Один шаг до рассвета

Глава 7

Из-за ночной прогулки, Элизабет проснулась после полудня. Марта словно караулила, сразу же появилась и помогла одеться. Горничная провела целую воспитательную беседу о вреде алкоголя. Элизабет не хотела оправдываться, лишь улыбнулась. Спустя некоторое время, Марта уже занялась своими делами, а Элизабет отправилась в библиотеку, которая стала настоящим убежищем для нее. Переполненная жаждой открытий, начала поиски историй связанных с вампирами. Время пролетело незаметно. Заботливая Марта принесла ужин. Но Элизабет настолько увлеклась, что даже не притронулась к тарелке.

Элизабет попадалось множество книг, однако все они были лишь пустыми зарисовками. Девушка не отчаивалась и продолжала неустанно копаться среди полок, тщательно проверяя каждый том. Это чувство было знакомо, будто ранее она сталкивалась с подобной ситуацией.

Еще один стеллаж остался позади, и Элизабет смело подтолкнула стремянку к новому шкафу. Взобравшись на самую верхнюю ступеньку, она начала изучать каждую брошюру. Верхняя полка оказалась покрыта пылью, но неожиданно улыбнулась удача — нашла то, что так настойчиво искала. Выдернув добычу, Элизабет чихнула и отпрянула назад. Падая, невольно швырнула найденную находку в воздух. Но не успела вскрикнуть, как сильные руки поймали.

— Не ушиблась? — с тревогой спросил Эшли.

В этот момент ему на голову упала та самая книга. Мужчина прищурил один глаз от удивления.

— За что?

Элизабет виновато пожала плечами, Эшли осторожно выпустила ее из рук и с любопытством спросил:

— Что ты ищешь?

Элизабет опустила глаза, неуверенно отвечая:

— Ничего особенного… Я просто хочу найти что-нибудь интересное для чтения.

— Если бы я за тобой не наблюдал, то поверил бы. Кстати, вот — Эшли поднял упавший том и хотел отдать, но вдруг остановился, — опять вампиры?

— С чего вы взяли? — сделав удивленный вид, спросила Элизабет, стараясь скрыть свой настоящий интерес.

Эшли хмыкнул, раскрыл книгу и указал на иллюстрацию, на которой страшное существо вылезало из могилы.

— Жуть какая! Как ты это можешь читать?

— А я еще и не читала.

— Вот и не стоит.

— Уж позвольте, я долго искала.

Элизабет инстинктивно протянула руку, стремясь вырвать находку. Однако Эшли быстро спрятал добычу за спиной, отчего девушка в неестественном движении обняла его, намереваясь забрать свое.

От прикосновений глаза Эшли округлились, а сердце забилось с неимоверной силой. Возбуждение наполнило его существо, тело вытянулось, словно струна, кровь вскипела в жилах, он еле сдержал дыхание, сжимая губы, чтобы стон не покинул горло.

Эшли с трудом произнес хриплым голосом, который дрожал от внутреннего волнения:

— Не делай так больше!

Элизабет, понимая скрытою угрозу, рывком отступила на несколько шагов. Мурашки пробежали по спине, будто предвещая надвигающийся шторм.

— Вы мне не отдадите ее? — в глазах девушки стояло разочарование вместо страха.

Эшли успокоился и вежливо предложил:

— Давай так, ты сначала поужинаешь, а потом вместе почитаем. Согласна?

Радость, которую ощутила Элизабет, была необыкновенной, не терпелось начать чтение. Она почти не жевала, предвкушая каждое следующее событие, как будет вслушиваться в каждое слово, каждое предложение. Эшли не мог скрыть своей улыбки, видя, как счастлива Элизабет.

— А где предыдущая книга? — спросила она, отодвигая тарелку, чтобы освободить место.

— У меня, — Эшли сел напротив, поставил локти на стол и игриво улыбнулся, — Что ты хочешь узнать в них? Это все домыслы и легенды.

— В них можно найти крупицу истины, — серьезно ответила Элизабет.

Эшли задумался на мгновение, но хмыкнул и передал брошюру в дешевом жестком переплете.

— Может бренди?

Элизабет отрицательно покачала головой.

— Нет. Марта прочитала лекцию о вреде алкоголя.

— А тот злополучный стакан, — Эшли рассмеялся, — наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?

— Не должно, — сдержано ответила девушка, услышав в голосе нотки злорадства.

Элизабет осторожно раскрыла книгу. С приятным волнением в сердце быстро пробежала глазами содержание, поглощая каждое слово. Пальцы скользили с осторожностью по выцветшим страницам, словно прокладывала невидимую дорогу в собственный загадочный мир.

Эшли медленно приблизился и вдохнул аромат девушки. Элизабет вздрогнула, чувствуя волну его возбуждения. В глазах Эшли мерцали волнующие эмоции, которые тот не мог остановить. От чарующего запаха вампир обезумел, не в силах держать контроль над поступками. Но он попытался сохранить хоть какое-то самообладание.

— Давай завтра ты прочтешь, иди к себе, — прошептал Эшли, борясь с бешенством, одолевающим разум.

