Одна и навсегда

Глава 10

Если я думал, что поездка в Чарльстон была неловкой, я еще ничего не видел. Следующие несколько месяцев были не чем иным, как пыткой. Забавно, что отец даже не был слишком ужасен для меня. На самом деле, было приятно видеть эту новую и улучшенную модель моего отца. Исчезли его отчужденность и вечная депрессия. Остался улыбающийся, счастливый и внимательный человек. Конечно, его обожание могло немного раздражать...

– Знаешь, ты пробыл здесь три месяца и почти ни к чему не притронулся из того, что я для тебя готовил. – Папа поставил тарелку, полную... ну, я не знаю, чем она была полна. Это выглядело, как блюдо со страниц какого-то журнала для гурманов. У него даже была кинза и фигурно вырезанный кусок моркови сбоку.

Я навалился на кухонный стол и пожал плечами.

– Я не хочу есть.

Бз-з-з.

Мой телефон завибрировал, и сразу же сердце забилось. Было около трех часов дня, у Рокки только что закончились занятия, и в соответствии с нашим ежедневным ритуалом, она немедленно написала мне. Хотя она так и не ответила мне в ту роковую ночь, и не сказала, почему не сделала этого – наше общение возобновилось на следующий день. С тех пор это не прекращалось.

Рокки: «Привет, как ты?»

Эти три маленьких слова вызвали у меня удивительную реакцию, и прежде чем я успел опомниться, на моем лице появилась улыбка.

Я: «Лучше, теперь, когда читаю сообщение от тебя...»

Слишком кокетливо? Я покачал головой и перепечатал:

Я: «Все в порядке. Хотел бы я быть там».

– Ты действительно все еще хочешь вернуться в Бэтл-Фоллс? – папино дыхание обожгло мне шею, его громкий голос оглушил. – Что тебе оставил этот город?

Я дернулся и засунул телефон в карман джинсов, который казался немного более свободным, чем обычно. Я отвернулся от него и нахмурился.

– Читаешь через мое плечо, пап? Немного по-детски, ты не согласен?

Папа не дрогнул. Выпрямившись, он с беспокойством посмотрел на меня.

– Ты ведь знаешь, что не вернешься, верно? По крайней мере, пока ты не приведешь себя в порядок.

– Ты думаешь, я этого не понимаю? – Кулаки автоматически сжались.

Черт, почему он всегда находил способ залезть мне под кожу?

Отец посмотрел на мои руки и нахмурился.

– Сын, было бы намного легче, если бы ты научился принимать ситуацию. Я уже дал тебе свое благословение получить аттестат в надежде, что ты используешь дополнительное время, чтобы сделать что-то из себя, а не просто сидеть и дуться весь день. – Он потянул меня за джинсы, усмехнувшись. – И тебе действительно нужно поесть. Ты худеешь.

– Я не дуюсь, – пробормотала я, проводя рукой по волосам, которые стали намного длиннее, чем я обычно носил. Признаю, что на самом деле не заботился о себе. Какой был смысл, когда твоя жизнь уже была сраной дырой?

– Сын...

– Не называй меня так, – огрызнулся я.

Он вздохнул.

– Ты можешь отрицать это, но я знаю, что твое нежелание приспосабливаться из-за Рокки.

Я сжал губы и ничего не ответил.

Словно принимая мое молчание за приглашение, он поставил напротив меня дорогой обеденный стул, царапая пол, как гвоздь по доске.

– Ты видел, чем мы с мамой закончили.

– Хм, и?

– Отсутствие цели в жизни положило конец хорошим отношениям.

Я быстро моргнул. Я никогда не слышала, чтобы он говорил о моей матери так... так... мило.

Он понимающе кивнул головой.

– Тебе не нужно этого говорить и соглашаться со мной, но я вижу, как сильно ты любишь Ракель. Ты обязан ради нее, и ради себя тоже – вырасти немного, если хочешь добиться ее.

Я фыркнул и отвел взгляд. Это было почти так же неловко, как когда он нашел порно журнал под моей кроватью.

– Ты ничего не знаешь.

– Я знаю, что этот телефон ты не выпускаешь из рук последние три месяца. И каждый раз, когда он гудит, ты подпрыгиваешь, как будто только что позвонила королева Англии.

– Почему меня должно волновать, что королева Англии позвонила?

– Именно об этом я и говорю!

Я уставился на него в замешательстве.

– Что?

– Я не слепой, Джесси. Я вижу, ты действительно любишь эту девушку.

Любовь. Совсем чуждое мне понятие.

– Она мой лучший друг, папа, – ответил я, медленно произнося каждый слог. – Конечно, она мне небезразлична. Ты ведь знаешь, что такое – иметь друзей?

Отец посмотрел на меня понимающе.

– Достаточно сказать, что мы оба знаем, что дело не только в этом. Тебе нужен мой совет?

– Если я скажу «нет», ты оставишь меня в покое? – с надеждой спросил я.

– С кем бы ты хотел, чтобы Рокки осталась? С горячим, незрелым мальчиком? Или с надежным и ответственным человеком?

Я не ответил.

– А может быть... неважно.

– Просто скажи это, папа, – простонал я.

Он нерешительно прикусил губу.

– Слушай, может, ей тоже пора повзрослеть.

– Что ты имеешь в виду?

– Взгляни на свою жизнь.

– Поверь мне, я это делал. – Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. – Это не то, чем мне нравится заниматься.

– Мне кажется, вы оба тянете друг друга на дно.

– Она не делает этого со мной, – ответил я, защищаясь.

– Ты уверен? За кем ты ходил на танцы, зная, что тебе запрещено находится на школьной территории?

Я промолчал.

Он удовлетворенно кивнул.

– С кем ты пропускал занятия? Драки? Готов поспорить, что именно из-за нее ты ударил того качка по лицу.

Плотина прорвалась – все эмоции, которые я так старался подавить, выплеснулись наружу. Холодные когти страха вцепились в мой позвоночник и прошлись по каждой вене. Что, если он был прав? Может быть, мы с Рокки раскрывали худшее друг в друге? Может, я не заслуживал ее никогда.

– Что, если мы никогда не повзрослеем? Что тогда?

– Это зависит только от вас. Иногда людям просто не суждено быть вместе, и, к сожалению, принятие таких сложных решений – это первая часть взросления. Если ты действительно любишь ее, сынок, и хочешь лучшего для вас обоих, тогда, может быть... может, будет лучше, если ты отпустишь ее.

Мы сидели в тишине, размышляя, скорее всего, о том, что сделали не так в своей жизни. Я откинулся на спинку стула, слушая тиканье часов, эхом разносившееся по всему дому. Время – забавная штука. Оно не гарантировало, что вы изменитесь, но, скорее всего, изменение будет неизбежно.

Прежде чем я понял, что делаю, я схватил вилку и откусил кусочек папиного шедевра для гурманов. К счастью, папа понимал, что злорадствовать не стоит. Я с удивлением проглотил кусок стейка.

– Где ты научился готовить? Если мне не изменяет память, я рос с мешками бургеров и картошки фри каждый вечер.

Грустная улыбка тронула его губы.

– Ну, когда половина зарплаты уходит на выпивку, у тебя заканчиваются деньги, чтобы купить что-нибудь хорошее.

Я откусил еще кусочек и нахмурился.

– Почему ты ее не остановил? Не заставил лечиться или еще что-то?

Он скривил губы.

– Это еще одна вещь, как стать взрослым. Жестокая любовь необходима, но ею нелегко управлять. Я думаю... – Он замолчал и вытер непрошенную слезу. – Я думаю, что был недостаточно сильным для этого брака.

– Поэтому ты снова женишься? Потому что побег внезапно сделал тебя тем, кем ты хотел быть? – сорвался я.

Папины густые брови опустились.

– Это несправедливо, Джесси.

– Ты в этом уверен?

– Джесси, – предостерегающе сказал он.

– Ты же бросил не только маму, помнишь? Ты бросил меня. – Я уронил вилку и с отвращением покачал головой. – Может быть, это еще одна причина, почему я еще не «взрослый»?

Темные глаза отца удивленно расширились. Он открыл рот, затем быстро закрыл, не найдя подходящего ответа.

– Перестань вести себя так, будто знаешь меня, потому что это не так.

Вместо того чтобы разозлиться, он кивнул в знак согласия.

– Ты прав, я не знаю. И, очевидно, ты тоже не очень хорошо меня знаешь. Я ушел ради вас обоих, а не ради себя. Я думал, как только выйду за дверь, твоя мама одумается, окрепнет и начнет жить нормальной жизнью.

– Ну, она не стала.

Он виновато склонил голову.

– Теперь я это знаю, но ты не можешь винить меня за желание быть счастливым, Джесси.

Наверное, я не смог бы.

Он взял мою вилку и задумчиво постучал ею по тарелке.

– Кулинария – отличный способ вернуть свою жизнь под контроль.

– Это должно что-то значить для меня? – Я покачал головой и вздохнул, а он выжидательно посмотрел на меня. – Что? Ты хочешь, чтобы я научился готовить?

Он кивнул.

– Доверься мне. Это того стоит.

Глава 11

Это действительно того стоило.

Кто бы мог подумать, что кулинария может изменить жизнь так резко? Это была не просто еда, которую я любил (хотя дегустация блюда была изюминкой деятельности), а возможность сделать что-то так красиво с нуля. Наверное, по той же причине Рокки так любила рисовать.

Рокки.

Не проходило и дня, чтобы я не думал о ней, и, хотя мне совсем не хотелось соглашаться с отцом, он действительно был прав. Мы раскрывали худшее друг в друге, по крайней мере, в этот момент в нашей жизни. Как бы мне ни было больно, я знал, что должен выдержать испытание. Мы должны были дать друг другу свободу. Прошло немного времени, прежде чем наши телефонные звонки и сообщения стали все реже, но это не Рокки стала отдаляться – это был я.

Время пролетело незаметно, и не успел я опомниться, как прошел целый год с тех пор, как я переехал в Чарльстон. Я обнаружил, что меняюсь, но не был уверен, что к лучшему. Конечно, я ощущал себя старше и мудрее, но также чувствовал самодовольство и пустоту. Внутри меня было пусто, и я не знал, чем это заполнить.

– Как я выгляжу? – Папа поправил свою дурацкую галстук-бабочку и вытер каплю пота со лба.

Он был стильно одет: в сшитый на заказ смокинг и только что начищенные ботинки. Но что-то в его образе было не так. Вероятно, это было его опухшее лицо из-за нервной сыпи.

– Ты прекрасно выглядишь, – соврал я, ерзая в своем дурацком костюме. Я застонал и дернул себя за воротник. – Почему ты женишься в самый жаркий день в году?

Игнорируя меня, он расправил манжеты и с любопытством склонил голову.

– Итак, я забыл спросить...

– Что? – вздохнул я.

– Как ты относишься к тому, чтобы, наконец, увидеть Джейсона сегодня? Не каждый день у тебя появляется новый брат.

Ах, Джейсон – мой печально известный сводный брат. Я слышал его имя, но никогда не встречал. Да и он, похоже, не горел желанием увидеть меня.

Я поморщился и отвернулся.

– Мне все равно.

Не успев ответить, папа резко развернулся и ухмыльнулся в сторону двери.

– Ах, вспомни черта. Как поживаешь?

Я повернулся и увидел, как в комнату вошел блондин с серыми глазами. Я знал, что он всего на год старше меня, второкурсник колледжа, но это было смешно. Он выглядел так, будто ему двадцать четыре. К тому же он был намного крупнее меня, и выглядел так, будто каждое утро пил сок. Его мускулы угрожали в любой момент разорвать плотный пиджак. К счастью, мой рост компенсировал разницу в мышечной массе. Я возвышался над ним. Я бы ни за что не захотел играть младшего брата для этой накачанной стероидами задницы.

