Невеста ледяного дракона

Глава 5. Испытания

Утро началось с тревожного стука в дверь. Мирана влетела в комнату, даже не дождавшись моего ответа. Её обычно безупречная прическа была растрепана, а в глазах читалось беспокойство.

— Совет собрался, — выпалила она. — Все старейшины. Прямо сейчас.

Я как раз заканчивала заплетать волосы:

— Разве это не обычное дело? Совет же должен регулярно...

— Нет, ты не понимаешь, — она нервно теребила рукав своего платья. — Они никогда не собираются так внезапно. Все пять глав древнейших родов... Это может означать только одно.

По нашей с Райдером связи прокатилась волна тревоги. Он тоже чувствовал, что происходит что-то серьезное.

— Они будут решать твою судьбу, — Мирана протянула мне церемониальное платье, расшитое золотыми драконами. — И судьбу вашей связи.

Пока я спешно переодевалась, по коридорам дворца разнесся глубокий гул — звук древнего гонга, созывающего на экстренное собрание.

Зал Совета оказался огромным круглым помещением с высоким куполом, через который лился изумрудный свет. Пять массивных тронов, вырезанных из какого-то темного камня, возвышались полукругом. На них восседали старейшины — древние драконы, чья сила ощущалась даже в их человеческой форме.

Райдер уже был здесь, стоял перед Советом, расправив плечи. Когда я вошла, по нашей связи прокатилась волна беспокойства, но внешне он остался невозмутимым.

— Итак, — голос старейшины в центре прозвучал подобно раскату грома, — человеческая женщина все еще здесь.

— Лорд Торин, — Райдер слегка склонил голову, — как я уже объяснял...

— Мы знаем о связи, — перебил его другой старейшина, с длинной серебряной бородой. — Вопрос в том, достойна ли она её.

— Достойна ли я? — слова вырвались прежде, чем я успела подумать. — А вы не задумывались, что связь выбрала меня не просто так?

По залу прокатился возмущенный шепот. Видимо, здесь не принято было перебивать старейшин.

— Дерзкая, — процедил один из них. — Как и все люди.

— Она права, — вдруг произнес Райдер, делая шаг вперед. В его голосе звучала сталь. — Древняя магия не ошибается. А её сила растет с каждым днем.

— Сила без контроля опасна, — возразил Торин. — Особенно в руках человека. Мы не можем рисковать благополучием клана.

— Тогда испытайте меня, — я вышла вперед, становясь рядом с Райдером. — Любым способом, который сочтете нужным.

— Нет! — рыкнул Райдер, и температура в зале резко упала. — Древние испытания слишком опасны для человека.

Я почувствовала его страх через связь — острый, почти болезненный. Он боялся не за себя, за меня.

— Интересно, — протянул Торин, внимательно наблюдая за нами. — Похоже, связь глубже, чем мы думали. Верховный лорд, готовый защищать человека...

— Я готов защищать то, что принадлежит клану, — отрезал Райдер. — А она теперь часть клана, хотите вы того или нет.

— Это мы еще посмотрим, — старейшина с серебряной бородой подался вперед. — Предлагаю провести Ритуал Огня и Крови. Если она выживет...

— Если она пострадает, — голос Райдера стал низким, угрожающим, — клятвы старейшин не помешают мне...

— Я согласна, — перебила я, чувствуя, как накаляется обстановка. — Я пройду ваш ритуал.

— Александра, — Райдер повернулся ко мне, и в его золотых глазах плескалась тревога, — ты не понимаешь, на что соглашаешься.

— Понимаю, — я встретила его взгляд. — Я понимаю, что иногда нужно рискнуть всем, чтобы доказать свою правоту. И я готова рискнуть.

Повисла тишина. Старейшины переглядывались, словно безмолвно совещаясь. Наконец Торин кивнул:

— Хорошо. Ритуал состоится через три дня, на рассвете. До тех пор... готовьтесь. Вам обоим понадобятся все ваши силы.

Три дня. Всего три дня, чтобы подготовиться к ритуалу, о котором я ничего не знала, кроме его зловещего названия — Огонь и Кровь. После собрания Совета Райдер молча привел меня в тренировочный зал, и теперь мы стояли друг напротив друга, окруженные предрассветными сумерками.

