Один шаг до рассвета

Глава 20

Старый лорд сидел в кресле, когда вошел Ричард.

— Лорд Давер, принесли кофе. Я взял смелость сказать, чтобы сделали и вам. Прошу, присаживайтесь. Расскажите, что вам удалось узнать.

Ричард устало сел напротив, а старик суетливо подал ему чашку.

— Лорд Мариза, убийца сбежал. Ему помогли. Охрана убита.

— Скорее всего, это дело рук Падших, — совершенно спокойно произнес старый лорд.

— Почему вы называете их Падшими? — лорд держал в руках кофе, но не пил.

— Все просто — эти люди упали в глазах империи, скатились до самого дна. Сами они называют себя орден Серебряных. Будто они, как серебро, уничтожают нечисть. Вот, кстати, сахар, — Габриель протянул серебряную ложечку.

— Предпочитаю пить горький, — Давер сделал глоток и почувствовал странный привкус.

— Это — лучший кофе в Империи! — улыбался старик.

Давер отрицательно покачал головой, отец Элизабет вел себя странно. Ричард все еще не мог сосредоточиться, воспоминания запаха крови дурманили его. Нужно было прийти в себя, но старый лорд был назойливым и не спешил уходить. Ричард пошел на риск.

— Лорд Мариза, не желаете ли вы пойти к себе, — при этом посмотрел пристально в глаза канцлеру.

Старый лорд отставил чашку:

— Лорд Давер, я думаю моя дочь в надежных руках, мне нужно вернуться к себе.

Внушение подействовало. Закрыв дверь, Ричард скинул пиджак и отдышался. Ткань пропиталась запахами крови, напоминая о пройденном испытании. Быстрыми шагами лорд направился в ванную, где сорвал с себя всю одежду, оставив агрессию позади. Ледяная вода смыла последние следы напряжения. Ричард закрыл глаза, почувствовав облегчение. Только после этого он смог выйти, обернув бедра полотенцем.

Ричард лег на кровать поверх одеяла, позволяя себе немного отдохнуть. Элизабет мирно спала рядом, его присутствие не потревожило девушку. Он попытался осмыслить случившееся. Лорд Мариза и лорд Клар вели себя странно, постоянно пытались что-то выяснить. Однако больше всего Ричард волновался за безопасность Элизабет. С первой ночи во дворце стало ясно, что кто-то хочет убить ее. Ричард чувствовал себя ответственным за ее жизнь и был готов сражаться, чтобы защитить свою возлюбленную.

Вопросов стало только больше. Элизабет вздрогнула во сне, лорд открыл глаза и повернулся так, что оказался лицом к лицу с ней. Все в жизни перевернулось при ее появлении. Сердце, так долго пребывавшее во мраке одиночества, заполнилось любовью и теплом.

Давер с улыбкой осторожно убрал прядь волос с лица Элизабет. Она вновь вздрогнула. Ричард нежно дотронулся ладонью до головы девушки и постарался проникнуть в ее сознание. Получилось, он очутился в темном лесу.

…Элизабет в белом, скромном сарафане медленно продвигается по вязкой грязи, напоминающей сгустившуюся кровь. Каждый шаг становится тягостным испытанием. Вдалеке пронзительно кричит женщина, и страх мучит сердце Элизабет, заставляя спешить, однако внезапно на запястьях появляются оковы. Горячая плеть ударила по спине, вызвав судорогу. Элизабет рвется к женщине, которая нуждалась в помощи. Казалось, что в этом кромешном аду она все еще способна держаться на ногах, но в конечном итоге падает…

Ричард попытался прогнать кошмар, мысленно представив красивый пейзаж.