– Привет, Ричард, – вежливо ответил он.

– Ричард? – я фыркнул.

Не знал, что отцу нравилось, когда его называли по имени. Он чуть не разозлился, когда его степфордская жена¹⁶, будущая мачеха, попросила меня называть ее Терезой.

Отмахнувшись от меня, он обнял Джейсона. Когда папа выпустил его из объятий, он практически отпрыгнул на три метра. Я не мог не задаться вопросом, что он вообще делал в комнате, если так ненавидел моего отца.

Поправив свой слишком тесный костюм, Джейсон поднял глаза и поймал мой взгляд.

– Привет, ты Джесси?

– Ага, – ответил я.

– О! Простите меня за невежливость. Я не представил вас друг другу. Джейсон, это Джесси. Джесси – Джейсон. – Взгляд отца метался между нами. – Ух ты, оба Джея! У вас уже так много общего.

Неудачная попытка отца пошутить заставила меня съежиться. Я протянул руку и удивился, когда Джейсон пожал ее. До этого момента я уже списывал его со счетов как полного придурка.

– Полагаю, это значит, что мы братья? Бро? – Его глаза посуровели.

Что-то в этом взгляде заставило меня почувствовать, как кожа начинает гореть.

Не желая показывать свой дискомфорт, я приподнял подбородок и фальшиво улыбнулся.

– Наверное, бро.

Губы его скривились от веселья.

– Добро пожаловать в семью.

Открытый бар почти всегда означает катастрофу. Еще хуже, когда бармены совершенно неохотно проверяют документы. Я точно не знаю, как Джейсон это провернул, но каким-то образом наш бармен всю ночь толкал Джейсону и его друзьям ликер с верхней полки. Не прошло и часа с начала приема, как все в его окружении были полностью пьяны.

Решив сесть, я выбрал дальний столик у выхода и с завистью наблюдал, как отец танцевал со своей новой невестой. Они смотрелись...

– Идеально, – пробормотал я себе под нос.

– Эй, ты! – стакан янтарной жидкости упал на стол передо мной, разбрызгивая пиво мне в лицо.

Знакомый запах алкоголя был отвратительным и успокаивающим. Почувствовав неловкость, я отодвинул стакан.

– Что? Я застрял со сводным братом ссыкуном? – Джейсон пододвинул стакан ко мне. – Только не говори, что ты никогда раньше не пил.

Я мог бы сказать ему, что вырос с матерью-алкоголичкой и впервые выпил в семь, когда принял ее пиво за яблочный сок. Я мог бы многое ему рассказать, но этот болван, стоящий передо мной, не стоил моего времени.

– Эй! Ты теперь немой? – Его мощное тело нависло надо мной, усиливая тошноту, вызванную запахом виски, тела и дешевого лосьона после бритья.

Ф-у-у-у.

Борясь с рвотным позывом, я проигнорировал пьяное изумление Джейсона и взял свой телефон.

Рокки: «Давно от тебя не было вестей... Ты в порядке?»

– Рокки? – Джейсон попытался выхватить телефон, но я был слишком быстр для его пьяной задницы. Он наклонился вперед и невнятно спросил: – Ты гей?

– Серьезно? – я хмыкнул, сунув телефон обратно в передний карман блейзера.

– Эй, ничего не имею против твоей ориентации. Это круто, чувак.

– Это уменьшительное имя для Ракель, придурок.

Джейсон расхохотался.

– О, хорошо. Я имею в виду, что нет проблем, если ты этим занимаешься, но боже, с такой стороны узнать своего нового брата, понимаешь?

– Мы не братья.

– Пока нет. – Джейсон сузил глаза и снова подтолкнул стакан ко мне, кивнул в сторону моего кармана. – Ты под каблуком? Поэтому не пьешь?

Лицо Рокки всплыло в памяти, и я снова вспомнил все причины, по которым никогда не мог быть вместе с ней. Знакомая тяжесть в желудке вернулась, еще больше испортив и без того плохое настроение.

– Просто оставь меня в покое, чувак.

Джейсон несколько мгновений молча смотрел на меня и, наконец, пожал плечами.

– До встречи.

Я фыркнул и встряхнул прохладное стекло, наблюдая, как капля конденсата скатывается по его поверхности. Я поднял глаза и увидел, что отец выглядит так, как будто переживает один из лучших моментов своей жизни. Как бы я ни был счастлив за него, я не мог не чувствовать себя немного раздраженным. Почему он имел право начать свою жизнь сначала и победить, в то время как я чувствовал, что все еще проигрываю? Он сказал, что Чарльстон сделает меня лучше, но почему я чувствовал, что чего-то все еще не хватает?

«Это потому, что ты теряешь Рокки. Ты уже потерял ее».

– Но ведь это к лучшему, правда? Это лучше для нас обоих, – прошептал я. Я посмотрел на шипящий стакан пива, искушающий выпить его, но подумал об этом. Подняв его со стола, протянул краснолицему мужчине, танцующему с завязанным на голове галстуком. – Вот, держи. Мне это не нужно.

Ухмыляясь, он выхватил его прямо из моей руки и опрокинул себе в горло. Я с отвращением покачал головой и продолжал смотреть на отца и его новую жену с ревностью и грустью.

Прием продолжался мучительно долго. И как раз в тот момент, когда я уже решил, что не могу больше терпеть эту чушь, услышал прямо в ухо мягкое: «ты один?». Ошарашенный тем, что увидел двойника Рокки, улыбающуюся мне, я сразу же отпрянул.

– Ой, я не хотела тебя напугать. – Она улыбнулась искренней улыбкой и положила руку на мое плечо.

Мой взгляд упал на ее ярко-розовые ногти, далее, следуя по руке, остановился на ее лице. Она надела платье, которое было немного неуместно для свадьбы, но не обращала внимания на то, что ее соски готовы были выпрыгнуть из декольте. Я с трудом отвел глаза от ее груди и поймал понимающий взгляд.

– Ты один? – повторила она, проведя рукой по волосам.

Они были такого же цвета, как у Рокки, но не такие красивые. На самом деле, хотя эта девушка легко могла сойти за ее сестру, что-то в ней было не так.

«Это потому, что она не Рокки».

Я просто пожал плечами и ничего не ответил, из-за чего она слегла надула губы. Оказалось, девушка не из тех, кто сдается слишком легко, она крепче сжала мое плечо.

– Ну, я одна и искала себе компанию. Я надеялась, что смогу посидеть с тобой?

Таких девушек было пруд пруди – подвыпивших, одиноких и просто желающих потрахаться. Что во мне такого, что постоянно привлекает такой типаж? Но я был не в том состоянии, чтобы иметь с ней дело этой ночью. Я уже собирался сказать ей, чтобы она ушла, когда карман куртки снова завибрировал, экран телефона просвечивал через тонкий льняной материал. Я привык игнорировать сообщения Рокки, но все еще грыз себя изнутри за это.

Странная девушка взглянула вниз и вопросительно улыбнулась.

– Ты собираешься ответить?

Я проглотил горечь и вздохнул.

– Какой в этом смысл? Это ничего не изменит.

Лицо девушки озарилось пониманием, и она с облегчением сказала:

– Видимо ты в самом разгаре расставания? – Она схватила стул рядом со мной, как будто получила приглашение наброситься.

Я снова пожал плечами.

– Нет... да... какое это имеет значение? Из этого никогда ничего не выйдет.

Хитрая ухмылка появилась на губах девушки, делая ее похожей на Чеширского кота¹⁷.

– Некоторые вещи разваливаются, а лучшее притягивается друг к другу.

Я склонил голову набок и поднял брови. Теперь я действительно не знал, как ответить на это.

– Давай же! Быстрее! Быстрее! – как я потом узнал ее звали Слоан, срывая с нее ярко-красный лифчик – застонала мне в ухо.

Хотя ее вздохи тешили мое самолюбие, я не мог не задаться вопросом, не симулировала ли она каким-то образом свое удовольствие. Ее лицо комично скривилось в застывшей маске экстаза.

Так вот, я уже облажался раньше. Губы девушек скользили вокруг моего члена вверх и вниз со слюной, как самодельной смазкой. Я ощупывал, облизывал и всасывал сверху донизу женское тело, пробуя пот, слюну и, ну, другие вещи. Тем не менее, чтобы ни думали обо мне мои одноклассники, я никогда этого не делал – никогда не шел до конца. Не то чтобы у меня никогда не было шансов. На самом деле, я часто задавался вопросом, почему ни одна девушка никогда не обвиняла меня в преждевременной эякуляции. И все же, как бы ужасно это ни звучало, не было ни одной девушки, от которой бы я не хотел отказаться, которая не заставила бы меня чувствовать себя несостоятельным после этого. Каждый раз, как я оказывался на дне, я хотел, чтобы мой первый раз был значимым и... ну, хоть раз я хотел лучшего.

А теперь посмотрите на меня... Джесси Тайлер опять облажался.

Я мог бы винить в этом свадьбу, зависть и даже одиночество, разрывающее мою душу, но это было не так. Правда в том, что я наконец понял, что никогда не получу лучшего. «Лучшее» осталось в Бэтл-Фоллс, ожидая, когда ее друг напишет ей ответ. К сожалению, этот друг был испуганным, неуверенным в себе мальчиком, который боялся, что он станет подонком, чего все от него и ожидали. Как бы я ни хотел ее, я никогда не смогу иметь ее, не став снова тем мальчиком. Она всегда была моей страховочной сеткой, поводом никогда не становиться лучше. Потребовалось отойти, чтобы понять, что я заслуживаю большего – она заслуживала большего. И вот я здесь, трахаю обычную, второсортную, похожую на нее шлюху.

Драматические крики Слоан перешли на тихий шепот. Наша кожа издавала хлопки, когда я толкал «сильнее» и «быстрее». Я попытался выйти в этот момент, это было бесполезно, и медленно, болезненно я почувствовал, как член обмяк внутри нее. Это... это было не то, чего я хотел. Все это было неправильно, но я был слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Струйка пота скользнула по лбу, капая на лицо Слоан. Ее глаза распахнулись, и она схватила меня за шею, вонзая свои ногти в поясницу.

– Я сейчас кончу! Давай сделаем это вместе.

Этого не могло случиться. Я даже близко не подошел к этому.

Мягкие вздохи Слоан внезапно превратились в громкие крики. Я съежился, глядя на дверь, беспокоясь, что кто-то может ворваться в пустой конференц-зал в любой момент. Ее влагалище пульсировало на моем члене, но, к сожалению, это ничего не сделало для меня.

Черт, мне нужно кончить, или она подумает, что у меня какие-то проблемы.

Я закрыл глаза и попытался отделиться от ситуации, позволив своему разуму блуждать в глубочайшем подсознании. Да, я обращался ко всему, что могло помочь мне в данный момент, но ничего не получалось. Чувствуя разочарование, я открыл глаза и посмотрел вниз. Когда мой взгляд скользнул по покачивающейся груди Слоан, по ее блестящей шее и лицу, что-то произошло. Темные волосы, темные глаза... подо мной уже не Слоан, а Рокки. Кровь прилила к моему члену, и вся блокировка, что я чувствовал, каким-то образом была снята.

– Рокки, – прошептал я, лаская ее лицо сбоку.

– Рокки? – Слоан завизжала, вырывая меня из фантазии. Ее озадаченное выражение сменилось веселым. – Эх, если боксеры¹⁸ – твой фетиш, я могу с этим жить.