— Ты не должна была соглашаться, — его голос звучал глухо. — Этот ритуал... он создан не для людей.

— А для кого он создан? — я подняла подбородок, встречая его тяжелый взгляд. — Для тех, кто никогда не усомнится в своей силе? Для тех, кто считает, что право имеет только тот, кто родился драконом?

По нашей связи прокатилась волна эмоций — восхищение, смешанное с раздражением и.… страхом? Да, именно страхом. Он боялся за меня, и это чувство было таким острым, что у меня перехватило дыхание.

— Нам нужно работать над твоей защитой, — он отвернулся, но я успела заметить, как дрогнули его пальцы. — Драконья магия... она отличается от той силы, что ты использовала раньше.

— Покажи мне, — я шагнула ближе, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от его близости.

Он медленно выдохнул:

— Для этого мне нужно принять истинную форму.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться:

— Ты боишься, что я испугаюсь?

— Нет, — он невесело усмехнулся. — Я боюсь, что не смогу полностью контролировать свою силу рядом с тобой. Связь... она усиливает всё.

Я понимала, о чем он говорит. Каждое прикосновение, каждый взгляд, между нами, теперь сопровождался всплеском магии. Словно наши души тянулись друг к другу, игнорируя все барьеры.

— Доверься мне, — тихо попросила я, протягивая руку. — Как я доверяю тебе.

Его глаза потемнели, зрачки вытянулись в драконьи щели. Он кивнул и отступил на несколько шагов. А потом... потом мир вокруг нас взорвался тьмой и золотом.

Его трансформация была прекрасна и пугающая одновременно. Черное пламя окутало его фигуру, растекаясь, расширяясь, принимая новую форму. Я завороженно смотрела, как человеческий силуэт сменяется драконьим, как распахиваются огромные крылья, как чешуя ловит первые лучи восходящего солнца.

Передо мной стоял дракон размером с небольшой дом. Его черная чешуя переливалась, как вороненая сталь, а по краям крыльев змеились золотые узоры. Но глаза... глаза остались прежними. Те же золотые омуты, в которых сейчас плескалось беспокойство.

"Не бойся", — его голос прозвучал прямо в моей голове.

— Я не боюсь, — прошептала я, делая шаг вперед. — Ты прекрасен.

Что-то промелькнуло в его драконьих глазах — удивление? смущение? Он опустил огромную голову, и я осторожно протянула руку. Прикосновение к его чешуе было подобно удару тока — по телу пробежала волна жара, а связь между нами вспыхнула с невероятной силой.

Образы и чувства хлынули потоком: полет высоко над облаками, свобода, мощь, одиночество длиной в столетия, и вдруг — теплый свет, пробивающийся сквозь лед, растапливающий вековую мерзлоту в душе...

"Прости", — его голос в моей голове звучал хрипло. — "Связь слишком сильна в этой форме".

— Не извиняйся, — я провела рукой по теплой чешуе, чувствуя, как под ней бьется его сердце. — Я хочу знать тебя. Всего тебя.

Он прикрыл глаза, и через связь я почувствовала его борьбу — желание довериться сражалось с вековым страхом быть уязвимым.

"Тогда нам придется начать с основ", — наконец произнес он. — "Драконья магия питается не только силой воли, но и.… чувствами".

— Я думала, чувства — это слабость? — не удержалась я от легкой шпильки.

Его смешок в моей голове был похож на раскат грома:

"Возможно... возможно, я ошибался".

"Первый урок", — его голос в моей голове звучал глубже, чем обычно. — "Научись чувствовать потоки силы вокруг себя".

Я стояла, зажмурившись, положив ладонь на тёплую чешую его шеи. Постепенно начала ощущать это — невидимые течения энергии, похожие на воздушные потоки, только гуще, материальнее. Они обтекали нас, закручивались спиралями, пульсировали в такт биению наших сердец.

"Хорошо", — в его ментальном голосе промелькнуло одобрение. — "Теперь попробуй потянуться к ним. Не хватай — просто позови".

Я не совсем понимала, как "позвать" магию, но постаралась представить, как протягиваю руку к этим потокам. К моему удивлению, они откликнулись — золотистые нити силы потянулись ко мне, обвивая пальцы, струясь по коже.

