Одна и навсегда

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

С. Брионес Лим

«Одна и навсегда»

Оригинальное название : One and Done (Two Outta Three, #2) by S. Briones Lim

С. Брионес Лим — «Одна и навсегда» («Двое из трех» книга 2, одни герои)

Переводчик: Наталья Б.

Редактор: Ксюша Р . , Надежда М., Таисия С.

Обложка: Александра В.

Перевод группы

:

vk.com/lovelit

Аннотация

На каждую историю можно посмотреть с двух сторон. Это моя версия...

Кормили с серебряной ложечки? Избалованный?

Определенно не так я бы описал себя.

Я вырос в неблагополучной семье, мое будущее было определено – застрять в Бэтл-Фоллс и смотреть, как единственная девушка, которую я когда-либо любил, двигается вперед по жизни.

Но, жизнь может быть непредсказуемой. Все изменилось – я нашел себе успешную работу за сотни миль от нее.

Так почему же теперь, когда мне нужно вернуться, я так напуган?

Ведь если я смог пережить мою мать, малоприятного сводного брата и почти смертельный опыт, то увидеть Рокки снова – не должно быть слишком ужасно?

По крайней мере, я надеюсь на это...

Пролог

Я не помню точного момента, когда влюбился в нее.

Возможно, это был первый раз, когда увидел ее. Она сидела во дворе со своей лучшей подругой и ела какие-то странные конфеты в форме соломы. Краска окрашивала их зубы в синий цвет, и они смеялись. Я помню, как смотрел на нее и думал, что даже похожая на странного смурфа¹, она была довольно милой.

Но нет, это не могло быть тогда...

О! Вероятно, это был тот раз в начальной школе. Как всегда, я сидел один на перемене, наблюдая, как все остальные дети сходят с ума в джунглях спортзала. Ну, все, кроме нее, конечно. Она тихо сидела на земле, рисуя какие-то непонятные фигуры мелом. Ярко-синий, неоново-розовый, уродливый оттенок желтого­­ – она, безусловно, привлекла мое внимание. Но, если подумать, я тогда не особо любил девушек. Знаете, вши и все остальное подобное дерьмо, так что это не могло быть в том возрасте.

Хм-м...

Вообще-то, если бы мне пришлось выбирать этот особый момент, я бы выбрал биологию в первом классе старшей школы, когда меня направили в ее группу по лабораторной. В то время как все студенты были либо слишком напуганы, либо им было противно даже смотреть в мою сторону, она смотрела прямо на меня, что было даже как-то странно. Как будто она смотрела внутрь, вглядываясь в мою душу. Меня словно заморозили на месте. Я не был потрясен, но тот факт, что эта причудливая девушка так сильно повлияла на меня, застал врасплох. Я даже не помню, чтобы говорил ей что-то, но могу точно повторить каждое слово того, что она сказала мне: «Привет! Добро пожаловать в группу!»

Простые слова и ничего особенного, но для меня это было, будто Вселенная открылась. Будто эти большие карие глаза держали мое будущее, насмехаясь и маня. Я больше не был незаметным среди одноклассников, я был особенным. В тот момент я уже знал, что сделаю все, чтобы она никогда не перестала так смотреть на меня.

Не тогда ли я по уши влюбился в нее? Точно не могу сказать.

Пожалуй, некоторые вещи должны оставаться неизвестными.

Глава 1

– Я хочу покончить с этим, Джесси! Мы пострадаем из-за этих глупостей! – шипела Рокки.

Ее глаза угрожающе сузились. И хоть она отчаянно пыталась казаться строгой, я не мог не рассмеяться. Это было похоже на рычание пушистого милого щенка.

– Эй, я тебя не приглашал, не так ли? Тогда почему ты здесь, если не хочешь этого делать?

Подняв голову, я посмотрел на ржавую пожарную лестницу. Она висела в нескольких футах над нами. Холодный ветерок слегка раскачивал ее, создавая зловещий скрип. На мгновение задумался: имеют ли слова Рокки какой-то вес? Однако, глупые подростки игнорируют любой предупреждающий знак, даже если он маячит перед самым носом. Да, это не первый раз, когда я впутываюсь во что-то глупое. И определенно не последний.

Ее лицо вдруг стало очень бледным. Чувствуя вину, я протянул руку и дотронулся до нее.

– Если ты действительно боишься, то не должна следовать за мной. Я забочусь о тебе.

Мне хотелось немного успокоить ее, но, видимо, она как-то неправильно истолковала мои слова. Все так же хмурясь, Рокки сделала несколько шагов назад, прежде чем сделать рывок. Оттолкнувшись от земли, она попыталась ухватиться за нижнюю перекладину лестницы. Но промахнулась, кончики ее пальцев едва царапнули потрескавшуюся краску.

– Ты издеваешься надо мной?! – закричала она, пнув соседний мусорный контейнер. Белые теннисные туфли тут же испачкались, что еще больше разозлило ее. – А-а-а-а!

Я рассмеялся и покачал головой.

– Эй, коротышка, ты похожа на маленькую чихуахуа, нападающую на ротвейлера!

– Отвали, Джесси, – огрызнулась она.

Я продолжал улыбаться.

– В самом деле, как ты вообще хотела достать это без меня? – я без усилий дотянулся до лестницы, придвинул ее к нам. – Вот так, малышка.

Было довольно забавно наблюдать, как дрожат ее губы, будто сдерживая слова, готовые ударить побольнее. Но она не могла сказать ничего, что зацепило бы меня. Я был непробиваем – уже видел и слышал достаточно гадостей.

Хотя есть одна вещь, которая разрушила бы мой мир. Если бы она когда-нибудь сказала, что больше не хочет меня видеть. Это было бы очень больно. Конечно, мы оба знали, что этого никогда не случится. Потому что Рокки, или Ракель Росси, как все в школе ее знали, была влюблена в меня. Прямо, по уши влюблена. Самое смешное, что она не знала, что я знаю. Как и наша лучшая подруга Стефани не знала об этом.

Как я догадался?

Все очень просто!

Это было в глазах. Ее взгляд задерживался на мне всякий раз, когда она думала, что никто не видит. Я чувствовал, как это внимание разливается по моей коже теплом. Это было в ее словах. Даже когда она была занята, ругала меня или смеялась надо мной, в ее голосе всегда чувствовалась определенная нежность, только голосом она могла охватить все мое тело.

Я всегда слушал.

Да, я знал, что она любит меня, но знаете, что? Я никогда не скажу ей, и никогда не дам ей знать, что я чувствую то же самое. Почему? Просто я не хотел, чтобы она знала.

Конечно, может показаться, все банально. Парню нравится девушка, девушке нравится парень, они встречаются, счастливый конец истории. К сожалению, у нас с Рокки все будет не так. Этот сценарий никогда не сработает. Этого нет и никогда не было в наших судьбах.

Все еще улыбаясь, я показал на ржавую лестницу.

– После вас.

Нахмурившись, она начала карабкаться наверх. Я смотрел на нее.

– Разве ты не идешь? – зарычала она. – Или это просто дешевый трюк, чтобы оставить меня на крыше?

Я нахмурился, никогда не любил шалостей, особенно тех, которые могут навредить тем, кто мне дорог.

– Конечно, нет. Мы ведь собрались повеселиться сегодня, помнишь?

Она уже была на полпути к крыше, когда прошипела:

– Повеселиться? И что тут веселого?

Я задрал голову и восхитился тем, как лунный свет освещал ее стройную попку.

– О, поверь мне, это очень весело.

– Если из-за тебя ее выкинут из школы, я убью тебя. – Стефани оскалилась, что было пугающе, учитывая количество металла, которое было у нее во рту.

Каждая скоба сияла на свету, напоминая мне о челюсти акулы, готовой сомкнуться.

Я закатил глаза и вздохнул.

– Стеф, расслабься. Перестань быть нянькой Рокки. Она сама по себе женщина...

– Женщина, которую ты ведешь не по тому пути!

Она закрыла рот только, чтобы обнажить свои металлические клыки на меня еще раз.

– И вот мы снова с этими уродливыми скобами, – пробормотал я себе под нос.

Челюсть Стефани отвисла.

– Ты такой придурок, Джесси!

– О, прости! Я не хотел, чтобы ты это услышала, – невинно пошутил я.

Она щелкнула пальцами в сантиметре перед моим носом. Могу поклясться, я кожей почувствовал треск электричества.

– Рокки рассказала мне, как вы оба пробрались на крышу школы прошлой ночью. И зачем же? Просто чтобы быть суперкрутым или типа того? Вас могли арестовать за незаконное проникновение. Не говоря уже о нарушении комендантского часа. Ты знаешь, как это будет выглядеть в документах для колледжа?

– Я не собираюсь в колледж, поэтому меня это не касается, – довольно неприятно слышать слово «колледж», когда я не мог позволить себе учится там, даже если бы меня действительно приняли в один.

Стефани неловко помялась.

– Может, ты и не пойдешь, но как насчет Рокки? Она хочет поехать в «Грейстоун»². Ты это знаешь. Ты действительно хочешь разрушить ее жизнь, занимаясь этими школьными проделками?

Черт, это было довольно жестко. Я проглотил то, что на вкус было как горькая таблетка.

– Ты перестанешь драматизировать?

– Я перестану. Медленно отделив кожу от твоего тела и бросив твои кости, покрытые жалкими мышцами, в кастрюлю с кипящей водой.

Я застыл. Она определенно зашла слишком далеко. Я не нашелся с ответом, разговор явно пошел не в том направлении.

К моему удивлению, Стефани откинула голову назад и начала хохотать, она смеялась так, как будто ее развлекали.

– Серьезно? Крутой парень Джесси испугался? Да брось. Это просто цитата из моего нового фанфика³.

– Скорее встревожен, – я хотел высказать свою точку зрения. – В любом случае, если ты выкинешь из головы свою дурацкую эльфийскую порнографию...

– Ха-ха.

– Я не заставляю ее ничего делать. Она присоединяется к моим...

– Махинациям? – Стефани сделала отвратительное лицо.

Я заерзал и покачал головой. Всем известно, что «махинации» означает одурачивания окружающих. Но я никогда не сделаю этого с Рокки. Не то чтобы я не хотел, но это другая история.

– Конечно, нет, – я прочистил горло.

– Хорошо. Она уже травмирована тем, что однажды случайно наткнулась на тебя, трахающего одну из тех, кого ты затащил в постель. Нет необходимости причинять ей боль, добавив к твоим секс-победам.

Я побледнел.

– Что? О чем ты вообще говоришь? Когда это было? – я остановился и поморщился. – С кем?

– Упс. Я не должна была тебе этого говорить. Забудь, что я сказала, – быстро ответила Стефани.

Как, черт возьми, я должен был забыть что-то подобное? Тем более, что она все неправильно поняла. Я собирался сказать Стефани, что Рокки никак не могла видеть, как я трахаюсь с кем-то. Но она явно хотела сменить неудачную тему, и я был очень благодарен.

Убрав спутанную прядь волос с лица, она вздохнула.

– Я просто забочусь о своей подруге. Почему-то рядом с тобой она не может разумно мыслить, – она остановилась, чтобы внимательно меня рассмотреть. – Словно ты наркотик, от которого она не может избавиться.

Если раньше мои внутренности и были расслаблены, то уж сейчас они точно сжались. Сравнение с наркотиком было самым сильным оскорблением, которое кто-либо мог мне дать. Особенно учитывая семью, в которой я вырос. Стефани, как обычно, не обращала на это внимания. Ей повезло – она была моим другом и избегала нападок, которые я, как известно, делал по малейшему поводу.

Стефани застонала от раздражения.

– Кроме того, она бросала меня весь месяц, чтобы потусоваться с тобой! Ты знаешь, что она не появилась на нашем еженедельном вечере по четвергам? Мы закончили тем, что пропустили наше любимое шоу и ради чего? Чтобы она могла присоединиться к тебе на крыше? Как так можно?

Хорошо, теперь я разозлился. Захлопнув шкафчик, я развернулся к ней.

– Так вот что на самом деле? Вот от чего ты злишься!

Рот Стефани широко раскрылся.

– Нет! Конечно, нет!

– Рокки тоже мой друг. Ты думаешь, что я не хочу лучшего для нее? Если ты действительно хочешь, чтобы она перестала делать то, что ей нравится, почему говоришь со мной, а не с ней? Кажется, есть общий знаменатель этого вопроса, и это не я.

– Джесси...

Я повернулся и ушел, прежде чем она смогла закончить свое предложение. В моей жизни было достаточно дерьма, и мне больше не нужно. Особенно от того, кто считался моим другом.

Я бродил по коридорам школы – толпа расступалась, как по сигналу. Обычно быть школьным изгоем меня не сильно беспокоило, но в тот день это особенно сильно раздражало. Может быть, Стефани была права? Может, я действительно плохо влияю на Рокки?

– Неважно, – пробормотал я, насмехаясь над одноклассниками. – Это просто старшая школа.

Старшая школа в Бэтл-Фоллс была проклятием моей жизни. Она не была похожа на те в тупых шоу на ТВ, изображающие школу, как лучшие годы вашей жизни. И это определенно не место, чтобы расти и развиваться, по крайней мере для меня. Со всеми социальными иерархиями и псевдо-кастовой системой, школа была лишним напоминанием о том, что удачливым членам привилегированной кучки, было проще, чем подонкам вроде меня.

Только не надо меня жалеть. Я привык к этому. Во всяком случае, заставил себя поверить в это. Это даже немного забавно – такая своеобразная способность напугать и встряхнуть школьную среду. Тем не менее, в некоторые дни школа только напоминала мне о наследии, которое оставила мать – я был всего лишь бедным плохим мальчиком. Родители предупреждают своих детей с таким не связываться.

Мое краткое представление звучало бы так: «Привет, я Джесси Тайлер. Мне семнадцать лет, и я практически сирота. Конечно, оба моих родителя живы и здоровы, но учитывая их отношение ко мне, я брошен. Отец бросил меня ради лучшей жизни в Южной Каролине. Что касается мамы, скажем так – в этих отношениях взрослый я. Готовлю, убираю, плачу по счетам и стараюсь игнорировать ее алкогольное безумие».

– Меня зовут Джесси Тайлер, – пробормотал я про себя.

Раньше я ненавидел вид алкоголя и запах травки. Теперь, не хочу ничего, кроме как пойти домой и выпить несколько бутылок, накурившись до отупения.

Да, я был в основном учебным пособием по воспитанию. После всех этих лет, пытаясь удержать маму подальше от плохих вещей, я сам не заметил, как начал нырять в это. Стефани была права – меня стоит сварить.

– Джесси!