И вот так любая надежда на разрядку была выброшена в окно.

Знакомая мелодия эхом разнеслась по залу. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это была та же песня, которая играла во время выпускного, прямо перед тем, как мы с Рокки были разорваны на части.

Топ, топ, топ...

Я застонал, изо всех сил стараясь не слышать мелодию, и пошел дальше по парковке отеля. Эта дурацкая песня была еще одним мрачным напоминанием обо всем плохом в моей жизни, и это было вполне уместно, это был саундтрек к моей личной аллее позора.

– Что ты здесь делаешь, дружище? Я думал, ты будешь злорадствовать. – Джейсон с раскрасневшимся лицом пытался сосредоточиться, пошатываясь в моем направлении. Голос в моей голове настоятельно советовал мне продолжать идти, но, как обычно, я проигнорировал все предупреждающие знаки и остановился. С бутылкой пива в руке Джейсон подошел ко мне. Его алкогольное дыхание было трудно игнорировать, и я обнаружил, что почти не дышу. – Я думал, ты будешь злорадствовать.

– О чем ты говоришь?

Он фыркнул, глотнув пива.

– Слоан. Ты переспал с ней.

– Что ты хочешь этим сказать?

Он покачал головой и сунул мне в руку что-то маленькое.

– Вот.

– Что это? – спросил я, не отрывая глаз от нового брата.

Его серые глаза казались холодными, почти расчетливыми, но я списал это на опьянение.

– Значит, ты и вправду слабак? Конечно, моя мама вышла замуж за убогого чувака с еще более убогим сыном.

– Чувства взаимны, брат, – сердито огрызнулся я.

Он ухмыльнулся.

– Ты когда-нибудь курил раньше?

Мой взгляд скользнул вниз, прекрасно зная, о каком «курении» он говорил. На моей ладони лежал идеально скрученный коричневый косяк.

– Конечно, я это делал.

– Хорошо. Считай это приветственным подарком. – Глаза Джейсона горели так, словно за ними горел огонь.

Бросив мне зажигалку, он повернулся к зданию.

– Подожди, я не хочу этого.

– Перестань быть слабаком и просто кури, – прошипел он, не потрудившись оглянуться на меня. – Поверь мне, эту ночь ты никогда не забудешь.

Предупреждающие знаки, яркие, как неоновые огни, мелькали перед моими глазами, но когда я обращал на них внимание?

– Джесси! Проснись! Проснись!

Я почувствовал отчетливую пощечину, но этого было недостаточно, чтобы вытащить меня из темного океана, в котором я плавал. Моя кожа горела после пощечины.

– Черт! – папин голос зарычал.

– Может, позвонить 911? –Тереза завизжала от ужаса.

– Папа? Тереза? Подождите, где я?

Мои глаза медленно открылись, моргая, как будто я только что проснулся от глубокого сна. Голова раскалывалась, легкие сжимались с каждым вздохом.

– Ч-что со мной случилось?

– О, слава Богу! – папа вздохнул и осторожно приподнял меня так, что я уперся в твердую поверхность.

Прохладный воздух дул мне в лицо, далекий от ночной прохлады.

Подождите, как я вернулся внутрь?

– О чем ты думал, употребляя наркотики? – Папин голос был сочетанием гнева и облегчения.

Он прижал мокрое полотенце к моему лбу, и я впервые заметил, как мне холодно. Ледяной холод пробрал насквозь, замораживая мои внутренности.

– О-остановись,– пробормотал я, стуча зубами. – Мне... мне холодно.

– Ты испортил мне свадьбу! – Тереза закричала, перебивая меня. Похоже, ее прежнее беспокойство прошло. – Ты знаешь, как мне было стыдно, что пришлось тащить тебя сюда? Мне пришлось сказать своей семье, что ты отключился от жары! Только они не купились на это.

Зрение прояснилось, и я наблюдал, как мой отец жестом попросил свою новую жену закрыть рот. Поймав мой взгляд, он быстро оглянулся на меня с усмешкой.

– Тебе повезло, что я не позвонил в полицию. С другой стороны, может быть, ночь в тюрьме, наконец, пошла бы тебе на пользу.

– Может быть, но от этого моя жизнь не станет еще хуже. – Поражение – забавная вещь.

Как только оно возьмет тебя в свои руки, ничего не останется, кроме как сдаться.

Папа моргнул.

– Джесси, что с тобой случилось? Я думал, что все налаживается.

Я не мог ответить, даже если бы захотел. Чувствуя, как желчь поднимается по пищеводу, я начал конвульсионно дрожать, изо всех сил стараясь удержать еду в желудке. Должно быть, это было ужасным зрелищем, потому что Тереза снова настояла на том, чтобы позвонить 911.

– Зачем? – Я кашлянул, чувствуя кислый привкус на языке. – Чтобы вы могли сдать своего сына?

Ее лицо побледнело.

– Джейсон бы никогда...

– А кто, по-вашему, дал мне эту дурь? – Если бы я не перестал говорить, меня бы наверняка вырвало.

Прикрыв глаза, я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь сдержать рвоту.

– Ты издеваешься надо мной? – Ее голос был пронзительным, почти истерическим. – Джейсон никогда бы не сделал ничего настолько ужасного. Ты можешь быть только моим пасынком, но я хочу, чтобы ты знал, что я не потерплю такого дерьма.

– Тереза, – прервал ее папа своим самым успокаивающим голосом. – Возвращайся на вечеринку и повеселись. Я позабочусь тут обо всем.

– И как, по-твоему, я должна это сделать? – воскликнула она.

С раздраженным вздохом папа попросил:

– Просто иди. Пожалуйста.

Удивительно, но Тереза ушла без боя. Если бы это была моя мама, было бы больше сломанных предметов и криков.

Может, на этот раз папа выбрал хорошую.

Папа подождал, пока Тереза исчезнет за двойными дверями, и повернулся ко мне. Его гнев, казалось, утих и сменился чем-то похуже – беспокойством.

– О чем, черт возьми, ты думал? Я... я думал, что ты лучше этого.

– Когда я был «лучше»? – огрызнулся я. – Вот почему ты бросил меня, помнишь? Потому что мы с мамой никогда не были достаточно хороши?

Лицо отца побледнело, губы приобрели странный синий оттенок.

– Откуда это все берется? Я думал...

– Что мне здесь понравилось? – Вот так, открылась реальность, и необъяснимая пустота была, наконец, понята. – Почему я притворяюсь кем-то другим? Почему ты? Разве ты не понимаешь? Мы всегда будем одной и той же мразью с Бэтл-Фоллс! Ты можешь жениться на своей степфордской жене, а я могу утопиться в Чарльстоне, но я всегда буду таким же неудачником, как и ты. Нам просто нужно перестать притворяться. Я должен быть несчастным всю жизнь. Я никогда не смогу получить то, что хочу. Какой смысл продолжать эту ерунду, если я никогда не стану счастливым?

Он вздохнул и провел руками по волосам, разрушая свою идеально уложенную прическу.

– Что случилось, Джесси? Это из-за свадьбы? Ты скучаешь по маме?

– Когда я скучал по маме? – Мой смех был напряженным, хриплым от кислоты.

– Это из-за той девушки? Рокки.

Я моргнул. Так ли это?

Я покачал головой, хотя и не знал.

– Это из-за меня! Я всегда буду неудачником, даже если изо всех сил постараюсь им не быть. Почему бы просто не принять того, кем меня считает весь мир?

Папа помолчал несколько минут.

– Потому что в глубине души я знаю, что ты лучше... и я думаю, что ты тоже знаешь, что ты лучше.

Глава 12

Невозможно было доказать, что Джейсон намеренно подмешал в мою дурь что-то еще. Но мне и не нужны были никакие доказательства, чтобы понять, что он мудак. К счастью, я знал такой тип и был более чем готов иметь с ним дело. Однако это не облегчило жизнь с ним. Хорошо хоть это было временно. Как только каникулы закончатся, он уедет на север, в школу, а я буду считать дни до его возвращения.

– Есть новости от Слоан? – Джейсон вошел в кухню, зевая и почесывая яйца.

Босые ноги шлепали по линолеуму, издавая пронзительно визгливые звуки, действующие на нервы. Боже мой, как же хотелось ударить его по лицу.

Я бросил в кофе около двух столовых ложек сахара и проигнорировал его.

– Эй, я с тобой разговариваю, – прорычал он.

Помешивая свое варево, я едва взглянул, что еще больше разожгло его раздражение.

– Не знал, что ты так одержим моим членом. Спасибо за заботу, наверное.

Ну, это прогнало все остатки его сна. В мгновение ока он рванулся ко мне, потрясая кулаком.

– Тебе повезло, что я тебя еще не убил. Ты понятия не имеешь, как сильно я хочу ударить тебя по лицу.

Я решил не обращать на него внимания и просто продолжал потягивать горячий кофе. Не желая показывать свою слабость, я проглотил горькую жидкость, словно отхлебнул лавы.

Удивительно, но он опустил кулак, хотя, судя по его раскрасневшемуся лицу, не все так просто. Холодным тоном он проговорил:

– Она тебе звонила?

Я поставил кружку и со смехом покачал головой.

– Серьезно, что у тебя за навязчивая идея? Она тебе нравится или что?

И тут дерзкая улыбка сползла с его лица.

– Или что.

Что-то в его взгляде заставило мое нутро скрутиться.

– Джейсон... ты хочешь мне что-то сказать?

В этот момент его челюсть была сжата так сильно, что на лбу выступила вена. Руки его дрожали, кулаки сжимались и разжимались.

– Что? Мы что, действительно сейчас болтаем как брат с братом?

Я вскинул руки вверх и застонал от раздражения.

– Какое это имеет значение? Если тебе есть что сказать, просто сделай это вместо всякой загадочной херни.

Он сделал паузу. Как затишье перед бурей, на кухне воцарилась мертвая тишина.

– Слоан... была моей девушкой.

Ага, вот оно что.

У меня отвисла челюсть от недоумения.

– Она была... каким образом? Но...

Зубы Джейсона скрежетали друг о друга так, что было почти больно смотреть.

– Мы поссорились после церемонии. Она подумала, что я связался с одной из ее подруг, и порвала со мной.

– А ты действительно... – Мои глаза были широко раскрыты от шока.

– Нет! Конечно, нет! – Одним быстрым движением он поднял кулак и пробил дыру в кухонном шкафу. Щепки затрещали и попадали на землю, напоминая пепел от сигареты. Я отскочил назад, удивленный и пораженный его силой. – Ты действительно думал, что она хочет тебя? Что она пошла бы за таким парнем, вроде тебя?

– Парнем вроде меня? – повторил я с фырканьем.

Это была тема моей жизни. Парень вроде меня.

– Она сделала это, чтобы отомстить мне, – ответил он деловито. – Что может быть лучше мести, чем переспать с моим новым братом? – Он смотрел на меня с отвращением. – Каково это, получить жалкие объедки?

Глаза затуманились, когда я почувствовал знакомый прилив адреналина.

– Ты уверен, что трахал ее раньше? Она чувствовала себя совершенно по-новому со мной. Может быть, твой член просто не был достаточно большим, чтобы сделать работу правильно...

У меня не было шанса закончить мысль до того, как кулак Джейсона обрушился на мой нос. Предательский хруст и прилив крови были единственными признаками сломанного носа, так как, я не чувствовал боли, как ни странно. На самом деле, чувство покалывания действительно было хорошим. Но мне нужно больше этого.

– Понятия не имею, что мама нашла в твоем отце. Он просто чертов педик! – Джейсон закричал, снова бросаясь ко мне.

