Обещай мне тьму

Глава 1

Это история конца жизни, которую я знала. Мы думали, что мир будет таким, каким был всегда. Общество будет оставаться таким же. Люди будут такими же. Мы ошибались. В одно мгновение мир изменился. Я изменилась.

— Поверить не могу, что ты уговорила меня на это!

Песня Эминема гремела из динамиков, пока я следовала за своей лучшей подругой сквозь прокуренный бар. Мужчины, покрытые татуировками, стояли плечом к плечу к полуголым женщинам. А я, словно белая ворона, была в своем светло-розовом сарафане и соответствующих сандалиях.

— Расслабься, Мэдди. Я просто хотела проверить это место, — сказала Ева, качая головой в такт музыке, пока мы продвигались сквозь толпу. Она то ли просто не замечала все те грубые взгляды, которые на нас бросали, то ли не обращала на них внимания. Зная Еву, ей было просто наплевать.

Я близко держалась к ней, боясь, что нас могут разделить все эти люди. Мы с Евой побывали во многих барах поблизости колледжа и повидали сумасшествия, но это место было просто страшным. Дырка в стене. Толстый слой дыма в воздухе, так, что невозможно дышать. Музыка была из разряда «мама не разрешит тебе такое слушать» — громкая и включающая в себя каждое существующее бранное слово. Большинство посетителей бара выглядели как каторжники или местные байкеры. Готова поспорить, у некоторых даже были складные ножи. Двум девушкам из колледжа определенно нечего было здесь делать.

— СТОЛИК! — завизжала Ева, когда увидела два пустых стула. Хватая меня за руку, она потащилась вперед, натыкаясь на мужчин в кожаной одежде, которые хмурились при виде нас.

По крайней мере, места были в углу. Может, никто не заметит нас здесь. Ева может повеселиться, а потом мы уйдем. Надеюсь, не раздельно.

— Ю-хуууу! — вскрикнула Ева, когда одна из ее любимых рэп-песен загремела из динамиков. Это стоило ей еще нескольких грязных взглядов.

К моему ужасу, она начала читать рэп вместе с песней. Эта девочка совсем не умела петь, но следовало отдать ей должное за попытку. Я притянула свою сумку поближе к себе и взглянула на нее. Она привлекала столько внимания к нам! Я попросила ее быть потише, но мы же говорим о Еве. Никто не мог заставить ее быть потише.

Из ниоткуда рядом с нами появилась официантка.

— Что-нибудь хотите, девочки? — спросила она со скучающим видом. Ее светлые волосы были влажными, вырез в майке слишком глубокий, а крошечные шорты не прикрывали ее задницу. У нее на лице был слой макияжа минимум в дюйм, и он начинал трескаться в местах морщин.

— Два виски, — прокричала Ева сквозь музыку.

Официантка кивнула и ушла, ее шорты изо всех сил старались прикрыть ее зад.

— Я не пью, Ева, и ты это знаешь! — я наклонилась к ней ближе, чтобы прокричать.

Ева отмахнулась от меня и продолжила петь. Я поежилась, когда она пела о сексе и о ком-то с пулей в голове.

Мы были такими разными. Она была моей полной противоположностью. Спонтанная и непредсказуемая, Ева была настоящим ребенком, который ничего не боится. Некоторые люди считали классным то, что мы были друзьями, но я знала ее с первого класса — долгих пятнадцать лет. Мы прошли через огонь и воду вместе. Ничто не могло нас разлучить. Именно поэтому я согласилась прийти сюда. Излишне говорить, что она моя должница.

Краем глаза я заметила, что какие-то мужики уставились на нас, почти пуская слюни.

— Эти парни пялятся, — сказала я.

— Оууу, детка, иди к мамочке! — драматично заурчала Ева, изучая их взглядом.

Я закатила глаза при ее попытке сексуального мурлыканья. Ей нравились плохие парни, и эти мужчины идеально подходили под описание. Они были милыми, если, конечно, вам нравятся татуированные, накачанные плохиши. Мне нет. Моим типом были парни, одетые в цвет хаки, водящие БМВ, и без татуировок.

Мы забыли о мужчинах, когда появилась официантка и принесла нам виски. Она взяла деньги и ушла, даже не поблагодарив нас и не оглянувшись. Обслуживание в этом заведении просто лучшее.

Я подняла маленький стаканчик и изучила его вблизи. Он был грязным, а содержимое ужасно воняло.

— Я не буду это пить, — сказала я, с отвращением поставив его обратно.

— Ты должна. Если не выпьешь — это плохая примета.