…Элизабет очутилась на ромашковом поле в той же одежде, страх начал медленно исчезать. Она обернулась и увидела, как навстречу идет лорд, держа в руках охапку полевых цветов. Элизабет направилась к нему. Внезапно Ричард отбросил букет, ловко поймал ее в объятия. От удовольствия вампир закрыл глаза, погружаясь в мечты. Она была с ним, в его руках, и карие глаза теперь полны нежности, хоть еще и слегка напуганы. Вдали Давер заметил мужской силуэт, который исчез через мгновение. Элизабет чувствует, как Ричард сильнее прижимает к себе. В его взгляде видно жажду страсти и безоговорочную любовь, которой он окружает возлюбленную. Лорд целует нежные губы и одновременно поднимает подол, прикасаясь к бедру рукой…

Вздрогнув, Элизабет очнулась в тихой полутьме. Рядом спал Ричард, его рука касалась ее головы. Элизабет, не желая тревожить покой вампира, осторожно освободилась. Снова взглянула на обнаженное тело лорда, и на лице ее вспыхнул яркий румянец. Аромат его кожи заставлял сердце биться сильнее. Она хотела уйти, но вдруг непреодолимое желание завладело ей, и Элизабет не смогла удержаться от соблазна коснуться Ричарда. Дрожа от эмоций, едва сдерживая возбуждение, она осторожно положила ладонь на широкую грудь и медленно стала опускать вниз к животу. В один момент хотела отдернуть руку, но ее удержал Ричард.

— Как спалось? — нежно спросил он бархатным голосом.

— Я… — замялась Элизабет, стараясь отвернуться, смущаясь.

— Что тебе снилось, ты вздрагивала? — Ричард трепетно скользнул пальцами по ее запястью.

— Как всегда — кошмары, — прошептала она, когда лорд потянул за руку, вынуждая прижаться к нему.

— Только кошмары? — не реагировал на возмущение вампир.

Давер осторожно обнял ее, почувствовав, как она дрожит. Он ласково провел рукой по спине. Элизабет прильнула ближе, ощущая тепло и защиту.

— Нет, еще ромашковое поле, — ответила Элизабет, вновь представляя залитый солнцем луг.

— Понравилось? — лорд пропустил каштановые волосы между пальцами, наслаждаясь каждым мгновением.

— Ричард, ты задаешь странные вопросы. Ты как будто знаешь, — нахмурилась Элизабет, — ты знаешь, что мне снилось?

— Ты беспокойно спала, решил попробовать, — промурлыкал Ричард.

— Как, у меня же…

— На твоего отца тоже подействовало, — Давер пожал плечами.

— Каким образом… — Элизабет вновь попыталась высвободиться из объятий. Лорд не стал удерживать, и она встала с постели. Взгляд ее был напряжен, что-то осмысливая, и она не заметила, что была в одной рубашке, которая доходила до середины бедер, — твои способности усиливаются с каждым днем.

— С появлением тебя, — Ричард сцепил пальцы и положил руки под голову, наблюдая с интересом за возлюбленной.

Он не мог отвести глаз от привлекательных изгибов Элизабет. Прекрасное лицо светилось нежным румянцем, подчеркивая девственную невинность. Каждое ее движение, каждый вздох, будоражили кровь в его венах.

— Нужно допросить незнакомца, — наконец Элизабет взглянула на лорда и тут же отвела взгляд.

— Поздно, он сбежал. Здесь творятся странные дела. Информация разносится со скоростью мысли. Меня подозревают, Эшли будет в опасности, если станет приходить ночью. Да еще странный вкус кофе… — увидев озадаченный взгляд Элизабет, пояснил, — лорд Мариза пытался опоить меня, сервиз еще не убрали.

Элизабет выбежала в гостиную, лорду пришлось последовать за ней. Она взяла чашку в руки и вдохнула аромат.

— Кофе перебивает вкус, — Элизабет сделала глоток и выплюнула, — таким поили в плену. Отец хотел что-то узнать. Я поговорю с ним.

— Ты пойдешь в таком виде? — коварно улыбнулся Ричард, — я уже весь извелся, смотря на тебя.

Элизабет взглянула на себя, щеки покрылись багрянцем, она стыдливо обхватила плечи руками.

— Мои вещи! — взволнованно произнесла она и капитулировала под одеяло.