Мысли вернулись на землю, но мне пришлось дважды моргнуть, чтобы вспомнить, где я. Голос Рокки всегда мог вернуть меня к реальности, только она выбрала неподходящее время.

Я обернулся и автоматически улыбнулся, увидев, как она бежит мне на встречу. Она выглядела так мило – ее волосы, заплетенные в две свободные косы, подпрыгивали на плечах.

– Привет, – поздоровался я, перебрасывая ремень моего рюкзака с одного плеча на другое.

Она остановилась рядом со мной, как героиня мультфильма. Ей не хватало только визга и облака дыма у ног. Нервно дергая себя за косы, она сказала:

– Стефани сказала, что разговаривала с тобой. Ты в порядке?

Я ухмыльнулся:

– Надеюсь, что смогу выжить.

– Она действительно может иногда... Ты можешь сказать мне, что ты думаешь об этом, ты знаешь. Я не буду ей рассказывать.

Улыбка дразнила мои губы, но я не собирался нападать. Я бы ни за что не стал ссорить одну подругу с другой, даже если она это заслужила.

– Да, она та еще штучка, но сделала хорошее замечание.

– Что ты имеешь в виду? – Рокки остановилась и с любопытством взглянула на меня.

Ее густые брови, которые она часто забывала выщипывать, сдвинулись.

Мне не хотелось отвечать на ее вопрос.

– Давай поговорим об этом позже.

– Но...

– Давай, пойдем в спортзал. Надо сжечь бургер, который я съел прошлой ночью, – для подтверждения своих слов, я встряхнул свой живот, что было трудно сделать, так как у меня не было жира в этой области.

– Как будто у тебя есть пузо, чтобы от него избавляться. Поверь мне, я видела его бесчисленное количество раз...

Сказав это, она покрылась ярко-красным румянцем. Хотя я мог только поддразнить ее, уличив в шпионаже за мной, но эта мысль странно взволновала меня.

Пришлось схватить ее за локоть и вести на занятия, несмотря на то, что спортзал был последним местом, где я хотел быть. Физкультура. Старшеклассники обычно не брали этот предмет. Это из-за моих чрезмерных прогулов и желания Рокки присоединиться ко мне (но я не жалуюсь), мы оказались зачисленными в четвертый поток физического воспитания с тренером Лоу (самым полным и нестандартным тренером тренажерного зала, которого вы могли бы представить). По крайней мере, школьные боги помогли нам и дали легкую «пять».

После нескольких минут молчания я оглянулся и грустно посмотрел на нее.

– Послушай, насчет того, что сказала Стеф...

– И? – подталкивала она, несомненно, испытав облегчение от того, что я был готов говорить об этом.

Я сглотнул и сделал глубокий вдох.

– Рокки... я...

– Просто скажи это, Джесси.

– Хорошо, ладно, – я запнулся, пытаясь решить, как лучше сказать то, что собирался. Разговоры не были моей сильной стороной. Понимая, что я, несмотря ни на что, разозлю ее, я подумал: «к черту это». – Послушай, Рокки, мы оба знаем, что у меня довольно запутанная жизнь. Но не у тебя. Может быть, наш хороший друг, – я использовал слова аккуратно, – в конце концов, права? Может, тебе стоит перестать пытаться быть кем-то, кем ты не являешься и... перестать следовать за мной все время.

Глаза Рокки затуманились.

– Я не могу в это поверить.

– Ты не веришь, что у тебя не должно быть испорченной жизни, или что ты притворяешься фанком⁴? – я тихо рассмеялся.

– Нет! В смысле, я верю, что ты тоже заслуживаешь хорошей жизни. Кроме того, я думаю, что с тобой весело проводить время, – ее голос затих, и мне пришлось напрячься, чтобы услышать. – Это помогает мне присматривать за тобой...

– Что ты сказала? – я наклонился поближе, уловив дуновение ее цветочного запаха.

Я не хотел ничего, кроме как зарыться лицом в ее волосы и вдохнуть сладость еще раз, но даже я знал, что это было немного страшно.

– Ничего, – быстро ответила она, проводя пальцами по волосам и распуская косы.

Я практически пускал слюни при виде ее русалочьих волос, ниспадающих на плечи. Черт. Мне нравилось, когда она их распускала. Я всегда представлял, как провожу по ним пальцами, притянув ее голову к себе.

Она щелкнула пальцами у меня перед носом.

– Земля вызывает Джесси. Ты там?

Я смущенно моргнул.

– Ну, что ты там говорила?

– Неважно, – она быстро покачала головой, отбросив волосы, как в рекламе шампуня.

Ох, она убивала меня.

– Давай отложим в сторону все эти серьезные разговоры и просто доберемся до класса, прежде чем опять попадем в неприятности.

– Что ты подразумеваешь под «опять»? У нас не было неприятностей прошлой ночью, – я ошарашенно наблюдал, как Рокки пробиралась в раздевалку для девушек, оставляя меня. – В чем, черт возьми, проблема?

– Шевелись, придурок! – знакомый и чересчур раздражающий голос у меня за спиной.

Прежде чем успеть отреагировать, я почувствовал, что меня толкают вперед. Инстинктивно я выпрямился и выбросил руку в сторону, вступая в контакт с чьим-то животом.

– О-о-о-х!

Обернувшись, я увидел, как огромное тело Дуайта Мэнсфилда покачнулось вперед. И прежде чем я смог самодовольно ухмыльнуться, его кулак прилетел мне в лицо.

– Джесси! Джесси! Ты в порядке? – словно голос ангела взывал, изо всех сил пытаясь вытащить меня из бездны. К сожалению, темнота была приятной. Я почти не хотел возвращаться. – Джесси, очнись!

Мое зрение прояснилось, и я заметил, как Рокки обеспокоенно уставилась на меня. Ее темные завитки обрамляли нежное лицо, отчего она выглядела еще более похожей на ангела, светящегося неземным светом.

– Рокки? – я попытался поднять руку и коснуться ее лица, но что-то удерживало ее.

Я боролся против захвата, чувствуя, как будто мои мышцы порвутся в любую минуту. Не сразу я понял, что это мое собственное тело прижало руку к полу. Воспоминания нахлынули. Меня ударили и вырубили, что обидно. По-видимому, я приземлился в очень неприятном положении. Ну, по крайней мере, это помешало мне ласкать Рокки в моем бредовом оцепенении. Как только я пересеку эту границу, пути назад уже не будет.

– Все с дороги! – наша пухлая школьная медсестра, мисс Лэнс, прошла сквозь растущую толпу и резко опустилась на колени рядом с моим лицом.

Могу поклясться, я почувствовал сотрясение земли от внезапного удара.

– Мистер Тайлер, как вы себя чувствуете? – должно быть, я простонал какой-то ответ, потому что она продолжила. – Хорошо. Давай отведем тебя ко мне в кабинет.

– Вы уверены, что вам следует перемещать его? – с сомнением спросила Рокки. – Я видела в этих шоу по телевизору, как надевают бандаж на шею пострадавшего или что-то еще.

Пострадавший? Ух ты! Я был жалок.

– Я ведь медицинский работник, не так ли? Мне кажется, я знаю, что делаю, мисс Росси.

С этим наша здоровенная медсестра потянула меня за руку. Прежде чем я понял, что стою, изо всех сил стараясь не качаться вперед, сестра Лэнс хлопнула меня по спине и засмеялась.

– Похоже, сегодня для тебя не будет никакого медосмотра, малыш.

– Что? – Рокки ахнула. – Вы уверены, что я не должна пойти с ним? Я не смогу быть на физкультуре, когда он в таком состоянии.

– Ничего не поделаешь, малышка.

– Рокки, – прошептал я, дергая ее за плечо.

Я немного шатался взад и вперед, но старался стоять на ногах.

Ее широкие глаза внимательно посмотрели на меня.

– Ты уверен, что все в порядке? – она посмотрела на медсестру Лэнс, которая была занята разговором с другим студентом, и сказала: – Я не очень доверяю нашей медсестре здесь. Могу отвезти тебя в больницу, если хочешь.

– Не беспокойся обо мне, – произнося эти слова, я ощущал, будто стены приближаются ко мне. Борясь с надвигающейся тошнотой, я прохрипел: –Я знаю, это звучит странно, но не позволяй Дуайту беспокоить тебя сегодня.

– Он бы не ударил девушку, – весь цвет сошел с ее лица. – По крайней мере, я так думаю...

– Я не это имел в виду.

Сейчас было не время и не место, чтобы объяснить, что у Дуайта, очевидно, был стояк на нее со второго курса. Я лучше вырву ногти, чем буду смотреть, как она встречается с этим неандертальцем. Он не заслуживает ее.

Я слегка пододвинулся, стараясь держать равновесие:

– Просто будь осторожна, хорошо? Если он тебя побеспокоит, скажи мне.

– Чтобы тебя снова ударили?

Я фыркнул.

– Он облажался. Он ударил меня, когда я не смотрел. Поверь мне, в следующий раз он не получит ни единого шанса, и определенно увидит, когда я приду.

– Мистер Тайлер! – медсестра Лэнс ахнула, внезапно оказав мне свое пристальное внимание. –Я собираюсь притвориться, что этого не слышала.

– Хорошо, – кивнул я и повернулся к Рокки. – Серьезно, расскажи мне.

Она нахмурилась.

– Ладно. Но я все еще думаю, что это глупости.

– Это не так. Увидимся за обедом.

– Эй, не это ли мистер Наклс, – пронзительный голос Стефани визжал над обычной суетой кафетерия.

Я плюхнулся рядом с Рокки и потер немного отекший нос.

– Напомните мне отправить жалобу в школьный совет.

– О чем именно?

Рокки подперла рукой свой милый подбородок и наклонила голову. Прежде чем опомнится, я представил, как можно наклонить голову в противоположном направлении и поместить крошечный поцелуй на этих пухлых губах.

Быстро моргнув, я откашлялся.

– О том, как плохо Лэнс справляется со своей работой. Серьезно, я думал, что все медсестры должны иметь медицинскую подготовку. Она практически обвинила девушку в симулировании вывихнутой лодыжки, пока я был там.

– Ну, может она и симулировала, – ответила Стефани, сунув в рот чипс и громко жуя.

– Ее лодыжка опухала и синела с каждой минутой. Она никак не могла это симулировать. – Стефани закатила глаза и пожала плечами. – В любом случае, я сомневаюсь, не сделала ли она мое сотрясение еще хуже, – внезапно почувствовав, что мне жарко, я снял свою кожаную куртку, ощущая, что Рокки следит за каждым моим движением.

Когда наши глаза встретились, Рокки быстро отвернулась и вскочила на ноги.

– Если у тебя сотрясение мозга, нужно ехать в больницу. Почему мы все еще сидим здесь?

– Ради всего святого, садись, Рокки, – Стефани дернула ее за рукав, обнажив тем самым декольте. Выглянул край бюстгальтера в горошек, заставляя мой разум путешествовать в очень неподходящие места. Стефани с подозрением посмотрела на меня и отпустила ткань. – Поверь мне, у него нет сотрясения. Можешь расслабиться.

– Откуда ты можешь это знать? – с сомнением спросила Рокки.

Все еще глядя на меня со знанием дела, Стефани ответила:

– Его рвет?

– Эм...

Стефани закатила глаза.

– Джесси, тебя тошнило?

– Нет, – я покачал головой.

– Голова кружится?

– Нет.

– Ну вот, пожалуйста, – она хлопнула в ладоши.

Все еще не до конца убежденная, Рокки уставилась на меня, как будто проводила медицинское обследование.

Я любил и ненавидел то, как себя чувствовал, когда ее глаза блуждали по моему телу. Как будто чувствуя, как она трогает мою кожу. Я мог бы кончить прямо посреди кафетерия. Содрогнувшись, я сменил тему.

– Так, неандерталец беспокоил тебя во время урока?

– Неандерталец? – Стефани заинтересованно наклонилась ко мне и вытянула свою шею, похожая на жирафа. – О ком мы вообще говорим?

– Ни о ком, – быстро сказала Рокки.

Слишком быстро.

– Рокки, – предупреждающе сказал я. – Ты можешь мне рассказать. Я просил тебя об этом. И Стеф, перестань так напрягаться. Я вижу, как вена дергается у тебя на шее.

– Ха-ха.

Плечи Рокки резко опустились.

– Хорошо, если ты хочешь знать, Дуайт говорил со мной в классе. Но в этом не было ничего такого, я клянусь! Поэтому я не сказала тебе.

У меня перед глазами заплясали красные круги.

– И о чем вы разговаривали?

– Он... –Рокки взглянула на Стефани с неуверенностью, отчего та улыбнулась с любопытством. – Он пригласил меня на свидание.

Наступила минута молчания. Стефани рассмеялась и стукнула себя по ногам, одетым в джинсы, пытаясь отдышаться.

– Подождите, мы говорим о том же Дуайте Мэнсфилде, который только что уложил Джесси кулаком на землю?

– Эй! – запротестовал я.

– Мускулистый, белокурый, голубоглазый похож на Криса Эванса⁵? Вау! Рокки, я впечатлена. Пожалуйста, скажи, что ты согласилась, – руки Стефани были так крепко сжаты, что края побелели. – Боже правый, я бы сказала «да».

Рокки бросила на нее взгляд, и в течение нескольких секунд они спокойно смотрели друг на друга, как будто обмениваясь телепатическими сообщениями. После нескольких минут молчания Рокки быстро покачала головой.

– Как я могу встречаться с парнем, который намеренно обидел моего друга? Это...

– Лучшее решение, – сказал я, крепко сжав губы. Громко хлопнув по столу, я оттолкнулся от крошечного синего диска, который был прикреплен к полу в качестве подобия стула, и вскочил на ноги. – Я вернусь.

– Джесси, куда ты собрался? – требовательно спросила Рокки.

– Я сейчас вернусь, – повторил я твердо, обходя блуждающего первокурсника.

– Зачем ты вообще рассказала ему об этом? – донеслось до меня шипение Стефани.

– Я не могу лгать, – шокировано ответила Рокки.

– Ты хотела посмотреть, не ревнует ли он, – уверенно ответила Стефани.

– Это смешно, он никогда не будет ревновать меня. Он просто слишком опекает.

– Как скажешь...

Я быстро скрылся в толпе кафетерия, чтобы не развернуться и не сказать Рокки, что она ошибается. Я ревновал. Завидовал, что Дуайт набрался смелости. У него была возможность сделать то, что я всегда хотел.

Нужно взять силу этого чувства и направить ее в нужное русло.

Глава 2

– Драка! Драка! Драка!