Я скептически посмотрела на Еву.

— Это неправда, и ты это знаешь.

— Ладно, ну, тогда выпей ради меня. Тебе нужно расслаааабиться.

Я взяла грязный стакан и вздохнула. Вот что я делаю ради друзей.

— Ладно, на счет три. Раз, два, ТРИ! — сказала Ева, ударяя по столу на каждый счет.

Я быстро выпила напиток. Пожар прошелся — нет, помчался — по моему горлу. Глаза заслезились так, что стало трудно видеть. Я зажмурилась, чувствуя огонь по мере того, как виски продвигался по горлу в живот. О, дерьмо! Это было ужасно!

Ева начала хихикать, наблюдая за мной.

— Еще один! — засмеялась она, толкая второй стакан в мою сторону.

— Что? Никогда в жизни! Это было ужасно! — я содрогнулась от отвращения.

— Я купила его тебе. Пей. Тебе нужно.

Я знала, что Еву не переспоришь, так что выпила. В горле появилось чувство, будто кто-то уронил в него зажженную спичку.

— Я люблю эту песню! Идем танцевать.

Она схватила меня за руку и вытащила на танцпол, прежде чем я смогла запротестовать или оправиться от напитка.

Танцевало лишь несколько человек, но Еве было наплевать. Она начала двигаться под басы, редко попадая в музыку. К этому времени мои мышцы начали расслабляться благодаря алкоголю. Двигая бедрами под ритм песни, я начала танцевать.

Ко второй песне мы неплохо веселились. Ева повернулась ко мне, тряся задницей, и я засмеялась. Мы начали тереться друг о друга под музыку, что было по-настоящему глупо.

Когда песня закончилась, я заметила, что мы обзавелись зрителями. Многие грубо выглядящие мужчины теперь стояли в стороне, наблюдая за нами. Я нервно оглядела толпу, опасаясь, что мы можем влипнуть в неприятную ситуацию. Эти мужчины смотрели на нас как на свой обед. И они были очень голодными.

Я собиралась сказать Еве, что нам лучше уйти, когда кто-то привлек мое внимание. Он стоял у бильярдного стола в глубине помещения, ожидая своего хода. Сладострастная блондинка приклеилась к нему как банный лист. На ней была короткая черная юбка, блузка с глубоким вырезом и туфли на пятидюймовой шпильке. И она очень распускала руки.

Я наблюдала, как он сделал ход и выпрямился, чтобы посмотреть на таблицу. Повернувшись к девушке, он схватил ее за талию и притянул ближе.

Я резко втянула воздух, когда увидела его профиль. Его бейсболка была низко натянута и из-под нее выглядывали непослушные каштановые волосы. Широкие плечи были хорошо очерчены под черной рубашкой, а поношенные джинсы идеально подчеркивали его длинные мускулистые ноги.

Я узнала бы его где угодно.

— Кто этот горячий перец? — спросила Ева, заметив, как я смотрю на него.

— Это Рай...

Она перебила меня:

— Святое дерьмо! Это Райдер!

Я почувствовала, как сердце стало беспорядочно биться в груди, когда он засмеялся над какими-то словами блондинки. Когда он наклонился к ее уху, я не могла отвернуться.

Райдер Делани был здесь легендой. В его компании женщины не могли держать руки при себе, а мужчины до смерти его боялись. Он был красив и опасен. Немного плохим и абсолютно сексуальным. И, прямо как Ева, он был сумасшедшим и брал от жизни все (иногда даже слишком много). У него не было правил, и он имел все, что ему захочется, и всех, кого захочется. Очевидно, он работал над последним — блондинка буквально распласталась по нему.

Хотите верьте, хотите нет, но, не считая Евы, Райдер был моим лучшим другом. Мы знали друг друга с тех пор, как маленькими детьми играли в сарае в доме моего отца. Когда мне было шесть, папа купил небольшую ферму поблизости ранчо его родителей, отчего мы стали соседями и друзьями, в конце концов.

— Пошли, поговорим с ним, — сказала Ева, пританцовывая на месте.

— Нет, он, кажется, занят, — пробормотала я с каплей ревности. Его руки все еще лежали на талии блондинки. Татуировки, начинавшиеся с правого запястья и обвивающие его руку, привлекли мое внимание. Я помнила, когда он набил их. Я была там.

— Я тебя умоляю! Парень может перестать целовать эту шлюху, чтобы поговорить с нами, — сказала Ева, с ног до головы осматривая блондинку.

Не дожидаясь меня, она направилась в их сторону.