— Вы заберете книгу! — разочаровано воскликнула Элизабет.

— Уходи, и побыстрее! — с трудом выдавил из себя мужчина.

Пожирающий взгляд испугал Элизабет, отчего она быстро поднялась и направилась к выходу.

— Элизабет! — окликнул Эшли, — Спокойной ночи. Запри дверь.

— Доброй … — ответила она, не оглядываясь и спешно закрывая за собой дверь.

На следующий день Элизабет поспешила вернуться к поискам, несмотря на советы Марты, которая уверяла, что слишком много чтения вредно для молодой девушки. Когда Элизабет вошла в библиотеку, то взгляд сразу же упал на книгу, которую забирал Эшли, на ней лежала красная роза. Она без колебаний поставила цветок в графин с водой, принесенный горничной, чтобы гостья не забывала иногда пить. А после приступила к изучению новых легенд.

После полудня Марта вошла в библиотеку и принесла поднос с чаем. Увидев розу на столе, она не смогла удержаться от комментария:

— Милая, как так можно пренебрегать подарком? Сейчас принесу вазу. Ох, эти современные девушки!

Элизабет еле сдержала улыбку. К вечеру первая книга была прочитана, и оказалось, что она была обычной страшилкой для суеверных. Однако вторая заинтересовала девушку описанием интересного ритуала.

— Не помешаю?

Вздрогнула Элизабет от голоса Эшли, который бесшумно оказался рядом.

— Нет, что вы, — ответила Элизабет, скрывая свое волнение.

— Элизабет, я просто слуга. У меня нет титула. Обращайся на «ты».

— Хорошо. Эшли, могу я задать вопрос? — спросила Элизабет с некоторой робостью.

— Конечно, дорогая! — улыбнулась Эшли, чувствуя смущение девушки.

— Как проявляется одержимость ко мне? — спросила Элизабет, пытаясь скрыть свою тревогу.

Эшли с удивлением посмотрела на нее.

— Зачем тебе знать? — поинтересовалась Эшли.

— Я хочу проверить теорию, — ответила Элизабет решительно.

— Эти всего лишь страшилки, там ничего полезного нет, — равнодушно пожала плечами Эшли, пытаясь убедить не принимать всерьез прочитанное.

— Кроме описания одного ритуала, на крови человека ставится метка, — начала рассказывать Элизабет, — влечение к помеченному становится нестерпимым. Вампир в итоге убивает, а после начинается истинная кара для него.

— Продолжай, — удивленный слуга сел напротив.

— Возникает невыносимая тоска о жертве, — продолжила Элизабет, сдерживая дрожь в голосе, — которая в итоге становится смертельной. Вампир перестает спать и есть, теряет смысл жизни. Твои чувства напоминают, что-то подобное?

Эшли откинулся на спинку и устремил взгляд в пустоту, мысли путались в голове. Череда эмоций обрушилась на него с такой силой, что он не мог справиться с этим потоком. Одержимость. Именно это слово наилучшим образом описывало состояние. Чувства плетущие внутри него страсти и желания оказались сильнее его самого, не оставляя места для разума и контроля

— Где ты это вычитала? — голос слуги был серьезен.

— Вот здесь.

Девушка показала на выцветшую страницу.

— Здесь написано, что в одном маленьком городке жители боялись ночных нападений вампира, который бродил по их улочкам в поисках жертв, и казалось, что никто не способен был одолеть зловещее существо. Люди решили принести жертву. Выбрали молодую девушку и…

— Как жертва, так сразу молодая и красивая, — недовольно фыркнул Эшли.

— Так вот, в особом обряде, на спине несчастной вырезали руну "Влюбленной луны". Вампир попал под воздействие мощного проклятия, и стал безумным. Он изнасиловал, выпил всю кровь, но этого оказалось недостаточно для неутолимой жажды и он разорвал ее тело на части. Ощущая горечь и боль за содеянное, вампир впал в отчаяние, и лишь мог бесцельно бродить, тоскливо выкрикивая имя пропавшей девушки, не находя покоя. На рассвете вампира сожгло солнце, уничтожив монстра, который причинял столько страданий и ужаса всему городу.

— Хм-м… — Эшли задумался, — ты думаешь, на тебя наложили метку крови?

— Не знаю. Я пыталась осмотреть себя, но за общими ранами ничего не увидела. Госпожу Марту тревожить не стала. Но в настоящий момент это объясняет поведение на балу. Тем более лорд Давер сказал, что ты можешь хорошо сдерживаться, — убедительно говорила Элизабет, каждое слово было наполнено энергией и решимостью.

— Могу, только не в этот раз. Еще Ричард сказал держаться от тебя подальше, пока он отсутствует. Я уже дважды нарушил. Надеюсь не расскажешь ему? — Эшли встал и стал прохаживаться, сжимая кулаки, словно пытался успокоиться.

— Так ты чувствуешь такое? — переспросила Элизабет.

— Когда ты рядом, я ощущаю возбуждение, которое заставляет кровь закипать в жилах. Каждый раз, когда смотрю, мысли уносят в другое место, где наши взгляды и разговоры гораздо глубже и страстнее.