– Как будто я этого не знал.

Обойдя его, я рассмеялся и нанес свой удар в висок. Он немного пошатнулся, но как-то быстро выпрямился, не упав при этом на пол. Этот удар вырубил бы кого угодно, но Джейсон, должно быть, тренировался в какой-то борьбе раньше. Потрясенный, я наблюдал, как он легко развернулся на пятках и бросил еще один удар мне в лицо. Он попал в цель с отвратительным звуком, но я снова не почувствовал ничего. Именно тогда я понял, что слишком одеревенел, чтобы что-то чувствовать. Год, когда я отрицал все, что много значило для меня, наконец-то взял свое.

Очевидно, возмущенный отсутствием реакции с моей стороны, Джейсон задрожал от ярости. Он сделал шаг вперед, словно хотел нанести еще один удар, но вместо этого наклонился и, к моему ужасу, взял мой телефон, бросив мне злую ухмылку.

– Кто эта девушка, с которой ты переписывался? Бальбоа?

Я стиснул зубы, чувствуя, как оцепенение наконец уступает место гневу.

– Верни его, сейчас же.

– О, да, ее звали Рокки, правильно? – Блеснув отбеленными зубами, Джейсон сделал вид, что проводит пальцем по моему телефону.

Черт! Я знал, что должен был поставить пароль!

– Что скажешь, если я скажу твоей подружке, что ты трахался с другими девчонками? Думаешь, ей это понравится? Она все еще будет твоей маленькой сучкой?

Вот так я и сорвался.

Бах!

Джейсон упал на пол, застонав. В уголке его рта появилась капля крови, которая с каждой секундой набухала. Мой телефон с грохотом упал на пол, но прежде чем я успел дотянуться до него, он схватил меня за лодыжку и сильно дернул, чтобы я упал рядом с ним. Я попытался вздохнуть, но от удара у меня перехватило дыхание. Джейсон воспользовался моей кратковременной несостоятельностью, чтобы залезть сверху и начать наносить быстрые удары.

– Как... – удар – как ты мо... – удар – как ты мог... переспать с моей чертовой девушкой? – он визжал.

Каким-то образом собравшись с силами, я оттолкнул его от себя, катапультировав к стене. Я вскочил на ноги и прыгнул на него, нанося свои удары.

Я не знаю, как это произошло, но видимо из-за нашей потасовки, поврежденный шкаф сломался еще больше, в результате чего посуда упала на пол. Теперь наша кухня была зоной боевых действий с разбитым стеклом и другим оружием.

Наши глаза одновременно остановились на остром куске фарфора. Мы нерешительно посмотрели друг на друга. Не мне было призывать к перемирию, но я понимал черту, между «покалечить» и, возможно, «убить» другого человека. К счастью, Джейсон чувствовал то же самое.

Вытирая кровь с носа, он выплюнул красную слюну.

– К черту все. Ты даже не стоишь того.

Моя грудь тяжело вздымалась. Кулаки сжались, и я сделал еще один шаг вперед.

– Давай же! Давай продолжим в том же духе.

Окровавленное лицо Джейсона расплылось в улыбке.

– Какой в этом смысл? Ты не стоишь моего времени.

Я указал на открытую рану на его брови, из которой непрерывно сочилась кровь.

– Судя по этой ране, я чего-то стою.

Не отвечая, он высунул язык и слизнул каплю крови на щеке. Причмокнув, он снова ухмыльнулся.

– Ты просто кусок дерьма, Джесси. Ты, твой отец и твоя мать.

Я удивленно моргнул.

– Думаешь, что я не узнавал про твою семью до того, как моя мама согласилась выйти замуж за твоего никчемного отца? Конечно, ей было все равно, так что, возможно, она предназначена для глупости. – Как лев, преследующий свою добычу, он обошел меня, разглядывая. – Ты просто дерьмо, Джесси. Кто будет заботиться о тебе? Не твои родители, не я, и, возможно, не та шлюха из Бэтл-Фоллс. Тебе лучше остаться одному.

Не говоря больше ни слова, Джейсон повернулся и оставил меня в покое, стоя в разрушенном беспорядке того, что раньше было нашей кухней. Я оглянулся и съежился, впервые заметив, что мои любимые блюда и держатели лежали сломанные на полу.

– Может быть, он и прав. Может, мне лучше побыть одному.

Я почувствовал брызги ледяной воды на своем теле, которые заставили меня вскочить. Сморгнув капли воды с лица, я огляделся вокруг, позволяя своему зрению проясниться. Я был в ванной – точнее, на мохнатом лавандовом ковре – скрученный в очень неудобной позе. Обеспокоенное лицо отца надо мной скривилось в гневе и облегчении.

– Какого черта ты делаешь? – потребовал он ответа. – Ты снова принимал наркотики?

Я покачал головой, тихо смеясь, когда мои нечеткие воспоминания начали проясняться. Я принимал наркотики, но не запрещенные. Как только Джейсон ушел, весь адреналин покинул тело. Внезапно меня поразила боль в сломанном носу, бесчисленные синяки и многочисленные раны. Изо всех сил стараясь не свалиться, я практически пополз в ванную отца, чтобы взять его обезболивающее. Одной таблетки было недостаточно, как и двух или трех. Не успел я опомниться, как выпил почти половину упаковки. Я был удивлен, что вообще жив.

Застонав, я попыталась сесть, но почувствовал, как моя рука прижалась к чему-то скользкому.

– Какого черта?

– Это твоя рвота, Джесси, – с отвращением ответил папа. – Тебе повезло, что ты потерял сознание на боку, иначе мог бы захлебнуться.

Поддавшись слабости, я позволил своему телу рухнуть обратно на пол.

– Повезло, да? Кто сказал?

Папино лицо побледнело.

– Ты... ты нарочно пытался покончить с собой?

Я слабо усмехнулся.

– Честно говоря, не знаю.

Папа опустился на корточки рядом со мной и провел пальцами по редеющим волосам. Он бросил на меня страдальческий взгляд.

– Какого черта, Джесси? Я думал, у тебя все хорошо! Думал, у тебя... у нас все хорошо.

Я закрыл глаза, не обращая внимания на кислую вонь, наполнявшую нос. Сосредоточившись вместо этого на прохладной поверхности плитки в ванной, я прошептал свой ответ.

– Отрицание своих чувств не приводит к лучшему. Все становится только хуже.

– Что такого плохого в Чарльстоне, что заставило тебя сделать что-то настолько отвратительное? – требовательно спросил он.

– Дело не в этом месте, папа. Дело во мне...

Входная дверь внезапно распахнулась перед людьми в форме. Мои глаза дико вспыхнули, когда они бросились ко мне.

– Ты вызвал полицию? – вскрикнул я в панике.

– Парамедиков, но, может быть, мне стоило вызвать полицию, – ответил он мрачным тоном.

Я был в замешательстве, когда меня тыкали и подталкивали несколько раз. Не успел я опомниться, как меня унесли на носилках. Отец стоял у двери и разговаривал с тем, кого я принял за капитана отряда.

– Реабилитация...

– Наставничество.

– ... мать алкоголичка...

– Папа! Ты не можешь позволить им забрать меня, – вскрикнул я. – Со мной все в порядке! Я просто немного поссорился с Джейсоном.

Папа повернулся и посмотрел мне в глаза, но я уже знал, что мои протесты не будут услышаны. Вскоре двери машины скорой помощи закрылись, и я понял, что это был последний раз в течение очень долгого времени до того, как я увижу его снова.

Глава 13

Прошло четыре года, пять месяцев и два дня с тех пор, как я в последний раз разговаривал с Рокки. Молчание никогда не становилось легче, но я знал, что это необходимо. После моего пребывания на терапии – не говоря уже о моем смертельном опыте – я увидел это еще более ясно, чем когда-либо прежде. Я не мог вернуться к прошлым провоцирующим факторам. Не после того прогресса, которого я добился.

Я перевернул стейк в воздухе, наслаждаясь шипением, которое он издавал на гриле промышленного размера. «Таверна Тайлера» была в начальной стадии развития, но считалась одним из самых популярных ресторанов Чарльстона. Оглядываясь назад, я никогда бы не подумал, что стану шеф-поваром, не говоря уже о владельце бизнеса, но я думаю, что жизнь – любопытная вещь.

Рядом со мной послышались глухие шаги, затем последовал запах мускуса. Еще до того, как тяжелый одеколон ударил мне в ноздри, я понял, что это отец. У наших отношений были плохие времена и, ну, очень плохие времена, но каким-то образом мы преодолели турбулентность и вышли на высоту. Забавно, что семейная терапия, бизнес-школа и уроки кулинарии могут сделать с отношениями отца и сына.

– Что случилось, папа? – спросил я, не сводя глаз со шкворчащего масла перед собой.

Папа откашлялся и неловко дернулся.

– Эм, Спортсмен?

Мое сердце сжалось. Папа никогда не называл меня «Спортсменом», если не происходило чего-то важного, тем более, что я не был атлетом, которого можно себе представить. Я отошел от гриля, опасаясь, что откровение, которое он мне преподнесет, приведет к ожогу пальцев.

– Что случилось?

– Я...э ... –Папа почесал лоб, который был глубоко сморщен.

Я вздохнул.

– Просто скажи это. Сорви, как пластырь, и покончим с этим.

Он кивнул и глубоко вздохнул.

– Сегодня я разговаривал с твоей матерью.

– Хорошо, может быть, делать это быстро было плохой идеей, – пошутил я, хотя, судя по серьезности его лица, в том, что он собирался сказать, не было юмора. Я встревожено потянул себя за воротник и сглотнул. – Что с ней происходит?

– Она... очень больна, сынок.

– Больна? Что ты имеешь в виду? –В мыслях замелькали больничные койки и трубки. Я вытряхнул их из головы и нахмурился. – С ней все будет в порядке?

– Скажем так, эти сигареты в конце концов сказались на ней. –Лицо отца было лишено каких-либо эмоций, но в его глазах я заметил осколок вины.

Я оглянулся на свой горящий стейк и перевернул его. Шипящие хлопки ничего не сделали, чтобы успокоить растущую вину. Независимо от того, какой матерью она была, я должен был знать все это. Я должен был попытаться связаться с ней раньше. Чувствуя потребность снять напряжение, я попытался пошутить:

– Забавно, я всегда думал, что у нее откажет печень.

– Джесси, – огрызнулся папа. – Сейчас не время для шуток.

– Я знаю. Прости... просто... – Я даже не мог закончить свою мысль. Будучи одним из тех, кто всегда бежит от эмоций, я буквально терялся в словах.

Папа пошевелился и нерешительно посмотрел на меня.

– Что такое? – хмуро спросил я.

– Она хочет тебя видеть. Знаешь, до того...

«До того».

Как эта фраза могла нести такой тяжелый груз?

Я покачал головой.

– Я не могу вернуться.

– Джесси...

– Мы оба это знаем, папа. – Я закрыл глаза и швырнул лопатку в раковину. Она приземлилась с грохотом, удивив некоторых из моих кухонных работников. – Все в порядке, просто переживаю жизненный кризис прямо сейчас.

– Джесси, – простонал папа. – Будь взрослым человеком.

– Быть взрослым? – Я разинул рот. – Как ты думаешь, чем я занимаюсь последние несколько лет? Стою на месте? Я отодвинул в сторону все, что когда-либо было мне знакомо, чтобы вырасти. Что еще мне нужно сделать?

