Невеста на заказ

9

— Прошу тебя, Жан не мучай меня. Это невыносимо!

Лора сделала движение, чтобы встать из-за стола, но ее спутник оказался на ногах раньше ее. В то же мгновение у столика появился встревоженный официант, и Жану потребовалось несколько секунд, чтобы заверить его, что никаких претензий к качеству блюд и обслуживания у них нет, извиниться и сполна расплатиться по счету. Лора наблюдала за происходящим, пытаясь унять дрожь в ногах.

Крепко взяв ее под руку, Жан вывел Лору на улицу. По счастью, у тротуара как раз остановилось такси, из которого вышла элегантно одетая пара и, негромко беседуя, скрылась в дверях ресторана.

Балансируя на грани между примитивной истерикой и бездонным отчаянием, Лора вырвала руку и бросилась к водителю, протягивая карточку с адресом своего офиса.

— Нет, мы едем в другое место, — резко заявил Жан.

Он буквально впихнул ее в машину и назвал водителю улицу. Такси тронулась с места, вливаясь в поток машин.

— Я не хочу… — рассерженно начала Лора. — По какому праву?..

Жан резко оборвал ее, его глаза мрачно блестели.

— В данный момент я не желаю знать, чего ты хочешь или думаешь. Все, что нужно нам обоим, — это возможность поговорить наедине. — Он откинулся на сиденье и посмотрел на нее более спокойно. — У тебя, совершенно очевидно, в голове какая-то путаница. Пойми, нам необходимо поговорить, — продолжил он, не сводя с нее глаз. — Начнем с того, что мне непонятно, почему ты решила, что я хочу жениться на Кэтрин? У меня и в мыслях этого нет.

— А она-то об этом знает? — только и нашлась что сказать удивленная Лора.

Кого он хочет обмануть? Не далее как вчера мать полчаса рассказывала ей по телефону о том, как идет подготовка к свадьбе!

— Я думаю, что ей это никогда не приходило в голову, — ответил он. — Когда мы приедем ко мне домой, ты объяснишь, почему это пришло в голову тебе. А пока мы едем, постарайся немного расслабиться. Не в моих правилах соблазнять женщин в полуобморочном состоянии, а у тебя такой вид, словно ты сейчас грохнешься в обморок.

Лора хотела возразить, что это не тема для шуток, но промолчала. Она действительно чувствовала себя странно, почти физически ощущая бледность своего лица. Прижав ладони к вискам, Лора пыталась унять нервную дрожь. Как может быть правдой то, что он сейчас сказал? Или это невероятная жестокость с его стороны?

Машина остановилась. Жан помог ей выйти. Свежий ветерок с канала растрепал волосы Лоры и охладил ее кожу, приводя в чувство.

— Значит, ты живешь здесь? — спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.

Жан, словно удивленный ее вопросом, огляделся вокруг. Он медленно обвел взглядом тихую, обсаженную старыми деревьями улицу, величественный белый особняк, обращенный фасадом на канал, грациозно склонившиеся над водой ивы, черных лебедей и ярко окрашенные барки. Потом неопределенно пожал плечами.

— Да, я живу здесь, когда в Лондоне. — Он взял Лору за руку и посмотрел на нее сверху вниз. — Это спокойный, хорошо устроенный дом. Во всяком случае, он нравится моей матери. — Он невесело улыбнулся. — Сам бы я предпочитал жить…

Недосказанные слова повисли в воздухе, словно он считал их малозначащими в данный момент.

«…В Клермон-Ферране», — мысленно закончила фразу Лора. И сразу же ясно представила небольшие деревеньки, приютившиеся на склонах поросших кипарисами холмов, оливковые рощи, уходящие террасами вдаль и тающие в жаркой сизой дымке у горизонта скалистые вершины гор и теплый ветер, наполненный ароматами тысячи трав.

Лора горько улыбнулась. Она так много знала об этом мужчине и в то же время не знала почти ничего.

— К счастью, у моей экономки сегодня выходной. Мы сможем побыть наедине, — сказал Жан, открывая ключом тяжелую входную дверь.

Молча проведя ее сквозь просторный холл, он распахнул перед Лорой дверь в комнату и отступил назад, давая ей возможность войти первой.

