Невеста с приданым

2

— Э-э-э… кто это? — пролепетала Аманда. — То есть я…

Притворщица из нее не получилась. Джефф сразу же раскрыл ее обман и прервал ее:

— Это Джефф Хастингс. Вы ведь только что мне звонили, не так ли?

— Да, — призналась Аманда, во второй раз за день мечтая провалиться сквозь землю. — Я хотела… я хотела вас поблагодарить за то, что вы пришли мне на выручку.

— Вы меня уже поблагодарили.

По голосу Джеффа Аманда поняла, что он с трудом сдерживает смех, и она его не винила. Ее жалкая уловка и впрямь выглядела смешно.

— Мне показалось, что просто сказать спасибо недостаточно, я чувствую, что вы заслуживаете большего.

Дуреха, что ты говоришь! Он может вообразить, что ты предлагаешь ему больше, чем на самом деле готова дать!

— Я хотела сказать… может, вы позволите мне угостить вас завтраком? Так сказать, в знак благодарности? Мы можем встретиться около девяти в ресторане.

— К сожалению, ничего не получится, — добродушно откликнулся Джефф. — В это время меня не будет.

Аманда не ожидала, что его отказ ее расстроит. Или это произошло потому, что ее отвергли во второй раз за день? Она попыталась скрыть разочарование под маской небрежности:

— Нет так нет. Значит, мы больше не увидимся.

— Я зафрахтовал на завтра лодку и с рассветом собираюсь выйти в море порыбачить.

Аманда с удивлением отметила, что испытала огромное облегчение, услышав, что он не уезжает из гостиницы насовсем. И неожиданно для самой себя вдруг предложила:

— Тогда, может, встретимся за ланчем?

Джефф помолчал, по-видимому, раздумывая.

— У меня есть предложение получше. Присоединяйтесь ко мне. Рыбалка с борта яхты — отличное средство отвлечься от всех проблем и забот.

Он снова добр к ней.

— Спасибо, но я не умею ловить рыбу.

— Единственный способ научиться — это попробовать, — возразил Джефф. — Я выезжаю из отеля в половине шестого, если надумаете, встретимся в вестибюле.

Об этом не могло быть и речи — хотя бы потому, что Аманда взяла с собой только вещи, приготовленные для медового месяца, болотные сапоги, водонепроницаемый костюм или что там еще надевают рыболовы, в их число не входили. Да и вообще она сейчас плохой спутник, Джеффу наверняка уже надоело ее общество.

Ночью Аманда спала плохо, часто просыпалась, однако на следующее утро, как ни странно, проснулась в пять утра, и мысль провести день в обществе Джеффа Хастингса уже не казалась ей неудачной.

Поскольку они с Александром планировали совершать прогулки по пляжу, в багаже Аманды все-таки имелись джинсы, легкая куртка и парусиновые тапочки на резиновой подошве. Заняться ей абсолютно нечем, так почему бы не принять предложение Джеффа?

Когда Аманда спустилась в вестибюль, Джефф был уже там и изучал карту побережья. На этот раз он был в джинсах и в свободном бежевом свитере поверх темно-синей водолазки, этот костюм подчеркивал его атлетическое телосложение, весь облик Джеффа, казалось, излучал силу и уверенность. Глядя на него, Аманда подумала, что уж он-то в отличие от Александра никогда бы не послал шафера с поручением сообщить невесте, что свадьба не состоится. Джефф Хастингс явно сделан из более прочного материала.

— Привет! — Он улыбнулся, и от его улыбки у Аманды потеплело на сердце. — Значит, все-таки решили составить мне компанию.

Перед отелем стоял «лендровер» Джеффа, мощный автомобиль под стать хозяину. В машине пахло кожей и деревом. Джефф сел за руль и посмотрел на Аманду.

— Ну что, готовы поймать рыбу?

— Во всяком случае, попытаюсь.

— Молодчина!

Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в предутреннем полумраке.