"Странно", — пробормотал Райдер. — "Обычно драконья магия не отзывается так легко на человеческий зов".

— Может быть, дело в нашей связи? — предположила я, открывая глаза и наблюдая, как золотистые искры танцуют между моими пальцами.

"Возможно", — он склонил огромную голову, внимательно наблюдая за мной. — "Попробуй теперь соединить свою силу с моей".

Это оказалось сложнее. Его магия была древней, могущественной — чёрное пламя, способное обратить в пепел целые города. Рядом с ней моя сила казалась крошечной искрой.

"Не сравнивай", — его голос стал мягче. — "Дело не в количестве силы, а в её природе. Смотри".

Он выдохнул тонкую струйку чёрного пламени, которая зависла в воздухе, между нами. Я потянулась к своей силе, позволяя золотистому свету струиться с кончиков пальцев. Когда два потока встретились, произошло что-то удивительное — они не погасили друг друга, а начали переплетаться, создавая причудливый узор из света и тьмы.

"Теперь попробуй почувствовать меня через магию", — его инструкция застала меня врасплох.

— Что?

"Закрой глаза. Позволь своему сознанию следовать за силой".

Я послушалась, и мир словно перевернулся. Я больше не чувствовала своего тела — только потоки энергии, которые вели меня всё глубже и глубже. И там, в глубине, я нашла его сущность — яркую, пульсирующую жизнью и силой.

Первой эмоцией, которая обрушилась на меня, было удивление — его удивление от того, насколько легко я проникла сквозь его щиты. Затем страх — не за себя, за меня. Он боялся, что его сила может причинить мне боль. А под этими поверхностными чувствами лежало что-то более глубокое — одиночество длиной в столетия, усталость от вечной борьбы с собственными чувствами, и.… надежда. Крошечная, испуганная, но упрямая надежда на то, что, может быть, только может быть, он больше не должен быть один.

"Александра", — его голос в моей голове дрогнул. — "Ты слишком глубоко".

Но я уже не могла остановиться. Его эмоции захватили меня, словно приливная волна. Я чувствовала его радость от полёта, его любовь к клану, его заботу о Кайлине, спрятанную под маской строгости. И его отношение ко мне — сложное, противоречивое, полное восхищения и страха одновременно.

"Посмотри", — теперь его голос звучал иначе, почти завороженно. — "Посмотри, что происходит".

Я открыла глаза и задохнулась. Наши силы больше не просто переплетались — они слились воедино, создавая вокруг нас сферу из золотого света и чёрного пламени. Внутри этого кокона время словно остановилось, и я чувствовала каждый удар его сердца так же ясно, как свой собственный.

— Это... прекрасно, — прошептала я.

"Опасно", — поправил он, но в его голосе не было обычной строгости. — "Такая глубокая связь... она делает нас уязвимыми".

— Или сильнее, — я подняла глаза, встречая его драконий взгляд. — Разве ты не чувствуешь? Вместе наши силы не просто складываются — они умножаются.

По нашей связи прокатилась волна его эмоций — удивление, восхищение и что-то ещё, чему он пока не готов был дать имя. Но лёд в его сердце продолжал таять, медленно, но верно, как весенний снег под лучами солнца.

Второй день начался еще до рассвета. Я проснулась от странного ощущения — словно кто-то наблюдал за мной. В комнате никого не было, но на прикроватном столике лежал свиток, которого точно не было вечером. Развернув его, я увидела старинный рисунок: дракон, склонившийся над человеческой фигурой. Человек на рисунке был мертв.

Внизу изящным почерком было выведено: "Ритуал Огня и Крови не прощает слабости. Может быть, стоит отступить, пока не поздно?"

По нашей с Райдером связи прокатилась волна тревоги — он почувствовал мое беспокойство. Через минуту раздался стук в дверь.

— Что случилось? — он вошел стремительно, окидывая комнату напряженным взглядом.

Я молча протянула ему свиток. Его глаза потемнели, когда он прочитал послание.

— Катрина, — процедил он сквозь зубы. — Её почерк.

— Она пытается меня запугать?

