Один шаг до рассвета

Глава 15

Эшли начал приходить в сознание и ощутил жгучую боль в запястьях. Он медленно открыл глаза и осознал, что прикован. Его руки были подняты вверх, не давая ему возможности свободного движения.

Тусклый свет фонаря едва освещал маленькое помещение. Стены были выполнены из грубого серого камня, придающего этому месту мрачный вид. Звон цепей проникал сквозь тишину, напоминая о плене и беспросветной унылости. Эшли отчаянно осматривал проклятое место. Холод темницы пробирался в самое сердце, вызывая чувство безысходности.

Он заметил в стороне силуэт. Внимательно присмотрелся и, наконец, с трудом разглядел.

— Элизабет! — голос вышел хриплым, громко крикнуть ему не удавалось.

Но он несколько раз повторил имя, в надежде, что она услышит призыв.

Элизабет была прикована к холодной стене, изможденное тело беспомощно висело на согнутых руках. Запястья, покрытые синяками и кровоподтеками, говорили о насилии и жестокости, которые она перенесла. Одежда превратилась в лохмотья. Бледное лицо Элизабет отражало не только физическую боль, но и духовное истощение. Глаза были пусты и отражали бессилие.

— Кто здесь? — еле слышно спросила Элизабет.

— Это я — Эшли! — пытался сдерживать стон вампир.

Элизабет дернулась, но цепь была слишком крепкой. Металлический звон проникал в каждый угол зловещей обители. Звук был тонким и пронзительным, будто рыдание души.

— А где Ричард? — тревожно спросила она.

— Ему повезло больше, он пошел в гостиницу, а я в склеп. Меня там и поймали, — с горечью сказал Эшли и попытался встать.

Однако по ногам прошла судорога, и он бессильно рухнул на колени.

— Тебя будут пытать, ничего не говори про Ричарда. Они думают, что он обычный человек, — горячо предупредила Элизабет.

— И не подумаю, лучше умру, — Эшли был уверен в своих словах, слишком многим был обязан другу. — Элизабет, что с тобой сделали? Я не чувствую больше страсти, — слова давались Эшли с трудом, он прислонился к стене и тяжело дышал.

— Действие руны проходит само. Надо было просто подождать. Кровь остывает. Вы больше не должны ко мне ничего испытывать. Если выберешься, уезжайте с лордом… кхе…, — слова заглушались мерзкой вибрацией цепей, — Элизабет говорила с придыханием, — не разговаривай со мной, береги силы… Кхе… кхе… я отомщу за всех.

— Элизабет, Ричард спасет нас! — сквозь боль говорил Эшли.

— Меня должны увезти… но не успеют… — бормотала Элизабет.

— Кто ты? — из последних сил спросил Эшли.

Девушка медленно повернула голову, ее лицо было покрыто засохшей кровью. В глазах Элизабет зажглось какое-то странное сияние, словно она вспомнила что-то важное и опасное одновременно:

— Я лишь помню, что должна уничтожить орден Падших

Силы совсем покинули Элизабет, и она повисла марионеткой на стальных цепях. Эшли, испытывал отчаяние, напрасно старался звать, Элизабет не откликалась. Его сердце тревожно стучало в груди. Но Эшли не мог просто так сдаться и бросить все на милость судьбы. Он сосредоточил всю свою волю и начал собирать силы. Надежда осталась лишь на Ричарда, единственного, кто мог распутать тайны и дать ответы на все вопросы.

В темнице появилось трое мужчин. Они были одеты в свободные серые балахоны. На запястьях каждого блестели серебряные нити. Когда яркий свет фонарей озарил помещение, Эшли отвернулся, чувствуя давление воздуха, словно на него повесили груз неимоверной тяжести.

— Что, вампир, не нравится? — насмешливо произнес один из пришедших с усмешкой на лице. — Завтра узришь солнце и поймешь, что тьма не может скрыть настоящего света.

Второй из пришедших разразился хохотом.

— Хватит болтать! — резко оборвал третий, и его слова отразились от стен подземелья, — отвязывай, будь осторожен! Она опасна.

Голова и руки у Элизабет беспомощно раскачались, она напоминала тряпичную куклу. Ее раненые руки перевязали грубой веревкой. Сердце Эшли сжалось от сострадания, но он не мог ничего сделать.

