Невеста на заказ

5

Шоссе, извиваясь среди горных склонов, вело на северо-восток от Порийяка. Лора снизила скорость и взглянула на карту, которая лежала на пассажирском сиденье взятой напрокат машины. Убедившись в том, что узкая, убегающая влево проселочная дорога — это именно тот поворот, который ей нужен, она съехала на обочину и остановила машину, чтобы дать себе пару минут отдыха перед предстоящей встречей с Жаном Дюпоном и его двоюродной сестрой.

Эти два с половиной дня, которые она провела во Франции, пролетели как в лихорадке. Лора должна была осуществить тщательную инспекцию двух отелей, с которыми Дрэйпер собирался подписать контракт. Надо было осмотреть и оценить все до мельчайших деталей — от качества кухни до надежности водопровода. По вечерам в своем номере Лора до боли в глазах сидела над письменным отчетом. Но даже после этого не могла уснуть. Ее мучили угрызения совести из-за того, что она так подвела Ронни.

Он не смог скрыть своего недовольства, когда Лора сообщила, что не сможет приехать домой и встретиться с тетей Мэри. Странно, но у Лоры сложилось впечатление, что жених расстроен не столько тем, что не увидит свою новоиспеченную невесту, сколько тем, что некому будет развлекать его престарелую родственницу.

Но хуже всего было то, что она не могла избавиться от волнения из-за предстоящей встречи с Дюпоном. Если быть до конца честной, она испытывала скорее возбуждение, чем страх.

Лора не понимала, что с ней происходит. Чувства, которые вызывал в ней этот мужчина, были непривычны для нее. Она изо всех сил пыталась прогнать их прочь. Каким образом ему удается так воздействовать на нее? Почему в его присутствии она теряет контроль над собой?

До сих пор в ее жизни не было ничего подобного, призналась себе Лора, трогая машину с места.

Как хорошо, что сегодня они встречаются не один на один. Рядом будет его двоюродная сестра, и можно надеяться, что это удержит Жана от едких насмешек. Тем более он не осмелится давать волю рукам. Наверняка Флоранс знает о предстоящей свадьбе кузена. Неужели Дюпон допустит, чтобы слухи о его недостойном поведении дошли до будущей жены, которая сейчас занята таким увлекательным делом, как выбор свадебного платья?

Лора резко нажала на тормоз, увидев, как из-за ближайшего поворота появился мужчина. Господи, Жан Дюпон! Он шел навстречу неспешным шагом, небрежно засунув руки в карманы белых брюк.

Лоб Лоры покрылся испариной. Прошло всего лишь несколько дней после их последней встречи, однако одного взгляда на этого человека оказалось достаточно, чтобы привести ее в состояние полного шока. У нее даже пересохло во рту. Сердце стучало, как паровой молот. Она ненавидела Дюпона за эту способность мгновенно приводить ее в такое состояние. И презирала себя за то, что реагирует на красивого мужчину как глупенькая девочка-подросток.

Это просто наваждение, попыталась убедить себя Лора. Оно пройдет. Должно пройти.

Тем временем Жан Дюпон приблизился, обошел машину кругом и молча сел на переднее сиденье. Если душа Лоры потеряла покой еще с их первой встречи, то сейчас смятение охватило и ее плоть. Ее тело против воли жаждало физического контакта, прикосновения, объятия. Ей хотелось повторения того поцелуя, который потряс ее, хотелось запретных, безумных вещей…

— Я решил встретить тебя, — небрежно пояснил Дюпон, повернувшись лицом к Лоре. — А то через сотню ярдов ты могла бы подумать, что свернула не туда, и укатила бы обратно. Ты могла заблудиться, такая маленькая и хрупкая, — среди незнакомых гор. Я не мог этого позволить.

Неужели именно поэтому он вышел ей навстречу? В этом не было никакой необходимости. Она прекрасно и сама нашла бы дорогу к замку. Зачем он ведет себя так, будто она важная гостья? Быть может, он подшучивает над ней?