— Не волнуйся, я принесу, — лорд быстро оделся, а затем принес ей халат и тапочки.

— Вернемся к тебе, выберешь, что захочешь.

Пока Элизабет готовилась, лорд находился в гостиной, рассматривая дверь, которую успели починить. Отремонтировали достаточно быстро, и теперь она выглядела почти как новая. Наконец-то Элизабет появилась перед ним в черном платье с белой блузой и темным галстуком.

— Я готова! — уверенно сказала она, и пара вышла в коридор.

Лорд улыбнулся и ответил:

— Хорошо, а о чем мы будем говорить?

Девушка замедлила шаги и задумалась.

— Ты проснулась раньше, у нас есть еще четыре часа до совета. Было бы неплохо найти информацию о Маргарет, — предложил Ричард.

— А как же предупредить всех о наших подозрениях? — спросила Элизабет с недоумением.

Лорд саркастически ответил:

— Можешь сразу рассказать об этом всему городу. Честно говоря, я сомневаюсь, что это что-то изменит. Лучше воспользуемся временем, которого и так мало.

— В библиотеке мы сможем найти родословные, — предложила Элизабет, сделала глубокий вдох. — Нам лучше было не приходить во дворец.

Лорд приподнял брови, охваченный изумлением.

— Но ты хотела все вспомнить. Мечтала быстрей покинуть меня, — из груди вампира вырвался хриплый рык, — и даже целовалась с императором. Ты любишь его?

— Ричард, это сейчас не имеет значения, — отвернулась Элизабет, отвергая вопрос, который пытался проникнуть в самые глубины ее души.

— Для меня важно! Ты останешься во дворце или уедешь со мной? — глаза лорда искрились страстью и беспокойством, он понимал, что их любовь висит на волоске.

Элизабет оказалась в полном смятении, неготовая к такому обсуждению. Это было слишком рано, слишком неожиданно. Ее сердце разрывалось между двумя мирами.

— Ричард, я… — начала она, пытаясь собраться с мыслями, найти подходящие слова.

— Любимая, когда будешь делать выбор, то не забывай — кто я, — прервал ее Ричард.

— Вы — лорд Давер — мой спаситель, — твердо произнесла Элизабет, пытаясь отразить всю благодарность и уважение.

— И, по совместительству, опасный монстр! — добавил вампир с некоторой горечью в голосе.

— Не для меня, — отозвалась Элизабет, отбрасывая в сторону страхи и неопределенность.

От этих слов Ричард почувствовал воодушевление. Он знал, что вместе они смогут преодолеть любые препятствия, ибо любовь является источником бесконечной мощи.

— Любимая, нам нужно поскорее выяснить все, — Давер довольно улыбнулся, готовый к любым испытаниям.

Пара вошла в тихую библиотеку. В помещении никого не было, кроме престарелого смотрителя, служившего здесь уже несколько десятилетий. Увидев Элизабет, старик тут же узнал ее.

— Леди Элизабет, значит, слухи правдивы. К нам снова вернулась весна! — произнес смотритель, с радостью в глазах.

Библиотекарь всплеснул руками и готов был кинуться ее обнимать, но наткнулся на предупреждающий взгляд лорда.

— Мастер Кроули, познакомьтесь — Лорд Ричард Давер, — представила Элизабет, с некоторой возбужденной ноткой в голосе, — Он помог мне вернуться.

Глаза библиотекаря расширились от удивления, запинаясь, он произнес:

— Да будет жизнь ваша благословенна за нашу леди. Чем я могу помочь?

Лорд потянул за руку Элизабет и сказал:

— Благодарю, любезнейший. Я думаю, мы справимся сами.

Они отошли на приличное расстояние, и лорд спросил:

— Где у вас здесь родословные?

Элизабет указала в сторону, и он направился туда.

— Что ты хочешь найти? — Элизабет поспешила догнать Давера

— Следы своего существования, — лорд был настойчив в стремлении узнать о прошлом.