— Похоже, Ленси ее хорошо опоил. Без сознания будет до самого пункта прибытия! — злорадствовал монах, взваливая бесчувственное тело на плечо.

Когда Элизабет проносили мимо Эшли, он увидел ее бледное лицо. Вампир от сильного волнения невольно дернулся. Но услышал лишь хохот, насмешливый и пренебрежительный, свидетельствующий о его беспомощности.

Лорд чувствовал сильную усталость, однако злость внутри накалялась, подстегивая идти дальше. Упорно преодолевая это состояние, он направился к ратуше, несмотря на серое, холодное утро и моросящий дождь. Люди, проходившие мимо, выглядели угрюмыми и усталыми, словно несущими на себе тяжесть непрекращающихся трудностей. Вампир испытывал глубокую ненависть к городу.

Давер подошел к входу, но его путь преградилала стража, стоявшая на посту.

— Господин, сегодня градоначальник не принимает, — сообщили они.

Давер медленно проговорил бархатным голосом:

— Я думаю, меня он все же примет!

В глазах охранников отразилось безразличие. Сделав поклон, мужчины немедленно отступили в сторону, уступая дорогу. Ричард обернулся на площадь, которая начала заполняться крытыми телегами. Некоторые уже тронулись в путь, громко стуча колесами о мостовую. Он не знал, куда именно они направляются, но это было зрелище, которое вызывало в нем любопытство.

Лорд поспешил к губернатору, который мог дать ответы сразу на много вопросов. Давер открыл дверь без стука, из-за чего худощавый лысый старик поднялся из-за деревянного стола, заваленного бумагами.

— Кто пропустил? — возмутился он.

Вампир лишь ухмыльнулся, продемонстрировав белоснежные зубы, и градоначальник, словно истукан, замер на месте. Его глаза застыли, словно два стеклянных шара, под властью нечеловеческой силы. В сознание нежно проникло мерцающее свечение, прерывая мышление и заволакивая туманом забвения.

В это время Давер подошел, сел напротив и начал спрашивать тихим, но завораживающим голосом. Слова обволакивали разум градоначальника, словно теплые волнующие объятия.

— Куда направляется караван?

— В Калидум, — покорно ответил старик.

— Где находится вход в тоннели?

— Он находится…

Раздался оглушительный взрыв, который заставил землю дрожать. Сила порыва выбила окна, которые разлетелись на осколки, создавая мрачную картину опустошения. Лорда и градоначальника с силой откинуло к противоположной стене, словно бумажных кукол. Пыль заполнила комнату, затрудняя дыхание и ухудшая видимость. Давер, едва пришедший в себя, смог отбросить упавший на него тяжелый стол. Слух стал возвращаться. Ричард смог услышать стоны и крики находящихся снаружи, в центре разрушения.

Но градоначальнику повезло гораздо меньше. Голова его была пробита осколком, и кровь сочилась по изувеченному лицу.

— Проклятье! — выругался лорд.

Он подошел к образовавшейся бреши в стене. Площадь напоминала

выжженную пустыню, где только недавно царила жизнь и шум городской суеты. Устрашающий огонь зеленоватого цвета безжалостно охватывал каждого своим пламенем, не оставляя никакой возможности для спасения. Воздух был пропитан духом смерти, а тела находившихся на площади людей позабыли свою прежнюю форму и распадались на пепел, который развеивался ветром.

— Ри…, — лорд ощутил невидимый зов, звучащий прямо в его разуме, — Рича-ард!

В душу проникла волна загадочной энергии, словно тонкий эфир. Сердце лорда забилось сильнее, пытаясь понять природу этого загадочного явления.

— Эшли! — словно громом поразило Давера.

Лорд вышел в коридор, мимо пробежала охрана, не обратив на него никакого внимания. Он прислушивался к тихому бормотанию, которое доносилось снизу. Следуя за призывом, наткнулся на провал, прямо в полу. Не раздумывая, лорд спустился и направился на помощь. Немного пройдя вперед, услышал звук приближающихся шагов и шепот. Давер легко взлетел и прижался к потолку, наблюдая за тем, как шестеро серых монахов пронеслись мимо.