Лора вздрогнула. Уединение, к которому так стремился Жан, пугало ее. С некоторым благоговением она оглядела комнату, обставленную со сдержанным изяществом. Сверкающий паркет был покрыт ковром. Высокие створчатые окна открывались на террасу, которая выходила на ухоженную лужайку, окруженную высокими деревьями.

Тихое совершенно изолированное место. Лора снова непроизвольно вздрогнула, наблюдая, как Жан беспокойно меряет шагами комнату. Ослабив синий шелковый галстук, он распахнул дверь на террасу. Сбросив пиджак и небрежно швырнув его на спинку стула вместе с галстуком, он махнул Лоре рукой и скомандовал:

— Иди сюда, на солнышко.

Она не сдвинулась с места и только, пытаясь унять мучительный стук сердца, спросила:

— Это правда? То, что ты не женишься на моей сестре?

— Иди сюда, — повторил он. На этот раз в его глазах светилась улыбка.

Жан вышел на террасу, и Лора последовала за ним, словно на невидимом поводке. Зачем он обманывает ее? Какой смысл лгать, если правда станет общеизвестным достоянием через несколько недель?

— С какой стати мне жениться на Кэтрин? Я не отрицаю, что она очень красива и достаточно мила, но однажды я уже совершил ошибку и не собираюсь делать это снова. Может быть, мы присядем?

В дальнем углу террасы у низкого столика стояло несколько шезлонгов. Направляясь туда следом за Жаном, Лора почувствовала легкое головокружение. Что было его причиной — резкий запах цветущих гераней в белых каменных вазонах или же неожиданное освобождение от чувства вины, внезапная надежда?

— Все вокруг знают, что вы с Кэтрин собираетесь пожениться, что ваша свадьба через четыре недели. Ты лжешь мне, — заявила она, надеясь услышать в ответ его возражения, которые, быть может, помогут ей разобраться во всем этом.

— Лгу? Назови хотя бы одного человека, которому я сообщил бы об этом, — предложил Жан, откидываясь на спинку шезлонга. На его губах играла насмешливая улыбка.

Конечно, никто не говорил ей об этом прямо. Но ведь мать предупреждала, что все держится в большом секрете.

— Кэтрин никогда не приглашала домой своих приятелей и тем более не знакомила их с родителями, — попробовала защититься Лора. — И если уж она позволила кому-то провести в семье выходные дни, это что-нибудь да значит. К тому же она сейчас не работает. С того самого дня, когда Кэтрин привезла тебя в Гастингс, она живет дома, не считая нескольких визитов в Лондон и короткой поездки во Францию. А это совсем на нее не похоже. Карьера всегда была для нее на первом месте. Обычно сестрица не позволяла себе сделать передышку даже на неделю.

— И на этой хлипкой основе ты сделала вывод, что она собирается стать второй миссис Дюпон? — язвительно спросил он, явно желая показать, что она ляпнула глупость.

Но Лора не смутилась.

— Ты сам несколько недель назад сказал мне, что она занята выбором свадебного платья. И я своими ушами слышала, как она спрашивала тебя, не слишком ли это много — двенадцать подружек невесты. Ты сказал ей, что тебе все равно, потому что это ее торжественный день. А вчера вечером я разговаривала по телефону с мамой, и она рассказала мне, как они с Кэтрин загружены делами — заказывают цветы, уточняют список гостей и тому подобное.

Как он может отрицать все эти факты? Лора уронила голову на руки. Господи, ну почему она влюбилась в человека, который способен не только на измену, но и на бессовестную ложь?!

— Бедная девочка! — Жан взял ее за руки выше локтей и помог подняться. — Теперь я понимаю происхождение этой ошибки. Наверное, тебя ужасно мучила совесть — ведь ты считала меня женихом своей сестры. А каким подлецом при этом выглядел я!