Но Жан Дюпон казался серьезным. Правда, его глаза были скрыты темными очками.

— Поехали, Лора, — негромко распорядился он.

Она неуверенно тронула машину с места, болезненно чувствуя на себе его взгляд. Этот взгляд пробудил в ней какое-то обостренное восприятие реальности. Незнакомые образы кружили ей голову — зеленые склоны холмов, голубеющие вдали горы, сверкающий изгиб реки далеко внизу. Новые ощущения переполняли ее. Она чувствовала горячие лучи солнца на своей коже и внутренний жар, разливающийся по всему телу.

Едва успев снизить скорость перед очередным поворотом, Лора решительно заставила себя сосредоточиться на дороге. Надо просто представить, что Дюпона нет рядом, внушала она себе. Она вспомнила о Ронни, во всяком случае, попыталась сделать это. Но образ жениха ускользал из ее сознания, она никак не могла представить его лицо. Интересно, будет ли он продолжать сердиться, когда она наконец вернется домой? — спросила себя Лора и неожиданно осознала, что это волнует ее не так сильно, как должно было.

— Долго еще ехать? — слегка охрипшим от волнения голосом спросила она.

Чем скорее закончится эта поездка, тем будет лучше.

— Мы почти приехали, — с легким смешком отозвался Жан. — Твой стиль вождения машины заставил меня задуматься, в порядке ли мой страховой полис.

Объяснять ему, что обычно она водит машину очень спокойно и аккуратно, что это его присутствие заставляет ее ехать так, словно она новичок? Нет, это невозможно. Дюпону совсем ни к чему знать, какое действие он оказывает на нее. Впрочем, он и так, наверное, об этом догадывается.

Дорога сделала последний поворот, и перед ними открылся вид, от которого Лора лишилась дара речи.

Замок был совсем не таким, как она представляла. Вовсе не полуразрушенное сооружение, окруженное грудой камней.

Здание удивительной красоты возвышалось на холме, внизу располагался прелестный парк. Казалось, что замок парит на зеленом облаке. Строгая простота архитектуры — четыре квадратные башни, массивные ворота — придавали замку особое очарование. У Лоры от восторга перехватило дыхание.

— Красиво! — Восхищенная, девушка на мгновение забыла, где она и кто рядом с ней. — Что-то почти неземное…

— Значит, это произведет впечатление на клиентов Дрэйпера, — заметил Дюпон, сразу напомнив девушке о цели ее приезда.

Лора поспешно согнала с лица непроизвольную восторженную улыбку и поехала вперед, теперь уже более осторожно. Почти полностью взяв себя в руки, она медленно вела машину по извилистой дороге. Наконец они въехали на большую каменную площадку перед главным входом. Лора выключила мотор и сказала:

— Дорогу следует замостить. Хотя Дрэйпер предоставляет в распоряжение клиентов машину с водителем, некоторые из них, возможно, захотят сами сесть за руль. — Она отстегнула ремень безопасности и вышла из машины, чувствуя, что самообладание почти полностью вернулось к ней. Подождав, пока Жан выйдет, Лора добавила: — Эта дорога не отвечает нашим стандартам.

Слова прозвучали подчеркнуто холодно, чтобы дать французу понять — вежливо, разумеется, — что высокие требования их фирмы распространяются и на него, несмотря на то, что он их будущий партнер.

И потом, она должна проявить себя как профессионал, решила Лора. Именно такой стиль поведения ей следует поддерживать в течение тех нескольких часов, которые ей придется провести здесь.

Жан Дюпон окинул ее каким-то странным взглядом из-под полуопущенных век. Без сомнения, он обратил внимание на ее непритязательную одежду — невзрачную бежевую блузку и помявшуюся в дороге юбку, удобные, но неслишком изящные туфли без каблуков. Заметил, конечно, и выбившиеся из прически пряди волос. На его лице появилась ироническая улыбка.

— Итак, у мышки выросли острые зубки, — проговорил он. — Отлично, дорогая, отлично!