Щеки Элизабет запылали, однако она сделала все возможное, чтобы сохранить спокойствие.

— Эту метку надо как-то снять. Должны же быть записи. Только такая литература хаотично расставлена, — она недовольно покосилась на стеллажи.

— Я помогу тебе. Хорошо, чтобы это оказалось правдой. Только со мной находиться опасно, а то я уже тебя раздеваю мысленно. Будешь искать днем, я ночью, — Эшли отошел в дальний угол.

— Не согласна, будет потеряно время! — возразила Элизабет, пожимая плечами.

— Что значит «не согласна»! — голос вампира перешел на крик, — ты не представляешь мои фантазии. Иди спать!

Элизабет побледнела от страха, сердце громко забилось. А глаза широко раскрылись, от ужаса, охватившего после услышанного. Она почувствовала, как руки дрожат, но несмотря на осознание своего беззащитного положения, старалась сохранить хладнокровие.

Быстрым шагом Элизабет направилась к выходу, не смея оглянуться и только в комнате почувствовала себя в безопасности.

Весь следующий день Элизабет исследовала библиотеку. Ничего интересного не попадалось. Искал ли Эшли, она могла только догадываться, на столе лежала лишь еще одна красная роза. К вечеру поиски не дали результатов.

— Элизабет! Я пришел! Тебе пора уходить, — послышался голос Эшли.

— Доброй ночи, Эшли!

Элизабет вышла из-за стеллажей.

— Ты что-нибудь нашел? — глаза девушки горели нетерпением.

— Да, только в другом месте, еще не читал, — он улыбнулся и протянул книгу.

Ночь окутала поместье своим темным покрывалом, а луна, высоко в небе, освещала путь лорда в беспокойном путешествии. Уставший Давер вошел в холл, где его ждал заспанный слуга,

— Лорд Давер, вы вернулись раньше срока, я разбужу Марту!

— Не нужно. Справлюсь сам.

Сжимая ключ в ладони, лорд направлялся к своей комнате, мечтая о тишине и покое.

Элизабет подошла к Эшли и взяла небольшой том с темным переплетом и таинственным названием, который лежал на столе перед ним. Она прищурила глаза, глядя на обложку, и сказала с насмешкой в голосе:

— Надеюсь, это опять не сборник страшилок. Я почитаю в комнате.

Эшли улыбнулся в ответ, понимая маленькую привередливость девушки, и спросил с любопытством:

— Роза тебе не понравилась? Она кажется интересной и необычной.

— Ах, я совсем забыла поставить ее в воду, — воскликнула Элизабет, осознавая свою рассеянность.

Элизабет протянула руку к цветку, чтобы исправить свою оплошность. Однако, в мгновение ока, острый шип поранил мизинец, капля ярко-красной крови выступила на поверхности кожи. Элизабет, инстинктивно облизнула палец, ощутив слегка металлический вкус, и почувствовала, что Эшли сжал ее плечи.

— Эшли прошу, это все метка! — с испугом вскрикнула она, голосом, замирающим от страха и тревоги, стараясь привести вампира в чувство.

Эшли неумолимо развернул Элизабет, схватив с такой силой, что боль охватила каждую клеточку тела. В его глазах мерцало пламя, кровавая пелена, заглушающая истинное лицо. Он безжалостно впивался в ее губы, несмотря на мольбы о пощаде. Это был дьявольский поцелуй, который оставлял на губах следы агонии. Его язык углублялся все глубже в рот, доставляя отвратительное ощущение. Элизабет нащупала подсвечник, стоящий на столе и с силой ударила слугу по голове. Он подался назад, ошеломленный, на секунду освободив ее от своей губительной хватки. Этого хватило, чтобы Элизабет, нанесла ему еще один болезненный удар, и, сделав рывок, вырвалась из смертельных объятий. Однако Эшли, вцепившись в подол ее платья, не дал возможность бежать.

— Эшли, нет! Приди в себя. Ты не такой! — надрывно умоляла Элизабет, чувствуя, как ужас охватил душу.

Взгляд Эшли был пустым, словно он навсегда потерял себя в глубинах собственного сознания. Вампир молча с силой потянул на себя ткань платья, Элизабет занесла подсвечник для защиты, Эшли тут же выбил импровизированное оружие из рук. Ужас пронзил сердце девушки, и она не могла удержать крик. Эшли схватил Элизабет за плечи и с силой повалил на пол. Дрожащими руками стал срывать с нее одежду, оставляя беззащитной. Элизабет пыталась сопротивляться, царапая и кусая нападавшего, но сверхъестественное существо было слишком сильным. Она уже чувствовала, что справиться с ним невозможно. В последней попытке защититься, Элизабет напряглась и попыталась дотянуться до подсвечника, и нанесла удар. На виске вампира выступила кровь, он отшатнулся, но быстро пришел в себя и безжалостно нанес пощечину. От сильной боли Элизабет потеряла сознание, став беспомощной жертвой безумного стража ночи.