В его голосе слышалось искреннее сожаление, ошеломившее Лору. Жан выпустил ее руки, и она вновь бессильно опустилась в шезлонг. Он присел на край низкого столика, и Лора почувствовала, что начинает таять под его неожиданно теплым взглядом, что еще немного — и она поверит всему, что он скажет. Она с усилием отвела глаза от его лица. Нет, нельзя допустить, чтобы ее снова одурачили…

— Нам надо окончательно разобраться с этим, прежде чем мы сможем двинуться дальше, — сказал Жан. Она не успела задуматься о том, что означает «двинуться дальше», потому что он продолжил: — Что касается моих отношений с Кэтрин, то в них нет ничего необычного. Нас познакомили на одном из деловых приемов. Моя компания осуществляла финансирование производства, а твоя сестра была приглашена туда как лицо, доминирующее в рекламной компании. И, разумеется, она была в высшей степени очаровательна и совершенно неотразима. Ты знаешь, какой обольстительной она умеет быть, когда захочет. Не надо, — взмахнул он рукой, увидев, как девушка нахмурилась. — Такое случается. — Его голос дрогнул. — Боже, как ты еще невинна! Настолько невинна, что это причиняет страдание и тебе, и… мне.

Лора отвернулась, хмурясь еще сильнее. Она потеряла свою невинность. Он позаботился об этом.

— Это мне ни о чем не говорит, — сказала она срывающимся голосом. — Ты рассказал только о вашей первой встрече. Ну а дальше-то что было?

Какими были их отношения? Была ли Кэтрин любовницей Жана? Похоже, что да. «Такое случается», — сказал он. А сестра относится к нему определенно как к своей собственности.

Жан не обратил внимания на ее раздраженную реплику и спокойно продолжил:

— Кэтрин хотела получить у моей фирмы финансовую поддержку, чтобы начать собственное дело. Ей удалось убедить меня в жизнеспособности своего проекта. У нее были некоторые сбережения, и ваш отец соглашался помочь. Но для успешного старта необходимы были дополнительные средства. — Он немного помолчал. — Кэтрин поступила очень мудро, решив сменить род занятий до того, как в этом возникла реальная необходимость. Твоя сестра уходит с подиума с грациозным поклоном в момент, когда находится на вершине своей карьеры. Кэтрин открывает магазин свадебной одежды в Лондоне и собирается продавать там изделия молодых талантливых модельеров со всей Европы. Там будут не только платья для невест, но и различные свадебные аксессуары. Мать и подруги невесты также смогут выбрать там подходящий наряд к свадьбе. Магазин должен открыться через четыре недели, и Кэтрин устраивает по этому поводу торжественный прием с показом моделей — отсюда ее вопрос о количестве платьев для подружек невесты, которые следует заказать. Потом будет банкет для приглашенных гостей, фотографов и журналистов. Организацией всего этого она сейчас и занимается вместе с родителями. В тот раз я принял ее приглашение, потому что это давало мне возможность обсудить деловые вопросы не только с Кэтрин, но и с вашим отцом.

Жан увидел вспышку радости в глазах Лоры, и его сердце дрогнуло. Ему еще так много надо сказать ей. Но сначала он должен выяснить одну вещь.

— Ты не носишь свое кольцо, — проговорил он и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными. — Потеряла опять?

— Я… — начала Лора и замолчала, облизнув пересохшие губы.

Она чувствовала себя так, будто гигантская волна подняла ее высоко на гребень, а потом резко бросила вниз. Теперь Лора знала правду. Он сказал, что скучал по ней… И теперь они могут свободно встречаться.

— Я не выхожу замуж за Ронни, — выговорила она.

Жан почувствовал нерешительность в ее словах. Видимо, она еще не сделала окончательного выбора.

— А как он это воспринял? — спросил он.

Его подозрения подтвердились, когда Лора поспешно проговорила в ответ:

— Я еще не сказала ему об этом. — Потом с внезапной решительностью добавила: — Я собираюсь встретиться с ним в воскресенье. Верну ему кольцо.

— Хорошо, — помрачнев, сказал Жан.

Глаза Жана потухли, и Лора, озадаченная внезапной переменой его настроения, поспешно спросила:

— В чем дело?

— Дело в том, что я желаю тебя, Лора, желаю настолько сильно, что не знаю, что делать с этим… чувством.

— Раньше ты знал, — неуверенно напомнила она.

Жан на мгновение закрыл глаза и сжал губы. Потом угрюмо посмотрел на Лору.

— Этого не должно было произойти. Мне нечем гордиться. Похоже, что, когда дело касается тебя, я теряю контроль над собой, — сухо добавил он. — Твой прежний образ жизни, твоя беззащитность и невинность снимают с тебя всякую ответственность. Вина за то, что произошло, полностью лежит на мне.