Лицо Лоры заалело. Она почувствовала себя как никогда неуклюжей и неопрятной. Импульсивное желание залепить пощечину по этому красивому безжалостному лицу было почти непреодолимым. Но Лора вовремя вспомнила, как он отреагировал на ее попытку применить силу тогда, на кухне, и сдержалась. Отвернувшись, она наклонилась, чтобы достать с заднего сиденья свою сумочку. Голос Дюпона заставил ее на мгновение оцепенеть.

— Где твой чемодан? Открой багажник, я занесу твои вещи в дом.

Лора тяжело вздохнула:

— В этом нет необходимости, — сказала она, с неохотой вспоминая, что в тексте письма, которое она получила перед отлетом во Францию, упоминался ночлег в замке. Флоранс, наверное, приготовила комнату для нее и совершенно напрасно. Лоре придется извиниться перед ней. — Все, что мне нужно на этом этапе, — это посмотреть план замка и обсудить перспективы его переоборудования под отель. Остальные детали — улучшение дороги и прочее — могут быть согласованы позже.

Если повезет, решила Лора, она к вечеру вернется обратно в Порийяк. После краткого осмотра замка и вежливой беседы вполне можно с достоинством покинуть сцену.

— Вообще-то я планировала сегодня к вечеру добраться до аэропорта, — подчеркнула она, доставая из сумочки блокнот.

В этом случае завтра к обеду она будет в Гастингсе и попытается умиротворить Ронни. Хотя сейчас это казалось менее важным, чем избавиться от общества Дюпона.

Жан молча смотрел на нее испытующим взглядом.

— Может быть, мы приступим к делу? — не выдержала она.

Он лукаво улыбнулся, заставив Лору внутренне задрожать, и слегка склонил голову набок.

— К чему такая торопливость, детка? У нас куча времени. Зачем спешить в Англию, где наверняка сыро и пасмурно? Моя страна прекрасна — почему бы тебе не отдохнуть и немного не расслабиться? Отбрось свой имидж деловой женщины. В конце концов, он для тебя нов. Я уверен, что он тебя стесняет, — хотя бы чуть-чуть, а?

Улыбка Дюпона была слишком обольстительна. Лора не доверяла ей. Она бы с удовольствием сорвала с Жана темные очки, чтобы увидеть выражение его глаз. Наверняка он иронизирует над ней. Он все еще видит в ней серую мышку и подсмеивается над ее попыткой казаться деловой женщиной.

Сейчас в нем было больше французского. Кожа Жана, оттененная черной рубашкой, казалась оливковой. Здесь, на своей территории, он был опаснее. Или опасность заключалась в самой Лоре? В ее чувствах, которые раскрывались навстречу этому мужчине так, как туго свернутый бутон разворачивает свои лепестки навстречу солнцу?

— Я не распоряжаюсь своим временем, — сказала Лора. — Фирма еще только начинает свою деятельность, и нам с Дрэйпером предстоит разработать туры по всей Европе. Мы не можем тратить слишком много времени на знакомство с местом, которое еще не готово к приему клиентов. Надеюсь, вы понимаете это?

Лора умоляюще посмотрела на него. Она знала, что не умеет скрывать свои чувства. Впрочем, сейчас ею неожиданно овладело такое отчаяние, что она уже не заботилась об этом. Изумрудные глаза девушки просили об одном: чтобы он понял ее состояние и позволил достойно уйти.

Она была готова поступиться гордостью — пусть Жан догадается, какие чувства он пробуждает в ней. Гордостью, но не самоуважением. Она должна свести время пребывания здесь до минимума. Иначе он заставит ее чувствовать то, чего она не должна чувствовать, хотеть того, чего она не должна хотеть. Он легко может добиться этого. Ему достаточно просто быть рядом.