Прежде чем отец успел ответить, я оттолкнул его и направился к своему маленькому офису. Он был едва ли размером с уборную, но это было собственное пространство, которое быстро стало моим убежищем. Я сел и украдкой взглянул на печально известное селфи с выпускного вечера. Несмотря на то, что я отделил себя от Рокки, у меня было это последнее напоминание о ней. Углы были немного потрепаны по краям и желтые от нескольких лет нахождения в жаркой кухне. Смотреть на двух подростков на фотографии было почти нереально. Этот мальчик, который смотрел в ответ, больше не был мной, а девушка рядом с ним... ну, она всегда оставалась выдуманной мечтой.

Папа подошел ко мне, ухватился за спинку стула и повернул меня.

– Джесси, перестань игнорировать это.

– Я ничего не игнорирую.

Папа не выглядел довольным.

– Я думаю, тебе лучше поехать. Я не хочу, чтобы ты провел остаток своей жизни, сожалея о...

– Сожалея о чем? Сожалея, что не вернулся к матери, которая годами вербально и психологически оскорбляла меня? Сожалея, что я не вернусь в город, в котором, как ты сам сказал, для меня ничего не осталось? – Мои глаза еще раз оглядели фото. – Поверь, мне уже есть о чем жалеть. Что еще в этом списке?

Папа поморщился.

– Не будь таким, Джесси. Я знаю, что ты лучше этого. Ты хороший человек, и я уверен, что где-то глубоко внутри тебя, есть любовь к матери, даже если ты хочешь это опровергнуть. Она хочет увидеть тебя. Почему ты не можешь просто дать ей это?

Я сжал губы и начал барабанить пальцами по столу.

Стук. Стук. Стук.

– Я подумаю об этом, – наконец, пробормотал я.

– Джесси...

– Я подумаю об этом, – повторил я, отмахиваясь от него.

Глава 14

– Глупая песня.

Я нажал еще одну кнопку на приборной панели.

– Еще тупее песня.

Я попробовал еще раз.

– Самое тупое дерьмо на свете! Тьфу.

Смирившись, я выключил радио и забарабанил пальцами по рулю. Даже придуманные мелодии в моей голове были лучше, чем топ сорок дерьма, крутившегося в эфире. Мне придется сидеть в тишине, чтобы сохранить рассудок.

Два часа. Сто двадцать минут. Семь тысяч двести секунд до того, как я снова окажусь в Бэтл-Фоллс. Молясь, чтобы застрять в пробке, я снизил скорость и включил круиз-контроль. Забавно вспомнить, что всего несколько лет назад меня практически выволокли из города, все время пиная и крича. И вот я здесь, тяну время, чтобы не возвращаться.

Но я не попал в пробку. На самом деле, это было так, как если бы боги дорожного движения смотрели вниз и угрожающе указывали на меня пальцами, смеясь надо мной всю дорогу домой. Я прибыл в дом матери – мой старый дом – в рекордно короткое время, остановился и неподвижно сидел, ошеломленно глядя на старый дом. Не знаю, чего я ожидал, но все выглядело... так же.

– Думаю, она не сделала бы ничего другого с этим дерьмом, – пробормотал я.

Бах!

Входная дверь распахнулась, напугав меня. Из-за заснеженных кустов я разглядел маленькую хрупкую женщину, стоявшую у двери. Рядом с ней лежала странная глыба высотой ей по пояс. С того места, где я сидел, я ничего не мог разобрать и боялся, что она родила еще одного ребенка, пока меня не было.

Смешно... наверное.

– Дерьмо, – прошептал я, глядя на незнакомку, чьи глаза сверлили меня даже с расстояния в двадцать футов.

Мне ужасно хотелось сбежать, но я знал, что не смогу.

«Ну, вот ты и здесь, Джесси. Ты не можешь сидеть здесь вечно. Пора двигаться».

Но мне так не хотелось.

Медленно переставляя ноги, я поплелся по потрескавшейся дорожке к входной двери. Слегка приподняв голову, я подавил вздох, когда понял, что глыба рядом с ней была не маленьким братом или сестрой, а огромным баллоном кислорода, окрашенным в темно-зеленый цвет. Удивительно, что я подумал, что металлический резервуар может быть человеком. Принял желаемое за действительное, наверное.

Потрескавшиеся губы мамы растянулись в усталой улыбке, когда она подняла хрупкую руку, чтобы помахать. Она слегка дрожала. От страха? Волнения? Я не был уверен. Все, что я знал, это то, что это... это была не та женщина, которую я помнил. Она была плодом этого воспоминания. Она была всего лишь призраком.

Я дошел до нижней ступеньки и неловко пожал плечами. Не зная, что сказать, я выдавил единственное слово, которое пришло мне в голову:

– Мам?

– Твой отец сказал, что ты придешь. Удивлена, что ты не позвонил мне сначала. – В ее словах уже не было прежней язвительности.

Ее хриплый голос не позволял этому прозвучать более чем усталой жалобой.

– Э-э, да. Извини за это...

Зимний холод пробежал под моей шапкой, как будто кто-то вылил на меня ведро со льдом. Мама нахмурилась, когда я вздрогнул и, наконец, убралась с дороги.

– Полагаю, тебе стоит зайти внутрь?

«Думаешь?»

Я кивнул и протиснулся мимо нее, стараясь не сбить. Как только я вошел внутрь, знакомые запахи заставили желудок сжаться перенесли в далекое прошлое. И, боже мой, как же мне не терпелось запрыгнуть в машину времени и покончить со всем этим снова.

Оглянувшись через плечо, я нахмурился, увидев, как она тащит за собой резервуар размером с танк.

– Ты ведь знаешь, что я найму тебе сиделку?

– Я так и думала, что ты не захочешь остаться, – парировала она.

Остаток дня прошел напряженно и неловко. Мы изо всех сил старались избегать друг друга. Я снова выполнял свои обычные обязанности: готовил матери еду, убирал в доме и даже оплачивал счета, которые были без долгов, что удивительно. Очевидно, за пять лет моего отсутствия она тоже переосмыслила себя и даже устроилась на работу. Молодец.

Пока я склонился над кухонной мойкой, наполовину погрузив руки в пузырящуюся воду, она подошла ко мне и потянула за рукав.

– Джесси, прости...

Я замер. Неужели это тот самый момент? Сможет ли она, наконец, извиниться за годы ужасного воспитания и эмоционального напряжения?

Я сглотнул.

– За что?

– Ты можешь забрать мой рецепт в аптеке? Я бы сама сделала, но... – Она закашлялась, и я не мог не подумать, что она заставила себя это сделать.

Бросив миску в бурлящую воду, я вытер руки, чувствуя себя еще глупее, чем обычно. Не следовало ждать извинений. Особенно от той, кто никогда не считал себя виноватой.

– Ладно. – Я повернулся и схватил ключи, внезапно почувствовав удушье. – Увидимся позже.

Поездка в аптеку была почти нереальной. Знакомые картины и звуки заставляли меня чувствовать себя так, словно я никогда и не уезжал – это чувство просто не укладывалось у меня в голове.

Всего через десять минут езды я заехал на стоянку и остановился в самом дальнем месте, которое только можно себе представить, снова почувствовав необходимость перевести дух. Зловещее пастельно-желтое здание смотрело на меня, дразня плохими воспоминаниями. В течение многих лет я практически жил в крошечном супермаркете, где Тайлеры были печально известны как неудачники. Как мы могли ими не быть? Это было единственное место в городе, где продавали ликер.

– Ну что, «Продукты Джонсона», мы снова встретились. Чем вы меня сегодня накормите? – я выдернул ключи из замка зажигания и выскочил на холодную улицу. Прикрывая глаза от зимнего света, я с отвращением покачала головой. – Как я попал сюда?

Волоча ноги по обледенелому асфальту, я вновь перенесся в то время, когда был тринадцатилетним подростком, который воровал пивные бутылки для своей матери. Конечно, меня несколько раз ловили, но с четвертой попытки, думаю, менеджер пожалел меня и просто отпустил. В мгновение ока я превратился в пятнадцатилетнего дурачка. Этот парень отрастил яйца и на самом деле таскал сигареты прямо из-под носа у кассиров. Оглядываясь назад, я знал, что никто не мог быть настолько глуп, но почему-то все закрывали на меня глаза.

Может, поэтому я так запутался.

Я дошел до входа в магазин и остановился, прежде чем войти внутрь. Клубок нервной энергии скрутил меня, и на мгновение я осознал, что больше не тот дерзкий мальчишка – сейчас я трус.

Что случится, когда я войду в эти двойные стеклянные двери? Кого я увижу? Стефани? Дуайта? Рокки?

Дерьмо. Рокки...

Из всех людей в Бэтл-Фоллс, она была единственным человеком, которого я хотел видеть и от которого хотел убежать. Конечно, я обдумывал мысли о том, чтобы связаться с ней теперь, когда мы выросли, но как? Взять трубку и позвонить ей, как будто между нами ничего не произошло? Притвориться, что не игнорировал ее последние четыре года?

Просто нужно найти идеальное время, что бы там ни было. Может быть, завтра, или послезавтра, или через три недели, когда мои вещи уже будут упакованы в багажник.

– Следующий.

Я удивленно моргнул и двинулся вперед с рецептом в руке. Каким-то образом я добрался до аптеки, не помня, как туда попал. Совершенно белый прилавок маячил передо мной, выглядя неуместно среди магазина в стиле кантри. Не говоря ни слова, я протянул ему листок. Фармацевт, которого я не узнал, похоже, оценил тишину и быстро принялся за работу.

– Джесси Тайлер?

Я замер. Я узнаю этот голос где угодно. Даже будучи взрослым, он вселял в меня страх, вводя в ступор. Сглотнув, я обернулся и посмотрел на мужчину, который казался намного ниже, чем я помнил, но оставался все еще таким же пугающим. Седые волосы, густые бакенбарды и еще более густые брови придавали ему вид злодея Джеймса Бонда. Он определенно все еще внушал страх.

– Здравствуйте, мистер Росси.

Его губы слегка дрожали, когда он окинул меня подозрительным взглядом.

– Ты... э-э... вернулся в город?

«Нет, человек, стоящий перед Вами – просто голограмма».

Мои глаза встретились с его, и внезапно воспоминания о той ночи нахлынули на меня. Мне захотелось ударить его. Мне хотелось закричать и сказать ему, что он – одна из причин, почему мои отношения с Рокки стали натянутыми. Но я этого не сделал. Теперь я был выше этого.

Я покачал головой.

– Временно. Моя мать больна.

Я ожидал шока и, возможно, даже интриги или самодовольства. Чего я не ожидал, так это беспокойства, промелькнувшего на его лице.

Он неловко кашлянул.

– Да, я слышал. Мне очень жаль. Она... она изменилась за последние несколько лет, но я уверен, что ты знал это. Жаль, что это происходит с ней.

Я кивнул, не зная, что еще сказать. У нас с мистером Росси не было сердечных отношений. Я повернулся к прилавку, где меня ждало лекарство, и практически сунул деньги бедному фармацевту, отчаянно желая покинуть магазин.

– Джесси?

Я остановился и оглянулся через плечо, слегка приподняв бровь.

Мистер Росси почесал в затылке, переступая с ноги на ногу. С таким видом, будто он ведет внутреннюю борьбу и проигрывает, он выдавил:

– Тебе нужна работа?

Мне хотелось усмехнуться и сказать ему, что мальчик, который был недостаточно хорош для его дочери, теперь новый владелец бизнеса. Однако искренность в его тоне и убежденность в его глазах, помешали мне съязвить. Заинтересовавшись, я склонил голову набок и спросил:

– Работа? У вас?

Он прочистил горло.

