта и тяжело опустилась на стул. Нэт, улыбнувшись кухарке, кивнул в сторону девушки:

– Она строит дома, готовит, лазает по всяким подъемным механизмам, заправляет тросы и еще толкует о праве с адвокатом. Есть что-то, чего эта малышка не умеет?

– Шить, – заявила Грэн. – А еще играть в игрушки, врать и притворяться. И никогда не научится. Она просто не видит в этом смысла.

Нэт с интересом взглянул на Элвин:

– Разве вы не играли в куклы, когда были маленькой девочкой?

– Конечно, играла. Папа вырезал мне целую бригаду лесорубов из дерева, и в плохую погоду, когда он не позволял мне слоняться по округе, где работали мужчины, я играла на походной кухне. Брала небольшое полено, а мои куклы должны были на него забираться. И у меня был еще грузовик, на нем они возили распиленные бревна, которые я клала в кузов. Однажды кухарка, весившая сто пятьдесят кило, наступила на эту машинку и выкатилась прямо в дверь.

Грэн и Кантрелл рассмеялись, потом оба вздохнули.

– А когда вы были в школе, играли в теннис или в гольф? – полюбопытствовал Нэт. – А может, увлекались брейком и ходили на танцы?

– Ходила, – призналась Элвин, – с мальчишками. Но очень редко. Мне казалось, что они все ужасно глупые.

– Вероятно, они ничего не знали о заготовке леса, – вновь вздохнула Грэн Хоукс.

Сразу же после обеда Элвин устроила совещание с Нэтом Кантреллом. Вопреки их постоянным столкновениям, она уважала его за ум и рассудительность и была готова открыто поговорить с ним о делах.

– Никак не могу понять, что происходит, – призналась она. – Я знаю, что в Луизиане папа отлично справлялся, содержал в полном порядке оборудование и у него была хорошая прибыль. Однако, просматривая отчетность, я обнаружила, что, с тех пор как перебрался на запад, он стал постоянно терять деньги. Единственное, что осталось из оборудования, – это трактор и два грузовика, не считая циркулярных пил.

Кантрелл кивнул:

– Эд сказал мне, что продал значительную часть оборудования, прежде чем переехать на запад. Большая часть того, что у него было, предназначалась для работы в болотистых местностях и не годилась для крутых горных склонов. Многие механизмы износились, и он избавился от них, не желая тратиться на ремонт. И потом, после того, как ваши братья женились…

– Мои братья… что?!

– Вы не знали?

Совершенно потрясенная, Элвин лишь покачала головой. Она все поняла. Мальчики бросили отца не из-за военной службы! А он слишком расстроился и не мог рассказать ей об этом из страха, что его обида выйдет наружу.

– Вы не должны их винить, – мягко сказал Кантрелл. – У парней их возраста не так много шансов найти свое место под солнцем. Ваш отец хотел дать им хороший старт в начале семейной жизни. Они получили ссуды на дома, как военнослужащие, а мистер Феболд, вероятно, позаботился, чтобы комнаты были обставлены мебелью.

– Но я все равно виню во всем братьев, – ответила Элвин после минутного размышления. – Папа прекрасно справлялся с делами в Луизиане. Строевого леса там хоть отбавляй. Так ведь нет, Тому и Джиму понадобилось отправиться на запад и заняться большим бизнесом! И вместо того чтобы самостоятельно зарабатывать, они тянут деньги из отца. Если эта лесосека не начнет приносить доход, папа разорится!

Кантрелл улыбнулся:

– Когда ваш отец поправится, все будет хорошо. Для здешних лесозаготовок не нужно большого капитала. Однако я не ожидал, что Эд на этом что-то потеряет. Он арендует на процентной основе.

Элвин почувствовала внезапную тошноту. Она рассчитывала на помощь братьев, чтобы оплатить операцию и лечение отца в госпитале, но теперь…

– Вы меня извините, если я вас покину на несколько минут? Папа дал мне письма от Тома и Джима, но у меня еще не было времени их прочесть.

Нэт наблюдал, как девушка идет к сарайчику: плечи поникли, голова опущена, взгляд не отрывается от земли… Через десять минут хлопнула дверь, Элвин вернулась. Шаги ее теперь были быстрыми, спина – прямой, синее пламя ярости горело в глазах.

Девушка быстро оглядела помещение.

– Хотелось бы мне, чтобы здесь прямо сейчас материализовалась машинистка! – сердито произнесла она. – Мне нужно написать пару писем, но если я возьмусь за карандаш, грифель расплавится!

Нэт молчал, предоставляя ей возможность выговориться.

– Том и Джим в своих письмах просят папу посылать деньги их женам. Эти девицы, видимо, решили, что их свекор – миллионер-лесопромышленник! Одна купила новую машину, другая делает ремонт в совершенно новом доме. Пусть идут работать, раз хотят жить в роскоши! – Все это время Элвин мерила шагами комнату, туда-сюда. – Я сейчас лопну от злости, – без особой необходимости сообщила она. – Знаете, что имел наглость заявить мой брат Джим? Что папа, вне всякого сомнения, может сделать что-нибудь и для Рузанны, его жены, если уж у него есть деньги на то, чтобы оплачивать мое обучение в таком дорогом колледже, как «Вайлдвуд»! Джим, который сам настоял, чтобы папа отправил меня туда!