— Она пытается защитить то, что считает своим, — он смял свиток в руке, и тот вспыхнул черным пламенем. — Идем. Нам нужно тренироваться.

В этот раз мы отправились не в тренировочный зал, а на открытую площадку высоко в горах. Здесь, среди облаков, воздух был разреженным, а магические потоки ощущались особенно четко.

— Сегодня будет сложнее, — предупредил Райдер, принимая драконью форму. — Ты должна научиться защищаться не только магией, но и сознанием.

"Во время ритуала", — его голос в моей голове звучал напряженно, — "они попытаются проникнуть в твой разум. Увидеть твои страхи, твои слабости".

— И что тогда?

"Тогда они используют их против тебя".

Следующие часы превратились в настоящее испытание. Райдер атаковал мой разум — сначала осторожно, потом все сильнее. Я училась строить щиты, отражать ментальные удары, защищать самые сокровенные мысли.

Это было больно. Каждый раз, когда его сознание прорывалось сквозь мои защиты, я чувствовала его боль от необходимости причинять мне страдания. Но мы оба понимали — это необходимо.

К полудню я научилась держать простейшие щиты. К вечеру могла отражать большинство его атак. Но что-то было не так — магия словно сопротивлялась, течение силы стало прерывистым, нестабильным.

— Что-то мешает, — пробормотала я, в очередной раз пытаясь создать защитный купол. — Словно...

"Словно кто-то вмешивается в потоки силы", — закончил Райдер, принимая человеческую форму. Его лицо было непривычно бледным. — "Я чувствую это".

Внезапно воздух вокруг нас сгустился, наполняясь рыжими искрами. Знакомый смех прокатился по площадке.

— О, не обращайте на меня внимания, — Катрина появилась словно из воздуха, её рыжие волосы развевались на ветру. — Я просто наблюдаю, как Верховный лорд тратит свое драгоценное время на... человечку.

— Что тебе нужно? — голос Райдера стал опасно тихим.

— Мне? — она картинно приложила руку к груди. — Я просто беспокоюсь о благе клана. Ведь если она провалит ритуал... — её глаза блеснули, — последствия коснутся не только её, правда?

По нашей связи прокатилась волна ярости — такой сильной, что у меня перехватило дыхание. Но, прежде чем Райдер успел ответить, я шагнула вперед:

— Знаете, как психолог, я заметила интересную вещь, — мой голос звучал удивительно спокойно. — Те, кто действительно уверен в своей силе, не тратят время на запугивание других.

Улыбка Катрины стала острой, как лезвие:

— Забавно слышать рассуждения о силе от той, кто даже не может правильно контролировать магические потоки.

— Ты... — начал Райдер, но я остановила его, коснувшись руки.

— Она права, — сказала я. — Я многого не умею. Пока. Но знаете разницу между нами, леди Катрина? Я не боюсь учиться.

Что-то промелькнуло в её глазах — ярость? страх? — но она быстро взяла себя в руки:

— Что ж, увидимся на ритуале. Если доживешь до него.

Она исчезла в вихре рыжих искр, но воздух все еще звенел от её магии, искажая естественные потоки силы.

— Нам нужно найти другое место для тренировок, — Райдер положил руку мне на плечо. — Она не остановится.

— Знаю, — я подняла глаза, встречая его взгляд. — Но и я не остановлюсь.

Что-то промелькнуло в его золотых глазах — гордость? восхищение? Через связь я почувствовала сложный клубок его эмоций: беспокойство за меня, злость на Катрину, и что-то еще, что он старательно пытался скрыть.

— Идем, — он притянул меня ближе, готовясь к трансформации. — У нас есть еще несколько часов до заката. И я знаю одно место, где нас никто не побеспокоит.

Мы летели высоко над облаками, и мир внизу казался нереальным, словно размытая акварель. Я крепко держалась за шею Райдера, привыкая к ощущению полета. В драконьей форме он был невероятно грациозен — каждый взмах крыльев, каждое движение были отточены веками практики.

Наконец мы начали снижаться. Облака расступились, открывая древние горы и спрятанную между ними долину. Здесь царила вечная весна — цвели невиданные цветы, а воздух был напоен пряными ароматами.