Он жаждал распутать тайны своего происхождения. В библиотеке, полной книг и свитков, вампир искал ответы.

Элизабет понимающе кивнула и решительно поставила ногу на стремянку, потянувшись за толстенной книгой. Лорд оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, применил свою силу и легко достал фолиант. Элизабет весело обернулась:

— Так нечестно!

Лорд-вампир с улыбкой пожал плечами. Он открыл книгу и стал листать. Перевернув очередную страницу, наткнулся на портрет Маргарет, еще юной. Ричард накрыл ладонью портрет и провел, стараясь вспомнить. Элизабет нахмурилась и подошла ближе.

— Если верить записям, это она все начала, — зло бросила она.

Лорд покачал головой:

— Посмотри, как она несчастна. Бедную девушку свели с ума. Что я ей наговорил? Что пообещал? А потом еще… я разрушил ее судьбу.

Лорд закрыл глаза, ощущая нежное касание Элизабет на плече. Ричард покрутил головой, стараясь избавиться от морока, и начал переворачивать страницы толстого тома. Наконец, он открыл изображение бывшего императора — могущественного и величественного правителя.

Черные локоны императора, аккуратно уложенные на голове, добавляли аристократической элегантности к его облику. Но главное внимание привлекали синие глаза — подобные глыбам льда, в них отражалась уверенность и холодная решимость.

— Ты похож на него. Что написано про детей? — Элизабет в нетерпении стала водить пальцем по тексту, — первый сын — Ричард — трагически погиб. Портрета нет. Не может быть. Обычно всегда есть.

— Меня хотели забыть, — лорд остановил нервно перелистывающую страницы Элизабет, — хотели скрыть свою ложь, не вспоминать.

Страница перевернулась на портрет императрицы, вампир тут же захлопнул книгу.

— Элизабет, а где твоя мать?

Элизабет вздохнула:

— Она погибла. Когда мне было пять лет. Нас пытались убить Падшие. Мне удалось выжить. Отец строил карьеру при дворце. Мы жили в своем поместье. После ее гибели меня взяли во дворец. Отец винил себя, так больше и не женился. А я поклялась отомстить ордену.

— Прости, — прошептал лорд, наклоняя голову.

— Нет, что ты, — Элизабет замахала руками, — ты имеешь право знать все обо мне.

Лорд благодарно улыбнулся, осознавая ее доверие

— Так, где теперь будем искать? — спросил он, не скрывая своего любопытства.

Элизабет коварно улыбнулась.

— У меня только один вариант, — произнесла она, не раздумывая над своими мыслями, — страшилки!

Лорд засмеялся:

— Мы серьезными вещами хотели заниматься.

— В них мы находим крупицу истины, настаивала Элизабет, — может, мы узнаем что-нибудь интересное.

Ричард развел руками, соглашаясь. Ему нравилось говорить, слушать и наблюдать за ней.

— Где они? — спросил он, готовый на любые авантюры.

— Я таким жанром мало интересовалась, наверное, в легендах, — ответила Элизабет, взглядом окидывая библиотеку.

Стеллажей с нужными книгами было много. Для того чтобы изучить их, требовались месяцы. Ричард понимал, что он и возлюбленная не могут позволить себе такую роскошь. Время поджимало, и каждая минута была важна.

— Не успеем, — отрицательно покачал головой лорд.

— Нам нужно только о вампирах, — едва слышно прошептала девушка, словно боясь нарушить тишину.

Элизабет приступила к поискам. Для лорда эта идея казалась пустой тратой времени. Он безразлично прогуливался вдоль полок.

— Там уже другие сказки, — Элизабет взяла книгу и начала ее изучать, — или ты передумал?

Элизабет нарочито сдвинула брови, Ричард улыбнулся и выдернул первую попавшую книгу и замер.

— Элизабет! — он показал переплет.

Девушка вскрикнула от удивления. На черной обложке была изображена руна. Лорд подошел к Элизабет и открыл книгу.