Сидя рядом с Джеффом в салоне «лендровера», Аманда не могла в который раз не сравнить его с бывшим женихом. Александр предпочитал низкие спортивные машины, и через лобовое стекло Аманда могла видеть разве что багажник впереди идущей машины. С сиденья же «лендровера» ей было видно все вокруг. В машине Александр обычно включал радио и настраивался на волну биржевых новостей, Джефф же поймал музыкальный канал. Александр любил классику, Джефф включил «рок-н-ролл» и даже стал постукивать пальцами по рулю в такт музыке.

Аманда на миг ужаснулась собственной беспечности. Она отправляется в море с человеком, о котором ровным счетом ничего не знает, вдруг он окажется, к примеру, серийным убийцей? Она никому не сообщила, куда отправилась, если что случится, ее никто не хватится раньше чем через неделю. Чем не начало триллера? В такой ситуации было бы естественно, если бы она хоть немного волновалась — так нет же, ничего подобного, она чувствует себя в полной безопасности. Наверное, все дело в том, что она выбита из привычной колеи и у нее притупился инстинкт самосохранения.

Аманда осознавала, что передышка временная, рано или поздно ей придется вернуться и попытаться склеить свою жизнь по кусочкам. Но пока она с удовольствием предвкушала поездку и почти забыла о своей катастрофе. Возможность сосредоточиться на чем-то новом, не имеющем отношения к предательству Александра, — это шанс начать залечивать раны и слишком ценный подарок, чтобы она могла его отвергнуть.

Джефф поставил «лендровер» на стоянку в порту. Небо посветлело до цвета аквамарина и почти повторяло цвет воды. Он помог Аманде выйти из машины и повел ее к пирсу, возле которого слегка покачивались на волнах лодки и яхты.

— Вон та двадцатичетырехфутовая посудина в конце пирса — наша. Завтрак входит в стоимость фрахта. Если мы поспешим, то успеем увидеть рассвет в открытом море.

Аманда рассматривала эту поездку как способ отвлечься от мрачных мыслей и воспоминаний и не рассчитывала получить настоящее удовольствие, но действительность превзошла все ожидания. Красота пейзажа, мир и спокойствие, которые были разлиты в самом воздухе, подействовали на нее магически. Было прохладно, яхта слегка покачивалась на волнах, шкипер Патрик подал им на завтрак кофе и теплые, с пылу с жару булочки. Аманда, сидя на палубе под прозрачным голубым небом с кружкой дымящегося кофе в руках, чувствовала себя как в раю.

— Как вы? — спросил Джефф, когда они отошли от берега миль на пять. — Морская болезнь не мучает?

Аманда покачала головой.

— Нет. Мне давно не было так хорошо, наверное, несколько недель. Я так спокойна, что могла бы заснуть.

Обхватив кружку обеими руками, она прислонилась к перегородке и закрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Казалось, она смежила веки лишь на несколько секунд, но, когда открыла их снова, оказалось, что ее ноги укрыты пледом, под голову подложен спасательный жилет, яхта стоит на якоре, а часы показывают половину девятого.

На палубе мужчины негромко переговаривались. Патрик устроился на вращающемся стуле, который позволял следить за удочками, установленными в кронштейнах вдоль обоих бортов. Джефф стоял, облокотясь о приборную панель.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Аманда спустилась вниз в поисках туалета. Через несколько минут, когда она вернулась, обстановка на палубе в корне изменилась. Джефф держал одну удочку в руках и сматывал леску, Патрик с сачком свесился через борт, одновременно отдавая распоряжения:

— Выше удилище! Сматывай леску!

В нескольких ярдах от яхты что-то блеснуло серебром, и вскоре Патрик выпрямился, держа в сачке крупного лосося.

Джефф подскочил к Аманде, обхватил ее за талию и чуть не поднял в воздух.

— Смотрите, какой красавец! Фунтов пятнадцать будет, не меньше!

До сих пор Аманда видела лосося только в виде филе, поданного с каким-нибудь соусом на красивой тарелке. Рыба, конечно, была хороша, но не вызывала у нее и сотой доли восторга, охватившего Джеффа. Однако она не решилась заявить об этом во всеуслышание.