"Это место знаем только мы с Мираной", — голос Райдера в моей голове звучал необычно мягко. — "Здесь я учился контролировать свою силу после... после того, что случилось с Катриной".

Он опустился на поляну, поросшую серебристой травой, и я соскользнула с его спины. Но, прежде чем он успел принять человеческую форму, я положила руку на его чешую:

— Останься так. Мне нужно научиться работать с твоей силой в обеих формах, верно?

Через связь просочилось его удивление, смешанное с.… одобрением?

"Хорошо", — он опустил огромную голову, его золотые глаза оказались на одном уровне с моими. — "Но сначала просто почувствуй это место. Здесь магия... чище".

Я закрыла глаза, позволяя себе раствориться в ощущениях. Он был прав — магия здесь текла свободно, словно горный ручей. Никакого искажения, никаких темных примесей, которые оставила Катрина на тренировочной площадке.

"Теперь попробуй что-то новое", — в его ментальном голосе появились игривые нотки. — "Не просто почувствуй силу — стань ею".

— Что? — я открыла глаза. — Как это?

"Помнишь, как наши магии сплетались вчера? Сегодня пойдем дальше. Ты должна научиться не просто соединять свою силу с моей, а.… танцевать с ней".

Его слова отозвались где-то глубоко внутри. Танцевать с магией... Я снова закрыла глаза, пытаясь поймать это ощущение. Золотистое тепло привычно откликнулось на мой зов, но теперь я не пыталась его контролировать. Вместо этого я позволила силе вести меня, как в танце.

Это было похоже на погружение в теплое море. Магия обволакивала меня, поднимала, кружила. А потом я почувствовала его силу — древнюю, могущественную, но больше не пугающую. Черное пламя и золотой свет закружились вокруг нас в завораживающем танце.

"Невероятно", — выдохнул Райдер. — "Открой глаза".

Я подчинилась и задохнулась от удивления. Мы парили в нескольких футах над землей, окруженные сферой из переплетенных золотых и черных нитей магии. Цветы под нами тянулись вверх, словно тоже хотели прикоснуться к этому чуду.

"Теперь ты понимаешь?" — его голос в моей голове был полон какого-то благоговейного трепета. — "Магия — это не инструмент. Это песня, это танец, это...".

— Любовь? — тихо закончила я.

По нашей связи прокатилась волна сложных эмоций. Он не ответил, но я почувствовала, как его сознание осторожно прикоснулось к моему — не как раньше, во время тренировки защиты, а мягко, почти нежно. И я увидела его воспоминания: маленький дракон, учящийся летать в этой долине, юная Мирана, плетущая венки из серебристых цветов, века одиночества и медитаций здесь, когда боль предательства становилась невыносимой...

"Прости", — он попытался отстраниться. — "Я не хотел...".

— Нет, — я потянулась к нему через связь, делясь своими чувствами: благодарностью за доверие, восхищением его силой, нежностью, которая росла с каждым днем. — Не закрывайся. Не от меня.

Мы зависли так, в коконе из сплетенной магии, и время, казалось, остановилось. Его драконьи глаза смотрели прямо в мою душу, и впервые в них не было ни холода, ни настороженности — только тепло и что-то еще, чему он пока не готов был дать имя.

"Мы должны продолжить тренировку", — наконец произнес он, но его ментальный голос звучал иначе — мягче, теплее.

— Знаю, — я улыбнулась, позволяя нашей магии медленно опустить меня на землю. — Но теперь я понимаю, что мне нужно защищать на ритуале. Не просто себя или свою силу, а... это. То, что рождается между нами.

Он склонил огромную голову, и его теплое дыхание коснулось моих волос:

"Тогда давай научим тебя сражаться по-настоящему. Потому что они попытаются отнять у нас это. И мы не позволим им".

Третий день начался с тревожного предчувствия. Я проснулась затемно, ощущая через связь беспокойство Райдера. Что-то случилось, пока я спала.

Выйдя в коридор, я услышала приглушенные голоса. Райдер и Мирана о чем-то спорили у входа в восточное крыло дворца.

— ...нельзя это игнорировать! — Мирана говорила тихо, но в её голосе звенела сталь. — Она пытается исказить сам ритуал.