Вот дерьмо! Я бросилась ей вдогонку. Райдер с Евой не очень хорошо сочетаются, и вот доказательство.

— Эй, незнакомец! — прокричала Ева сквозь музыку, когда мы были в футе от них.

Райдер оставил свою милую беседу с блондинкой, посмотрев в нашу сторону. Под козырьком его кепки я увидела, как его глаза расширились в удивлении.

О, вау. Цвет его глаз никогда не перестанет меня удивлять. Они были настолько голубыми, что море просто отдыхало по сравнению с ними. В сочетании с его темным загаром и очаровательными каштановыми волосами, голубизна его глаз была пронзительной. Захватывающей дух. Великолепной.

Снова увидев его, я поняла, насколько сильно скучала с тех пор, как он бросил колледж. Должна ли я чувствовать себя так, глядя на друга?

Мой живот сделал странный кувырок. Он был намного выше меня. Моя макушка доходила ему до середины груди. В обычный день, я была высотой в пять футов два дюйма, и по меркам большинства людей была низкой, но по сравнению с Райдером я была крошечной.

— Что вы тут делаете вдвоем? — спросил он, выпутываясь из рук блондинки. Она надулась, отчего я захотела улыбнуться и дать ей в нос.

— Тусуемся! — ответила Ева, глядя на Блонди. — Я бы задала тебе тот же вопрос, но ответ весьма очевиден.

Он проигнорировал ее саркастический комментарий.

— Когда ты приехала в город, Мэдди? — спросил он, наклоняясь ко мне, чтобы слышать через музыку.

— Пару дней назад, — ответила я. — Я писала тебе, но ты не ответил.

Ладно, признаюсь, он был первым человеком, кому я написала, когда приехала в город. Когда он не ответил сразу же или не появился на моем крыльце как обычно, я немного расстроилась. Какая же я жалкая.

— Прости. Чертов телефон — просто кусок дерьма, — сказала он, пряча руки в карманы.

— Я уже это слышала, — пробормотала Ева, закатывая глаза.

Райдер послал ей раздраженный взгляд. Блондинка выбрала этот момент подойти ближе, прижимаясь своей богатой грудью к нему. Да, мы знаем, что ты все еще здесь, Блонди.

Он легко выпутался из ее хватки.

— Я найду тебя позже, Мэнди, — сказал он, отстранив ее, даже не колеблясь.

Девушка метнула в меня неодобрительный взгляд, прежде чем уйти, постукивая каблуками. Крошечный огонек ревности снова вспыхнул. Она была высокой и красивой, именно таких девушек он любил.

— Тебе не стоит находиться здесь в такой одежде, — сказал Райдер, указывая на мой сарафан. — Ты же не самоубийца.

— Что не так с моим платьем?

— Все нормально, кроме того факта, что ты похожа не маленькую девочку, которая пытается играть с большими мальчиками, — сказал он с ухмылкой.

— Это Ева захотела прийти сюда! — выпалила я, чувствуя себя так, словно меня поймали с поличным.

Голубые глаза Райдера перешли к Еве, становясь холодными и расчетливыми. В ответ, она посмотрела на него со своим лучшим выражением в стиле: «только-попробуй-что-нибудь-сказать».

Я видела, что, как обычно, между этими двумя назревает спор. Прежде чем я смогла положить этому конец, Райдер схватил меня за руку и притянул к себе, подальше от троих огромных мужиков, проходящих мимо. Воздух покинул мои легкие, когда я оступилась и сильно ударилась о его грудь. Хотя, признаться, это не самое худшее место, куда можно упасть.

— Ты пила? — спросил он, убирая от меня руки.

— Две рюмки, — ответила я.

Он не выглядел слишком довольным.

— Ева меня заставила, — объяснила я, пытаясь свалить все на нее.

Он снова посмотрел на Еву, совсем не радостно. Она смело ухмыльнулась и начала танцевать вокруг нас, совсем его не боясь. Я увидела, как Райдер в отчаянье заскрежетал зубами, что он делал очень часто в компании Евы.

Он снова повернулся ко мне, пытаясь не обращать на нее внимания.

— Я пойду к бару за выпивкой. Хочешь чего-нибудь? Может, воды? — спросил он.

Я покачала головой и, не в силах сопротивляться, уставилась ему вслед. Несколько девушек останавливались, восхищаясь им, парочка даже попыталась завязать с ним разговор, но он просто улыбался и продолжал идти.

— Он такой симпатичный. Жаль, что я терпеть его не могу, — сказала Ева, наблюдая за ним с мечтательным выражением лица.