— Вы правы, лосось великолепен, — вежливо сказала Аманда, когда Джефф выпустил ее из объятий. — Что вы собираетесь с ним делать?

— Оглоушить, чтобы не мучился, и разделать, — лаконично ответил Патрик. Вероятно, Аманда побледнела, потому что он поспешил добавить: — Может, вы пока спуститесь на камбуз и разобьете в миску десяток яиц?

— Да, идите, — поддержал его Джефф. — А еще я бы не отказался от свежего кофе. Вы умеете пользоваться газовой плиткой или вам помочь?

— Как-нибудь справлюсь.

Аманда не могла отвести взгляд от рыбины, трепыхавшейся в сетке на палубе. Бедное создание, каких-нибудь пару минут назад она была свободной, а теперь ей суждено умереть ради удовлетворения охотничьих инстинктов двух во всех остальных отношениях вполне цивилизованных мужчин. Перехватив ее взгляд, Джефф спросил:

— Хотите, чтобы я отпустил ее обратно?

Аманда покачала головой.

— Нет, по-моему, этот лосось все равно уже не жилец.

— Боюсь, вы правы.

Аманда быстро смахнула навернувшиеся слезы.

— Вы, наверное, считаете меня дурочкой, так расстроиться из-за какой-то рыбы…

— Ничего подобного я не думаю. — Голос Джеффа прозвучал почти нежно. — Спускайтесь на камбуз. Если понадобится помощь, крикните.

Аманда нашла в шкафчиках все, что нужно. Через четверть часа, когда появился Джефф, в кофейнике настаивался сваренный кофе, а на сковороде шипел огромный омлет.

— Я пришел помочь, но, вижу, что я вам не нужен.

— Во всяком случае, на кухне.

Джефф наклонил голову так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с ее глазами.

— Аманда, на корабле кухня называется «камбуз».

Кухня ли, камбуз ли — как ни называй, а это помещение явно не было рассчитано на двух человек, тем более когда в одном из них росту больше шести футов. Как Аманда ни старалась, она не могла не касаться Джеффа при каждом движении. Она вдыхала слабый аромат мыла, исходящий от его кожи, ощущала спиной тепло его тела. От всего этого у нее почему-то участился пульс.

— Вы будете есть на палубе? — пролепетала она.

— Конечно, нужно присматривать за удочками.

Аманда сложила в миску булочки, накрыла миску тарелкой, поставила сверху три кофейных чашки и протянула все это Джеффу.

— В таком случае, отнесите все это наверх, пока я закончу с омлетом.

— Хорошо, только не вздумайте подниматься по трапу с кофейником, я сам за ним спущусь.

Аманда снова отметила про себя различие между Джеффом и Александром. В единственный раз, когда она допустила ошибку, попросив жениха помочь ей убрать со стола, тот ответил:

— Для такой работы существуют другие люди, за это я им и плачу.

Александр не раз повторял, что, когда они поженятся, Аманде не придется палец о палец ударять, всю домашнюю работу будет выполнять штат прислуги. Она возражала, что ей нравится готовить и быть хозяйкой на собственной кухне. На что Александр отвечал, что жены Гилморов не пачкают руки на кухне.

Джефф заглянул в камбуз и снова навис над Амандой.

— Скоро будет готов омлет? Он так аппетитно пахнет, что у нас с Патриком слюнки текут.

— Все готово. — Аманда разделила омлет на три неравные части и две больших выложила на тарелки. — Это вам с Патриком, свою порцию я сейчас принесу.

Джефф ушел, а Аманда задержалась и принялась обмахивать лицо полотенцем. На камбузе явно стало жарко, но вовсе не от плиты. В дверь снова просунулась голова Джеффа.

— Что-нибудь еще прихватить?