— "Древние боги!" — недоумевающее прочитала название Элизабет.

Лорд быстро пролистал страницы, найдя первую иллюстрацию. Перед ними раскрылось потрясающее зрелище — красивый мужчина, властно восседавший на троне. Его обнаженное тело прикрыто лишь набедренной повязкой, которая подчеркивала мощь и грацию. На голове был венок, сплетенный из цветов, напоминающих розы, будто символизировал красоту и любовь.

Вокруг него много людей, поклоняющихся великому божеству. Они смотрели на него с почтением и непревзойденным восхищением.

— Милая, ты помнишь, что нам нужно идти на совет, — напомнил лорд.

Элизабет не могла оторваться от книги, руки ее дрожали от волнения. Недобрые воспоминания захлестнули память.

— Ричард, руна крови пропадает быстро, но накладывается слишком болезненно. Я помню, как резали… — лорд ласково дотронулся до ее руки, пытаясь успокоить, — я слышала, как они боялись, что одно неверное движение и нужного эффекта не будет. Раны заживают, и кровь остывает. Метка превращается в обычный шрам.

— Почему ты хотела, чтобы мы уехали из Монса? — спросил Ричард.

— Я думала, что ты помогаешь из-за метки, — Элизабет виновато опустила глаза, лорд гладил ее ладонь, — я думала, так будет лучше. Я не хотела подвергать вас с Эшли опасности.

— Если ты останешься с императором, я пойму, — произнес Ричард, стараясь сохранить спокойствие.

Элизабет удивленно посмотрела на Ричарда, не понимая такой реакции.

— Однако не забывай, ты не только невеста императора, а также и моя невеста, — добавил Давер, — по дороге во дворец ты согласилась.

— Поэтому ты хотел уехать? — в голосе Элизабет чувствовалась обида.

Давер улыбнулся и бархатным голосом прошептал:

— Прости. Я думал, так будет лучше. Нам пора. Книгу возьмем с собой, только не покажем никому.

Совет проходил в небольшом зале с высокими потолками. В центре возвышался круглый стол, вырезанный из цельного куска темного дуба. Вокруг были расставлены стулья, обитые мягким красным гобеленом с изящными золотыми узорами. Лорд Клар и лорд Мариза пришли самыми первыми.

— Элизабет, как ты себя чувствуешь? — масляным голосом спросил лорд Клар.

Вопрос подразумевал обычный ответ, но Элизабет решила пошутить.

Улыбнувшись, она произнесла:

— Дядя Мартин, по этикету предполагается сказать — хорошо.

Присутствующие вокруг рассмеялись, понимая, весь сарказм. Но все стихло, когда в комнату вошел Император. Он взглянул на присутствующих, глаза задержались на Элизабет, он не скрывал своего восхищения. Она поспешила сделать реверанс.

— Элизабет, я надеюсь, ты простишь мне оплошность, произошедшую утром, — беспокойно произнес Император, стремясь подойти ближе, но затем неожиданно замер.

Сердце билось быстрее, пока император ожидал ответа, но Элизабет, будто обратившись в камень, холодно произнесла:

— Ваше Величество, как я смею на вас обижаться.

Ричард внезапно почувствовал, что судьба все еще милостива, и он может остаться рядом с той, которую любит.

— Давайте отбросим этикет, — раздраженно произнес император, — Приступим!

Когда все собрались за столом, первым начал говорить император:

— Во дворце много предателей, сегодняшняя ночь это доказала. Здесь собрались только те люди, которым я доверяю. До карнавала совсем немного времени, если устроят беспорядки, страже придется туго. В случае моей смерти Падшие быстро захватят власть. Они постараются перебить больше народа, чтобы настроить подданных против меня.

Присутствующие внимательно слушали, повисло напряжение.

— Нужно отменить праздник! — твердо прозвучал голос Ричарда.

— Лорд Давер, вы не понимаете, — начал лорд Клар, — если отменить карнавал начнутся волнения.