Рев толпы подстрекал. Я размахнулся и почувствовал, как щека Дуайта встречается с моим кулаком. Могу поклясться, что его кожа даже облепила костяшки моих пальцев. Да, это определенно оставит отпечаток на его лице. Я заклеймил этого ублюдка.

– Прекратите, прекратите это! – Наш заместитель директора, мистер Эллиот, бросился разнимать, схватив за плечи. Несмотря на некоторую неуклюжесть, мистер Эллиот был довольно сильным и легко растащил нас с Дуайтом. Капелька пота покатилась по его морщинистому лбу, и дыхание сбилось, адреналин был слишком велик для его долговязого тела. – Что здесь происходит?

– Ну, знаете, просто поспорили. – Сделав шаг назад, я одернул свою рубашку, которая цеплялась за потное тело.

Я ухмыльнулся, Дуайт вытирал кровь из носа. Он был в жалком состоянии.

Мистеру Эллиоту было не так весело.

– Тайлер – в офис, немедленно.

Мой рот широко раскрылся.

– А что насчет него? Этот придурок...

– У него нет такой репутации, как у вас. И я не буду далек от правды, предполагая, что это вы начали эту драку?

– Это считается косвенными уликами.

Победное выражение лица Дуайта заставило меня дернуться, отчаянно пытаясь ударить его еще раз. К счастью, мистер Эллиот отвлек меня.

– Мистер Мэнсфилд, вы тоже так просто не отделаетесь.

Его глаза расширились от страха. Мое уже несуществующее уважение к мальчику еще более упало.

– Что? Почему? Вы же только что сказали, что это вина Джесси.

– Может, он и начал, но вы, безусловно, приняли в этом участие.

– А что я должен был стоять и ждать, когда получу по лицу?

Факт в том, что мистер Эллиот не позволял никому вешать себе лапшу на уши. Когда он посмотрел на Дуайта сканирующим взглядом, наш герой заметно съежился.

– Это может быть и так, но я все равно оставлю вас после школы.

– Но футбольная тренировка! – Он практически скулил.

Мне нравилась каждая секунда.

–Нужно было подумать об этом раньше. – Поджав губы, заместитель директора повернулся ко мне. – Теперь вы...

– Да? – невинно спросил я.

– В офис. Немедленно.

Офис мистера Эллиота был для меня как второй дом. Я наклонился к мягкому креслу, которое стояло прямо напротив его стола, и вздохнул. Здесь я сидел так много раз, что, наверно, очертания моего тела навсегда отпечатались на нем. Коснувшись рукой подлокотника из вишневого дерева, я огляделся. Повсюду стояли различные кубки, награды и дипломы – то, что, я был уверен, никогда не получу. По крайней мере, не в этой жизни.

– Джесси, Джесси, Джесси, – мистер Эллиот бросил огромную папку на свой стол.

Она была в пятнах от кофе, с загнутыми уголками страниц, изнутри торчали различные цветные бумажки. Папка, определенно, видела лучшие дни.

– Я так понимаю, что это не подарок на выпускной, – пошутил я.

Он прищурил глаза.

– Забавно, ты думаешь, что тебе разрешено посещать выпускной в этом году. Еще повезло, что тебе до сих пор разрешают ходить в эту школу.

Я подавил желание закатить глаза.

– Ой, я просто пошутил. Меня не волнует это дерьмо. Когда это я ходил на школьные танцы? Поверьте мне, это не мое любимое занятие.

Мистер Эллиот отодвинул мою папку и сжал костлявые пальцы.

– Джесси, давай поговорим.

– Я думал, что мы уже, – пробормотал я, отведя взгляд.

– По моему опыту, дети...

– Мне почти восемнадцать, – раздраженно огрызнулся я.

– Дети – это те, кто действует с определенным уровнем незрелости. И, к сожалению, это ты.

Я фыркнул.

– Как я уже говорил, по моему опыту, дети, – многозначительно посмотрел он на меня, – обычно задевают тех, кто страдает в своей семье.

Я прикрыл глаза.

Мистер Эллиот прочистил горло.

– Как ты знаешь, у нас в школе большие возможности. Я знаю, может показаться неловким просить о помощи, но...

Я откашлялся и скрестил руки на груди.

– Мне не нужна никакая помощь.

Уголки его рта слегка упали.

– У нас есть хорошие психологи, которые могут помочь тебе превратить эту агрессивную энергию в нечто продуктивное. Необязательно идти по пути разрушения.

Продуктивно – это снова разбить нос Дуайту.

– Послушайте, мистер Эллиот, у меня нет проблем. Я понятия не имею, о чем вы говорите.

Это была вопиющая ложь. И мы оба об этом знали. Все в школе Бэтл-Фоллс знали это. Как еще можно объяснить, что моя одежда воняет алкоголем – не только моим, клянусь – и эта агрессия? Конечно, некоторым девушкам нравился такой образ – «сломленный бунтарь». Но, честно говоря, я бы все отдал, чтобы быть нормальным. Просто обычным занудой. Другим Дуайтом... ну, может не им. Он придурок.

– Понимаю... – Голос мистера Эллиота стих, и он поднял глаза на меня. В них определенно была жалость, которую я ненавидел больше всего на свете. В любом случае я бы предпочел ненависть жалости. Он постучал пальцами по столу и вздохнул. – Как бы мне ни было больно это говорить, я даю тебе последний шанс.

Я удивленно поднял брови.

– Что вы имеете в виду?

– Если и на этот раз ты все испортишь – придется уйти, – пояснил он.

– С выпускного? – Я знал, что хожу по тонкому льду.

Но мысль, что меня волнует какой-то дерьмовый танец, очень веселила.

Его глаза сузились.

– Из этой школы, мистер Тайлер.

Я облизнул губы, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица. Школа вызывала только негативные чувства, но я не мог быть выгнан. Куда я пойду? Что буду делать? Вряд ли мой дорогой папаша примет меня с распростертыми объятиями. И я уверен, на все сто процентов, что не захочу проводить двадцать четыре часа в сутки со своей матерью.

– Хорошо... что мне нужно сделать, чтобы остаться?

– Не попадать в неприятности! – Он развел руками, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

Без гарантий.

– Как угодно.

– Это еще не все, – добавил он.

Я опустил голову и молча застонал.

– Я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Я хочу, чтобы ты вызвался добровольцем на школьную деятельность.

– Подождите, что? – Я схватился за подлокотники и наклонился вперед. – Я, должно быть, ослышался? Вы хотите, чтобы я участвовал во внеклассных занятиях?

Он раздраженно покачал головой.

– Полагаю, единственный способ научиться уважать наше учреждение – это занять часть твоего свободного времени. Видя, как твои оценки удивительно удовлетворительны...

– Что, вы действительно думали, что я такой тупой? – я сорвался от досады.

Его челюсти сжались.

– Не заставляй меня жалеть, что я дал тебе этот шанс, Джесси.

Я сжал губы и отвернулся. Изгнание в этот момент не казалось таким уж плохим.

Он глубоко вздохнул и сказал:

–Уверен, тебе нужно какое-то дополнительное занятие. Так, я убежден, ты будешь держаться подальше от неприятностей. Думаю, работа в школе пойдет на пользу. Научит ответственности.

– Другого варианта нет? – я спросил нерешительно.

Он отрицательно покачал головой.

– Предлагаю тебе начать искать клубы для регистрации. Они быстро заполняются.

– Удивительно, – пробормотал я.

Это полный отстой. Мало того, что придется терпеть школу в обычные часы, теперь еще нужно будет остаться после этого? Как хреново!

Очень довольный собой, мистер Эллиот нацарапал несколько слов в моей папке и захлопнул ее.

– Сделай все правильно, и я могу подумать о том, чтобы пустить тебя на выпускной.

– Я думал, мы уже решили, что школьные танцы – это фигня.

– Удачи. – С этими словами мистер Эллиот переключил внимание на компьютер.

Разговор был окончен.

Покачав головой, я встал и вышел за дверь.

– Доброволец? Школьный клуб? – Стефани рассмеялась, снова сверкнув своими уродливыми скобами.

Я сузил глаза, ожидая, пока она успокоится. Но уже через минуту фырканья, истерического хихиканья и слезящихся глаз, я повернулся к Рокки и вздохнул.

– Это чушь собачья.

– Ну, ты легко отделался, – ответила она, удивляя меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем надо было начинать ссору с Дуайтом с самого начала? Это за гранью глупости.

«Потому что он пригласил тебя на свидание? Мы оба знаем ответ на этот вопрос. Да ладно, Рокки».

Я зарычал.

– Затем, что он пытался задеть меня с первого курса. Макание головой в унитаз в девятом классе, удары в лицо и оскорбления в выпускном. Я больше не хочу это терпеть, Рокки. Я просто не могу.

Стефани, наконец, успокоилась. Мы с Рокки разраженно посмотрели на нее. Вытирая слезы с глаз, она спросила:

– Так в какой клуб ты пойдешь? Французский? Дебаты? А как насчет водного поло? Я уверена, что эти банановые шорты будут очень мило смотреться на твоем маленьком дружке. О, подожди, может он не такой уж и маленький? Я слышала разные истории.

– Заткнись, дура, – пробормотал я.

– А если ты вступишь в Арт-клуб? – подключилась Рокки.

Ее щеки покраснели – не заболела ли она?

– Я сомневаюсь, что мои успехи в граффити и вандализме считаются искусством, Рокки. Спасибо, что подумала об этом. – Засмеялся я.

– Серьезно. Мы всегда ищем моделей.

Стефани толкнула Рокки под ребро.

– Ах, ты просто хочешь, чтобы он позировал голым, чтобы тоже увидеть его дружка.

Рокки и я одинаково посмотрели на нее.

– Разве я не попросил тебя заткнуться?

К моему удивлению, у Стефани не нашлось удачного ответа. Она просто пожала плечами.

– Просто пытаюсь развеселить тебя немного.

– У тебя не получилось. – Чувствуя непреодолимую потребность как-то снять напряжение, я выпалил: – Знаешь, что? Может быть, я и возьму арт. Будет неплохо, учитывая, что у меня там есть друг.

Рокки странно на меня посмотрела.

– Тогда встречаемся после школы. Если ты действительно хочешь пойти со мной.

– У меня нет выбора, – выдохнул я.

– Хорошо, друг. Тогда до скорой встречи.

Стефани фыркнула, покачав головой.

Я стучал коленом о деревянный стол, заставляя его дрожать. Рокки слегка прижала рукой мое бедро.

– Перестань.

– Ничего не могу поделать, – прошептал я. – Не могу сидеть спокойно, когда хочется сбежать.

Ее глаза мерцали, левый уголок рта пополз вверх от удовольствия.

– Может быть, ты нервничаешь?

– Нервничаю? Нет, я никогда не нервничаю. – Я огляделся и вытер потные ладони о джинсы.

– Правда? Ты не очень хорошо скрываешь это. – Она тихо хихикнула и посмотрела на класс. –Уверяю, здесь не о чем беспокоиться. Кроме того, я с тобой. Все будет хорошо. – Она сделала паузу. – И я обещаю, что тебе не придется раздеваться.

Я покраснел и быстро отвернулся. Увидев класс, я понял, что не узнаю и половины студентов, заполнивших комнату. Одна группа мажоров смотрела на меня, как на какое-то дикое животное, которое только что выпустили из клетки.

– Иногда я не понимаю людей, – прорычал я себе под нос.

– Что ты сказал? – спросила Рокки, усердно точа карандаш.

– Ничего. Забудь. – Я покачал головой и обратил внимание на трещины в пластиковом переплете.

Провел руками по острым синим краям и вздохнул. Эти богатенькие детки ничего не знают о том, чтобы пользоваться одними школьными принадлежностями каждый год. Не знают, каково это – использовать скотч для картонной подложки или находить новые винты для металлических застежек. Я был для них как дикарь. Нельзя винить их за то, что они пялятся.

Мне уже захотелось встать и уйти, но тут в комнату вошла маленькая молодая женщина с яркими волосами кукурузного цвета. Ее кожа оттенка слоновой кости блестела под люминесцентными лампами. Если бы не причудливая мультяшная улыбка на лице, она была бы довольно возбуждающей. У нее была эта сексуальная привлекательность библиотекарши, в комплекте с черными очками, которые сидели на ее веснушчатом носу, готовые к прыжку с трамплина.

Рокки взглянула на меня и сузила глаза.

– Ты на нее пялишься?

Я пожал плечами, но не сказал ни слова.

– Это мисс Макмиллан. Она новый преподаватель по искусству, – объяснила она, как будто мне не все равно.

Мои глаза удивленно расширились. Ей не могло быть больше двадцати трех лет. Я не представлял себе такого учителя рисования.

– Ну, этот класс стал еще интереснее.

Рот Рокки широко раскрылся. Она взглянула на учительницу и нахмурилась.

– Напомни мне, почему я пригласила тебя сюда?

Я ухмыльнулся.

– Кто-то ревнует?

Щеки Рокки ярко загорелись. Она резко ответила:

– Просто думаю, ты должен быть более осторожен со своим... своим…

– С моим что?

– Неважно. Никогда не понимала твоих выходок.

Вот так. Все веселье покинуло меня.

– Это не то, что... забудь об этом.

Вероятно, чувствуя, что мы говорим о ней, мисс Макмиллан подошла и протянула бледную тонкую руку.

– Привет, ты здесь новенький?

– Думаю да. – Я слегка пожал ей руку, опасаясь, что, если сожму сильнее, сломаю ее хрупкие кости.

Она кивнула и улыбнулась.

– Я мисс Макмиллан. А ты?

– Джесси.

– Ты рисуешь? Лепишь? Делаешь эскизы? – Ее глаза метнулись к Рокки. – Или ты просто влюбленный парень, который не может проводить время вдали от своей истинной любви?

Рокки и я напряглись одновременно.

– Не знал, что это класс драмы, – неловко пошутил я.

Сумасбродные глаза мисс Макмиллан встретились с моими. Смущенно улыбнувшись, она склонила голову в знак извинения.

– Думаю, это было немного неуместно.

– Думаете? – проворчал я.

– Так... эм, Джесси, верно?

Я раздраженно кивнул головой. Сексуальная фантазия с участием учителя художественной школы развеялась.

– Что привело тебя сюда?

– Мне сказали, вам нужны модели. – Я пожал плечами, чувствуя себя еще более глупо, чем раньше.

И что еще ужаснее – рядом с нами начали хихикать. В очередной раз я почувствовал знакомое болезненное напряжение в кулаках.

Будь проклят этот Дуайт и его лицо.

Мисс Макмиллан тихо вздохнула.