Аманде нужно было просто немного побыть одной и собраться с мыслями. С ней творилось что-то непонятное: она то и дело сравнивала Джеффа с Александром и ее бывший жених по всем статьям проигрывал в сравнении с малознакомым мужчиной! Аманда не понимала, как такое может случиться, ведь она любила Александра и собиралась прожить с ним всю жизнь.

— Отличный омлет, — похвалил Патрик. — Если вам понадобится работа, я всегда готов взять вас коком.

Аманда улыбнулась. Если бы все было так просто, если бы она могла остаться в этом приморском городке, где ее никто не знает, вести простую жизнь… Чем больше Аманда об этом думала, тем более привлекательным казалось ей предложение Патрика. Оказаться вдали от разочарованных родственников, которые уже привыкли считать ее замужество своим пропуском в высший свет…

Джефф наблюдал за выражением ее лица.

— Что, заманчивое предложение?

— Господи, — ужаснулась Аманда, — неужели мои мысли так легко прочесть?!

— Ваше лицо — как открытая книга. — Под пристальным взглядом холодноватых серых глаз Аманда почувствовала себя неуютно. — Из вас получится никудышный игрок в покер.

Я вообще никудышная, чуть было не ляпнула Аманда, но ей удалось справиться с приступом жалости к себе. Может, в этом ей помог солнечный денек? Или огромное море, по сравнению с которым ее личное несчастье кажется мелочью? Или сидящий рядом с ней мужчина, который почему-то гораздо лучше понимает ее душу, чем Александр?

— В таком случае, мне лучше заниматься стряпней, — пробормотала она, принужденно улыбаясь.

— Так вы принимаете мое предложение? — оживился Патрик.

— К сожалению, нет. — На этот раз улыбка далась Аманде легче. — У меня пока другие планы.

Например, мне нужно похоронить прошлое и строить жизнь заново, жизнь без Александра, подумала она и невольно поежилась при мысли о том, какая огромная работа ей предстоит.

— Поднимается ветер, — заметил Патрик, щурясь на солнце. — Обычное дело в это время суток. Вам бы лучше одеться потеплее, если есть во что.

— Мне вовсе не… — начала было Аманда, но Джефф ее перебил:

— Патрик прав, вам нужно одеться. — Он заглянул в свою сумку и достал оттуда второй свитер. — Наденьте-ка вот это, Незабудка, а то еще простудитесь.

Аманде не хотелось спорить, да и забота Джеффа была ей приятна. Она покорно натянула свитер. Рукава доходили ей до самых кончиков пальцев, а сам свитер — чуть ли не до колен, но в нем было тепло и уютно.

— Не маловат? — пошутил Патрик. — Кажется, в этот свитер можно засунуть двоих таких, как вы.

Джефф стал высвобождать волосы Аманды из-под ворота свитера, его пальцы коснулись ее шеи. Аманда замерла. Чтобы скрыть смущение, она затараторила:

— Двое, пожалуй, не поместятся, но вы правы, в конкурсе красоты мне в таком одеянии, увы, не победить.

Джефф обнял ее за плечи.

— Одежда — не главное во внешности, я думал, вы это уже знаете.

Конечно, Джефф обнял ее просто так, по-дружески, но Аманде вдруг захотелось прильнуть к его сильному телу и ненадолго — всего на минутку! — притвориться, что она вышла замуж за него и сейчас у них медовый месяц… Боже правый, что ей только в голову взбрело!

Она поспешно отодвинулась от Джеффа и сделала вид, что интересуется снастями.

— А мне можно попробовать порыбачить или уже поздно?

— Вы правда этого хотите?

Аманда посмотрела на жутковатого вида крючки и поморщилась.

— Только если мне не придется пользоваться этими штуками. Они похожи на орудия пыток.

— Можно взять крючок без зазубрин, — предложил Патрик. — Многие рыбаки предпочитают такие.

Аманда покосилась на Джеффа.

— Вы, наверное, считаете меня кисейной барышней?

— Ничего подобного. К тому же у нас уже есть один лосось, нам этого достаточно.