Тоннель раздвоился, но лорд знал путь. Слабый зов Эшли доносился до его сознания, указывая верное направление. Наконец, Ричард обнаружил тюремное помещение и одним ударом снес дверь.

В полумраке подземелья выделялся силуэт узника. Он был изранен кровавыми порезами, свидетельствующими о мучениях, которые ему приходилось испытывать.

— Тебя только за смертью посылать! — попытался пошутить Эшли.

— Как они тебя достали? — Ричард подошел и хотел сорвать оковы, но отдернул руки, обжегшись серебром. — Понятно! — зло прохрипел он, — сейчас вытащу.

Ричард снял с себя теплый плащ и с помощью него коснулся кандалов. В ту же секунду послышались глухие звуки. Железные цепи разрывались, освобождая Эшли. Вздохнув с облегчением, он упал, восстанавливая силы после долгих часов в плену.

— Надо торопиться, Элизабет была здесь! — тревожно прошептал слуга, пронизываемый тревогой.

— Ты ее видел? — в голосе лорда прозвучала надежда, смешанная с беспокойством.

— Да, была прикована рядом со мной, — Эшли тяжело дышал.

— Куда ее увели? — нетерпеливо спросил лорд, похолодев от мысли о возможной опасности, поджидающей его возлюбленную.

Эшли отрицательно покачал головой. Лорд перебросил через плечо слугу и направился к выходу, искры решимости пылали в его глазах.

— Важный заключенный — это Элизабет! На площади случился взрыв, ее нужно искать в тоннелях! — на ходу рассуждал Ричард.

Из-за угла неожиданно выскочил монах с обнаженным кинжалом. Реакция лорда была молниеносной, сбросив Эшли на землю, перехватил руку нападающего, заломив настолько сильно, что оружие выскользнуло из пальцев и упало на землю. Ричард быстро скрутил незнакомца, а когда посмотрел на него…

— Ленси, если я не ошибаюсь.

Изуродованное лицо монаха оскалилось.

— Ты пожалеешь, что пришел сюда! — бросил он, наполняя воздух угрозой.

— Где девушка? — грозно спросил лорд, глядя в глаза монаха и подчиняя его волю.

— Надеюсь, она сгорела в адском пламени! Пропала при взрыве, который сама спланировала. Она долго притворялась, играя с нами. Но теперь ее точно уже нет! Но мерзавке удалось уничтожить больше половины моих братьев и уничтожить ценный груз, — ненависть отражалась в каждом слове монаха.

— Не может быть, — почти неслышно прошептал лорд.

Он закрыл ладонью глаза, не веря в услышанное, быть так близко и потерять снова.

— Выпей его, станет легче, — Ричард толкнул Ленси, который упал перед Эшли.

Вампир резанул запястье кинжалом монаха, но через несколько минут брезгливо оттолкнул, ему стало заметно лучше, раны на руках затягивались.

— Зачем ты оставил его в живых? — бесцветным голосом спросил лорд.

— Чтобы он нас вывел из этого проклятого места! Ричард, она не могла умереть, а если даже, — Эшли покачал головой, отгоняя мрачные мысли, — мы должны все здесь разнести!

Наступило мрачное молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием мужчин, готовых пройти сквозь ад, чтобы осуществить месть.

— Нам нужна схема тоннелей! — слова относились к монаху.

Ленси встал и, пошатываясь, достал из-под полы небольшой свиток.

— Удачней не придумать! — саркастически сказал лорд, рассматривая чертеж, — тут целый город! За дело!

— Есть еще взрывчатка? — спросил Эшли.

Монах положительно кивнул.

— Отведи! — приказал лорд.

Эшли самостоятельно смог передвигаться. Ленси вел вампиров вглубь мрачной бездны. Через некоторое время они встретили группу из четырех человек в черных одеждах, их бледные лица украшали уродливые татуировки. Тяжелые мечи в их руках сверкали. Монахи решительно набросились на вампиров.

Они окружили Эшли, но тот с ловкостью хищника схватил руку одного из врагов и повернул настолько резко, что тот истошно вскрикнул, отпустив оружие. Лорд быстро обезвредил одного из служителей, и с холодной непреклонностью подчинил волю двух других.

— Есть идея, — загадочно проговорил Ричард, обратившись к Эшли.