– Ну, я бы солгала, сказав, что не рада. У нас тут куча интровертов, которые не очень хорошо принимают новеньких. Сюда довольно трудно привлечь новые лица. Отлично сработано, Рокки.

Рокки смущенно моргнула.

– Эм, да.

Наша учительница рассмеялась и громко хлопнула в ладоши, испугав всех в классе.

– Похоже, к нам присоединилась новая модель! – Остановив свой взгляд на моем лице, она улыбнулась. – И судя по виду этой челюсти – вау! Вы, дамы, будете иметь хорошую практику рисования классических греческих черт.

Я не краснею. Клянусь, что не краснею. По крайней мере, обычно.

– Итак... Джесси. – Мисс Макмиллан задумалась, потом отошла в угол класса взяла деревянный барный стул и перетащила его в середину. – Почему бы тебе не присесть в центре комнаты, и мы начнем.

– Сесть здесь? – я практически завизжал.

Она улыбнулась и кивнула.

– Прямо посреди классной комнаты? – я взглянул на Рокки, которая с улыбкой передразнила меня.

– Тьфу, Вы же шутите, да, – раздался гнусавый мужской голос рядом со мной.

Я повернулся и увидел бледное болезненное лицо, покрытое прыщами.

– Патрик, тебе есть что сказать? – Наша учительница повернулась и скрестила руки на груди, увеличив таким образов декольте.

Каждый мужчина в комнате облизнулся. И хотя это зрелище не действовало на меня так же сильно, как милый бюстгальтер Рокки, я не мог не смотреть.

Локоть Рокки впился мне в бок.

– Перестань пялиться. Это невежливо.

– Я мужчина. Это биология, – прошипел я.

Патрик нахмурился и ответил:

– Не знаю, как вы, дамы, но я бы предпочел рисовать натюрморт или типа того. Куча яиц и ваза кажется мне гораздо интереснее, чем подражатель поп-звезды.

Мисс Макмиллан нахмурила брови.

– Я уверена, что Джесси намного интереснее, чем три яйца вкрутую.

– Хотел бы не согласиться, – пробормотал он.

Да, следующим моментом, возможно, не стоило гордиться. Но я не мог ничего поделать. После общения с Дуайтом и кучкой претенциозных богатых детей, я был на грани срыва.

Насмехаясь над прыщавым ублюдком, я схватился за промежность и потряс.

– Может, у меня и нет яиц, но зато есть орехи.

– Джесси! – Рокки ахнула рядом со мной.

Мисс Макмиллан закатила глаза.

– Вы уверены, что мы не в драме?

Как будто проглотив гнилую рыбу, Патрик сказал:

– Почему кто-то вроде Рокки не может стать моделью? Не хочу целый час пялиться на этого урода. Я бы предпочел женские формы.

Ладно, мистер «Отчаянно нуждающийся в средстве от прыщей» только что попал в мой список дерьма по нескольким причинам. Он не будет тратить час, глядя на любые женские формы, не говоря уже о ее. Оглянувшись назад, я впился в него взглядом, представляя, каково это – немного помучить его. Может, что-то есть в этом странном фанфике Стефани.

Мисс Макмиллан быстро встала между нами, загораживая меня.

– Да Винчи, Рафаэль, Пикассо – как вы думаете, кто-нибудь из них возражал глядеть на «какого-то урода» более часа?

– Микеланджело должен был подробно написать член Давида, – уточнил другой студент.

– Что ты скажешь, Патрик? Хочешь подражать мастерам? – бросив свой рюкзак на пол, я стал срывать куртку, вызвав потрясенные вздохи со всех сторон. – Никаких проблем. Я не стесняюсь обнажаться.

Рокки схватила меня за руку.

– Остановись.

– Что? – невинно спросил я, заметив знакомый румянец на ее лице.

Очень хотелось поставить Патрика на место. Но от волнения Рокки я почувствовал себя так хорошо и триумфально усмехнулся.

Мисс Макмиллан поправила очки и оглянулась. Поняв, что она вот-вот потеряет контроль над классом, она вытащила ближайший стул и легко вскочила на него. Засунув два пальца в рот, она пронзительно свистнула. Мы замерли на месте.

– Замолчите, все! Теперь слушайте. Как бы мне не нравились сексистские комментарии Патрика, он все-таки поднял хороший вопрос. Может быть, мы можем использовать женскую модель для разнообразия? Рокки, ты согласна с этим?

Рокки покраснела и быстро покачала головой.

– Нет. Нет. Нет. Нет.

Я ткнул ее локтем под ребро.

– Мы поняли.

– Заткнись, – прошептала она.

Она надулась, и внезапно моя решимость рухнула. Она любила этот класс. А я разрушал все это. Как всегда, разрушал то, к чему прикасался.

Я закрыл глаза и встряхнул головой, внезапно почувствовав оцепенение.

– Знаешь, что? Может, это была плохая идея.

Рокки бросила на меня предупреждающий взгляд.

– Джесси. Я знаю, о чем ты думаешь. Нет. Тебе нужен этот клуб, чтобы остаться в школе.

– Ну и что же мне делать? Я не могу рисовать и, видимо, я не модель. – Я бросил ехидный взгляд на Патрика, который тотчас же отвернулся.

Все правильно, идиот.

Я уже собирался встать и взять свои вещи, как услышал хриплый голос:

– Я хочу, чтобы ты позировал для меня, Джесси.

Я удивленно поднял глаза и увидел: Сара Джейкобс смотрит на меня, как ястреб. Я понятия не имел, что она увлекается искусством, не говоря уже о том, что является членом клуба. Трудно было не знать о ней. В школе ни для кого не было секретом, что девушка... хм... тусовалась.

Рокки напряглась и неловко помялась.

– Ты уверен, что не умеешь рисовать?

– На самом деле я не ожидал частной модельной сессии, – признался я, пытаясь оставаться невозмутимым.

Мисс Макмиллан нахмурилась.

– Я не предлагала ничего подобного. Мы можем попасть в неприятности со школьным советом?

Я ухмыльнулся и украдкой взглянул на Рокки, которая выглядела так, будто она сейчас задымится. Конечно, это было не то, чего я ожидал, когда согласился вступить в клуб, но, как предупреждал мистер Эллиот, у меня действительно не было выбора. Глядя на окрашенный краской барный стул, я оттолкнулся от своего стола и неохотно пошел к центру комнаты.

– Если пицца-лицо не хочет рисовать меня, это не значит, что никто другой не будет, верно?

– Верно, – соблазнительно проворковала Сара.

Патрик застонал, вызывая очередной всплеск моего раздражения. Я стиснул зубы и сел прямо напротив него. Нарочно расстегнул верх рубашки и соблазнительно улыбнулся.

– Всего тебе хорошего, мальчик-пицца.

– Посмотри сюда, Джесс, – окликнула меня Сара.

Я повернулся автоматически, услышав свое имя. Мои глаза расширились – Сара сняла какую-то странную армейскую куртку, открыв очень тонкую кофточку. Не отводя глаз, она провела языком по губам и подмигнула мне.

Серьезно?

Рокки громко откашлялась.

– Джесси, можешь посмотреть мне в глаза? Я хочу увидеть тебя под другим углом.

Собственнический тон Рокки был одновременно застенчив и сердит. Недолго думая, я повернулся лицом к другу.

– Эй! Теперь я не могу его видеть! – запротестовала Сара.

Я проигнорировал ее и сосредоточился на больших глазах Рокки. Хотя ее мольберт закрывал остальную часть лица, могу поспорить, что оно отличалось обычным румянцем, который я так полюбил. Всякий раз, когда я смотрел на нее – во всем мире оставались только мы двое. Вскоре другие студенты стали просто фоном на заднем плане.

Глава 3

– Я дома! – крикнул я.

Не знаю, почему каждый раз объявляю о своем возвращении со школы. Может быть, чтобы дать матери шанс спрятать очередную бутылку виски, которую она лила себе в глотку? Или, может быть, мне очень хотелось услышать, как она в ответ спросит, как прошел день. Да, я знал, что последнее никогда не произойдет.

– Мам?

Я застонал, когда аромат текилы ударил в нос. Она бралась за бутылку «Jose Cuervo»⁶ только в особенно плохие дни.

– Ты вовремя появился! – закричала она.

Да, определенно плохой день.

Я пошел на хриплый голос в наше логово и застонал, увидев – моя мать закуривала еще одну сигарету. Рядом с ней на столе стояла грязная чашка, до краев наполненная пеплом и окурками.

Я неуверенно прошелся по комнате, стараясь изо всех сил не обращать внимания на бардак вокруг. Я проигнорировал стопку газет, которая валялась на полу. Проигнорировал опорожненную бутылку у ее ног. Я даже проигнорировал две пустые пачки сигарет, брошенные на наш заляпанный диван. По крайней мере, пытался.

– Знаешь, очень опасно курить рядом с бумагой. Или ты пытаешься сжечь это место дотла? – я зарычал, убирая беспорядок.

– Следи за языком, мальчик. Ты был занозой в моей заднице с того самого дня, как я помочилась на тест для беременных! И мне не нужно, чтобы ты, умник, указывал, что делать! – Она снова затянулась сигаретой и с отвращением посмотрела на меня. – Я твоя мать, помнишь?

– Тогда почему бы тебе не вести себя так хоть иногда? – огрызнулся я, уходя на кухню. Резкий звук заставил меня повернуться. Крошечные стеклянные осколки разлетелись по всему полу. – Какого хрена?

Мать вскочила со своего места и бросилась ко мне с кулаками.

Хрясь.

Еще один удар в лицо.

Только этот был гораздо больнее, хоть и не настолько сильный, как от Дуайта.

Я вздрогнул, и знакомый комок печали и гнева опустился куда-то в живот. Мама немного покачивалась, явно была в ярости. Ее грудь вздымалась, силясь вдохнуть глубже. Видит Бог, в ее легких был только черный пепел.

– Лучше следи за своим языком, тупой ублюдок! – воскликнула она, хватая ртом воздух. – Ты бы в канаве сдох, если бы я за тобой не следила. – Она отклонилась в сторону, почти падая на наш китайский шкаф. Мстительная часть меня жаждала увидеть, как она ударится лицом о стекло. Но, конечно, я не мог этого не позволить и поймал ее, прежде чем она упала. К сожалению, вместо благодарности, она подняла глаза и нахмурилась. – Убери от меня свои грязные руки! Мне не нужна твоя помощь.

– В чем, черт возьми, проблема? Я только забочусь о тебе и... люблю тебя. Почему ты всегда на меня нападаешь?

– Мы никогда не хотели детей, и вдруг появился ты. – Тон ее голоса был низким и жутким.

Это напомнило мне убийцу, дразнящего свою жертву перед тем, как наброситься. Вырвав руку, она ухитрилась доковылять до своего залитого пивом кресла и плюхнуться.

– Есть такое слово – предохраняться. Или в твоем случае, может быть, вообще стоило воздержаться, – прорычал я.

Она обиделась.

– Ты всегда был занозой в моей заднице. Ты когда-нибудь задумывался, почему твой отец бросил нас? Из-за тебя!

Я прикусил язык, борясь с желанием напомнить ей, что не я был накачан наркотиками каждый час, и не я тратил наши сбережения на виски. Папа ушел, потому что мама предпочла ему бутылку, но она никогда этого не поймет.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я сузил глаза и сказал:

– Почему ты просто не прервала беременность? Если я был для тебя таким нежеланным, можно было просто пойти в бесплатную клинику и покончить со мной.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

– Хотела бы я.

Еще один удар в живот. Я стоял, ошарашенный, не зная, как реагировать.

После мать нарушила тишину, пихнув что-то мне в грудь.

– Вот. От твоего отца. – Она сказала слово «отец», как если бы говорила о мышах или еще какой-то гадости.

– Это то, о чем я думаю? – Я посмотрел и взял синий конверт.

– Черт возьми, откуда я знаю. Вероятно, еще одна из его «важных карточек». У тебя день рождения или что?

Конечно, собственная мать не знала о моем дне рождения.

– Нет, – поджал я губы.

– Ну, могу поспорить, что это любовное письмо, – хихикнула она. – Кто будет любить тебя?

– Есть кто дома? – из коридора раздался голос Рокки.

Должно быть, я оставил дверь открытой. Ее появление не могло быть более удачным.

Я повернулся к матери и ухмыльнулся.

– Кто-то.

Громко фыркнув, она нахмурилась.

– Это только вопрос времени, пока она не поймет, какой ты мусор. Дай срок. Ты скоро затащишь ее в свое болото.

– Ты уверен, что мне можно находиться здесь? – Рокки нервно метнула глазами. Она отодвинула свою сумку и доску для рисования, прежде чем сесть на мой матрас. – Мне кажется, я здесь лишняя.

Лишняя на моей кровати?

Я сглотнул.

– Ты знаешь, что тебе здесь всегда рады.

Всегда.

– Но твоя мама...

– Нас это не касается. – Я взмахнул синим конвертом в воздухе и вздохнул.

Каждые несколько месяцев отец посылал деньги и открытку, которая всегда заканчивалась одной и той же строкой: «Позвони мне».

Я никогда не звонил.

– Разве ты не собираешься открыть его? –Тон Рокки был приглушенным.

– Нет, я уже знаю, что там. Какой в этом смысл?

– Но я не знаю, что это, а мне очень интересно! – Она наклонилась и попыталась вырвать конверт, но я был слишком быстр.

Смеясь, я пожал плечами и щелкнул посиней бумаге.

– Это просто карточка с деньгами. Ничего особенного.

– Ничего особенного? – она ахнула, сведя пальцы вместе. – Жаль, что у меня нет свободных денег. Знаешь, сколько принадлежностей для рисования я бы купила на это?

– Вот. Возьми его, – ответил я, кидая конверт ей на колени.

В ужасе, она подняла его и бросила обратно.

– Мне не нужны твои деньги! Чувствую себя проституткой.

– Для этого тебе придется переспать со мной. – Мой смех утих, когда я понял, насколько неуместна шутка, особенно учитывая выражение ужаса на лице Рокки. Она облокотилась спиной на стену и схватила подушку, неловко потянув за оторванную нитку. Она избегала моего взгляда. – Да, это было немного глупо. Прости?

Рокки пожала плечами и не сказала ни слова, хотя, судя по складке на лбу, глубоко задумалась.

Мой взгляд снова упал на конверт. Возможно, если очень сильно захотеть, слова «я сделал ошибку и возвращаюсь домой» были бы написаны на карточке вместо обычного «позвони мне». Конечно, этого бы не случилось. У нас никогда не будет другого шанса снова стать семьей. Мы никогда и не были семьей, с самого начала не были.

– Рокки? – я тяжело сглотнул. – Как это?