Дюпон слегка наклонил голову, загадочно улыбнулся и направился к замку. Лора последовала за ним. Она так и не поняла, готов ли он пойти ей навстречу, быстро обсудить деловые вопросы и отпустить, или же нет. Считает ли он, что это безопаснее и мудрее, потому что понял, что она влюблена в него…

Лора попыталась отбросить эту мысль. И вовсе это не любовь, а примитивное физическое влечение. Реакция глупой неопытной девчонки на откровенную мужскую привлекательность.

Ведь она влюблена в Ронни, разве не так? В том, что она испытывает к Жану, нет ничего возвышенного. Это не более чем искушение запретным плодом.

Лора на мгновение закрыла глаза. Неожиданная слабость теплой волной нахлынула на нее, почти приковав к месту. Искушение принять приглашение Жана и остаться было почти непреодолимым. Теплые лучи солнца ласкали ее кожу, легкий ветерок приносил ароматы горных трав… Ее затуманившийся взгляд остановился на удаляющейся стройной фигуре мужчины. Лора была не в силах оторвать от него глаз. Как легко было бы остаться, поддаться настроению момента, принять как должное то, что может случиться…

Нет, у нее хватит сил преодолеть это искушение!

Лора пошла следом за Дюпоном, пытаясь не думать ни о чем, кроме необходимости переступать ногами. Она догнала Жана в тот момент, когда тот открывал небольшую дверцу, встроенную в массивные дубовые ворота замка.

Толстые стены из желтовато-коричневого камня образовывали полутемный тоннель, ведущий в залитый солнцем внутренний двор, ограниченный каменными башнями замка по углам и протянувшейся между ними арочной террасой.

Лоре казалось, что она попала в волшебный мир… Этот мир был опасен — как опасен был мужчина, идущий рядом с ней. У нее вырвался вздох облегчения, когда из-за колонны вышла полная женщина в черном. Они больше не одни в этом сказочном замке.

Но облегчение было коротким. Жан что-то быстро сказал женщине по-французски, та ответила с учтивостью прислуги и удалилась. Значит, это не Флоранс, догадалась Лора.

— Люси принесет нам выпить чего-нибудь холодного, — пояснил Дюпон. — Идем.

Он небрежно махнул рукой, указывая путь, и Лора неохотно пошла вперед, болезненно ощущая рядом с собой его присутствие. Они прошли через прохладную тень террасы, увитой диким виноградом, и оказались в огромном зале со сводчатым потолком. Старые мраморные плиты пола скрадывали их шаги.

Здесь была лестница, уходившая куда-то вверх, и два больших камина. Сквозь открытый дверной проем в противоположной стене они вышли на еще одну террасу, с которой открывался вид на окрестности. За террасой располагался парк, над которым, казалось, парил замок, — зрелище, поразившее Лору еще по пути сюда.

Жан провел ее к низкому столику, рядом с которым было несколько плетеных кресел. На столике уже стоял высокий запотевший кувшин с холодным лимонадом и ваза с фруктами.

— Надеюсь, твой шеф позволит тебе передохнуть несколько минут? — спросил Жан, жестом указывая на одно из кресел.

Лора поняла, что он подсмеивается над тем, что она говорила о своей занятости. Ей было нечего возразить. Если она откажется присесть на пару минут, то поставит себя в смешное положение. Кроме того, ей и впрямь безумно хотелось пить. Стараясь держаться спокойно, она опустилась в кресло.

— Здесь очень красиво, — вежливо заметила она.

Вдоль террасы стояли античные статуи, шапки буйно разросшихся глициний и каскады вьющихся роз обрамляли перила, спускаясь в сад.

Но окружающая ее красота побледнела, когда она подняла глаза на Жана. Он был настолько неотразим, что Лоре захотелось протянуть руку и коснуться его щеки, провести пальцами вдоль чувственной линии рта, покрыть горячими поцелуями эти серые нахальные глаза…

Лора до боли стиснула пальцы. То, что она чувствовала, было безумием. Он принадлежит Кэтрин, а она принадлежит Ронни…

Но она не хотела Ронни…

— Я рад, что хоть что-то заслужило твое одобрение, — сухо произнес Дюпон, сев в кресло напротив Лоры и вытянув вперед длинные ноги. — Но не торопись доставать свой блокнот. У нас еще масса времени.