Монахи шагали по узким коридорам, будто безвольные марионетки. Ленси, довел их до склада, в котором они обнаружили семь ящиков взрывчатки, настолько мощной, что даже этого количества хватало, чтобы взорвать подземные тоннели.

— Эшли, расставим монахов под главными сводами ходов, а потом уничтожим проклятое место, но сначала осмотримся, — говорил Ричард с ненавистью.

Лорд скрывал свои чувства. В его глазах светились лишь безжалостная решимость, но Эшли знал, что сердце Ричарда все еще горит надеждой найти возлюбленную. Монахи были заперты в одной из камер, и даже если бы они смогли побороть подавляющую силу, у них не было пути к бегству. Вампиры приступили к обыску, открывая каждую дверь и исследуя каждый угол. Обнаружилось, что людей осталось немного, большинство погибли от взрыва.

Они вошли в небольшую комнату с дыбой посередине, на стенах висели плети, в углу на железном столе лежали тонкие ножи. Ричард вспомнил слова возлюбленной, что при внушении ее истязали хлыстом. Вампир яростно перевернул дыбу, которая разломилась пополам, а после злыми ударами начал превращать окружающее в хаос. Стены трещали, облака пыли заполняли воздух. И, наконец, тишина опустилась на обломки. Давер вытер пот, его сердце еще трепетало от неудовлетворенности, но теперь он наслаждался спокойствием после прекрасной разрушительной симфонии.

— Уничтожить! Не оставить камня на камне! — рычал лорд.

Мужчины обыскивали тоннели целый день, но ничего так и не нашли. Пришло время действовать. Они раздали взрывчатку монахам. Лишенные воли люди разошлись по разным частям подземных ходов, а затем подожгли фитили, обрекая себя на смерть. Ночью под землей раздался оглушительный взрыв, город дрогнул. Своды тоннелей не выдержали и рухнули.

Ричард и Эшли стояли в стороне от города и наблюдали за происходящим. В Монсе было светло от огня, главный монастырь и ратуша провалились под землю.

Вокруг мужчин царила тишина — только пламя и звуки разрушения нарушали ее. Вдалеке все еще слышались крики и стоны, но они медленно затихали. Город Монс был погружен в хаос.

Вампиры смотрели на разрушительный пожар. Пламя светило на их лица, выделяя контуры на фоне ночного неба. Воздух был насыщен дымом и запахом горелой древесины.

— Пламенное прощание! — горько сказал лорд, осознание потери давило на него. Рядом с вампирами на коленях безвольно стоял Ленси.

— Может, спросим про Элизабет? — осторожно предложил Эшли.

Давер опустил голову. Имя возлюбленной вызывало непереносимую боль, жгучим напоминанием об утрате. Каждый раз, когда он закрывал глаза, оживали счастливые моменты, и потом все внезапно исчезало, оставляя лишь тоску и пустоту.

— Что знаешь об Элизабет? — дрожащим голосом спросил Ричард.

— Мы нашли ее случайно. Она оказалась студенткой университета естественных наук. Отдала свою жизнь учению. Как она оказалась в Монс, мы сочли случайностью. У нее был талант в химии. Это она знала формулу «небесного огня». От главы ордена пришло указание завербовать ее. Мы успешно приняли девчонку в свой орден. По требованию главы она научила меня изготавливать «огонь». Я думал, что знаю формулу, но она затуманила мой разум. Глава не доверял ей, и мы обнаружили, что Элизабет собирает информацию о нас. Неудачи в наших делах стали случаться все чаще. Подозрение пало на нее. Мы схватили и заперли. Пытались подчинить, и когда думали, что удалось, она заблокировала свою память, и во время пыток теряла сознание. Как ей это удавалось, никто не знает. Она стала бесполезнее жеманных девиц. При пытках только кричала, но ничего внятного не говорила. Поступил приказ заработать на ней денег, отправив в неприкосновенные земли. Тогда один из братьев предложил эксперимент, пометить кровь. Много ночей мы изучали странную руну «Влюбленной луны». Какой-то дикий народ поклонялся языческому божеству. Но нам все же удалось вырезать странную метку. Перед тем как продать, ее опоили, чтобы потеряла память, мы не жалели красных грибов, ее головные боли были адскими. Ее должны были разорвать вампиры, а мы бы потом пожаловались императору, что нашу сестру убили, и потребовали возмещение ущерба. Вампиры очень богаты. После бала мы не нашли следов. Потом, оказалось, что она дала мне неверную формулу «огня», и я был обезображен. Совсем недавно вернулась сама в компании выродка ночи и странного человека. Поймали мы относительно легко, она убила только одного брата. Мы заставили девчонку сделать «огонь», пугая, что убьем спутников. Пленницу должны были отправить в столицу. Эта ведьма притворялась, что без сознания, на площади она взорвала «огонь». Отправить успели один обоз с обычной взрывчаткой.