Прежде чем я могла сказать ей вести себя прилично, двое мужчин встали в нашем поле зрения. Оба одетые в кожу, покрытые пирсингом и татуировками. Как раз во вкусе Евы.

— Мы смотрели, как ты танцуешь. Ты очень хороша, — сказал один из них Еве.

Она улыбнулась ему сексуальной улыбкой, от которой мне захотелось провалиться под землю.

— Спасибо, — сказала она, протягивая руку с наманикюренными ногтями. — Я Ева, кстати.

Через пару секунд она была на танцполе с парнем, оставляя меня наедине со вторым.

Он улыбнулся мне, широко растягивая свои губы с пирсингом. Я пыталась не слишком пялиться на бесконечное число колечек в его ушах и губах. У него была бритая голова и татуировка скелета, тянущаяся вверх по шее. Сказать, что этот парень был пугающим, было большим преуменьшением. И, очевидно, он был также пьяным, покачиваясь на ногах и глотая еще пива. Замечательно.

— Меня зовут Джейкоб, — сказал он, протягивая руку, татуированную цифрами и буквами. Я выдавила улыбку и поместила руку в его.

— Мэдди, — ответила я. Я не хотела говорить ему своего имени, но что еще мне оставалось делать? Папа воспитал меня вежливой.

— Ты отсюда? — спросил он. Я попыталась не скривиться, учитывая его ужасную манеру знакомиться с девушкой и то, как его глаза с интересом поднимались и опускались по моему телу.

— Да, — ответила я, осматривая клуб. Может, если я буду выглядеть не заинтересованной, он сдастся и уйдет.

— Милое платье, — сказал он, пялясь на мою грудь.

Ладно, это уже смешно. Я попыталась обойти его, но его рука скользнула вокруг моей талии.

— Давай потанцуем, — невнятно пробормотал он.

Я выкрутилась из-под его руки и начала уходить, когда он встал прямо передо мной.

— Один танец, — пьяно умолял он.

— Нет, спасибо, — и снова вежливая я.

Он собирался сказать еще что-то, когда в баре создалось какое-то движение. Я услышала крики и звуки битого стекла. Оглядываясь вокруг «Пьяного Джейкоба», я опешила. Какого черта?

Думаю, я уронила челюсть.

Райдер и очень большой парень дрались, и выглядели настроенными поубивать друг друга. Я могла видеть лишь кулаки и ярость.

Люди начали подходить ближе, чтобы получше видеть драку. Я оставила Джейкоба позади и протиснулась сквозь толпу как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова Райдера откинулась, и кровь полетела в разные стороны. Я подобралась к краю кучки зевак, наблюдая, как Райдер берет себя в руки и посылает апперкот в челюсть парню. Когда его глаза закатились, я подумала, что все кончено. Вместо этого он встряхнул головой, чтобы прийти в себя и выбросил сильный удар. Его кулак встретился с животом Райдера, отталкивая того назад.

Кто-то схватил меня за руку и дернул. Я обернулась, готовая защищаться, но это была всего лишь Ева.

— Что за черт происходит? — прокричала она. Толпа смыкалась вокруг нас, все хотели подобраться ближе к драке.

— Райдеру надирают задницу! Мы должны ему помочь!

— Ты с ума сошла? Мы ничего не можем сделать! — прокричала Ева, пытаясь устоять на ногах в потоке людей.

Звук разбитых бутылок заставил меня обернуться. Я увидела, как кулак Райдера за долю секунды врезался в лицо мужчины, а затем его локоть — ему в челюсть. На этот раз незнакомец упал без сознания.

Я бросилась в сторону Райдера, когда он плюхнулся на ближайший барный стул. У него была разбита, а на скуле расцветал жуткий синяк. Он вытирал кровь с носа, когда встретился со мной глазами.

— Что это, нахрен, было? — прокричала я сквозь музыку.

— Я говорил, что тебе не следует здесь быть! — громко сказал Райдер.

— Это имеет что-то общее с твоими драками? — спросила я, пытаясь не обращать внимание на то, как близко мы были друг к другу.

— Этот ублюдок говорил какое-то дерьмо о тебе в этом платье.

— Что он сказал? — спросила я, наблюдая, как друзья парня пытались отскрести его от пола.

— Поверь мне, ты не хочешь знать, — проворчал Райдер. Он осторожно встал, морщась при каждом движении. Когда боль прошла, он взял меня за руку. — Пора уходить, девочки.