— А если не отменить, то начнутся убийства, — возразил Давер.

Габриэль покачал отрицательно головой:

— Но как мы объясним людям? Главный праздник в году будет отменен по необъяснимым причинам. Если расскажем правду — посеем панику.

Ричард сжал кулаки, но не применил внушение, опасаясь быть разоблаченным.

— Глава ордена лично будет руководить нападением. Если все правильно спланировать, то есть шанс обезглавить врага, — не выдержала Элизабет.

Император благосклонно кивнул:

— Продолжай.

Элизабет, заметив недовольный взгляд Давера, затаилась на миг, перед тем как снова обратить внимание правителя на себя.

— Оружие пронесут по канализации, — начала она, оглядываясь на внимательные лица вокруг. — У нашего врага нет доступа к «зеленой смерти». Правильно организованная охрана сможет подавить любую попытку нападения.

— С чего начнем? — спросил Адриан, смотря пристально на нее.

Элизабет вздохнула, немного смущенная вниманием императора к своему мнению.

— Сегодня утром в кофе мы обнаружили опиат, — продолжала она. — Я узнала его вкус, так как именно такими средствами меня травили, когда я была в плену.

— Так вот почему я такой рассеянный, — Габриэль всплеснул руками. Ричард хмуро посмотрел на него, не веря ни единому слову.

— Я считаю, — продолжала Элизабет, — вначале нужно обезопасить себя. Обезвредить убийцу у меня не хватило сил, я была уставшей. Он был подготовлен.

— Я уже отдал приказ усилить охрану, — вмешался император, голос звучал решительно, а его глаза светились уверенностью.

— Мой император, это превосходно, но Падшие весьма коварны, — Мартин устало зевнул и потер ладонями изнуренное лицо.

— Да и пищу тоже будут проверять! Лорд Клар, займитесь этим вопросом. Нас хотят ослабить перед карнавалом, — отдал приказ Адриан, пытаясь не допустить, чтобы карнавал стал причиной ослабления его правления.

Адриан, собрав в себе весь свой авторитет и власть, чувствовал, как напряжение накаляется.

Клар закивал и заискивающе улыбаясь, спросил:

— Позвольте внести свое предложение.

Все устремили взоры на него.

— Наши лучшие воины будут переодеты в карнавальные костюмы, пусть изображают горожан. Сконцентрируем их вокруг тебя, Адриан, а также поставим пару охранников в форме. Пустим пыль в глаза. Глава падших захочет добраться до тебя, и тут мы его и схватим. Если такого не случится, другие наши разведчики вычислят орден. У них всегда на правой руке серебряная нить, чтобы они отличали друг друга, — слова Мартина вызвали некоторый подъем настроения у присутствующих.

— Нужно также незаметно поставить охрану возле тоннелей — воодушевленно говорила Элизабет, голос звучал твердо.

Мысленно она сжимала горло главы ордена, представляя, как его планы разрушаются.

— Сделаем так, что муха без нашего ведома не пролетит. Не волнуйся, — надменно произнес император, — итак, мне нравится этот план. Элизабет, ты будешь сопровождать меня. Моя невеста должна быть рядом!

Элизабет добродушно посмотрела на императора и с улыбкой кивнула. Ее реакцию заметил Давер, который сжал кулаки и досадно поджал губы. Он понимал, что она или хочет находиться в центре событий, или ей просто нравится быть рядом с императором. А может все вместе. После того как она все вспомнила, действия возлюбленной стали загадкой. Прошлое тянуло Элизабет назад, до того, когда она оставила свою жизнь и хотела одолеть целый орден. Один год оказался настоящим адом, Элизабет готова была умереть. Но затем они встретились, и жизнь перевернулась. Возможно, она полюбила его как спасителя, по воле судьбы Ричард сам привел ее к жениху. Да, он хотел уехать, оставить свою любовь, ради ее счастья, но она сама остановила его. Он сделает все, чтобы обеспечить ей защиту.