Наступила тишина. Лорд обдумывал каждое услышанное слово.

— Какие цели вы преследуете? — стиснул зубы Давер.

— Хотим свергнуть императора и захватить власть! — голос Ленси дрожал.

— А как вы зарабатывали на девушках? — Ричард старался сконцентрироваться, чтобы гнев не взял над ним верх.

— Подчиняли их разум, внушали, что нужны деньги для их семьи, и они отдавали свою плоть и кровь вампирам за немалую плату. А после все приносили нам, а сами совершали самоубийство, так как со временем память могла бы вернуться, — обыденно объяснял Ленси, не чувствуя никакой вины.

Эшли сжал кулаки, осознавая свою наивность и излишнюю доверчивость.

— Я — дурак, ни разу не проверила их истинные намерения! — выдохнул он горько.

Лорд кивнул, соглашаясь с другом, и продолжал допрос:

— Куда вы планировали увезти Элизабет?

— Мы хотели доставить к главе ордена, — еле шевелил обезображенными губами Ленси.

— Где его искать? — сузил глаза Ричард, предвкушая, как в будущем отомстит негодяю.

— Никто не знает, каждый раз места меняются, никто не видел его лица. Много подставных, выдающих себя за него. Глава осторожен. Он доведет поставленную цель до конца, — судорожно кивал лысой головой монах.

— Куда должны доставить обоз?

— В этот раз на центральный базар, — монах раскрывал тайны одну за другой, словно открывая двери в неизвестное.

— И что хотят сделать с «огнем»? — наклонился лорд, чувствуя, что истина все ближе.

— Была цель — убить императора и его приближенных, — едва слышно прошептал Ленси, словно секреты, которые разглашал, были охраняемы самим временем.

— Почему вы называетесь другим орденом? — Ричард выпрямился и сложил руки в замок.

— Серебряные вне закона. У нас много подставных названий.

— Какие еще существуют?

— Не знаю, меня не посвящали. Я всего лишь мастер по опиатам и взрывчатке.

Лорд, потирая лоб, выглядел озадаченным, а Эшли молчал и не поднимал глаз.

— Он нам больше не нужен. Что рассказала тебе Элизабет? — встревожено спросил лорд.

Эшли сел на землю и задумчиво произнес:

— Говорила, что не помнит с того момента, когда ей надо было уничтожить Падших.

— Я так понимаю, это Серебряные? — лорд взъерошил волосы.

Эшли кивнул, молча соглашаясь.

— Здесь крупный заговор против всего устройства империи, — продолжил лорд, пытаясь оценить масштаб происходящего, — и маленькая птичка боролась со злом одна. Кто послал и почему они не пришли на помощь?

— Элизабет оказалась не так проста. Мы должны помешать этим тварям, — сказал Эшли, его глаза яростно загорелись, а кулаки сжались.

— В столицу! — решительно поддержал Ричард, — это наш долг.

— Что будем делать с монахом? — Эшли махнул головой в сторону Ленси.

— Казним. Если бы не он, Элизабет была бы жива. — Давер закрыл глаза, словно пытаясь стереть неприятные воспоминания, — почему мы ее не взяли в монастырь?

— Если он окажется в столице, может, с ним свяжутся члены ордена? — предположил слуга.

— Нет! Он бесполезен, только привлечет внимание.

Ричард одним движением свернул шею Ленси. Устремив взгляд на неподвижное тело преступника, он ощутил мимолетное удовлетворение, подобно тому, что испытывает охотник, добивая добычу. Но боль и пустота, владевшие его душой, не исчезали. Сердце, раненное непоправимой потерей, продолжало страдать.