— Я не понимаю, — решительно заявила Лора, пытаясь сохранить самообладание.

Сможет ли она когда-нибудь понять этого мужчину?

— Ты поймешь. Когда я объясню тебе, что я имею в виду, ты все поймешь. И это меня пугает, — натянуто сказал Жан, вставая. — Мы с тобой так толком и не пообедали. Я сейчас поищу, чем бы нам перекусить.

Есть ему не хотелось, но он пытался как-то разрядить ситуацию. Он действительно хотел ее, настолько сильно, что с трудом контролировал себя. Воспоминания о проведенной вместе ночи уже несколько недель сводили его с ума.

— Я не голодна, — ответила Лора, поднимаясь следом за ним.

Она никак не могла справиться со смущением. Объяснения Жана рассеяли ее уверенность в том, что он и Кэтрин собираются пожениться, сняли с нее тяжкий груз вины. Уже этого было достаточно, чтобы прийти в смятение. Но ее беспокоило другое. Почему Жан ведет себя так, словно испытывает к ней неприязнь? К чему эти признания своей вины за ночь любви? Ведь им обоим было хорошо тогда.

Все это было невыносимо. Зачем он вообще привез ее сюда?

— Если ты хочешь что-то сказать мне, то говори сейчас. После этого я уеду. Я вижу, ты сожалеешь о том, что привез меня сюда.

— Уедешь?! — Жан сжал ладонями ее лицо, взгляд темных глаз, казалось, прожег Лору насквозь. — Даже не думай! — воскликнул он. — Я не отпущу тебя больше! Ты не можешь снова уйти от меня. — Ему удалось взять себя в руки, самообладание вновь вернулось к нему. Он отпустил ее и с легкой усмешкой проговорил: — Присядь. Разговор будет довольно долгим.

Она молча опустилась в шезлонг. Жан не отрывал от нее восхищенных глаз. Как она хороша, думал он. Так красива, что у него перехватывает дыхание. В красоте Лоры не было того ослепительного блеска, которым отличалась внешность ее сестры, но зато в ней была какая-то особенная нежная прелесть, берущая за душу. То, что он собирался ей сказать, — жестоко. Но он не может обманывать ее. Жан почувствовал отвращение к самому себе.

— Лора… — начал он, полный решимости быть откровенным до конца. — Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня. Мы были, пусть на короткое время, любовниками. Нас увлекла страсть, взаимное влечение, и мы не можем отрицать этого. Ведь так?

— Любовниками… — недоуменно повторила Лора.

Это слово неприятно резануло слух. С ее стороны это была любовь, а Жан низводит все до уровня примитивного физического влечения.

Он снова присел на край невысокого стола и слегка наклонился к ней.

— Да, любовниками. И я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Насколько я понимаю, сейчас с твоей стороны препятствий нет. Ты уже не собираешься выходить замуж, во всяком случае, ты об этом только что сказала. С твоей сестрой меня связывают чисто деловые отношения. Что касается препятствий с моей стороны, то они все еще существуют. И именно ты должна сказать мне, насколько они важны. Или не важны. На твое усмотрение.

— Так что же это за преграды? — спросила Лора.

Неожиданно она испугалась. Испугалась глубины своей страсти к этому мужчине. Глубины, в которой она могла просто потонуть. Испугалась цинизма, с которым он сказал, что хочет ее.

Жан не ответил прямо на ее вопрос и вместо этого продолжил:

— Ты стала мне симпатична еще до нашего знакомства. Кэтрин слишком эгоистична, чтобы много рассказывать о своей семье, но когда разговор на эту тему заходил, она говорила только о родителях, причем с восторгом. Тобой она пренебрегала. Интересно, понимала ли твоя сестра, что ты можешь быть более привлекательна и желанна, чем она? Что стоит пробудить в тебе женственность — и ты затмишь ее? Она радовалась твоей помолвке — возможно, потому что считала, что если ты выйдешь замуж за Ронни Миллса, то навсегда засохнешь на кухне и не сможешь представлять угрозы для нее. Как бы то ни было, — усмехнулся он, — когда я увидел тебя, то понял, что в тебе заложен скрытый потенциал, который может пропасть зря. И решил исправить положение. Я вмешался в чужую судьбу. Ты можешь мне не поверить, но до этого я никогда не делал ничего подобного. Я попытался изменить твою жизнь и чересчур преуспел в этом. Твое превращение было чудесным, словно из куколки появилась прекрасная бабочка. Наблюдая за тобой, я все сильнее чувствовал, что чертовски хочу тебя. И несмотря на то, что ты заслуживаешь лучшего, чем просто любовная связь, именно это я и собираюсь предложить тебе. — Жан услышал, как она вздохнула, и посмотрел ей прямо в глаза с мрачной решимостью заставить Лору понять смысл его слов. — Я хочу тебя, — повторил он. — Но я не собираюсь оскорблять нашу страсть стыдливыми встречами украдкой. Ждать, пока ты позвонишь мне, чтобы сказать, что твоей подруги нет дома, тайком приводить тебя сюда, когда у моей экономки свободный день, или скрываться на выходные в каких-то захудалых гостиницах — это не для меня. — Его глаза прожигали ее насквозь. — Ты понимаешь? Я не могу предложить тебе вечной любви, но я хочу, чтобы ты переехала ко мне и открыто жила здесь со мной. Я не считаю, что подобных отношений надо стыдиться. — Он помолчал. — И еще одна вещь. Я не предлагаю тебе брак — ни сейчас, ни в будущем. Я понимаю, что это звучит цинично, — холодно сказал он, увидев, как краска проступила на ее щеках, и ненавидя себя за эти слова. — Но лучше смотреть фактам в лицо. Если я женюсь — а я полагаю, что рано или поздно буду обязан продолжить свой род, то цель у меня будет одна — получить наследника. Единственная цель. — Он поднялся. — Я был честен с тобой, дорогая, насколько это возможно. Теперь тебе принимать решение.

Возникла неловкая пауза. От его слов что-то в душе Лоры сжалось, увядая и сморщиваясь, как сорванный лепесток.

— Значит, я достаточно хороша, чтобы спать с тобой, но недостойна быть матерью твоих детей. Ты это хотел сказать? — с горечью произнесла она. — Я вполне способна произвести на свет наследника для тебя, целую кучу наследников, если потребуется. Так в чем же дело?

— Лора, дорогая! — несколько торопливо воскликнул он. — Я не сомневаюсь в том, что ты можешь родить ребенка. Но ты заслуживаешь иной, лучшей судьбы. Неужели ты хотела бы прожить свою жизнь в качестве женщины, единственное предназначение которой — рожать детей? Подумай об этом. — Слова Жана были невыносимо жестоки. Словно не понимая, что он убивает ее этими словами, он предложил: — Я пойду поищу что-нибудь перекусить, а ты пока спокойно все обдумай. И, пожалуйста, Лора… — он помедлил у двери, — не принимай скоропалительных решений. Постарайся понять, чего ты на самом деле хочешь.

Лора бессильно закрыла глаза. В висках у нее стучало. Лора знала, чего хочет. Она хочет его. Его любви. Навеки. Но у нее нет никаких гарантий, что она когда-нибудь сможет заслужить эту любовь. Как раз наоборот. Жан был цинично откровенен с ней — понимал ли он, насколько это ранит?

Она лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Встать и немедленно уйти — прямо сейчас, пока у нее еще есть на это силы? Или остаться, неизбежно поддавшись силе своей любви и мучительной власти над ней этого мужчины?

Конечно, она может переехать к нему, жить с ним и любить его. Но каждое утро будет просыпаться с мыслью о том, не станет ли этот день последним и не сегодня ли он скажет ей, что их роман окончен. Что он решил жениться на какой-нибудь девушке с хорошей родословной, для которой не будет ничего неприемлемого или нереального в том, чтобы выйти замуж за представителя финансовой династии и обеспечить продолжение рода.

Или она может уйти и провести остаток жизни, тоскуя о нем и сожалея о своем решении…

Проблема в том, решила Лора, что она совершенно безоружна. Ей приходится бороться и с ним, и с собой, а у нее нет никаких средств для этой борьбы.

Лора сжала губы. Она что-нибудь придумает. Она должна…