– Как это что? – Ее глаза, наконец, остановились на моих с любопытством

– Иметь семью, – прошептал я. – Знаешь... нормальную семью.

Она смягчилась.

– Я бы не сказала, что мы нормальные. Бунтующая сестра, около тридцати двоюродных братьев и сестер, отец, который одевается как клоун в рекламе. Мы как в сериале «Проделки Бивера»⁷.

– Нет, я имею в виду... – я покачал головой. – Неважно. Забудь, что я упоминал об этом.

– Что? Что ты имеешь в виду? – она наклонилась вперед и легонько положила кончики пальцев на мое бедро, заставляя электричество бегать по коже. – Ты можешь спросить меня о чем угодно.

Мой взгляд переместился с ее ярко-розовых ногтей на руку и обратно к лицу. Я сглотнул.

– Каково это – знать, что они тебя прикроют?

– У тебя есть это... – ее голос затих.

– Ты, должно быть, думаешь о ком-то другом. Этого у меня определенно нет.

Она прикусила губу, соскабливая зубами остатки блестящей помады.

– Джесси, мы с тобой семья... – Ее глаза расширились. – Я имею в виду, не как брат и сестра или что-то подобное... я имею в виду...

Я сдержал смех, хотя, честно говоря, был рад, что она не думает обо мне таким образом. Держась за голову, я поморщился.

– Без обид, но ты живешь в своем маленьком счастливом мирке, не осознавая, как живет другая часть, понимаешь? Ты не знаешь, каково это – быть мной.

– Я не богатенький сноб, Джесси, – ответила она с неодобрением.

Я усмехнулся.

– Это не то, что я имел в виду.

– Тогда о чем ты хочешь сказать?

– Ну, тебя любят и защищают.

И всегда будут. Вот почему я никогда не буду с тобой. Я бы просто оттолкнул тебя для твоего же блага.

– Джесси, перестань быть таким мелодраматичным. Тебя тоже любят... – она посмотрела на мою дверь и поморщилась, несомненно, думая о моей матери. – Слушай, ты мне не безразличен. Стеф заботится о тебе. Ты не так одинок, как думаешь.

Опустив плечи и глубоко вздохнув, я показал на огромную деревянную доску, прислоненную к моей кровати.

– Зачем ты принесла свой мольберт? Тебе не надоело рисовать это красивое лицо на уроках?

Она хихикнула и покачала головой.

– На самом деле у меня есть идея для вечеринки. А так, как ты постоянно отвлекаешься на прелести мисс Макмиллан...

– Эй! – я ахнул.

– Я подумала, что наедине смогу наконец-то поставить тебя в нужную позу.

Ох, она сама напросилась.

С намеком подняв брови, я спросил:

– И какая это поза? Сверху или снизу?

Ее рот широко открылся.

– Я не это имела в виду.

– Да я просто дразню тебя.

Жаль, что мой член не понимал этого. Я осторожно схватил ближайшую подушку и положил ее на колени.

Лицо Рокки ярко горело.

– Эм, я имела в виду, что хочу получить определенное выражение твоего лица. Там ты вроде сидел вот так... – она опустила руки по сторонам, наклонила плечи вперед, расширила глаза и открыла рот. – Ну, э-э-м.

Смеясь, я в шутку ударил ее по плечу.

– Не так!

Она хихикнула в ответ – звук, который я любил слушать – и улыбнулась.

– Серьезно, я хочу, чтобы ты посмотрел...

– Как?

– Как ты всегда смотришь, когда мы вместе.

Когда по уши влюблен в тебя?

– И как это? – я сглотнул.

Она вздохнула и почесала голову.

– Я действительно не знаю, как описать это... я думаю... не так, как раньше?

– Хочешь приукрасить? – я не мог удержаться от смеха.

– В общем, я хочу, чтобы ты не выглядел так, как будто жаждешь чьих-то сисек.

– И о чьих сиськах мы говорим? – я задохнулся. – Мисс Макмиллан или Сары?

Ее рот широко раскрылся.

– Вот! Я так и знала!

– О, да ладно тебе, Рокки. Я смотрел только на тебя в классе.

Она быстро моргнула.

– Правда?

– Ну, конечно. – Я посмотрел на кроссовки и пожал плечами. – Ты единственная, с кем мне комфортно.

– Или единственная, с кем ты не можешь переспать, – пробормотала она.

Хоть она и пыталась разыграть это как шутку, я знал, что где-то там спрятано оскорбление.

Я прочистил горло и сменил тему разговора.

– Хорошо, хорошо. Ты хочешь нарисовать меня? Давай сделаем это. – Я встал и схватил свой стул, вращая его, пока не столкнулся с ней. – Нарисуй меня как одну из твоих...⁸

– Даже не думай заканчивать это предложение. – Она закатила глаза и схватила мольберт, положив его на колени. Она скрестила ноги – дырочка в джинсах стала вытянутой, обнажая оливковые ножки.

– Просто будь собой.

– Убийственно красивым? – я пошутил, не в силах оторвать взгляд от ее голой кожи.

– Мучительно глупым.

Я ухмыльнулся.

– Тебе лучше сделать меня красивым.

– Ты уже такой, Принцесса, – она хихикнула.

Тихое пение радио было единственным звуком в комнате. Мать, должно быть, задремала в очередной пьяной коме. Я зевнул, изо всех сил стараясь оставаться в вертикальном положении. Лицо Рокки преобразилось в чистую концентрацию. Было удивительно, что она не замечала действия, которое оказывала на меня. Но ведь я пытался это скрыть. Мой взгляд скользнул по ее щеке, на которую упали распущенные волосы, и мне отчаянно захотелось отодвинуть их, чтобы видеть ее полностью. Конечно, я этого не сделал.

Это убивало меня. Рокки и я никогда не могли быть вместе. Но, наверное, в этом и есть настоящая любовь? Жертва. Не было никакой возможности пригласить этого любящего ангела в мой неправильный разрушенный мир. Нужно было спасти ее от такой жизни, даже ценой моих страданий... Но хватит ли у меня сил? Когда я узнал, что Дуайт пригласил ее на свидание, это было как очередной удар кулаком по лицу. Представляя, как кто-то чужой держит ее за талию, медленные танцы под мелодию Джона Ледженда⁹ и поцелуи под банальным диско-шаром – это все переворачивало наизнанку мои внутренности, и я этим не слишком горжусь.

Почему?

С чего бы такому придурку, как Дуайт, ожидать, что он получит кого-то столь же совершенного, как Рокки?

Почему я не могу позволить себе один миг эгоизма?

Прежде чем я смог объяснить себе эту несправедливость, дверь в спальню распахнулась, и на пороге возникла красноглазая, почти неузнаваемая женщина.

– Где деньги?

Рокки напряглась при виде моей матери и подняла доску для рисования выше, словно пытаясь отгородиться. Я подкатился на стуле, сев перед ней, хоть и знал, что мать никогда не поднимет на нее руку. Никогда бы не позволил ей зайти так далеко.

– У меня нет наличных, мам. Теперь, пожалуйста, покинь мою комнату, – сказал я спокойным голосом.

– Чушь. Я видела деньги в твоем ящике с нижним бельем!

Она рылась в моих вещах? Чувствуя смущение от того, что Рокки стала свидетелем этой сцены, я приподнял подбородок и попытался сохранить каменное выражение лица.

– Тогда ты знаешь, что это было всего три доллара, и я потратил это на обед в школе.

– Чушь собачья, – повторила она, впиваясь в меня взглядом.

Она не уходила, не оставляя мне выбора. Я порылся в карманах в поисках последней пятидолларовой купюры.

Рокки ахнула.

– Нет, не надо.

Это привлекло внимание моей матери.

– Кем ты себя возомнила, потаскушка? Ты действительно думаешь, что имеешь право говорить моему сыну, что делать? Я его м-а-а-а-ть!

Мне показалось, что дым вот-вот вырвется из ушей. Я вскочил на ноги и пошел к двери.

– У нее больше прав, чем у тебя. Вот, – я сунул купюру в мамины руки. – Теперь иди.

Как будто щелкнули выключателем – лицо мамы мгновенно превратилось из убийственного в довольное. Она быстро вышла из комнаты. Только ее уход не улучшил моего настроения. Я громко захлопнул дверь и опустился обратно на стул, чтобы заметить, как Рокки осторожно заталкивает свои вещи в сумку.

– Куда ты собираешься? – требовательно спросил я.

Она смущенно улыбнулась.

– Хм, думаю, мне лучше уйти. Давай закончим в другой раз.

– Почему?

Она пожала плечами.

– Я не должна объяснять тебе, почему.

Я сжал челюсти. Все в этом мире было так паршиво. Как только я подумал, что вот он – момент нормальной жизни, матери снова понадобилось все испортить. Недолго думая, я протянул руку, чтобы взять полупустую бутылку виски со стола.

Рокки перестала собираться и бросила на меня разочарованный взгляд.

– Что? – я пробормотал, откручивая черную крышку.

Знакомый запах успокоил меня.

– Думаю, тебе нужно позаботиться о себе хотя бы раз... больше ничего из этого безрассудства. – Она указала на пустую банку пива в моей корзине для мусора и вздохнула. – Не превращайся в нее.

Конечно, я никогда не превращусь в нее. Мысль была не только смешной, но и чертовски неприятной! Я обнаружил, что снова завинчиваю крышку, чтобы успокоить моего лучшего друга.

– Для протокола, я забочусь о себе. Я ем. Чищу зубы.

Она склонила голову и вздохнула.

– Мы оба знаем, что я не это имею в виду. Будь счастлив, Джесси. Знаю, сейчас ты этого не чувствуешь. Вот почему ты все время убегаешь и попадаешь в неприятности.

– Счастлив? Как ты полагаешь, что я это сделаю? Ты видела мою жизнь? – я махнул рукой и ухмыльнулся. – Это не так-то просто, Рокки.

Она сделала глубокий вдох.

– Ты можешь хотя бы попытаться вести себя нормально. Чем обычно занимаются наши сверстники?

– Не знаю... Наверное, мечтают о выпускном. – Подняв глаза, я заметил надежду в глазах Рокки и нахмурился. – Но мы не такие, как все остальные. Мы не занимаемся подобными вещами.

– А почему нет?

– Потому...

– Это не ответ. Мы выпускники, Джесси. Сейчас самое время принять участие во всех этих глупых школьных делах и перестать так стараться быть другими. – Ее плечи вздрогнули. – Кроме того, какая девушка не хотела бы пойти на танцы?

Ошарашенный, я с любопытством уставился на Рокки.

– Ты же не хочешь пойти на вечер выпускников, верно?

Ее глаза расширились.

– Да! Я бы с удовольствием пошла!

У меня отвисла челюсть.

– Подождите, что?

– Я очень хотела спросить тебя, но подумала, ты решишь, что это глупо, – она сделала паузу и откашлялась. – Я имею в виду, конечно, пойти как друзья.

– Друзья, – повторил я.

– Да... – лицо Рокки на мгновение осунулось, а потом стало светлее. – Нам будет очень весело. Мы будем нормальными.

Я фыркнул.

– Откуда мне знать, что такое норма?

Глава 4

– Так ты хочешь пойти на танцы? – Мистер Эллиот сложил руки вместе, направив вверх указательные пальцы. Облокотившись подбородком на такую самодельную башню, он медленно выдохнул. – Я думал, Джесси Тайлер не танцует.

Черт. Он действительно собирался затянуть это.

– Он – нет, но его лучший друг танцует.

– Ракель Росси? – брови замдиректора удивленно поднялись.

Его интерес стал очевидным, он наклонился, как заинтригованный папарацци. Пожалуй, моя любовь к ней более очевидной, чем я предполагал.

Я кивнул головой.

– Да, Рокки.

Он поджал губы.

– Я говорил с мисс Макмиллан сегодня. Она очень хорошо о тебе отзывается.

– Как и должна, – самодовольно ответил я.

Мистер Эллиот скривился.

– Я рад видеть, что ты последовал моему совету.

– Это был не совет, а приказ, верно? – Я скрестил руки на груди, затем расслабил их и положил на подлокотники.

Я просил об одолжении – что ненавидел делать – и мне нужно было быть вежливым.

– Тем не менее... она, кажется, весьма тобой поражена... я имею в виду, поражена в хорошем смысле, конечно, – он неловко откашлялся.

Как раз то, что нужно этой школе – секс-скандал. Я ухмыльнулся.

– Да, класс определенно веселый.

Он медленно кивнул головой.

– Видя, что ты серьезно относишься к этому делу, я отменяю запрет на танцы. Если пообещаешь остаться в клубе хотя бы на семестр.

Мое сердце подпрыгнуло от радости.

– Спасибо.

– Достаточно сказать, что ты больше не попадешь в неприятности до этого, хм?

Я кивнул, хотя глубоко внутри знал, что это обещание, которое я не смогу, не буду в состоянии сдержать.

– Мы идем на вечер выпускников! – Рокки практически визжала, Стефани в недоумении смотрела на нас.

– Что? С каких пор? – она подозрительно щурилась. – Это должно быть шутка?

Рокки перепрыгивала с ноги на ногу от возбуждения.

– Нет, это не шутка. Мы решили только вчера ночью. Разве это не захватывающе? Я куплю платье и сделаю прическу.

Пока Рокки продолжала болтать, Стефани в замешательстве приподняла бровь.

– Подождите, прошлой ночью? Что вы вдвоем делали прошлой ночью?

– Мы...

– Умчались к зданию суда, – вмешался я, подмигнув.

Стефани это не позабавило.

– Так вы, ребята, бросили меня. Снова.

– Мы не поженились, Стеф, – тихо сказала Рокки.

– Я не идиотка, – ответила она со смехом. – В любом случае, что мне теперь делать?

– Что ты имеешь в виду? – я спросил, прислонившись к своему шкафчику.

Я нарочно прикасался плечом к Рокки и наслаждался тем, как это заставляет ее дрожать.

Стефани застонала от раздражения.

– Мы никогда не ходим на танцы. Я с нетерпением мечтала набить рот пиццей и смотреть «Уик-энд у Берни»¹⁰, как мы всегда делаем! Знаешь, чтобы нам не волноваться о дурацких школьных танцах?

Дерьмо. С этим волнением, я совсем забыл о нашей дурацкой традиции – пицца и плохой фильм восьмидесятых в танцевальную ночь. Это был негласный уговор между нами тремя – провести время вдали от студентов, которых мы все так ненавидели. Опять же, это было оправданием для трех изгоев – тихого плохого мальчика, студентки-ботаника и непопулярной заучки – возможность избежать нежелательных взглядов. Ну, все традиции рано или поздно должны быть нарушены.