— Ну… — неуверенно сказала Аманда, — если вы правда не возражаете…

— Предлагаю сделку: я выпущу в море рыбу, которую вы поймаете, если вы согласитесь пойти со мной в «Логово Пиратов».

— В логово пиратов?

— Не пугайтесь, это ресторан, который славится блюдами из даров моря.

— Право, не знаю…

— Аманда, поверьте, я всего лишь приглашаю вас на обед.

— Я не хочу навязывать вам свое общество, вы и так уже были ко мне слишком добры…

— Эй, Незабудка, не принимайте меня за благородного рыцаря. Я считаю, что за вами должок. Я выслушал вашу трогательную историю, теперь ваш черед выслушать мою. — Он протянул ей руку. — Ну что, по рукам?

Аманда положила свою ладонь на ладонь Джеффа и постаралась не обращать внимания на то, что у нее сладко засосало под ложечкой, когда он сомкнул пальцы.

— По рукам.

— Спасибо. — От его обезоруживающей улыбки у Аманды вдруг ослабели колени. — Незабудка, вы меня осчастливили.

Снаружи ресторан напоминал рыбацкую хижину, примостившуюся на склоне холма. Войдя в дубовую дверь, обитую полосами кованого железа, Аманда и Джефф оказались в довольно просторном зале, интерьер которого был оригинально оформлен в соответствии с названием ресторана. Деревянные столы освещались масляными лампами, с потолка свисали якорные цепи, по углам стояли старинные корабельные сундуки.

Метрдотель в кожаных штанах, в тельняшке и с бутафорской саблей на боку проводил их к столику.

— Хорошо, что я заказал столик заранее, — заметил Джефф, — иначе мы бы не попали.

Действительно, зал был полон. Аманда, одетая в темно-синее вечернее платье, огляделась и смущено расправила юбку на коленях. Посетительницы ресторана были в брюках и в свитерах, ни на одном из мужчин не было галстука.

— Кажется, я слишком нарядно одета для этого места.

Джефф, изучавший карту вин, поднял голову и нахмурился.

— Разве вы не слышали, что я говорил сегодня утром? Главное не одежда, а внутреннее содержание.

— Александр всегда придавал огромное значение внешности.

— По-моему, ваш Александр просто осел.

— Нет, просто его семья очень известна в городе и ему нужно заботиться о репутации, — попыталась быть беспристрастной Аманда. — Александр вырос в семье банкиров, и его с детства воспитывали в убеждении, что, поскольку люди доверяют ему свои капиталы, ему следует придерживаться определенного имиджа. Клиенты должны чувствовать, что их деньги в надежных руках.

— И вы клюнули на эту чушь?

Аманда отвела взгляд. Ей было стыдно признаться, что за время их помолвки Александр постепенно взял на себя подбор ее одежды, вплоть до выбора оттенка колготок. Как он говорил, жену Гилмора при каждом появлении на публике станут разглядывать с головы до ног, любой промах будет немедленно замечен и попадет в газеты.

Джефф дотянулся через стол и накрыл руку Аманды своей.

— Прошу прощения, мне не следовало этого говорить, у вас и без меня забот хватает. Я не знаком с Александром, не мне его судить. Но, между прочим, вы выглядите великолепно, синее вам к лицу.

— Это платье — часть моего приданого. У меня с собой только вещи, приготовленные для свадебного путешествия.

Джефф откинулся на спинку стула и оглядел ее так внимательно, что Аманда съёжилась от смущения.

— Александр не понимает, что потерял, иначе здесь бы сейчас сидел он, а не я.

— Ну что вы! — От комплимента Аманда смутилась еще сильнее. — Он в таких местах не бывает. — Она ахнула и прижала ладонь ко рту, запоздало сообразив, что ляпнула.

Джефф озорно улыбнулся.

— Хотите сказать, этот ресторан для него слишком шикарный?

— Извините, я допустила бестактность!

Джефф посерьезнел, зачем-то переложил с места на место вилку и нож и только потом сказал:

— Можно задать вам один вопрос?