Его рука была на моем плече, когда он выводил меня из бара. Ева шла за нами, все время протестуя. Я не собиралась ничего говорить. Я больше не хотела там находиться. Он спас меня от потенциально плохой ночи.

Снаружи горячий техасский воздух ударил в нас, словно паяльная лампа, сжигая все на своем пути. Гравий хрустел у нас под ногами, пока мы маневрировали вокруг мотоциклов и мускулистых автомобилей, наконец, останавливаясь у пикапа Евы.

— Поезжай прямо домой, Мэдди, — потребовал Райдер, открывая для меня пассажирскую дверь.

— Ты не вернешься туда, не так ли? — спросила я.

Он замолчал. Я видела нерешительность у него на лице. Это было непростым решением для него. Он никогда не уходил с вечеринки. Или от женщины.

— Нет, я поеду за тобой домой.

В тайне я была рада, что он уезжает. Это означало больше никаких девушек, драк и алкоголя на сегодня.

Ева подождала, когда к нам подтянется Райдер на своем Борде Бронко 1966 года, прежде чем тронуться с места. Пару минут спустя, мы выехали на пустую, двухполосную дорогу, которая приведет нас домой.

Грузовик завибрировал, когда Ева включила AC\DC на полную громкость. Это был видавший виды, едва едущий старый пикап Форд поколения пожирающих бензин машин моего отца. Краска облупилась, сиденья были порваны, и иногда в салоне воняло коровьим навозом, но машина доставляла нас в нужное место. Правда, не часто.

— Итак... интересная ночка, — сказала Ева, глядя на дорогу.

— Ага, я говорила тебе, что это просто дыра, но ты же меня никогда не слушаешь.

— Если бы я тебя слушала, разве это было бы так весело? — Она вдавила педаль газа в пол, и грузовик рванул вперед. — Не думала, что мы увидим там Райдера.

— Он любит такие места, — сказала я, вглядываясь в боковое зеркало.

Я могла видеть его фары недалеко позади нас. Так поздно ночью наши машины были единственными на дороге. У меня вдруг появилось жуткое чувство, словно мы были в каком-то богом забытом месте. Тут не было света и людей, только звезды и луна над головой.

— Понятия не имею, почему вы двое остаетесь друзьями, — сказал Ева. Краем глаза я увидела, как она собрала свои светлые волосы одной рукой, позволяя прохладному воздуху достичь своей шеи. — В смысле, вы такие разные. Он такая заноза в заднице, а ты... Я не знаю... милая? Я не понимаю.

Я тоже не понимала. Почему, это потому что мы с Райдером знали друг друга вечность. Или, может, потому, что мы знали все друг о друге. Как бы там ни было, мы оставались друзьями. Когда переехала в колледж в шести часах езды отсюда, я беспокоилась, что наша дружба увянет. Этого не случилось, но она изменилась. Что-то словно повисло между нами, заставляя меня нервничать.

Я никогда бы никому не призналась, даже Еве, что у меня всегда были чувства к Райдеру. Может, это была любовь, а может лишь страсть. В старшей школе я наблюдала за тем, как он менял девушек. Я провела много ночей, мечтая о том, чтобы оказаться на месте той, которую он хотел. Которую любил. Когда я уехала в колледж, то думала, что чувства исчезнут, дурацкая подростковая влюбленность со временем увянет. Я ошибалась. Мои чувства лишь стали сильнее.

— Говоря о парнях, что будешь делать с Беном? Хочешь вынести отношения на новый уровень и спать с ним, как он хочет?

Я схватилась за ручку двери, когда Ева повернула на слишком большой скорости. Ева была катастрофой на колесах. Она ездила, будто конкурировала с Инди 500 (и выигрывала). Каждый раз, садясь с ней в машину, я рисковала жизнью.

— Нет, — ответила я, пытаясь найти в себе мужество отцепиться от дверной ручки. — Он продолжает давить на меня, но я не готова.

Мы с Беном встречаемся уже месяц. Мы встретились на вечеринке, и сразу же нашли общий язык. Когда он пригласил меня на свидание, я, не сомневаясь, согласилась. Между нами все было отлично, пока он не стал настаивать на сексе. Я неоднократно отказывала ему, но он все еще давит на меня. Образно, не в буквальном смысле. Я все еще девственница — мне двадцать два, и я пока не собираюсь ничего менять, несмотря на сладкие речи и милый внешний вид.

— Не порти себе выпускной год в колледже, — сказала Ева. — Он козел.

— Никто не испортит мне выпускной год, Ева. Особенно парень.

— Хорошо. Мы так близки к тому, чтобы стать медсестрами, и ничего не должно сорваться.