– Гм, да, если ты останешься на несколько месяцев, почему бы тебе не поработать у нас? Я... я уверен, Рокки хотела бы тебя видеть.

Рокки.

Бывают моменты в вашей жизни, когда вы сталкиваетесь с простым решением. По иронии судьбы, это простое решение может либо поднять вас, либо сломить и изменить ход вашей жизни. Несмотря на то, что знакомые предупреждающие флаги развевались на ветру, в то время как «взрослый Джесси» кричал, чтобы я уходил, версия меня, которую я давно похоронил, вырвалась из своей могилы, как зомби, ищущий пищу. Излишне говорить, что в тот момент у меня не было мозгов.

– Да, это звучит здорово, на самом деле.

«Отмена! Отмена! Какого хрена ты делаешь?»

Темные глаза мистера Росси заблестели.

– Прекрасно. Почему бы тебе не начать после Рождества? Может, послезавтра?

Неужели действительно Рождество? Как я мог забыть об этом?

– Ну да, конечно. Спасибо. – На что, черт возьми, я только что согласился?

– Хорошо. Тогда до встречи.

Я кивнул и уже повернулся к двери, когда снова раздался низкий голос мистера Росси:

– Джесси?

Я обернулся.

– Да, сэр?

– У Рокки до сих пор была удивительная жизнь. Она хорошая.

– Она всегда была такой, – согласился я.

Он кивнул.

– И мне бы хотелось, чтобы она оставалась такой. Не тащи ее снова вниз. Не заставляй меня пожалеть, что я нанимаю тебя, понимаешь?

– Да.

Глава 15

Рождество было для меня просто еще одним обыкновенным днем. Никаких подарков, никаких приветствий, только телефонный звонок от папы и взмах руки от мамы. Я провел день в своей старой комнате, смотря «Рождественские истории» ¹⁹и жуя «Доритос»²⁰. День был не так уж плох. В смысле, я все равно никогда не был большим поклонником Рождества. Это никогда не было большим праздником для семьи Тайлер. Кроме того, чего я действительно ждал, так это следующего дня. Тот день, когда я увижу ее.

В то утро ветер был ледяным и пронизывающим, словно электрический удар. Улицы были пусты и безмолвны, как будто все еще были заперты внутри, с похмелья после праздничных застолий. Поездка по притихшему городу еще больше взбодрила мои и без того напряженные нервы. Было ли это возбуждение? Страх? Я не был уверен, но полагал, что скоро узнаю.

Я просидел в машине дольше, чем мне хотелось бы, разглядывая «Новинки Росси». Здание оказалось намного больше, чем я помнил, и было покрыто льдом и снегом. Наряду с гирляндами и венками, оно напоминало мне игрушечные домики, которые часто стояли в витринах магазинов по праздникам.

– Что я здесь делаю? – Я остановился на резиновом коврике в нескольких дюймах от раздвижной двери. – Что, черт возьми, я ей скажу? Прости, что игнорировал тебя все эти годы, просто я любил тебя достаточно, чтобы отпустить?

Понимая, что не могу просто стоять снаружи, я сделал последний вдох и толкнул стеклянную дверь. Часть меня надеялась проскользнуть внутрь незамеченным, но, увы, три серебряных колокольчика, привязанные к дверной ручке, думали иначе. Я вздрогнул, когда они громко звякнули друг о друга.

– Чертовы колокольчики. – Я вздохнул, снял перчатки и посмотрел на магазин – вернее, на склад. – Хм, а они неплохо поработали с тех пор, как я уехал.

Это было похоже на гребаный лабиринт, но я не жаловался. Не торопясь, я пробирался между рядами случайных товаров в поисках спрятанного прилавка. Проходя мимо пушистых одеял, подгузников, шпателей и, – ого, это рубашка для собак? – я сдержал смех, разглядывая странный товар. «Новинки Росси» определенно были плохим названием для магазина. Они должны были назвать его «Вещи, о которых ты не знал, что они тебе нужны». Серьезно, это место было похоже на мечту скопидома.

Взглянув на коллекцию неоновых строительных блоков, я завернул за угол и почувствовал, как из меня выходит воздух. Я ощущал себя так, словно попал в самый центр сна.

– Рокки. – Сердце билось, как гигантский барабан.

После многих лет размышлений о том, как у нее дела, я снова вижу ее, похожую на ангела, которого я помнил. Только что-то в ней было не так... она выглядела по-другому и смотрела прямо на меня.

– Джесси, вот ты где! – Грубый голос мистера Росси приветствовал меня, жестом он пригласил присоединиться к ним у кассы.

Он бросил на Рокки понимающий взгляд, прежде чем направиться ко мне, и, клянусь Богом, его живот трясся при каждом шаге. Но даже его лишнего жира было недостаточно, чтобы отвлечь меня. Я не мог оторвать глаз от своего старого друга. Ее волосы казались длиннее и немного темнее. Лицо стало тоньше и выше на скулах, потеряв часть детского жира со школьных лет. И ее тело – черт, ее тело – имело новые изгибы, которых никогда не было раньше. Хотя она выглядела такой же хрупкой и чопорной, как всегда, теперь она определенно была женщиной. Мое мужское достоинство дернулось, понимая это.

Неловкость – это не то слово, которым можно описать, что я чувствовал в тот момент, но, судя по скованности Рокки, она, скорее всего, чувствовала то же самое. Встав из странной позы, в которой она находилась, она нерешительно подошла ко мне и обняла. И я почувствовал, как рушатся все стены, которые я построил. Она казалась мне знакомой и таинственной одновременно, и я никак не мог понять, почему так долго отсутствовал...

«Нет! Не втягивайся снова».

Как будто меня окунули в бак с холодной водой, и я мгновенно проснулся. Как дьявол и ангел по обе стороны от меня, я вел внутреннюю борьбу, которую, знал, никогда не смогу выиграть.

– Какого черта ты здесь делаешь? Беги!

– Но я хочу, должен снова быть с ней.

– Ты хочешь потерять все, над чем так упорно трудился?

– Но теперь я стал лучше. Я упорно трудился, чтобы вернуться к ней.

– Чтобы снова все испортить?

– Сейчас я гораздо лучше. Я изменился.

– А она?

Я всегда был мазохистом и знал, что не смогу избежать встречи с ней. Мне просто нужно было найти правильный баланс, чтобы убедиться, что мы не будем портить жизни друг друга снова.

Я не был уверен, что это возможно.

Глава 16

У Рокки есть парень.

Повторяю: у Рокки есть парень!

Вот тебе и правильный баланс. Шок не может описать мириады эмоций, которые щекотали каждую артерию, вену и орган внутри меня, хотя ревность может быть более подходящим словом.

Что еще хуже, он был полным придурком! Честно говоря, он был не таким плохим, каким я помнил Дуайта. И, конечно, я не мог понять, как женщины могут оценить хаос, который называется его лицом. Он выглядел так, словно вышел из одной из тех банальных мыльных опер или, по крайней мере, как поп-звезда, украшавшая стену девочки-подростка. И все же я понятия не имел, что Рокки в нем нашла. Она была намного лучше его. Черт, мне даже захотелось ударить его в лицо, как только я его увидел.

Думаю, парни вроде него всегда побеждали.

Успешно прячась от Рокки в течение последних двух дней – да, да, я был трусом – я, отправляясь на обед, толкнул тяжелую оранжевую дверь в комнату отдыха и затормозил. Я почувствовал, как челюсть отвисает вниз, когда увидел перед собой зрелище: Рокки обедала, но определенно не одна.

Идеально уложенные светлые волосы, выбеленные белые ровные зубы – этот чувак определенно был какой-то серебряной ложкой. Он поймал мой взгляд и натянуто улыбнулся, наклонившись к Рокки.

– Все в порядке, дружище. Просто обедаю с Рокки.

Не уверен, что это считается приглашением присоединиться к ним. Я бы не хотел. Я почувствовал, как глаз начинает дергаться, но изо всех сил старался оставаться спокойным.

– Я вижу.

Если бы я не был унижен, то нашел бы в себе силы посмеяться над бедной Рокки. С широко раскрытыми глазами и набитым салатом ртом она выглядела так, словно только что вошла в комнату, где кому-то делали минет... скорее всего, она уже делала это раньше. Как только эта мысль пришла мне в голову, я оттолкнул ее, чувствуя отвращение к себе. Думаю, я так и не перерос свою ревность.

С трудом проглотив салат, она слегка съежилась и сказала искусственно высоким голосом:

– Итан, это мой старый друг, Джесси. Он начал работать на нас только вчера.

Друг. Был ли я им теперь для нее?

Ее глаза бегали, смотря на все что угодно в комнате, кроме меня.

– Джесси, это Итан. Он... э-э-э... мы...

Хорошо. По крайней мере, это значит, что у них не серьезно.

Хорошо? Откуда, черт возьми, это взялось? Еще вчера я не решался подойти к ней, а теперь...

«Теперь ты снова в Бэтл-Фоллс, любовничек. Ты всегда хотел того, чего никогда не мог иметь, и ты знаешь, что это – Рокки».

Дьявол. Жаль, что он был прав. Как я вообще мог подумать, что вернусь, увижу ее, и не влюблюсь в нее снова? Не думаю, что я когда-нибудь разлюблю ее. Каждое решение, которое я принимал в Чарльстоне, было связано с ней. Даже идея отпустить ее была для ее блага.

«Это причина, по которой ты взялся за эту работу, Джесси. Ты хочешь Рокки».

Это открытие потрясло меня до глубины души. Этого нельзя было отрицать. Я неловко уставился на пару и сдержал смех, когда Итан стиснул зубы и ответил:

– Никаких ярлыков.

Я самодовольно ухмылялся и осознавал это.

– Старые друзья, да? Как давно вы знаете друг друга? – Глаза Итана метались между нами, подозрительно сузившись.

Я слишком хорошо знал этот взгляд. Он определенно ревновал, так почему бы не заставить его немного поежиться?

– Мы дружим с четырнадцати лет, – ответил я.

Да, долго, придурок.

– Ого, почти десять лет. Это впечатляет!

– Мы потеряли связь несколько лет назад, – вмешалась Рокки, глядя на меня с ненавистью.

Я не мог винить ее за то, что она была расстроена из-за меня. Но все же было больно, что ее гнев был направлен на меня. Зная, что не смогу вынести обеденный перерыв с этими пташками любви, я схватил свой ланч и направился к двери, собираясь с мыслями.

– Куда ты направляешься? – позвал Итан гнусаво. – Ты можешь поесть с нами.

Ага, чтобы ты мог тыкать Рокки мне в лицо. Нет, не могу.

– Без обид, но я немного интроверт. Мне нужен перерыв, чтобы перезагрузиться... в одиночестве. – Я вышел прежде, чем кто-либо успел ответить.

Однако, выходя, я услышал, как Итан пригласил Рокки на свидание в «Карбонаро». Неудивительно, что такой парень мог позволить себе такое шикарное место. Как я вообще могу соревноваться?

– Рокки не могла так сильно измениться, – пробормотал я себе под нос. – Кроме того, когда это тебе нужны были деньги, чтобы завоевать девушку? Просто используй старомодный шарм.

«И, может быть, побыть немного плохим мальчиком, которого Рокки всегда любила».

Жизнь иногда складывается таинственным, хреновым образом. Как я мог так запутаться? Мне нужно было увидеть ее с другим, чтобы понять, что я все еще люблю ее?

Как бы то ни было, иногда в жизни нужно получить коленом по яйцам, чтобы осознать, что для тебя лучше. Как бы ужасно это ни было, потребовалось увидеть Итана, чтобы понять, что держаться подальше от Рокки больше не вариант для меня.