— Я знаю, — в голосе Райдера слышалась плохо сдерживаемая ярость. — Но если мы обвиним её без доказательств...

— У нас есть доказательства! Древние печати взломаны, защитные руны повреждены. Кто еще мог...

Она осеклась, заметив меня. Райдер резко обернулся, и по нашей связи прокатилась волна тревоги, которую он тщетно пытался скрыть.

— Что случилось? — я подошла ближе.

— Катрина, — процедил Райдер. — Она пробралась в Зал Ритуалов ночью. Пыталась изменить древние руны.

— Зачем?

— Чтобы исказить поток силы во время испытания, — Мирана стиснула кулаки. — Она хочет не просто твоего провала, она...

— Хочет моей смерти, — закончила я спокойно. — Я знаю.

Райдер шагнул ко мне, его глаза потемнели:

— Мы можем отложить ритуал. Найти доказательства, разоблачить её...

— И показать всем, что я испугалась? — я покачала головой. — Нет. Это именно то, чего она добивается. Давайте лучше используем оставшееся время с пользой.

По нашей связи прокатилась волна эмоций — гордость, восхищение и страх за меня.

— Идем, — он протянул руку. — Нужно кое-что тебе показать.

Мирана кивнула нам и поспешила прочь — видимо, заниматься своим расследованием. А Райдер повел меня в неизвестном направлении, крепко сжимая мою ладонь.

Мы спустились глубоко под дворец, где древние камни светились собственным светом. Здесь было холодно, но от руки Райдера исходило успокаивающее тепло.

— Это сердце дворца, — тихо произнес он, останавливаясь у массивной двери, испещренной рунами. — Место, где хранятся самые древние тайны нашего клана.

Он коснулся двери, и руны вспыхнули золотом. Внутри оказался небольшой зал, в центре которого парил кристалл размером с человеческий рост. Внутри него клубилась тьма, пронизанная золотыми нитями.

— Первая магия, — благоговейно прошептал Райдер. — Сила, родившаяся от союза первого дракона и человеческой женщины. Смотри.

Он положил руки мне на плечи и развернул к кристаллу. Тьма внутри него вдруг обрела форму — я увидела древнего дракона, черного как ночь, и женщину с золотистым сиянием вокруг фигуры. Они стояли друг напротив друга, а между ними пульсировала сила, похожая на ту, что рождалась между мной и Райдером.

— Это... — я задохнулась от узнавания.

— Да, — его голос зазвучал глубже. — То же, что происходит с нами. Та же магия. Та же связь.

— Но я думала, что связь между драконом и человеком — это что-то... неправильное? Что-то, что ваш клан отвергает?

— Мы забыли свои корни, — он развернул меня к себе. — Забыли, что именно этот союз создал нашу самую сильную магию. И теперь...

— Теперь история повторяется? — я подняла глаза, встречая его взгляд.

— Теперь у нас есть шанс все исправить, — он осторожно коснулся моей щеки. — Если ты... если мы справимся завтра.

От его прикосновения по коже пробежали искры. Наша связь вспыхнула ярче, и я почувствовала его эмоции — страх потерять меня, желание защитить, и что-то гораздо более глубокое, что он все еще боялся себе признать.

— Мы справимся, — уверенно сказала я. — Потому что теперь я знаю, за что сражаюсь. Не просто за право остаться здесь. За возможность все изменить. Вернуть то, что было утрачено.

Его пальцы дрогнули на моей щеке:

— Александра...

Грохот где-то наверху прервал то, что он собирался сказать. По нашей связи ударила тревога.

— Что-то случилось, — он отстранился, но его глаза еще несколько мгновений удерживали мой взгляд. — Нам нужно вернуться.

Поднимаясь наверх, я думала о том, что увидела. О первой паре, о древней магии, о силе, рождающейся от союза противоположностей. И где-то глубоко внутри крепла уверенность — чтобы бы ни приготовила Катрина, чтобы ни ждало меня на ритуале, я не могу подвести его. Не теперь, когда лед вокруг его сердца начал таять.

Мы выбежали в главный коридор и застыли. Воздух был наполнен рыжими искрами, а в центре холла разворачивалась настоящая драма — Мирана, бледная от ярости, противостояла Катрине. Между ними, свернувшись клубочком на полу, лежал...