– Почему бы тебе просто не пригласить кого-нибудь? Так тыс можешь пойти с нами, – предложил я.

Большие глаза Стефани округлились.

– Вы это серьезно? Почему я должна это делать?

Рокки задумчиво наклонила голову.

– Тебе ведь нравится этот Даниэль из нашего класса тригонометрии?

– Рокки! – глаза Стефани оглядели коридор. – Ты не должна говорить это! Ты обещала!

Я рассмеялся.

– Да ладно. Не думаю, что мы достаточно интересны, чтобы подслушивать.

– Говори за себя. – Стефани закатила глаза и вздохнула. – Зачем мне спрашивать его об этом? Разве не он должен спросить меня?

– У него было на это время, – прямо ответил я. – Может, стоит взять дело в свои руки.

– Легко тебе говорить, – она фыркнула. – Ты знал, что Рокки пойдет с тобой...

Рокки кашлянула, предупреждая Стефани.

Стефани пожала плечами.

– Просто говорю.

Рокки закатила глаза.

– В любом случае, Стеф, еще больше месяца до выпускного... кто знает? Возможно, это превратится в нечто большее, чем просто глупые школьные танцы.

Нужно отдать должное Рокки. Она умела манипулировать нами так, чтобы мы чувствовали себя комфортно. Моя мама могла бы взять у нее несколько уроков.

– Ты действительно так думаешь? Считаешь, он пойдет со мной на свидание? – Стефани дернула за длинную прядь и закрыла глаза.

На мгновение я почувствовал себя немного виноватым. Я всегда забывал, что у моего «раздражающего» друга есть слабое место – неуверенность.

Прежде чем Рокки успела ответить, я протянул руку и похлопал Стефани по плечу.

– Конечно. До тех пор, пока у вас есть влагалище, мальчик-подросток всегда будет хвататься за шанс.

Выражение сомнения стерлось с лица Стеф и сменилось раздражением.

– Хорошо. Но если это плохо кончится, я найду тебя и убью.

– Да, да. Написав эльфийское порно. Я все понял. – Я пожал плечами, но задумался, действительно ли у нее есть кипящий котел, ожидающий меня.

Глава 5

Рокки оказалась права. Все действительно получилось. В течение месяца Стефани и Даниэль начали встречаться, а Рокки и я продолжили занятия искусством после школы.

Не было ничего более восхитительного, чем сидеть в том потрепанном кресле и позволять глазам Рокки путешествовать по моему телу. Один этот момент в день перевешивал все дерьмо в моей жизни. Я мог не обращать внимания на оскорбления матери, отсутствие ее любви и напоминания о том, что я не состоялся как человек. Можно было игнорировать то, что отец не звонил и не интересовался мной неделями. А также попробовать пренебречь своим же правилом «держаться подальше». Потому что, черт возьми, я тоже заслуживаю некоторого подобия счастья. Интимность пребывания в тусклом свете тихой комнаты отодвинула границы. Почему мы с Рокки не можем быть вместе? Неужели мы будем обречены, если я решу пригласить ее на свидание?

– Почему ты пригласил меня на бал? – Рокки не поднимала глаз и пристально смотрела на свою работу.

Вообще-то я не хотел.

Я моргнул от удивления, как будто поймал рукой банку с печеньем.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Почему ты пригласил меня на свидание? – она повторила.

– О, это все проясняет, – я хихикнул.

– Джесси.

Как сказать ей, что это было недоразумение, которому я был очень благодарен?

– Я... эм...

– Джесси! – закричала мама.

О, слава Богу! Впервые в жизни я почувствовал облегчение, услышав мать. Дверь распахнулась, на пороге показалась разгневанная женщина. Ее грудь вздымалась и опускалась. Но, несмотря на ярость, вспыхивающую в глазах, она выглядела так, словно хотела расплакаться. Дрожащими руками она протянула телефон мне.

– Твой отец хочет поговорить с тобой.

Я застыл.

– Хм, думаю, мне лучше уйти. – Не дожидаясь ответа, Рокки практически выскочила из комнаты.

Я не могу винить ее за это. Мама смотрела так, как будто была готова разгромить все вокруг.

Тревога холодными щупальцами сжала мое сердце. Ледяной страх побежал по венам. Мама оставалась на месте, следив за каждым моим шагом. Все, что папа должен был сказать, было очень важно.

– Могу я остаться один? – практически закричал я.

К моему удивлению и полнейшему облегчению мама отступила. Не сказав ни слова, оставила меня смотреть на старый, ржавый беспроводной телефон. К трубке прилипли какие-то остатки еды, что должно было вызвать у меня отвращение. Я вдруг оцепенел. Нерешительно поднес телефон к уху.

– Алло?

– Джесси.

Не знаю, чего я ожидал, когда услышал его голос. Что он будет другим? Старше? Он звучал точно так же, как в моих воспоминаниях – это встряхнуло меня больше, чем что-либо.

– Чего ты хочешь? – спросил я прямо.

– Сын...

– Пожалуйста, не называй меня так.

Наступила небольшая пауза, последовал неприятный кашель.

– Джесси, я... снова женюсь. Я хотел, чтобы ты услышал это от меня, и хотел попросить тебя быть моим шафером.

Мне показалось, что меня выпотрошили. Не знаю, почему так отреагировал. Я не был дураком и не блуждал в иллюзиях, что мои родители каким-то образом снова будут вместе. Я всегда верил в чудо, но эта надежда была слишком невероятной, чтобы ее питать. Тем не менее, слышать, что твой отец начал новую жизнь вдали от тебя, было как удар в самое сердце.

– Джесси? – на этот раз его голос звучал нерешительно, что совсем не было знакомым мне.

– Я... мне надо идти.

– Джесси, пожалуйста, не будь таким...

– Каким? Тем, кто бросает? Забавно, думаю, мы знаем кого-то такого же.

– Джесси.

– Пока.

Телефон снова звонил той ночью. Четыре раза. Это звонил не мой отец, это Рокки меня проверяла. И хотя я знал, что, услышав ее, почувствую себя лучше, я также понимал, что моя решимость сломается и решил не отвечать на ее звонки.

Я не был достаточно силен, чтобы бороться со своими чувствами, но сейчас больше, чем когда-либо, осознавал, что должен. Мой отец принял это решение за меня, когда напомнил мне о моей разбитой семье. Я бы никогда не втянул Рокки во все это.

Глава 6

На следующее утро солнце светило глубоким оранжевым светом, сквозь низко лежащие тонкие серые облака.

Я вышел на крыльцо, и удивился, обнаружив Рокки на ступеньках. Ее нерешительный взгляд был направлен на меня. Солнце только что взошло, и я понятия не имел, как долго она ждала, но, судя по румянцу щек, должно быть, сидела на холоде какое-то время.

– Эй, я пыталась дозвониться вчера вечером. – Рокки медленно встала, глядя на меня с жалостью. – Эм... ты в порядке?

Жалость. Бр-р.

Я беззаботно пожал плечами.

– А почему нет?

– Я не знаю.

– Что ты вообще здесь делаешь?

– Жду тебя. – Она надула губы. – Ты не отвечал на телефон. Раньше ты никогда не игнорировал мои звонки... я думала, с тобой случилось что-то плохое.

– Я был занят. – Схватив свою папку, я прижал ее к груди, словно щит, и отошел от Рокки.

Внезапно я понял, что не смогу пережить этот день в школе – с мыслью, что мой отец женится на другой женщине. Развернувшись, пошел в противоположную сторону.

– Куда ты направляешься? – требовательно спросила Рокки.

Быстрые шаги эхом отозвались позади. И вскоре ее крошечная фигурка появилась передо мной. Дыхание участилось, и воздух вокруг нее затуманился.

Закатив глаза, я указал назад.

– Ухожу.

Она застонала.

– Серьезно, Джесси? Ты же не хочешь прогулять и попасть в неприятности снова?

– Я ничего не хочу. – Я перестал ожидать чего-то очень давно.

Ее брови изогнулись.

– Что это значит?

– Не это ли я делаю лучше всего? Не думать? Насрать на все? Почему меня должно волновать, что со мной будет? Ведь не похоже, что кого-то другого волнует.

Ее челюсть сжалась.

– А как же выпускной?

Я почти остановился. Она была права. Если меня поймают, любые планы провести ночь с ней будут разрушены. Да кого я обманываю? Это все равно никогда не случится с нами. Зачем продолжать этот фарс? Стараясь выглядеть безразличным, я огрызнулся:

– Я был глуп, думая, что могу быть похожим на других. Все равно никогда не хотел идти на танцы.

Рокки выглядела так, будто ее ударили в живот.

– Ты серьезно собираешься быть таким?

– Таким как я? Да. – Я слишком далеко зашел, чтобы вернуться.

– Хорошо. Думаю, просто нужно убедиться, что нас не поймают.

– Нас? – Я разинул рот. – Почему ты считаешь, что пойдешь со мной?

– Разве я не так поступаю всегда? – она сорвалась.

Я на мгновение сжал губы и покачал головой.

– Если ты действительно хочешь помочь, то мне нужно, чтобы ты оставила меня в покое.

Пожалуйста.

– Ну, этого не произойдет.

Конечно нет.

Она скрестила руки на груди. Несмотря на мое состояние, я не мог не восхищаться тем, как они упирались в ее вязаный воротник. Гормоны и одиночество были смертельной комбинацией.

Зная, что я проиграл бой, я вздохнул.

– Ты права. Так куда ты предлагаешь пойти?

– Куда угодно, куда хочешь ты.

– Ну, ты определенно превзошел самого себя. – Рокки вздохнула и прислонилась к цементной стене, которая продолжала вибрировать от проезжающих над нами машин. Стены туннеля были исписаны граффити и тем, что выглядело как высушенная рвота, но моего лучшего друга-сорванца, казалось, это не заботило. Я съежился, наблюдая, как ее хвост прижимается к коричневым пятнам. – Итак, мы здесь... что теперь?

Не отвечая, я полез в карман и вытащил полупустую пачку сигарет. Почти на автомате зажал сигарету между двумя пальцами и вытащил зажигалку из кармана рубашки.

Роки поморщила нос.

– Серьезно? Это то, что ты собирался сделать? Даже спортзал более привлекателен, чем сидеть здесь и смотреть, как ты куришь.

– Что в этом плохого? – Я вдохнул дыма, смакуя его остроту, которая дразнила горло.

– Та-а-к, давай посмотрим. – Она подняла пальцы и начала отсчитывать: – Рак легких, желтые зубы, неприятный запах изо рта...

– Надеюсь, ты перечисляешь их в порядке убывания важности, – я хихикнул.

– Я говорю это серьезно! Кроме того, я думала, ты ненавидишь, когда твоя мать делает это.

И вот я снова стал лицемером. Отодвинув чувство беспокойства, я протянул коробку.

– Хочешь?

Она закатила глаза.

– Я лучше умру. И, судя по твоему полному отсутствию отвращения, ты тоже.

– Быть мертвым намного лучше, чем в этой жизни, – пробормотал я.

– Не смей так говорить! – ее глаза расширились, и в них появился страх.

– Успокойся. – Я сделал еще одну затяжку и позволил себе улыбнуться уголками губ. – Я не собираюсь... ну, ты поняла.

Она молча кивнула и с гримасой посмотрела себе под ноги. Ее белые кроссовки стали еще грязнее от нашего похода в туннель, но, пожалуй, это добавило особенности опрятным ботинкам.

– Джесси... что ты собираешься делать со своей жизнью? Знаешь, ты не можешь продолжать заниматься этим дерьмом.

– Каким таким дерьмом?

– Убегать, делать глупости, когда у тебя депрессия. Стоит уже перестать винить всех и взять ответственность за свою жизнь.

Я моргнул от удивления. Челюсть ослабла, и сигарета чуть не выпала изо рта.

– Прости за жестокие слова... – ее голос затих, и она быстро покачала головой. – Я просто не хочу видеть, как ты страдаешь. Невозможно вечно убегать от своих домашних проблем.

Я махнул рукой на разбитые бутылки и брошенные банки внизу моста.

– Теперь это мой новый дом.

Рокки вздохнула и вытянула ноги, натыкаясь на мои. Знакомый разряд электричества прошел по телу. Удивительно, но я был не в духе и отошел. Небо теперь было полностью пасмурно, закрыто дождевыми облаками, которые обещали ливень увядшей траве в трещинах тротуара. Это был унылый день, под стать моему и без того дерьмовому настроению.

Я кашлянул и глубоко вздохнул.

– Знаешь, тебе повезло.

– Почему это?

Я слегка наклонил голову к ней и заметил, что Рокки дрожит. Недолго думая, я снял куртку и накинул на ее плечи, стараясь как можно меньше дотрагиваться до нее. Я посмотрел с грустью, чувствуя странное чувство ностальгии.

В другой жизни мы скорей всего были бы вместе. Смогу ли я этого дождаться? Как же хочется снова ощутить ее прикосновение.

Проглотив эту горечь, я прошептал:

– Тебя ждут разные места.

Без меня.

– Единственное место, которое меня ждет – это «Новинки Росси», – ответила она с мягким смехом.

Я покачал головой.

– Мы оба знаем, что это неправда. Ты уедешь и станешь известным художником. А я останусь здесь, конечно. Мои оценки, прошлое... ни один колледж меня не примет.

– А как же местный колледж?

Я чуть не засмеялся, но ее сжатые губы остановили меня.

– Ты о чем? Ты правда думаешь, что у меня есть на это деньги?

Рокки опустила глаза.

– Грустно думать, что я буду так далеко от тебя. Ты же знаешь, я подаю документы в Грейстоун и все такое.

– Университет Грейстоун. Будущий дом Ракель Росси.

Даже произносить название университета противно. Колледж был около пяти часов езды отсюда. И хотя я знал, что это была ее мечта – поступить туда – теперь, когда это должно было совсем скоро произойти, я эгоистично молился, чтобы она не поехала. Я был ужасным человеком.

– Не называй меня Ракель, – огрызнулась она.

Я прикусил нижнюю губу и вдохнул полной грудью.

– Извини... Ты поступишь.

– Думаешь?

К сожалению, да.

Я кивнул головой.

– Я знаю это.

Машины продолжали проезжать над нами, громыхая и сотрясая бетон. В детстве я сидел и смотрел, как автомобили пролетают мимо, представляя разные семьи, которые в них едут. Обычные семьи – родители, счастливые дети и, возможно, еще собака. Я представлял места, куда они могут ехать. Может быть, они просто отправились в торговый центр, или, может, затеяли путешествие, чтобы посетить родственников.

Семья.

Такое странное понятие, которое я мог только воображать.