Кантрелл вскочил и тоже зашагал из угла в угол, затем остановился.

– Если мы так будем продолжать, нам придется поставить здесь светофор! А теперь, Вин, давайте все обдумаем. Если вы напишете грубые письма невесткам или братьям, адресаты передадут их вашему отцу. Что он почувствует, когда узнает ваше мнение о его сыновьях и их женах, о том, как он вел свой бизнес и что вы думаете о будущем предприятия? Эду тяжело будет это читать, могу себе представить.

Элвин подошла к окну и прижалась носом к стеклу. Она стояла так долго, но когда повернулась, на ее губах играла улыбка.

– Спасибо, Нэт. Я напишу письмо, которое получит золотую медаль от самой мисс Кавальер. Я буду истинной леди. А теперь давайте вернемся к нашим делам.

Она обсудила с Нэтом свои выводы, предложила свои идеи и выслушала его мнение. Теперь она знала много причин, объясняющих бедственную ситуацию в лагере «Три Ф».

– Я владею участком строевого леса, но между ним и открытой местностью, где можно проводить погрузку, лежит узкая полоса вторичной поросли, – рассказывал Нэт.- Я хотел выжечь ее, но тут встретил вашего отца. Вот так мы стали с ним вести дела вместе. Если он расчистит это место, я дам ему в аренду другое. Здесь заготовка и транспортировка требуют определенных усилий, согласен. Но Эд сразу прокладывает хорошие дороги, которые не потребуется ремонтировать каждый год. А совсем недавно он набрал новую отличную бригаду на стороне. Наемники очень довольны и работают на совесть, а вот те, что живут в лагере, немного пораспустились.

Элвин поведала ему о своих планах утеплить к зиме спальный барак, поставить сарай для сушки одежды и устроить душ со змеевиком, сообщающимся с большой плитой постоянного нагрева. Нэт согласился, что все это мудро придумано.

– И я превращу папин закуток в комнату отдыха, – закончила Элвин, а затем предложила перевести лагерную бригаду на процентную основу оплаты труда, а еще позволить лесорубам самим платить за выбранную еду. – Грэн посчитает стоимость порций. Таким образом у нас появится шанс разнообразить меню.

– Попытка – не пытка. Думаю, ребята согласятся. – Нэт бросил взгляд на часы. – Теперь мне пора идти – сегодня вечером танцы. Жаль, что вы не любите столь легкомысленные развлечения.

Элвин чуть не задохнулась от возмущения. Она ненавидела его. Наблюдала, как Нэт садится в машину, и надеялась, что он споткнется или, что еще лучше, поскользнется прямо на танцплощадке. Танцы! Это же надо – тратить драгоценное время на всякие глупости!

Сердито тряхнув головой, она отправилась на кухню, где Грэн Хоукс готовила ужин.

– Ох-ох, – бормотала кухарка над котелком с холодной фасолью. – Элвин, ты не слышала, на мула никто еще не ставил мотор?

– Какой мотор? – опешила девушка.

– Как за бортом у лодки, – деловито пояснила кухарка. – Только чтобы это было сделано без особых затрат.

– Грэн! – простонала Элвин, давясь от смеха.

– Видишь ли, Гвендолин прекрасно спускается по склону, но вот загнать ее в гору никакого терпения не хватит. А мне хотелось бы завтра прямо с утра отправиться в Эпплгейт. Женское население устраивает там ярмарку. Вообще-то это что-то вроде клуба по интересам. Между собой мы называем такие встречи «посиделками». Можно полюбоваться рукодельем и поболтать о том о сем. Большинство участниц занимаются плетением ковриков.

– Сами плетут коврики? Глупость какая. А в магазинах они не могут купить то, что им нужно? я никогда не пойму, зачем женщины тратят столько времени впустую. Почему бы им не заняться чем-нибудь более полезным?

– Например, приладить пару тросов к такелажному блоку? – усмехнулась Грэн.

Элвин покраснела.

– Грэн, я сделала это не для того, чтобы покрасоваться. Погрузка остановилась, и я не стала долго раздумывать. Знала, что залезть туда будет проще мне, чем какому-нибудь здоровенному парню.

– Я ничего не говорила о «покрасоваться». Просто хотела заметить, что не все женщины хотят и могут работать на лесозаготовках. Те, кто любит свой дом, украшают его своими руками, а не купленным барахлом, которое есть у всех. К тому же «посиделки» – это повод для общения. Можно собраться вместе и поболтать всласть.

Девушка содрогнулась.

– Могу себе представить, что это такое – всех соседей разорвут на части.

– Они рвут только тряпки. Есть женщины и Женщины, Элвин, и, как я предполагаю, ты не с теми в жизни встречалась.