— Я не согласен, — ледяным тоном сказал Давер, лорды недовольно посмотрели на вампира.

Император сузил от злости глаза.

— Рядом с вами Элизабет могут ранить. Не думали же вы, что план такой уж безупречный, — скрестил руки на груди Ричард, наблюдая за растерянной возлюбленной.

— Рядом со мной будет охрана, — недовольным тоном ответил император, — Безопаснее места не придумать. Может у вас еще какие-то предложения?

— Да, — Давер буравил взглядом правителя, — хватит таиться. Нужно обеспечить безопасность, а для этого обыскать и поставить охрану в каждой небольшой церкви, через них управляет орден Серебряных.

Император, стараясь сохранить спокойствие, ответил:

— Лорд Давер, я доверяю вам. Думаю, вы сможете проверить священнослужителей прежде, чем их пугать.

— Адриан, лорд Давер вернул мне Элизабет, — вздохнул лорд Мариза, — он прав, ее лучше не вмешивать!

— Отец! — возмущенно вскрикнула она.

— Я хочу увидеть твоих детей, а ты опять подставляешься под лезвие, — не выдержал старик.

Давер одобрительно кивнул и с улыбкой откинулся на спинку кресла. Элизабет, глядя на отца с умоляющим взглядом, была на грани отчаяния. Она обратилась к Ричарду, надеясь на его поддержку, но тот лишь отрицательно покачал головой. Теперь оставалось обратиться к императору, который категорически не менял свое решение, но уважал мнение старика.

— Лорд Мариза, пусть Элизабет останется во дворце, охрану надо будет усилить, — вынес решение Адриан.

— Я не останусь! Я должна быть на открытии праздника. Я поеду с вами, мой император, рядом, как ваша невеста, — смело произнесла Элизабет.

В этот момент Давер ощутил, как последняя искра надежды разлетелась на тысячу осколков. Он почувствовал, что мир потерял свои яркие краски, словно отобрали самую ценную живописную палитру у художника.

— Так тому и быть! Мы будем вместе! — не скрывал радости император.

— Тогда я тоже буду рядом, — прорычал вампир.

— Мне не помешает лишняя охрана.

От этих слов Ричард был готов свернуть шею императора.

В этот момент вампир почувствовал испуг, но он исходил не от Элизабет и даже не от ее отца. Лорд Клар источал страх. Ричард попробовал почувствовать эмоции каждого. От императора веяло надменностью, словно его власть была непоколебима, от лорда Мариза — чувством переживания и тревоги. Давер почувствовал настроение Элизабет, она была довольна. У Ричарда появилась надежда, что желание быть рядом с императором, это всего лишь желание быстрее отомстить. Хотя — это могла быть лишь иллюзия.

— К вечеру я жду расстановку охраны на Калидарской площади, вокруг меня и Элизабет, от вас, Мартин. Не забудьте лорда Давера. Габриэль, помогите ему с обыском ближайших церквушек. Мы должны максимально обездвижить врага, но чтобы Падшие не догадались, что мы знаем.

Император, обладал неоспоримым талантом стратега, тщательно прорабатывал каждую деталь плана. Элизабет слушала внимательно и не отрывала взгляда от императора. А Давер не отрывал взгляда от возлюбленной. Если план сработает, он навсегда покинет столицу и скорее всего один. Наконец, все вопросы были решены. Император попрощался со всеми и обратился к невесте:

— Элизабет, могу я просить сопроводить меня к тронному залу.

Правитель платонически улыбнулся.

— Да, Ваше Величество, — опустив глаза, произнесла леди.

Ричард сжал кулаки, ревность переполняла его душу. Когда Элизабет и император удалились, Давер проводил их мрачным взглядом.

— Как ни странно, я понимаю ваши чувства, — вмешался лорд Клар, приторно улыбнувшись.

Давер раздраженно фыркнул:

— Да неужели!

Клар довольно кивнул,

— В Элизабет сложно не влюбиться. Любой отец был бы счастлив, отдать свою дочь за наследника рода Даверов.