Лора собрала всю свою волю в кулак. С каждой секундой, проведенной рядом с ним, сила его физического магнетизма все крепче притягивала ее, увлекая в пропасть.

Ей необходимо уехать и чем скорее, тем лучше. Панический страх, трепещущий внутри, словно пойманная птица, становился все сильнее. Лора заставила себя сделать глоток лимонада. Кусочки льда застучали о край стакана, делая явной дрожь в ее руках.

— Я бы хотела прямо сейчас встретиться с вашей двоюродной сестрой и обсудить ряд вопросов, ради которых сюда и приехала, — сказала она, поставив стакан на стол.

Жан посмотрел на нее с лукавой улыбкой, от которой Лоре стало не по себе.

— Разве я не говорил? Флоранс сейчас в Швейцарии, на курорте. Смерть мужа, свалившиеся на нее после этого финансовые проблемы совершенно подорвали ее здоровье. Поэтому она и уехала, оставив все дела мне, — сказал он, лениво поднимаясь.

Невинное выражение серых глаз не обмануло ее. Разумеется, он намеренно не сообщил ей, что они будут одни.

Ничего, она справится с этим. Она должна. В действительности, ей следует бояться только себя. Жан Дюпон сам по себе не представляет реальной опасности. Даже поцелуй, на который он не имел никакого права, не так страшен. Просто этот парень не может не флиртовать, это в крови у французов. Да он и не придает этому никакого значения. И разве может Жан серьезно интересоваться Лорой, если собирается жениться на ее красавице-сестре?

Лора обхватила себя руками за плечи, пытаясь успокоиться и скрыть свою тревогу.

— Прошу меня извинить, — проговорил Дюпон. — Мне надо кое-что сделать, прежде чем мы приступим к делам.

Он пошел вдоль террасы. Лора закрыла глаза, сознательно лишая себя возможности смотреть ему вслед. Через пару секунд она стряхнула с себя оцепенение и поспешно вскочила, чтобы немного привести себя в порядок к его возвращению.

После безуспешных попыток разгладить помявшуюся в дороге юбку девушка бросила это занятие и занялась волосами. Скрутив непослушные вьющиеся рыжие пряди в тугой узел на затылке, она прочно закрепила его шпильками. Это придало ей уверенности, и, взяв в руки блокнот, она двинулась навстречу Дюпону, который как раз появился в дальнем конце террасы.

— Может быть, вы покажете мне планы? — сухо предложила она, стараясь не смотреть прямо на Жана и устремив вместо этого взгляд на одну из статуй. — На данном этапе больше ничего не нужно. Когда замок будет окончательно переоборудован в отель, мы проведем тщательную проверку.

Ознакомление с планами не займет много времени, решила она. А после этого она сможет спокойно уехать отсюда, решила Лора.

— Дрэйпер просит тебя к телефону, — сказал Жан. — Это в малом зале. Идем, я провожу тебя.

Не ожидая подвоха, Лора прошла в просторную комнату с резным деревянным потолком. Она взяла трубку в уверенности, что шеф хочет убедиться, что она благополучно добралась до места, и, возможно, дать какие-то распоряжения насчет понедельника. Но и двух секунд разговора оказалось достаточно, чтобы краска сбежала с ее лица. Она стиснула трубку так, что костяшки пальцев побелели.

— Послушай, неужели ты и вправду не можешь потратить на знакомство с замком Дюпона больше, чем пару часов. Что за глупости, Лора? — В голосе Брайана слышалось явное недовольство. — Нам сейчас крайне важно поддерживать хорошие отношения с этим человеком. Ты должна во всем идти ему навстречу. Поняла? Если он захочет, чтобы ты осталась на неделю и исследовала все с лупой в руках, ты должна так и сделать. Это приказ.