— Конечно…..

— Почему вы решили выйти замуж за Александра?

Аманда недоуменно вскинула брови.

— Как почему? Я его любила.

— За что?

— Не понимаю, что вы имеете в виду. Разве у любви должна быть причина?

— Конечно. Как правило, нам нравятся многие, но любим мы очень немногих. Что вы в нем нашли?

Аманда задумалась.

— Александр — интересный человек, начитанный, умный… временами забавный…

Только слишком неуверенный, слишком поддается влиянию отца, слишком печется о своей репутации, могла бы она добавить, но не стала.

— Продолжайте.

— Мне казалось, что я ему нужна. — Я придавала ему ощущение собственной значимости. Со мной он был не просто сыном своего отца. — Мы стали друзьями.

— И любовниками?

— В конце концов — да. Мы подходили друг другу, нам было хорошо вместе. И когда он сделал предложение…

— Вы не нашли причин для отказа.

— …я его приняла. Я была готова к браку и считала, что мы будем счастливы. — Аманду немного раздражало, что она будто оправдывается, хотя в свое время считала, что поступает совершенно правильно. — Какое это имеет значение сейчас? Александр передумал, и мне пришлось смириться.

— Как он сообщил вам о своем решении?

— Прислал записку с шафером в церковь.

Джефф даже не попытался скрыть возмущение.

— Прислал записку с шафером?! Я забираю свои извинения, этот тип — не осел, а слизняк!

— Александр вовсе не такой плохой, в каком-то смысле он несчастный человек. Я думала, что смогу ему помочь, но, как видно, ошиблась.

— Аманда, парень, который поручает грязную работу другому, не достоин называться мужчиной! Я одного не понимаю: почему вы пытаетесь его оправдать?

Под его настойчивыми вопросами выдержка Аманды дала трещину.

— Потому что иначе я буду выглядеть еще большей дурочкой, чем я есть на самом деле! — воскликнула она. — Ведь я согласилась стать его женой!

Джефф вздохнул и сделал знак официанту.

— Аманда, ваш Александр — дурак и слепец, но если вы этого сами не видите, давайте сменим тему.

Официант принес заказ, и они замолчали, переключив внимание на еду. Ассорти из морских моллюсков с артишоками было выше всяческих похвал, однако Джефф становился все мрачнее и, судя по всему, не собирался выполнить обещание и рассказать о себе. На обратном пути в машине он был все так же мрачен и неразговорчив. Аманда невольно задавалась вопросом, не жалеет ли он, что пригласил ее на обед.

От автостоянки к гостинице вела извилистая дорожка, обсаженная живой изгородью и освещенная неяркими фонарями. Откуда-то из темноты доносились звуки рояля, то тут то там от дорожки отходили более узкие тропки, ведущие к уединенным лавочкам, рассчитанным только на двух человек. Все здесь было рассчитано на влюбленных, и это, конечно, не прибавляло Аманде оптимизма. Вскоре дорожка раздвоилась, одна часть вела к гостинице, другая — к спуску на пляж. На развилке Джефф остановился.

— Мне сейчас не уснуть, пойду прогуляюсь. — Он выразительно покосился на ее высоченные каблуки. — Я бы и вас пригласил, да в этих туфлях вы рискуете сломать себе ноги. Поэтому я с вами прощаюсь. Надеюсь, после прогулки на яхте вы будете спать хорошо.

Он повернулся и пошел прочь. Аманда проводила его взглядом. Силуэт Джеффа постепенно растворялся в полумраке, скрип гравия под ногами становился все тише.

Уходи, Аманда, пока не натворила чего-нибудь, о чем потом пожалеешь, сказала она себе. Он многим тебе помог, не навязывайся ему больше.

Аманда вздохнула. Ее самооценка и так уже упала почти до нуля, зачем подвергать ее новым унижениям? Но здравый смысл не мог облегчить боль, сжимающую сердце. Не прислушиваясь к его голосу, Аманда крикнула:

— Джефф! Подождите, не уходите без меня!