– Привет, блудный сын! – Звук голоса Стефани эхом отозвался в кладовой, которая среди персонала любовно называлась пещерой.

Я выпрямился, удивленный тем, что она смогла беззаботно зайти в комнату, когда мне чуть не отгрызли голову за то, что я зашел за кассу всего несколько дней назад. С другой стороны, она была лучшим другом Рокки, видимо, этот титул имел свои преимущества.

– Ах, неужели это мой надоедливый кореш, Стеф? – Моя ухмылка стала шире, когда я увидел, как старый друг неторопливо идет ко мне.

Как и Рокки, она значительно выросла. Она всегда была намного выше меня, и я был счастлив видеть, что на этот раз возвышаюсь над ней. Одетая в пастельные тона, с зачесанными назад волосами, она выглядела как модель, но в ней не было ничего от природной красоты Рокки.

– Я тоже рада тебя видеть. – Она ухмыльнулась, сверкнув ослепительно белой улыбкой, застигшей меня врасплох. Тем не менее, ее улыбка была доброй. По крайней мере, сначала. – Что у тебя за дела с Рокки, мужик?

Итак, мы снова вернулись к этому.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – солгал я.

Неужели она действительно думала, что я выложу ей все, когда мы впервые заговорили? Черт, даже я все еще просыпался от смятения чувств.

– Ой, пожалуйста, – ответила она скучающим голосом. – Это очевидно для всех, кроме вас двоих. Я понимаю, правда.

– Что понимаешь? Какая же ты сплетница. – Я с веселым изумлением покачал головой. – Думаю, некоторые вещи никогда не меняются. Ты все еще любопытная всезнайка, не так ли?

Она закатила глаза.

– А ты все еще козел, как я погляжу. Кстати, да, ты прав, я тоже не изменилась. Я все еще присматриваю за Рокки. Само собой разумеется, что не все из нас в этом зале могут сказать то же самое.

– Эй! Я забочусь о своей кузине, – раздался грубый голос позади нас.

Я оглянулся через плечо и заметил, что на нас смотрит гигант. До этого мы работали в одну смену, но, как обычно, я держался особняком и никогда по-настоящему с ним не разговаривал.

Стеф рассмеялась и закатила глаза.

– Хватит подслушивать, Морис. Продолжай тащить то, что ты там тащишь.

– Заткнись, Стефани.

Ладно, может мне стоит поговорить с ним.

Я не смог удержаться от смешка, когда он щелкнул Стефани, прежде чем уйти, и мысленно сделал пометку, чтобы узнать парня получше.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Стефани прищурилась и выжидающе посмотрела на меня. – Что ты собираешься делать с Рокки?

Я откинул голову назад и застонал.

– Я здесь не для того, чтобы разрушить ее жизнь, если ты к этому клонишь. Уверен, она сказала тебе, что мы даже не разговаривали с тех пор, как я приехал.

О чем я действительно сожалею теперь, когда появился Итан.

– О, я знаю, – самодовольно ответила она. – Но мой вопрос в том, почему ты избегаешь ее. Я имею в виду, довольно очевидно, почему ты здесь.

– Из-за матери? – резко бросил я.

По крайней мере, у нее хватило порядочности съежиться.

– О да, мне очень жаль. Надеюсь, ей станет лучше.

– Еще бы, – мрачно ответил я.

Она смутилась на мгновение, но неловкость ее не остановила. Уперев руки в бока, она закудахтала:

– Но я говорю не о твоем печально известном возвращении в Бэтл-Фоллс.

– Тогда о чем ты говоришь?

Она раздраженно всплеснула руками.

– То, что ты работаешь в «Новинках Росси». О чем еще я могу говорить?

Внезапно почувствовав себя загнанным в угол, я попытался сменить тему.

– Итак, чем ты занималась все эти годы? Твои мозги помогли тебе найти хорошую работу?

– И не надейся уйти от темы. Мы останемся здесь и поговорим о том, что ты вернулся, чтобы сбить Рокки с ног, но ты слишком труслив, чтобы действовать. Вот почему ты прячешься здесь весь день и боишься поговорить с ней.

Кровь отхлынула от моего лица. Неужели это так заметно?

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Х-м-м, – пробормотала она. – Продолжай убеждать себя в этом, милый.

Закатив глаза, я решил переключиться.

– Думаю, некоторые люди никогда не перерастают свои раздражающие причуды.

Глаза Стеф медленно сузились.

– Лучше говори о себе, парень. Некоторые из нас – я имею в виду себя – стали полноценными взрослыми.

– Тогда почему ты снова ведешь себя как телохранитель Рокки или, по крайней мере, как ее назойливая мать? Если ты не заметила, она тоже вполне взрослая. Думаешь, ей понравится, что ты снова меня допрашиваешь?

Стефани дернулась.

– Я просто забочусь о ней, вот и все.

– А я нет?

– Судя по твоей отчужденности, «нет». – Она сжала губы и стиснула зубы. – Разве ты не подумал, что она могла страдать, когда ты внезапно перестал отвечать на ее звонки? Перестал писать ей? Не навещал? Чувак, она люб... она заботилась... ну, ты понимаешь. И знаешь, кто был с ней, чтобы ее поддержать?

– Дай я угадаю...

– Я! И что бы ты ни планировал сделать, остановить. Я не хочу снова разгребать после тебя... если, конечно, ты здесь не для чего-то хорошего... понимаешь, о чем я?

Вздохнув, я задумчиво потер брови. Я ни за что не расскажу Стефани, что у меня на уме. Во-первых, мне было неудобно разглашать информацию. Во-вторых, если я и собирался кому-то признаться в своих проступках, то только Рокки. Посмотрев на нее с сомнением, я спокойно ответил:

– Давай просто скажем, что я боялся, что она злится на меня, поэтому чувствовал себя немного неловко. Как ты сказала, я знаю, что причинил ей боль. Не стоило ожидать, что мы с головой окунемся в дружбу, правда?

Это не было полной ложью, но и не всей правдой.

– Правда. – Она поджала губы и пожала плечами. – Почему я вообще думала, что ты будешь честен со мной? Ты никогда не был.

– Это неправда, – возразил я.

– Просто забудь об этом. – К моему удивлению, черты ее лица смягчились. – В любом случае, я рада снова тебя видеть. Нелегко это признавать, но я скучала по тебе.

Я не мог не оттаять.

– Я тоже по тебе скучал.

Стеф взглянула на электронные часы и поморщилась.

– Похоже, мне пора бежать. Работа зовет.

– Давай я тебя провожу, – предложил я. – Это меньшее, что я могу сделать.

– После того, как я допрашивала тебя? – поддразнила она.

Смеясь, я вытер грязные руки о рабочий фартук и направился к двери.

– За то, что навестила меня. Если честно...

– Ты никогда не бываешь честным, – лукаво вставила она.

Не обращая на это внимания, я продолжил:

– Какое-то время я держался особняком. Хорошо, что ты нашла время, чтобы найти меня.

Когда мы подошли к двойным дверям, ведущим в главный торговый зал, она выгнула бровь.

– Вообще-то я удивлена, что они наняли тебя без проверки прошлого. Откуда знать – не превратился ли ты в серийного убийцу и не скрывался ли все это время?

– О нет! Ты меня раскусила! Теперь пришло время убивать! – воскликнул я с притворным гневом. Сделав спокойное лицо, я добавил: – Это интересная сюжетная линия, чтобы добавить к твоему странному сборнику фанфиков. Ты все еще пишешь гномью эротику?

Стефани закатила глаза.

– Это был эльфийский роман, и нет, не пишу. Я перешла на отношения оборотней и людей.

– Здорово. Мне всегда было интересно, как выглядят волчьи сиськи.

Мы толкнули огромные двери и расхохотались.

– Твои мысли только об этом! – воскликнула она.

– Ты всегда была заучкой!

– Развлекаетесь? – голос Рокки прервал нас.

Тон был таким резким, что можно было резать алмаз.

Стефани виновато скривилась.

– Ну, ты знаешь. Просто наверстываю упущенное.

– Еще бы.

Я не собирался торчать здесь, рискуя разозлить Рокки еще больше. Одному Богу известно, как сильно она меня теперь ненавидела. Я откашлялся и оглядел склад, пытаясь сбежать.

– Думаю, мне пора на работу. Приятно было снова увидеться, Стеф.

– Да, приятно было повидаться.

Я пошел прочь, не обращая внимания на то, что обе девушки что-то бормотали у меня за спиной. Было очевидно, что они болтают обо мне, но я ни за что не хотел слышать эти ехидные замечания. Я прошел обратно в «пещеру» и поймал на себе любопытный взгляд Мориса.

– Что?

– Ничего. – Он пожал плечами. – Просто хотел дать тебе совет насчет Рокки. – Заметив подозрительное выражение на моем лице, он добавил: – Вы со Стеф разговаривали довольно громко. Братанский кодекс, чувак. Я ничего не скажу своей кузине.

Смягчившись, я наклонился вперед и потер виски.

– Ок, ладно. Что у тебя?

– Если ты хочешь вернуть ее, тебе просто нужно напомнить ей, что ты – компания, которую стоит сохранить. – Он поднял огромную коробку и взвалил ее на плечо, настороженно глядя на меня. – Судя по тому, что я слышал, ты не слишком-то старался ей это доказать.

– Доказать... каким образом?

– Просто не будь идиотом. Не делай ей больно снова. – Без предупреждения он швырнул коробку через всю комнату, как будто она ничего не весила. На самом деле у него не было причин делать это, поэтому я предположил, что это было братское предупреждение для меня, чтобы я прикрывал спину. Бросив в мою сторону взгляд, он повторил: – Тебе нужен всего один шанс.

Ну, этот шанс представился в виде трех больных сотрудников и более длинной, чем обычно, очереди. Я имею в виду, можно было услышать почти отчаяние в голосе Рокки, когда она практически умоляла о помощи по внутренней системе связи магазина. Хотя я знал, что у меня более чем достаточно опыта работы в «Таверне Тайлера», чтобы помочь ей, я решил держать рот на замке. Я не хотел рисковать разозлить мистера Росси и испортить то немногое, что успел сделать. Представьте мое удивление, когда он подошел ко мне.

– Эм, Джесси? – Мистер Росси неловко поежился, словно сама просьба об одолжении причиняла ему сильное неудобство.

– Да, сэр? – осторожно спросил я.

– Рокки уже научила тебя обращаться с кассой?

Когда бы у нее было на это время, учитывая, что я всегда здесь?

Я покачал головой.

– Нет, сэр.

– Вот ведь...

– Но я уже справлялась с этим на своей старой работе в Чарльстоне, – быстро объяснил я.

Мистер Росси изо всех сил старался скрыть удивление, но ему это не удалось. Его верхняя губа дернулась, когда он подавил улыбку.

– О? Так ты можешь справиться со старой кассой, который стоит в главном зале?

– Вполне уверен, – подтвердил я.

– Ну, чего ты ждешь? Вперед!

По его настоянию я практически побежал. Однако, если бы я знал, каким куском мяса я буду себя чувствовать, я бы задержался немного дольше. Серьезно, мне казалось, что я иду по подиуму.

Повернуть налево.

Я сглотнул и поспешил к кассе, покраснев, когда почувствовал, как женщины раздевают меня глазами. К моему разочарованию, Рокки не была одной из них. Ее глаза были опущены, и казалось, что она смотрит на экран кассы.

Едва взглянув на меня, она рявкнула:

– Ты не обучен обращаться с кассой.

Я закатил глаза и встал рядом с ней.