– И все равно я думаю, что плести коврики глупо, – упрямилась Элвин. – Но я отвезу тебя завтра в город.

Девушка вернулась в закуток отца, чтобы собрать вещи и перенести их в сарай. Теперь в закутке будет комната отдыха. Но отвлечься ей не удалось. Ее мысли метались между женитьбой братьев и Нэтом Кантреллом, уехавшим на танцы с какой- то, разумеется, девушкой. И эту девушку все зовут Да-Нэт. Потом она подумала о невестках и принялась гадать, какие они. Еще ее беспокоили финансовые проблемы. Конечно, у нее есть сбережения, но на оплату операции и лечения этого вряд ли хватит. Кроме того, нужно отложить кругленькую сумму, чтобы лагерь смог пережить мертвый сезон. И учесть налоги, и…

Совсем расстроившись, бросив все, Элвин выбежала из барака и помчалась в лес. Она села на краю обрыва, прижавшись спиной к стволу молодой сосны, подставив лицо нежному предзакатному сиянию вечернего солнца, и окинула взглядом равнину, лежавшую далеко внизу, так далеко, что река отсюда казалась тонкой ниточкой. Потом она посмотрела вверх, на занесенные снегом вершины гор. Постепенно тревожные мысли покинули ее, девушка залюбовалась безбрежным простором, впитывая в себя спокойствие природы. Мозг, который в неистовом круговороте мыслей, бежавших по кругу, искал лазейку для спасения, отрешился от проблем, и, когда солнечный диск коснулся голубого гребня горы, Элвин поднялась, стряхнула сосновые иголки с одежды и пошла назад.

Тем вечером у нее состоялся разговор с лесорубами. Они сидели за длинным столом. Грэн, убрав посуду, мыла тарелки. Элвин даже не заметила, когда кухарка ускользнула в сарайчик.

– Я собираюсь выложить всю правду и не стану приукрашивать ее ни для Феболдов, ни для вас. После того как я закончу, вы можете подать заявления об уходе, я попрошу вас остаться лишь до тех пор, пока не найду вам замену. Вы же знаете, какой недостаток у нас в рабочей силе. – И она рассказала им об отце. – Это не просьба о сочувствии. Просто я хочу дать вам понять, что намерена выжать из строевого леса все до последнего гроша, чтобы оплатить больничные счета. Если вы останетесь, нам придется как следует потрудиться до перерыва на зиму.

Когда Элвин закончила, мужчины какое-то время сидели молча. Она не просила ничего особенного. А процентная ставка – это даже выгодно. Чем больше они заготовят бревен, тем больше получат денег. И им, лесорубам, тоже нужно учитывать приближающийся зимний период простоя.

Наконец бригадир пошевелился.

– Есть кое-что еще, мисс Вин…

– Вам не нравится работать на девушку?

– Мы, на самом деле, даже горды, что работаем на вас! – крикнул кто-то, и все одобрительно загудели.

– Тогда что?

– Вы дадите нам слово, что не станете слоняться вокруг, пытаясь свернуть себе шею?

Отсмеявшись, лесорубы разошлись. Элвин посидела еще немного после их ухода, выключила свет и вдруг, поддавшись порыву, уронила голову на руки и расплакалась.

Джаггер походил туда-сюда за дверью, прислушиваясь, затем направился к Грэн Хоукс.

– Оставь ее одну, – посоветовала она ему. – Женщина плачет – будто дом очищает. Она просто смывает старые тревоги, чтобы быть свежей и сильной, когда придут новые.

Но Элвин совсем не чувствовала себя посвежевшей и восстановившей силы. Она была подавленной, вялой и измученной. Ополоснув лицо ледяной водой из-под крана, девушка вышла из выстуженной кухни в еще более холодную ночь.

Подходя к сарайчику, Элвин ожидала найти там прежнюю веселую и уютную обстановку, вспоминая, как вчера Грэн суетилась вокруг нее, укрывала одеялами, взбивала большие подушки…

– Это я! – крикнула она, постучав в дверь, и вошла.

Что, черт возьми, случилось? Сегодня сарайчик выглядел так же уныло, как и спальный барак.

Грэн Хоукс внимательно наблюдала за ней.

– Что-то не так?

– Д-да, – запинаясь, сказала девушка. – Все выглядит по-другому, холодно и как-то равнодушно. Грэн, что произошло?

– Ну, все выглядит именно так, как ты хотела. Сама же говорила, что глупо тратить время на дурацкие коврики и стеганые одеяла. Я все убрала. Вот солдатские одеяла, они такие же теплые. – Кухарка зевнула, отложила книгу и добавила: – Пока буду жить в лагере с лесорубами, думаю набраться от них побольше мужских качеств. Только глупое женское племя тратит свое время на вещи, которые можно купить в любом магазине.

Элвин вздохнула и села на кровать, подтянув колени к подбородку.

– Все ясно, Грэн, у тебя появилось желание преподать мне урок. Валяй.

Грэн сняла очки, и приняла боевую стойку.

– Ты можешь уволить меня, когда я закончу, но должен же кто-то вправить тебе мозги!