Я специализировалась на медицине. Ева специализировалась на парнях и вечеринках, хотя, в ее интересах тоже числилось немного медицины. Последние три года были интересными, ведь мы делили одну квартиру на двоих. Мне ни разу не было скучно.

— Чертов кондиционер. Можно подумать, что папаша починит его, ведь мы живем в гребаном Техасе, где жарче, чем в самом Аду! — пробормотала Ева, опять что-то химича с кнопками кондиционера.

Зная, что он работает с перерывами, мы обе открыли окна и впустили ночной воздух. Ветер сразу же начал путать наши волосы, вероятно, завязывая их в узлы.

— Не знаю, что ты имеешь против Бена, — сказала я, отбрасывая пряди волос, что лезли в глаза, но они снова упорно обвивались вокруг моего лица.

— У него слишком большое эго вдобавок к светлым волосам и идеальному загару. Этот парень слишком идеален. Что-то с ним не то, я просто чувствую, — сказала Ева, заворачивая грузовик за другой угол.

Я не была удивлена ее словам. Она все время говорила мне, что Бен собственник. Я не видела этого, но, в любом случае, я всегда не очень критично относилась к парням, с которыми встречалась.

— В первый раз тебе нужно заняться сексом с каким-то... я не знаю... плохишом. — Я видела, как колесики крутятся у нее в голове, вынашивая идею. — И я знаю идеальную кандидатуру! Райдер!

Я почувствовала, как кровь приливает к голове.

— Я так не думаю, Ева. Он лишь друг.

— Супергорячий друг! Слышала про секс по дружбе? — спросила она с широкой улыбкой.

— Ни за что!

— Почему? Ты вообще задумывалась об этом? Этот жесткий пресс и секси-татушки? Этого парня определенно стоит трахнуть. Давай, Мэдди, не говори мне, что не думала об этом.

— Не-а.

— Врушка.

Может, я и была врушкой, но он — мой друг. Этого не случится.

Вскоре мы заезжали на подъездную дорожку перед домом Евы, Райдер позади нас. Ева с родителями жили в пригороде. Но здесь его считали городом, и это с населением в 4000 людей. Глупо, знаю.

Я начала вылезать из машины, когда меня остановил голос Евы:

— Твоего отца нет дома. Чувствуй себя свободно и воспользуйся моим советом — переспи с Райдером, — подмигнув, сказала она. — Если не сможешь завтра ходить, я буду знать почему.

Я закатила глаза и захлопнула дверь грузовика. Она все время думала о сексе. Клянусь, она прямо как Райдер.

Его старый Бронко громко загрохотал, когда я села на пассажирское сиденье. Поскольку мы жили в соседних домах, он подвозил меня отсюда.

— Ева водит как пришибленная! Тебе не следует садиться с ней в одну машину, — сказал он, как только я закрыла дверь.

Я взглянула на него. На скуле красовался огромный жуткого вида синяк, а порез на губе выглядел болезненно. Его глаза скрывала тень от бейсболки, но из-за глубины его взгляда мне стало неуютно.

— Она никогда не получала штрафов, так что, наверное, она водит нормально, — сказала я.

— Чистое везение, — объяснил он, выезжая из подъездной дорожки. Он направил машину вниз по улице, и я чувствовала на себе его взгляд, но сама упорно смотрела в окно. Почему я так нервничала? Наверное, всему виной два стакана виски.

— Мой телефон действительно капризничал, Мэдди. Я не получил твое сообщение, — сказал он, понизив голос.

— Неважно, Райдер. Я собиралась позвонить, но была слишком занята.

— Я заметил. Не ходи больше по таким местам. Держись в своих детских барах для студентов.

— Да, сэр, — с сарказмом сказала я себе под нос. Я украдкой взглянула на его татуированную руку, лежащую на руле. Племенные татуировки большими, толстыми линиями тянулись от его запястья вверх. Ева была права. Они сексуальны. Жаль, что мы всего лишь друзья.

Молчание повисло между нами, становясь неуютным и неловким, пока мы оставляли город позади. Я крепко сжала руки на коленях, задаваясь вопросом, почему так нервничала. Ради Бога, это всего лишь Райдер!

В течение нескольких миль нас окружала лишь сельская местность — темная и безлюдная. Наконец, мы повернули на пустынную дорогу, по обе стороны от нас были акры и акры одних только сельскохозяйственных угодий. Вот где я жила — в Богом забытом месте. Техас. Население — парочка человек, но зато куча коров и лошадей.