— Чем же мы такие особенные, — ледяным тоном произнес вампир.

Клар закатил глаза:

— Вы являетесь защитниками империи, род нынешнего императора взошел на трон с помощью вашего рода. Но от власти вы отказались, предпочли неприкосновенность.

Лорд посмотрел внимательно на стариков,

— И я благодарен своему предку, что он предпочел спокойствие дворцовым интригам.

— Вы думаете, Элизабет, будет лучше с вами? — не выдержал лорд Мариза.

Вопрос застал вампира врасплох. Взгляд его стал растерян. Ответа он не знал. Вампир никого не любил. Старый Давер учил его не привязываться к людям, не выезжать за пределы владений без особой нужды. И Ричард строго соблюдал наставления, но в одну ночь появилась она, и он нарушил разом все. Но не жалел о принятом решении. Давер быстро охладил свой разум.

— Я приму любое решение Элизабет. И надеюсь, вы тоже уважаете ее мнение.

— Лорд Давер, я ждал всю жизнь, что Элизабет подарит мне внуков от императора. Такова была ее судьба год назад, и она не изменилась.

Ричард слушал внимательно, стараясь оставаться спокойным. У вампиров не было детей. Они перерождали людей в себе подобных и нарекали их своими детьми. Но Посвящение выдерживал не каждый человек.

Между тем, Габриэль как будто читал его мысли.

— Для любой девушки счастье стать матерью. Хотите ли вы детей, лорд Давер?

Разговор приобретал неожиданный поворот.

— Мой мальчик, — голос лорда Клара был серьезен, — для счастья Элизабет лучше остаться во дворце и выйти замуж за императора.

Глаза вампира сузились, никто так фамильярно его не называл. Да, он старше этих придворных лордов по людским меркам.

— Мартин говорит дело, — продолжал лорд Мариза, — вам лучше уехать после того, как мы разберемся с орденом. Элизабет должна выполнить долг.

— Вы меня выгоняете? — холодно спросил вампир.

— Что вы, — жеманно произнес Клар, — но вы подумайте о будущем Элизабет. Чувства юной девушки возобладают над ее разумом, и она разрушит свою жизнь.

Давер хищно посмотрел на лордов, тем самым заставляя их вздрогнуть.

— Сначала я выполню долг предков, хотя бы для того, что если Элизабет останется, она была бы в безопасности.

— И мы вам бесконечно благодарны.

— На этом стоит прекратить разговор, надо заняться делами, милорды, — Ричард встал, на прощание склонил голову и вышел, не дожидаясь ответного прощания. Ему хотелось крушить все на своем пути, пелена ярости застилала глаза.

— Лорд Давер, — раздался мелодичный голос.

Ричард остановился и посмотрел в сторону, где в приветственном реверансе склонилась девушка. Ее тело было настолько хрупким, что если сжать талию, казалось, что она может рассыпаться. Медные волосы вились крупными локонами. Платье цвета сухой розы имело кокетливый вырез. Девушка не поднимала глаз, щеки покрылись румянцем от смущения, которое отчетливо чувствовал Давер. Он склонил голову в приветствии, разговаривать не хотелось, и уже собирался уйти.

— Для меня большая честь увидеть вас, — голос девушки дрожал, но она подняла взгляд и встретилась с глазами лорда.

Давер почувствовал эмоции незнакомки, а именно симпатию.

— Милая леди, я тоже рад вас видеть!

Вампир снисходительно улыбнулся, хотел применить свои способности и уйти, девушка неожиданно спросила:

— Меня зовут леди Хлоя Бодар, не окажете ли чести прогуляться со мной? Я покажу самые интересные места в саду.

— Леди Бодар, я боюсь, что моя компания может навредить вам.

— О нет. Вы — легенда, — девушка замялась, а затем добавила, — скорее ваш род.

— Что ж, у меня есть немного времени познакомиться поближе.

Лицо леди засияло, она подхватила лорда под руку и указала направление.