– Почему твой отец позвонил? – робко спросила Рокки.

Я тайком взглянул на нее, не совсем уверенный, хочу ли говорить об этом. Я знал, что не смогу лгать ей. Удивительно, но слова сложились довольно легко.

– Мой отец снова женится. Даже не знал, что он встречается с кем-то.

Она попыталась сохранить невозмутимое лицо, но потерпела неудачу. Нижняя губа выдвинулась вперед, а брови поднялись.

– О, Джесси... мне так жаль.

– Почему? – я фыркнул. – Не похоже, что он мог когда-то вернуться.

– Я знаю, но...

– Но что?

Она пожала плечами.

– Ты можешь отрицать, но часть тебя всегда хотела этого.

– Неа, – ответил я преувеличенно равнодушно.

– Да, я верю тебе, – она отмахнулась от меня.

Я застонал и тихо ударился затылком о стену.

– Он также попросил меня быть его шафером. Какого хрена?

– Ну, ты должен признать, что это было немного приятно.

– Я не должен ничего признавать, и это не было приятно. Он просто хочет, чтобы я взял на себя обязательство, чего я не собираюсь делать. – Моя кровь закипела, и, хотя я знал, что просто вымещаю свой гнев, не мог удержаться. Как будто каждая эмоция, которую я так старался заглушить, внезапно вернулась с удвоенной силой. У отца была сверхъестественная способность испортить мне жизнь, был он рядом со мной или нет.

– Почему нет?

Я смотрел на нее, как будто она только что сказала, что Элвис вернулся, чтобы спеть в Старинной Опере¹¹.

– А почему я должен хотеть этого?

Рокки открыла рот, чтобы ответить, но ее голос прозвучал как-то глухо. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что голос не принадлежит ей.

– Эй, ребята! Что вы там делаете? – Тяжелые шаги приближались.

У меня было достаточно проблем с законом, и я точно знал, кому они принадлежат.

– Черт! – Вскочил на ноги, я недооценил высоту бетонного потолка и врезался в него головой. – Ай!

– Ты в порядке? – ахнула Рокки, осторожно спускаясь по уклону.

– Не беспокойся обо мне! Просто беги!

Если бы я был один, то уже сбежал бы. Меня бы никто не догнал. К сожалению, Рокки не была такой изворотливой. Я в ужасе наблюдал, как ее нога попала в маленькую трещину на асфальте. Она упала на землю, ободрав колени и руки.

– Черт! Рокки, вставай и беги! – вскрикнул я.

Однако, ничего не вышло. Полицейский, который выглядел старше нас всего лет на пять, появился рядом и схватил ее за руку. Фуражка была повернута в сторону, открывая растрепанные волосы и вспотевшее лицо. Да, если бы я был один, то смог бы убежать от него. Джесси Тайлер и закон не ладили.

Он осторожно подхватил Рокки и помог ей встать на ноги. Взглянув на меня, он предупредил:

– Тебе лучше остановиться, малыш. У тебя большие неприятности.

– Джесси, ты еще можешь убежать, – прошипела Рокки.

Я не мог ее бросить, и, видимо, полицейский тоже это почувствовал. Он посмотрел на окровавленные джинсы Рокки и с укором покачал головой.

– Мы отправимся в тюрьму? – прошептала Рокки.

Выражение ужаса на ее лице. О! Мое сердце разрывалось от боли. Я сразу же пожалел о каждом решении, которое принял тем утром – пойти в туннель, позволить Рокки пойти со мной, пропустить школу... проснуться.

Каменно-холодное лицо полицейского мгновенно смягчилось. Он нахмурился при виде страха Рокки. Спокойным тоном он проворчал:

– Пойдемте, отвезем вас обратно в школу. Сообщим родителям и приведем тебя в порядок.

Мои брови нахмурились.

– Мы действительно так легко отделались?

– Джесси! – Рокки предостерегающе огрызнулась.

Должен был быть какой-то подвох.

– При всем уважении, я не привык к такому отношению со стороны...

– Полицейского? – он закончил за меня.

Я кивнул головой.

– Почему Вы так милосердны?

Его смех был напряженным.

– Поверь мне, парень, по моему опыту, иметь дело с родителями намного хуже, чем тюрьма.

– Рокки, как ты могла так поступить? – голос мистера Росси гремел так, что стеклянные окна, которые отделяли кабинет мистера Эллиота от главного вестибюля, дрожали.

Рокки и ее родители были внутри почти двадцать минут. И, мягко говоря, это было далеко не мирное собрание.

Я сжал кулаки и закрыл глаза, отчаянно пытаясь удержаться от того, чтобы не ворваться туда. Рокки не должна была оказаться в такой ситуации. Она ничего этого не заслужила. Моя мать была права. Я только и делал, что тащил ее за собой вниз по наклонной.

Когда дверь, наконец, открылась, я сразу вскочил на ноги. Хотя все трое взрослых смотрели на меня с явным презрением, я не замечал никого. Мое внимание было сосредоточено исключительно на Рокки и ее опухшем, заплаканном лице.

Это я с ней такое сделал.

– Ты! – мистер Росси подошел ко мне, покачивая пивным животом. Несмотря на то, что он был почти на фут ниже ростом, каким-то образом он возвышался надо мной. – Тебе должно быть стыдно! Моя дочь никогда не попадала в такие неприятности, пока ты не появился в ее жизни.

Я ничего не ответил. Что я мог сказать? Это было правдой.

– Папа, прекрати! – сказала Рокки, всхлипывая.

– Замолчи, Ракель, – огрызнулся ее отец. – Вам повезло, что мистер Эллиот любезно позволил наверстать время после занятий.

Несмотря на то, что он смотрел на нее с такой свирепостью, как разбушевавшийся бык перед красной тряпкой, я немного завидовал. По крайней мере, у Рокки были заботливые родители. Что было у меня?

Как будто вспомнив о моем присутствии, мистер Эллиот обратился ко мне:

– Мистер Тайлер, мы несколько раз пытались дозвониться до вашей матери, но, к сожалению, не смогли.

– Можете так и сказать – ей все равно. – Мой тон сочился сарказмом.

– Перестань все усугублять, – пробормотала Рокки себе под нос.

Мистер Эллиот нахмурился.

– Неважно. Ее присутствие необязательно для вашего наказания. Мы говорили об этом раньше, помните?

Черт. Я знал, что произойдет. Я молча кивнул, а Рокки растерянно посмотрела на меня.

– Это еще один пункт в длинном списке нарушений.

– Личное дело – подделка, – пробормотал я.

Рокки закрыла глаза и покачала головой.

– Идиот.

Мистер Эллиот раздраженно вздохнул.

– Я очень разочарован, но мне придется отстранить вас.

Ого. Я думал, меня исключат.

– Отстранить? – ахнула Рокки. Но отстранение означает...

– Автоматический запретна все танцы в течение года, да. – Мистер Эллиот не отводил от меня глаз.

Вот почему он не выгонит меня! Он знал, насколько этот танец важен для меня и просто вырвал его. Это было намного, намного хуже, чем быть выгнанным из школы.

– Мы с Рокки уже планировали пойти вместе на вечер выпускников, – торжественно ответил я.

– Только через мой труп! – вмешался мистер Росси. – Ты больше никогда не приблизишься к моей дочери.

Я оцепенел, наблюдая, как мистер Росси выгоняет Рокки из кабинета, внутренне застонал и закрыл глаза. Я действительно облажался.

– Просто отпусти ее, сынок.

Мои глаза широко раскрылись.

– Что?

Мистер Эллиот слегка покачал головой.

– Отпусти ее.

Глава 7

Я: «Как учеба?»

Рокки: «Скучно без тебя».

Одна неделя. Прошла неделя, как я застрял в адской дыре, под названием дом. Неделя вдали от друзей. Я съежился, услышав, как мать зашла в соседнюю комнату, словно желая усилить мой кошмар. Потеряв надежду побыть в одиночестве, я снова поднял трубку телефона.

Я: «Тебя кто-нибудь беспокоил?»

Рокки: «Если ты говоришь о Дуайте, то – да».

Ладно, может, это был не лучший вопрос. Моя кровь закипала, тогда как мои пальцы печатали о чем-то своем.

Я: «Скажи мне точно, что он сделал, и не лги».

Несколько секунд прошло без ответа.

Я: «Прекрати, Рокки. Перестань подбирать правильные слова».

Наконец, через несколько минут телефон ожил, и к моему разочарованию, это был определенно не тот ответ, который я хотел услышать.

Рокки: «Он пригласил меня на выпускной».

Я: «Ты сказала ему, что у тебя уже свидание?»

Рокки: «Ты имеешь в виду свидание, которое не состоится?»

Я не мог сказать, была ли боль в животе вызвана раздражением, виной или съеденной отбивной, которую нашел в холодильнике той ночью. Я смотрел на свой экран, печатая, перепечатывая и стирая снова и снова. Ломая голову над ответом, который не разозлил бы мою лучшую подругу, я с облегчением услышал звук пришедшего сообщения.

Рокки: «Конечно, я сказала «нет»».

Я вздохнул с облегчением и удалил свою строку тарабарщины. Решив, что я больше не хочу говорить об этом придурке, резко сменил тему на более приятную.

Я: «Поскольку у нас обоих нет свиданий, ты хочешь продолжить нашу дурацкую традицию вечера кино? Я принесу попкорн. ;)»

Черт, подмигивающий смайлик? Что с тобой происходит, Джесси? Я нахмурился, наблюдая, как три точки скачут по экрану. Она определенно что-то печатала и колебалась. Хм...

Я: «У тебя есть что-то против «вареных» джинс и начесанных волос?»

Рокки: «Не сердись, что победил меня».

Хотя мое сердце колотилось в этот момент, я решил сохранить шутливый тон.

Я: «Хорошо, признаю, что ненавижу вареные джинсы, но волосы потрясающие».

Рокки: «Джесси, я все еще планирую пойти на танцы».

Чувствуя, как мое сердце собирается вырваться из грудной клетки, я стиснул зубы. Если она сказала Дуайту «нет», может, она сказала «да» кому-то другому? Рискуя показаться деспотом, я напечатал один вопрос, на который в действительности не хотел знать ответа.

Я: «Ты пойдешь одна?»

Рокки: «Нет, я планировала присоединиться к Стеф».

Я немного успокоился, но все равно чувствовал себя на грани.

Я: «Удивлен, что она согласилась на эту идею».

Рокки: «Я буду там для моральной поддержки».

Я: «Моральная поддержка для чего? Смотреть, как они целуются перед тобой?»

Рокки: «Ха-Ха. К твоему сведению, это девчачьи штучки. Тебе этого не понять».

Я: «Ты права».

Рокки: «Мне пора. В отличие от некоторых людей, у меня завтра школа».

Я: «Хорошо. Споки ноки».

Рокки: «Споки».

Я отбросил телефон в сторону и упал обратно на кровать, закрыв глаза. Мне представился совершенно другой сценарий, где Рокки не должна была быть лишним колесом. Я появлялся у ее двери, с букетом в руке, готовый обращаться с ней, как с принцессой, которой она была. Как только мы приходим на танцы, я ни на миг не отпускаю ее, наслаждаясь чувством ее мягкой кожи под своими руками.

Да, это было бы идеально. Жаль, что я всегда был далек от совершенства.

Глава 8

Я не маньяк, уверяю. Тем не менее, признаю, что все, что я делал в ночь выпускного, было не чем иным, как преследованием.

Во-первых, я сидел на конкретном углу улицы, и именно в то время, когда Рокки должна была уходить на танцы. Я совершенно не понимал, почему я это делал – мазохист с неутолимой потребностью мучить себя тем, чего не мог иметь.

Я прятался за кустом, бормоча себе под нос бранные слова.

– Дуайту лучше не появляться здесь, если он желает себе добра.

Ладно, если быть честным, может, я был там, чтобы узнать, лгала ли мне Рокки. Я не мог винить ее, ведь я ясно дал понять о своем отношении к Дуайту. Тем не менее, мне совершенно необходимо было защитить ее от презервативов этого пошлого тупицы.

К моему облегчению, это не Дуайт подъехал к ее подъездной дорожке. Я вздохнул с облегчением, когда услышал раздражающий голос Стеф на улице.

– Давай быстрее! Мы опаздываем! – шипела она. – Я просила тебя не тратить слишком много времени на укладку волос. Посмотри на это! Выглядит точно так же.

Плечи Даниеля резко опали.

– Ты же знаешь, что она будет мешать нам? Я надеялся, что мы проведем немного времени вдвоем.

– Как будто в этом случае ты что-то получил бы, – ответила Стефани со смехом.

Я ухмыльнулся, наблюдая, как эти двое препираются, стуча во входную дверь. Казалось, они разбудили весь квартал. Я был готов заткнуть уши, как вдруг все споры прекратились. Мы все трое сразу замерли.

Когда Рокки вышла из дома... земля как будто перестала вращаться. Все птицы затихли, сверчки умолкли, а ветер успокоился. Рокки была...я не знаю. Великолепная? Сияющая?

– Красавица, – прошептал я.

Ее длинные волосы были уложены в темные кудри на макушке, делая ее похожей на богиню с Олимпа. От вишнево-красного платья, задрапированного спереди, до золотых туфель и аксессуаров, она была как муза – моя муза. Ей не хватало только лиры¹² и кубка амброзии¹³.

Тоска накатила на меня, когда я смотрел, как Росси кружится вокруг девочек (и Даниэля), ставя их в смешные позы и щелкая фотоаппаратом.

– Я должен быть там с ней, – пробормотал я, наблюдая, как Рокки смеется вместе со своей семьей. – Я должен быть единственным на этих фотографиях.

Пять стадий горя ничего не значили для меня. Отрицание, гнев, торг, депрессия – единственная стадия, что я пропустил – принятие.

Я должен был пойти на эти дурацкие танцы.

Я должен быть с Рокки.

Моя мать не должна быть конченной алкоголичкой.

Мой отец не должен жениться на другой женщине.

Не обращая внимания на голос разума, я полез в карман и вытащил фляжку, которую стащил с комода матери этим утром. Сделал глоток жидкой храбрости и направился к школе. Я знал, что это глупо, но, в конце концов, я же был Джесси Тайлером.

Хорошо, беру свои слова обратно. Я – дурак. Совершенно невнятная амеба. Почему я должен был идти за Рокки в эту дурацкую школу? Почему?

Конечно, сначала все шло хорошо. Мы шутили, мы смеялись, и я почти видел выражение счастья в глазах Рокки. И боже, ее глаза выглядели особенно красиво под огнями на поле. Я потерялся в этих шоколадных глазах и был очарован золотистым кольцом, окружающим их. Чувствуя непреодолимую потребность запомнить ее глаза навсегда, я сделал то, что сделал бы любой другой мой сверстник: схватил камеру и щелкнул селфи.