Через несколько минут мы уже ехали по моей гравийной подъездной дорожке, ведущей к единственному дому в поле зрения.

— Твоего отца нет дома? — спросил Райдер, увидев, что в доме темно.

— Нет. У него дела в Далласе.

Я открыла дверь машины и удивилась, когда Райдер выключил зажигание и выбрался из грузовика.

— Я провожу тебя.

Я не знала, почему бабочки начали порхать в моем животе, или почему руки начали трястись, когда я пыталась отпереть входную дверь. Я много раз оставалась наедине с Райдером, но в этот раз все было по-другому.

Я включила свет на кухне и скривилась. Его лицо выглядело ужасно, мучительно. И думать о том, что он получил эти синяки из-за меня... это причиняло боль.

— Твое лицо ужасно выглядит. Присядь. Я принесу что-нибудь, чтобы обработать.

— Я в порядке. Не переживай об этом, — сказал он, все равно садясь. От этого его глаза оказались на одном уровне с моими, и я занервничала еще больше, мое сердце стучало.

— Обработать твои раны — это меньшее, что я могу после того, как ты защищал мою честь, — сказала я насмешливо.

Улыбка медленно растянулась на его лице. Он внимательно наблюдал за мной, вытянув ноги, изучая каждое мое движение.

Райдер — друг. Всего лишь друг. Слова повторялись в моей голове, пока я шла в ванную за аптечкой. Мне все время нужно было напоминать себе о нашей дружбе — что со мной не так?

Я почему-то дважды уронила пластырь, пока шла обратно на кухню.

Когда я вышла из-за угла и увидела его, то почти споткнулась. Он снял бейсболку, оставляя волосы спутанными и неряшливыми. Он выглядел невинным и милым. Совсем не собой. Пока я наносила антисептическое средство на ватный шарик, он провел рукой по волосам, отчего они еще больше стали торчать в разные стороны. Теперь он выглядел как плохой парень, которого я знала.

Глубоко вздохнув, я шагнула к нему. Он широко расставил ноги, чтобы я смогла стоять ближе к нему, но я все равно удерживала дистанцию. Даже настолько близко я ощущала запах его крема после бритья — чего-то свежего и мужского, в отличие от тяжелого одеколона, которым пользовался Бен.

— Тебе не обязательно это делать, Мэдди.

— Конечно обязательно. Кто-то должен быть моей подопытной свинкой, пока я буду практиковать свои навыки медсестры. Ты как раз подходишь, — поддразнила я.

Он ухмыльнулся и положил руку мне на бедро.

— Что такое? Я не буду кусаться, — сказал он, притягивая меня ближе, так что теперь я стояла между его ног. Его рука задержалась на моем бедре на секунду, прежде чем исчезнуть.

Я смутилась, и мое бедро запылало под платьем. Его глаза теперь находились на уровне моей груди, а его ноги — в дюйме от моих бедер. Еще один маленький шажок, и я буду сидеть у него на коленях. И туда мне очень хотелось.

Да что со мной не так?

Я избегала его глаз, пока прижимала ватный шарик к его скуле.

— Черт! — прошипел он.

— Ты набил татуировки и не можешь выдержать легкого жжения. Что-то тут не сходится, — сказала я, не в силах сдержать ухмылку.

Он слегка засмеялся. Его взгляд упал мне на грудь, но быстро поднялся обратно. Вернулось смущение, окрашивая мое лицо в ярко-красный цвет. Я быстро наклеила пластырь на порез. Мне нужно было побыстрее отойти от него, пока я не превратила желание с коленями в реальность.

Смачивая еще один ватный шарик антисептиком, я наклонилась, чтобы прижать его к губе. Вместо этого он взял его из моих рук и поднес к порезу. Он с шипением закрыл глаза от боли.

Я все еще стояла между ногами парня, его голубые глаза открылись и посмотрели на меня, посылая по моему телу тепло. Я сделала шаг назад, сохраняя между нами безопасную дистанцию.

— Ты все еще со своим парнем? — спросил он, снова надевая бейсболку.

— Да, мы с Беном все еще вместе.

— У вас все серьезно?

Я неопределенно пожала плечами. Я не собиралась говорить Райдеру, что Бен подталкивал меня к сексу. Мы с Райдером делились всем, кроме сексуальной жизни (в моем случае, ее отсутствием). И слава Богу. Я терпеть не могла его неразборчивость в этом деле. Райдер был законченным игроком, и мне было больно видеть его со столькими женщинами. Очень больно.