— Кайлин! — крик вырвался у меня прежде, чем я успела подумать.

Маленький дракончик не шевелился. Вокруг него клубился странный рыжий туман.

— Что ты сделала? — голос Райдера стал подобен грому, температура в зале резко упала.

Катрина обернулась к нам, её глаза горели триумфом:

— О, Верховный лорд! Как хорошо, что вы здесь. Я как раз обнаружила, что ваша... человечка пыталась использовать запрещенную магию на наследнике клана.

— Что?! — я шагнула вперед, но Райдер удержал меня за руку.

— Лжешь, — процедила Мирана. — Я видела, как ты набросила на него заклятие сна!

— Докажи, — усмехнулась Катрина. — О, подождите... вы же не можете. Потому что следы моей магии очень похожи на человеческую. Особенно если правильно её исказить.

Я почувствовала, как вскипает ярость Райдера через нашу связь. Но было что-то еще — он словно чего-то ждал.

— И что теперь? — спросила я, внезапно понимая его план. — Обвинишь меня перед Советом? Сорвешь ритуал?

— О нет, — Катрина шагнула ближе. — Теперь у Верховного лорда нет выбора. Либо он немедленно разорвет вашу связь и изгонит тебя, либо... — она многозначительно посмотрела на неподвижного Кайлина, — кто знает, какие еще неприятности могут случиться с наследником?

Райдер убрал руку с моего запястья:

— Ты права. У меня нет выбора.

По нашей связи прокатилась волна... предвкушения? Он едва заметно кивнул мне, и я поняла — вот оно.

Все произошло за считанные секунды. Я нырнула вниз, к Кайлину, накрывая его защитным куполом из золотого света. В тот же миг Райдер прыгнул вперед, его человеческая форма размылась, превращаясь в драконью. А Мирана... Мирана активировала что-то, спрятанное в стенах зала.

Древние руны вспыхнули, создавая вокруг Катрины мерцающую клетку. Её магия забилась о барьер, но тщетно.

— Как... — она в ужасе смотрела на руны. — Это невозможно! Я же уничтожила все защитные знаки!

— Те, что ты нашла — да, — Мирана позволила себе торжествующую улыбку. — Но отец научил нас кое-чему о настоящей защите дворца. Верно, брат?

Райдер, все еще в драконьей форме, навис над Катриной:

"Ты думала, что мы не следим за тобой? Что не знаем о каждом твоем шаге во дворце?"

Я тем временем склонилась над Кайлином, осторожно касаясь его сознания через магию. Он был жив, просто спал — глубоким, магическим сном.

— Я могу это исправить, — тихо сказала я. — Но мне нужна помощь.

Райдер мгновенно оказался рядом, его огромная голова склонилась над драконенком. Наши магии переплелись — золотой свет и черное пламя окутали Кайлина, растворяя рыжий туман заклятия Катрины.

Маленький дракончик вздрогнул и открыл глаза:

— Алекс? Дядя Райдер? Что... что случилось?

— Все хорошо, малыш, — я прижала его к себе, чувствуя, как колотится его сердце. — Теперь все хорошо.

— Это ничего не меняет! — голос Катрины сорвался на крик. — Совет никогда не примет человека! Наши законы...

"Наши законы", — голос Райдера в драконьей форме звучал особенно внушительно, — "были написаны кровью первой пары. Человеческой женщины и дракона. И завтра на ритуале все увидят истину".

Он повернулся ко мне, и в его золотых глазах я увидела отражение нашей общей силы:

"Ты готова?"

— Готова, — я встала, все еще держа Кайлина за руку. — Думаю, пора показать всем, что настоящая сила не в чистоте крови. Она в способности любить и доверять.

Катрина зашипела что-то сквозь зубы, но я больше не слушала. Завтра на рассвете начнется ритуал, и теперь я точно знала, что не одна. У меня была поддержка Мираны, любовь Кайлина и.… я посмотрела на Райдера, чувствуя через связь его эмоции. И что-то гораздо большее, чем просто магическая связь с драконом, чье сердце наконец начало оттаивать.