Несмотря на улыбку на лице, я чувствовал тяжесть в груди. Мы скоро разойдемся. Это вопрос нескольких месяцев, пока она не уедет в колледж. Она заслужила это, конечно. Нужно, чтобы все ее мечты сбылись, но я не хотел отпускать ее. Вот почему я пообещал ей, что если мы когда-нибудь покинем город, мы уедем вместе.

Да... звучит как романтичное дерьмо, но еще одно мое дерзкое решение все испортило.

– Ты должен был оставить ее одну на поле. Тогда тебе придется взять вину на себя.

Идиот, я решил украсть свой портрет у учителя рисования, которая забрала его у Рокки. Это тоже была романтическая идея, но с ужасными, ужасными последствиями. Ее не только нашли слоняющейся по футбольному полю, но и с моей фляжкой! Я не мог позволить ей взять вину на себя. Никогда этому не бывать.

– А теперь ты исключен и переезжаешь в Чарльстон.

«Прекрасно», – подумал я.

Я глубоко дышал, пробегая по пустым улицам. Ботинки скользили по мокрому асфальту, но я даже не думал о том, что могу упасть. Мне нужно было как можно быстрее добраться до дома Рокки. Я надеялся, что ее родители не заперли ее внутри – в кабинете мистера Эллиота они выглядели готовыми убить меня. Я не могу винить их за это.

Это была моя выпивка.

Это я виноват, что Рокки ждала меня на улице.

Я во всем виноват – я вообще не должен был там находиться!

«Забудь об этом, Джесс. Сосредоточься на том, чтобы добраться до нее. Ты должен сказать ей, что уезжаешь. Она должна узнать это от тебя».

Я затормозил, когда достиг подъездной дорожки к Росси. Как будто гигантское силовое поле остановило меня, замораживая каждую конечность. Я замер, не в состоянии двигаться. Мистер Росси стоял впереди, трясясь от бешенства.

– Мистер Росси...

– Что ты здесь делаешь? – налетел он на меня, тяжело дыша.

Его большой живот вздымался и опускался, выдавая неровное дыхание.

– Я хочу... мне нужно... увидеть Рокки.

Шаг за шагом он приближался ко мне, размахивая кулаком в воздухе. Удивительно, но его голос был устрашающе спокоен.

– Уходи. Сейчас же.

– Мне нужно с ней поговорить, – умолял я.

Я взглянул в ее окно, отчаянно желая увидеть ее лицо в последний раз.

– Уходи! – он кричал.

– Но...

Не говоря больше ни слова, он повернулся к входной двери и пошел прочь.

Удивлен, что он не схватил меня и не выкинул на улицу. Я почесал голову, глядя на его удаляющуюся фигуру, благодарный глупой удаче. Но лучше не стоять тут долго. Мистер Росси что-то замышлял. Я просто не знал, что именно.

Я быстро побежал к лужайке перед домом, прислушиваясь к хрусту травы. Оказавшись под окном Рокки, я закричал:

–Рокки! Рокки! Открывай!

Небольшой шорох – и среди детских синих занавесок высунулось лицо, с потеками размазанного макияжа.

– Джесси! Что ты здесь делаешь? Если мои родители увидят тебя здесь, они убьют тебя!

Как я должен был сказать единственному человеку, который мне небезразличен, что больше никогда ее не увижу? Чувствуя, как моя душа разрывается, я закричал:

– Они заставляют меня уехать, Рокки.

– Что? – ее лицо было охвачено паникой. – Кто?

– Мои родители. Мой отец, – я сглотнул, отодвигая боль, которая толкала меня в самое сердце. – Вот почему он объявился. Он должен быть здесь через несколько часов.

– Подождите, ты переезжаешь? – ее голос был едва слышен.

– Мать выгнала меня из дома. Мне нужно переехать в Чарльстон, – произнося каждое слово вслух, я словно нож вонзал в грудь.

Боль была почти невыносимой.

– Нет! – крикнула она почти сердито. – Ты не можешь уехать отсюда!

Слезы, с которыми я так старался бороться, потекли по лицу. К счастью, вероятно, было слишком темно, чтобы увидеть, как они скатываются по моим щекам. Но, честно говоря, мне было уже все равно, заметила ли она. Может, тогда она, наконец, бы поняла, как много для меня значит.

– Прости, Рокки. – Я сдержал еще одно всхлипывание. – Прости, что оставил тебя сегодня. Я хотел достать это для тебя. Для нас.

Я развернул портрет – дурацкую картину, ради которой рисковал всем и из-за которой все потерял.

– Подожди, ты украл его из художественного кабинета? – она ахнула.

Если это был последний раз, когда я ее видел, нужно было, чтобы она узнала правду о моих чувствах. Независимо от того, была ли Вселенная против нас или нет, мне нужно было сказать ей. Глубоко вдохнув, я приподнял подбородок и сделал все возможное, чтобы поймать ее взгляд.

– Я... Мне нужно было доказать тебе, что я лю...

– Рокки! С кем ты разговариваешь? Это что... Джесси Тайлер? Тебе лучше убраться отсюда, если ты не хочешь неприятностей.

Это был мистер Росси.

На лице Рокки мелькнуло раздражение.

– Джесси, подожди здесь! Я сейчас...

Последовали крики и небольшая потасовка. Хотя я отчаянно хотел ворваться в дом, чтобы убедиться, что Рокки в порядке, включив наконец голову, принял свое первое разумное решение за последнее время. Рокки была бы в порядке, если бы меня там не было. Ее отец был зол из-за меня – она была в беде из-за меня.

Мне нужно уйти, но это не значит, что я уйду навсегда.

– Я вернусь, Рокки! – Вспоминая глупый договор, который мы заключили с ней той ночью, я добавил: – Помни мое обещание! Мы уедем отсюда вместе!

Глава 9

Бумага развевалась на ветру, грозясь улететь. Я усилил хватку и всхлипнул. Мне было нелегко плакать. Даже когда мать постоянно ругала меня, обзывая подонком, я никогда не плакал. Но искаженное болью лицо Рокки сломало эмоциональную стену, которую я выстроил вокруг своего сердца.

Я побежал. И продолжал бежать, мечтая, чтобы это все оказалось просто кошмаром. Побежал через город, игнорируя взгляды и перешептывания моих недалеких соседей, мимо маленького знака, отделяющего «благополучную» часть города от «плохой». Приближаясь к дому, я удивлялся, почему так тороплюсь. Это не было домом – определенно нет. Несмотря на это, мне больше некуда было идти.

С громко бьющимся сердцем, почти крича от боли, я завернул за угол к своему дому и остановился. Мои боксеры, джинсы, рубашки – все, что у меня было – валялось на лужайке.

– Мама! Что ты делаешь? – Я наступил на осколки стекла и заглянул в разбитое окно, чтобы увидеть мать в ярости. Ее голова была едва видна, из-за того, что она копалась в моем шкафу. – Мама! Прекрати!

Она яростно обернулась, глаза дико сверкнули. Волосы были слежавшимся, давно немытым клубком.

– Я так рада наконец-то избавиться от тебя, гаденыш! Вперед! Поезжай в долбанный Чарльстон и разрушь идеальный новый брак своего отца.

Что-то внутри меня надломилось. Недолго думая, я бросился к окну.

– Перестань обвинять меня в своем дерьме! Ты удивляешься, почему твоя жизнь пошла ко дну? Это не я облажался с головой, это ты! Ты хочешь, чтобы кто-то любил тебя? Тогда перестань любить эту гребаную бутылку! Ты хочешь иметь хороший брак? Прекрати использовать деньги своего мужа, чтобы напиться! Помоги мне, ты, никчемная мать!

Бледные губы мамы слегка задрожали, и даже в ее налитых кровью глазах я увидел боль. Возможно, я не был идеальным, и, хотя мне было очень плохо, я почувствовал себя еще более ужасно. Но это чувство вины было недолгим.

– Ах ты сукин сын! – закричала она в ответ, швырнув пару кроссовок мне в лицо.

Я вовремя увернулся от резиновых подошв и прикусил язык. Нет смысла напоминать ей, что технически, она будет сукой в этой ситуации.

– Развлекайся, заботясь о себе.

– Даже не смей больше заходить в этот дом! Держись от меня подальше! – из ее горла вырвалось рыдание, когда она повернулась, чтобы уничтожить больше моих вещей.

Чувствуя эмоциональное истощение, я, наконец, потерял всю свою волю, чтобы сопротивляться. Дважды сглотнув, я отошел на несколько шагов от окна и спросил:

– Когда папа приедет?

Вместо ответа она вылезла из шкафа и направилась к двери моей спальни. Обернувшись на пороге, она подняла подбородок.

– Прощай, Джесси.

Я засмеялся, не зная, что еще делать.

– Прощай.

Холодный ветерок пробежал по тонкой хлопчатобумажной рубашке. Пытаясь уснуть, я вздрогнул и еще плотнее свернулся калачиком, зарываясь в колючую мертвую траву нашей лужайки. Кучи одежды валялись во дворе. И, хотя искушение накинуть что-нибудь было сильно, гордость остановила меня. Я не хотел ничего из этого. Если мать захотела вышвырнуть меня, я не хотел ничего из того, к чему она прикасалась.

Должно быть, я наконец задремал, потому что не слышал, как он подошел ко мне. На самом деле, я даже не проснулся, пока не почувствовал, как носок его ботинка слегка толкнул меня по голени.

– Джесси? Какого черта ты здесь делаешь?

Как будто сам Аид¹⁴ появился передо мной. Я застыл, размышляя, притвориться ли, что сплю, или вскочить на ноги и убежать.

– Джесси? – с любопытством повторил он.

Решив, что, вероятно, лучше сразу мужественно примириться с суровой реальностью, я открыл глаза и заставил себя сесть.

– Ты быстро добрался сюда.

– Я примчался, как только твоя мать позвонила мне. Должен сказать, я очень разочарован в тебе.

Спросонья расплывчатое зрение прояснилось, и я увидел мужчину, который выглядел немного старше, чем в прошлый раз. Морщины теперь окружали его губы и уголки глаз. Только... эти новые линии его лица были не от старости – они были от счастья. Линии смеха, линии улыбки... папа был счастлив. Я не знал, злиться, чувствовать себя преданным или даже ревновать.

– Удивлен, что тебе не все равно, – пробормотал я, испытывая искушение лечь и согреться. – Наверное, все бывает в первый раз.

Папа глубоко вздохнул и наклонился вперед, схватив меня за руку.

– Давай тебя согреем. Ты замерз.

Ему не пришлось просить дважды. Вместо того, чтобы сопротивляться, я позволил отвести себя к машине – новенькому внедорожнику, который выглядел неуместно на нашей потрепанной улице.

– Далеко от старого грузовика, да? – я фыркнул.

– Джесси, не начинай, – предупредил папа. – Я зарабатываю много денег, при этом моя зарплата уходит и на финансирование наркомании.

– Ты мог бы это остановить, – напомнил я ему.

Я запрыгнул на переднее сиденье и, хотя изо всех сил старался не выглядеть слишком благодарным, ничего не мог с собой поделать. Я вздохнул с облегчением, когда воздух обогревателя согрел мое лицо. Чувствительность снова вернулось к коже, когда тело оттаяло медленно и болезненно.

– Как и ты, – отрезал папа.

– Я ребенок, помнишь? Ты должен был хоть раз вести себя как взрослый, а не убегать.

Глаза отца были закрыты, а грудь вздымалась вверх и вниз. Ноздри слегка раздувались, создавая свистящий звук, когда воздух входил и выходил из них.

Я вздохнул.

– Чувствуешь себя виноватым?

Приоткрыв веки, он повернулся ко мне и нахмурился.

– Если ты помнишь, я посылал тебе деньги. Полагаю, ты никогда ими не пользовался?

Я покачал головой и ухмыльнулся.

– Что мне делать с такими деньгами?

Определенно не реагируя на мой сарказм, папа огрызнулся:

– Они в доме?

Я кивнул.

– Все там. Под моим матрасом.

Его плечи опустились со стоном.

– Оставайся в машине. Я пойду внутрь и заберу их, пока твоя мать не нашла. Мы же не хотим, чтобы в мини-маркете на углу выкупили всю выпивку?

– Как хочешь.

Он бросил на меня взгляд и неохотно пошел в дом. Понимая, что не хочу смотреть на крушение поезда, я отвернулся и вытащил телефон из кармана. Я был не лучше своего отца – убежал от Рокки, когда дерьмо попало в вентилятор. Нет, не позволю этому так закончиться. Мне нужно, чтобы она знала, что я сдержу свое обещание.

Я: «Я вернусь за тобой».

Я быстро нажал «отправить» и затаил дыхание, ожидая ответа. К сожалению, я не дождался ничего, кроме тишины.

Они, вероятно, забрали ее телефон... или, может быть, они спорят... или... неважно, сколько оправданий я мог придумать в своей голове. В глубине души я знал, что это действительно начало конца.

– Убирайся из моего дома, ублюдок! – пронзительный мамин голос прорезал тихую ночь, на мгновение отвлекая меня.

Как боевой клич Банши¹⁵, ее голос прокатился по улице, срикошетив от домов. Черт, я был удивлен, что копов еще не вызвали.

Папа сердито шел по направлению к машине, сухая трава хрустела под его тяжелыми подошвами. Запрыгнув на свое место, он сунул мне пачку банкнот.

– Я был бы признателен, если бы ты понимал ценность денег.

– Я понимаю, – ответил я равнодушно. – Только не твоих.

Он бросил на меня раздраженный взгляд и махнул рукой в сторону двора.

– Хватай свои вещи и поехали.

Я покачал головой и нахмурился.

– Оставь их. Я не хочу ничего из этого.

Папа открыл рот, словно хотел что-то ответить, но, подумав, пристегнул ремень безопасности.

– Ладно, как хочешь.

Когда автомобиль начал ускоряться, я вспомнил, что до сих пор не получил ответного сообщения. Чувствуя себя безумцем, я спросил:

– Мы можем остановиться у дома Рокки?

– Рокки? Ракель Росси? – он почесал голову и нахмурился.

– Да.

Он вздохнул и покачал головой.

– Я не думаю, что это хорошая идея.

– И почему это? – спросил с напором я.

Вместо ответа он включил радиоприемник и повернул в противоположном направлении. Хотя мне хотелось пинаться, кричать и протестовать, я знал, что ничего не смогу сделать, кроме как попрощаться с Бэтл-Фоллс и Рокки.