Он стоял, возвышаясь надо мной. Кухня вдруг стала маленькой и переполненной. Интимно, если кухня вообще может такой быть. Подходя ближе, он провел пальцем по шлейке моего сарафана. Мурашки побежали по моей коже.

— Это платье — опасно, — прошептал он.

— Это просто платье, Райдер.

— Это больше, чем платье, Мэдди. В нем ты выглядишь милой и невинной. Желанным призом. Ты даже не представляешь себе, что это делает с мужчинами. Твой парень убил бы тебя за то, что ты пошла в нем в бар.

— Он не может приказывать мне что надевать.

— Если бы я был твоим парнем, я бы хотел, чтобы ты надевала его только в постель, чтобы я смог сорвать его с тебя. С удовольствием.

У меня перехватило дыхание, когда его глаза пламенно смотрели в мои, а палец продолжал проводить по коже.

Секунды тикали на кухонных часах.

Наконец, он убрал палец и разбил тишину, разрушая момент между нами. Каким бы этот момент ни был.

— Я всего лишь дразню, Мэдди, — сказал он с улыбкой, тепло покидало его глаза. — Мне нравится, как ты смущаешься.

Я нахмурилась и ощутила укол боли. Не смешно.

Он отошел от меня, и теперь между нами было безопасное расстояние.

— Я хотел поговорить с тобой кое о чем. Думаю, сейчас подходящее время. — Он глубоко вдохнул и выпустил воздух вместе со словами: — Я поступаю на службу в армию.

Я в шоке смотрела на него, не ожидая таких слов. Его сильная челюсть двигалась, пока он ждал моего ответа. Слова покинули меня. Я потеряла голос. Что мне на это сказать?

— Я хотел, чтобы ты узнала первой. Я могу поступить на службу офицером, потому что у меня есть высшее образование. — Он прислонился спиной к столу и скрестил руки на груди. — Мне нужно было выбраться из этого города, и я решил, что армия — это лучший способ.

Слова застряли у меня в горле. Он хотел уехать? Думаю, я принимала как должное то, что Райдер всегда будет здесь. Он постоянно был рядом, и я не могла представить свою жизнь без него.

— Ты не можешь так поступить, — сказала я.

Уголок его рта приподнялся в кривой усмешке.

— Оставлю это тебе, Мэдди — говорить, что я могу делать, а что нет, — его глаза напряженно встретились с моими, и ухмылка угасла. — Но прежде чем я подам заявку, я бы хотел кое-что сделать.

Мое сердце сошло с ума, когда воображение начало перебирать все возможные варианты, даже самые дикие.

— Через неделю мне нужно быть в военном пункте приема и оформления. Они сделают медицинское обследование и пару других тестов, чтобы знать, что я подхожу. Это место прямо рядом с твоим кампусом, так что я, наверное, смогу поехать с тобой. Мы можем провести пару сумасшедших деньков вместе, прямо как в старые добрые времена.

Райдер в моей квартире? На несколько дней? Спящий и принимающий душ? Я могу с этим справиться. Ну, наверное.

— Я никогда не делала ничего такого. Это из-за тебя те деньки стали сумасшедшими, — сказала я с нервным смешком. — Но, если ты будешь рядом — это круто. Кто знает, может, ты встретишь любовь всей своей жизни и решишь не поступать на службу.

Райдер покачал головой и усмехнулся.

— Только когда Ад замерзнет, Мэдди. Ты же знаешь, что я никогда не женюсь. Слишком много женщин, которых я еще не встретил.

Я закатила глаза. Он думал, что это было веселой игрой, но я не могла видеть его с таким количеством женщин. Он заслуживал лучшего.

Я решила, что не стоит спорить с этим комментарием. Теперь стоило спорить с тем, что он собирался поступить на службу. Может, пока он будет со мной, я смогу отговорить его.

— Мы уезжаем через два дня, — предупредила я.

— Мне подходит.

Я проводила его до входной двери, пытаясь не замечать, как рубашка подчеркивает мускулы на его руках или как джинсы обтягивают задницу. Я хотела дать себе пощечину за то, что пялюсь.

Он почти вышел за дверь, но обернулся. Я поморщилась при виде его побитого лица в свете крыльца.

— Закрой за мной дверь и позвони, если что-нибудь будет нужно, — сказал он строго.

Я кивнула.

— Спокойной ночи, Райдер.

В последний раз взглянув на меня, он быстро спустился со ступенек и пересек темный двор. Закрывая двери, я осмотрела коридор, не замечая своих детских фотографий и тишины дома. Все мои мысли были лишь о Райдере.