– Поверь мне, я уже имел дело со многими кассами. Не нужно быть гением, чтобы проводить штрих-коды по сканеру.

– Там больше никого нет?

Боже, неужели она так меня ненавидит?

Борясь с болью, я сумел сказать:

– Они все заболели. Я твоя последняя надежда. Да ладно, ты правда думаешь, что твой отец послал бы меня сюда, если бы был кто-то еще, способный помочь тебе?

– Ладно, – процедила она сквозь зубы. – Просто не отставай. Эта очередь и так достаточно длинная.

– Кто в этом виноват? – выпалил я и тут же почувствовал острую боль в голени. Она действительно пнула меня. Сдерживая веселый смех, я заметил: – Все еще немного злюка, да? Почему бы тебе постараться не отстать от меня?

К моему удивлению, она улыбнулась. Увидев ее улыбку снова, я ощутил прилив электричества, которого так не хватало, и мгновенно спящая часть меня проснулась.

– Прекрасно. Давай же. – Ее голос прозвучал хрипло, отчего мой член дернулся еще сильнее.

Она действительно сражалась нечестно.

Но и я тоже.

Я не высокомерен, мягко говоря. Но что я должен показать? Мой список плохих поступков? Тем не менее, я не мог не продемонстрировать свое мастерство, каким бы жалким оно ни было. По крайней мере, клиентам, казалось, было очень весело со мной.

– С вас двадцать четыре пятьдесят, мисс. – Я блеснул улыбкой женщине, которой было восемьдесят лет.

Ее голубоватые волосы были собраны на затылке в особенно тугую и тяжелую шишку. Удивительно, что она может держать голову вертикально.

– Мисс? О, я уже много лет не была мисс! – Она слегка обмахнулась веером и покраснела. – Спасибо, что заставил старую леди снова почувствовать себя молодой.

Делать комплименты было лучшим способом заполучить постоянного клиента. Кроме того, это здорово делало чей-то день.

– Вы не старая. Просто опытная.

Ладно, может быть, этот ответ был немного чересчур.

– Ты, должно быть, шутишь, – пробормотала Рокки, явно встревоженная тем, что я увел у нее двух клиентов.

К несчастью, старуха задержалась, замедляя мой темп. Как раз, когда я был готов любезно прогнать ее, она наклонилась и спросила:

– У вас есть банка для чаевых?

– У нас нет банки для чаевых, мэм, – ответила Рокки, прежде чем я успел открыть рот.

– Я разговаривала с ним, – огрызнулась она.

Мой взгляд все еще был прикован к Рокки, когда я почувствовал, как костлявые пальцы скользнули под воротник моей рубашки. Я невольно сделал шаг назад и ахнул.

Она же не...

Я сунул руку за пазуху и вытащил пятидолларовую купюру.

О боже, она это сделала!

– Мы не берем чаевых, – я откашлялся и слегка поморщился.

– Поверь мне, сынок. Ты это заслужил! – С широкой улыбкой на лице она схватила свои вещи и направилась к двери, по-детски подпрыгивая всю дорогу из магазина.

Все еще в шоке, я едва расслышал комментарий Рокки:

– Ты всегда был хорош с дамами.

– Ха! Если бы. – Мои брови нахмурились.

Я не был уверен, шутит она или нет. Неужели она действительно думает, что я настолько кобель? Мне нужно было исправить кучу дерьма, и в этом не было ничьей вины, кроме моей.

Прошел час, и я не успел я опомниться, как очередь, наконец, рассосалась. Чувствуя восторг от того, что наконец-то смогу побыть наедине с Рокки, я повернулся к ней, но тут же был сбит.

– Привет, красавица. – Этот придурок Итан вернулся, и мне потребовались все мои силы, чтобы не стереть самодовольное выражение с его лица.

Конечно, радости, которую я испытал, увидев не слишком радушное приветствие Рокки, было достаточно, чтобы успокоить меня – по крайней мере, на какое-то время.

– Итан! Что ты здесь делаешь?

Возможно, зная о правиле мистера Росси: «необученным людям запрещено находится за кассой», он наклонился и потянулся к Рокки. Попытался обнять ее, но вскоре сдался и закашлялся.

– Я не мог поговорить с твоим отцом, и не увидеть тебя.

– Почему ты разговаривал с моим отцом? – спросила она почти подозрительно.

Я дернулся. Почему Рокки так его боится? Защитный инстинкт тут же овладел мной, но я знал, что, возможно, слишком остро реагирую. Чтобы успокоиться, я принялся стряхивать пыль с клавиатуры и ковырять ворсинки, застрявшие между щелями прилавка.

– Мы обсуждали маркетинговые планы на первый квартал.

– О, – вздохнула она с облегчением.

Словно только что заметив меня, придурок удивленно оглянулся.

– Привет, дружище. Похоже, они обучили тебя на эту штуку.

– Похоже на то, – выпалил я чуть сильнее, чем намеревался.

Раздражающая улыбка Итана немного померкла.

– Ладно, мне лучше вернуться в офис. Я увижу тебя позже?

– Ну, да, конечно. – Рокки провела тонкими пальцами по красивым темно-каштановым волосам и слегка отодвинулась назад.

Понимая, что прощальный поцелуй неизбежен, я в отчаянии огляделся в поисках выхода. К несчастью, единственный способ выбраться из-за стойки кассы – это пройти через маленькую дверцу, на которую теперь опирался Итан. Я не доставлю ему удовольствия видеть, как убегаю от него. Поэтому, хотя это было бы трудно пережить, я стиснул зубы и приготовился к игре в хоккей с миндалинами. К моему удивлению и облегчению, поцелуя не было, и Итан ушел без борьбы.

Я посмотрел ему вслед и покачал головой.

– Придурок.

– Что это было? – Рокки резко повернула голову в мою сторону.

– Ты меня слышала. – Я смущенно улыбнулся.

– Ты его даже не знаешь. Как ты можешь судить о нем? – усмехнулась Рокки.

– С каких это пор тебе стали нравиться такие милые мальчики? Они никогда не были в твоем вкусе. – Только не говорите мне, что она выросла в одну из тех чопорных девчонок, которых я так презираю.

– У меня никогда не было «моего вкуса» в школе! Кроме того, что ты знаешь обо мне? Если память меня не подводит, а она этого не делает, ты не говорил со мной со времен колледжа. Что ты вообще обо мне знаешь?

Я вздрогнул. Конечно, она была права, но я не мог позволить ей злиться на меня.

– Я знаю, что с тех пор, как видел тебя в последний раз, ты выросла примерно на два размера в чашечке.

– Хватит быть таким придурком. Ты знаешь, о чем я!

Ок, возможно, это был неправильный путь. С другой стороны, я ничего не мог с собой поделать! Стоя лицом к лицу, было действительно трудно не посмотреть на ее фигуру, по крайней мере, один раз. Хотя Рокки все еще была довольно миниатюрной, у нее были изгибы во всех нужных местах. И я не мог не глазеть на нее.

Я поднял глаза и увидел, как губы Рокки скривились в усмешке. На ее левой щеке появилась ямочка, но я знал, что это не от улыбки. Вспомнив визит Стефани, я вздохнул, понимая, что должен посмотреть правде в глаза.

– Я осознаю, что между нами осталось недопонимание. Я также знаю, что ты мне не поверишь, но у меня есть отличная причина.

– Проверь меня.

– Джесси на склад. Джесси на склад.

Я подавил стон. Конечно, мистер Росси выбрал именно этот момент, чтобы позвать меня обратно в «пещеру». Черт, я бы не удивился, если бы у него была скрытая камера или какое-нибудь подслушивающее устройство, и он все это время подслушивал бы нас.

Слегка надув губы от своей глупой удачи, я тихо сказал:

– Я знаю, ты мне не веришь, но я действительно хочу загладить свою вину.

– Как? – Выражение сомнения на ее лице разбило мне сердце, и на этот раз я подумал, что я больший придурок, чем Итан.

Оправдай себя.

– Не хочешь перекусить сегодня вечером? Около восьми? – Дерьмо.

Я снова почувствовал себя неуклюжим тринадцатилетним мальчишкой.

Она скажет «нет».

– Конечно, – ответила она без заминок.

Я отвернулся прежде, чем она смогла увидеть улыбку на моем лице, игнорируя эти противные красные флаги, мелькающие перед глазами.

Глава 17

Дым кружил под потолком «Гарпуны», напоминая зловещего монстра из дешевого фильма ужасов восьмидесятых. Легкие отяжелели, во рту пересохло. Схватившись за горло, я закашлялся, все еще не веря, что не только вырос в подобной среде, но и потратил кучу денег, покупая себе раковые палочки.

– Черт, я лучше напишу Рокки и попрошу встретиться где-нибудь в другом месте. – Я потянулся к телефону, но вспомнил, что у меня нет ее номера.

Хотя нет, был один, но он был пять лет назад. Решив не ставить себя в неловкое положение, написав на неправильный номер, я встал у входа в надежде перехватить ее.

Я почувствовал ее присутствие, как только она вошла в бар. Казалось, комната стала светлее, воздушнее, и даже с потертыми полами, грязными стенами и рваными сиденьями выглядела как дворец. Рокки была одета в красное – по иронии судьбы, это был последний цвет, в котором я видел ее перед отъездом. Может это было предзнаменованием? По правде говоря, я слишком нервничал, чтобы рассуждать, к хорошему это или к плохому.

Улучив момент, чтобы успокоиться, я медленно вдохнул, выдохнув одним сильным выдохом. Вытирая влажные руки о джинсы, я крикнул:

– Рокки! Сюда!

Глаза Рокки загорелись, как только она нашла меня. Ее плечи заметно расслабились, когда она подошла ко мне.

– Эй! Интересное место ты выбрал.

Я нахмурился, глядя на пьяного байкера, спотыкающегося о ноги.

– Да, не самый лучший выбор. Не знал, что здесь до сих пор разрешено курить.

– Мы можем пойти куда-нибудь еще, если хочешь.

Рядом стоящий музыкальный автомат заглушил ее слова. Так действительно не пойдет.

Я нетерпеливо кивнул.

– Да, пойдем. Я поведу.

Я вывел Рокки из переполненного бара, но тут нас встретил резкий порыв холодного воздуха. Зимы в Северной Каролине были убийственными, и я определенно ничего не пропустил. Взглянув на Рокки, я заметил, что ее нос покраснел, а глаза начали слезиться. Учитывая, что я не сказал и не сделал ничего, что могло бы оскорбить ее – пока – я полагал, что это из-за погоды. Я инстинктивно потянулся рукой, чтобы привлечь ее ближе, но остановился на полпути.

Сейчас не время.

Убрав руку, я указал в конец улицы.

– Я занял место на обочине за углом. Прогулка не должна быть слишком долгой.

– О-о-окей, –дрожа сказала она. – П-п-пошли.

Холодный ветер дул не переставая, заставляя чувствовать себя так, будто на нас напал какой-то маг мороза. Отчаянно желая оказаться в тепле Южной Каролины, я оскалил зубы и с отвращением сплюнул.

– Забыл, как здесь холодно.

– В Чарльстоне не холодно? – спросила Рокки, когда мы забрались в мою еще более холодную машину.

Она опустила голову и спрятала подбородок под шерстяной жакет.

– У нас есть зима, но мы южнее. Ничего подобного как здесь нет. – Фантазия начала блуждать в образах Рокки в майках или бикини.

Ее оливковые руки и ноги были голыми и скользкими от пота. Тело мгновенно разогрелось, и это не от обогревателя машины.

Словно прочитав мои мысли, Рокки отвернулась и покраснела.

– Ох.

Неловкое молчание – одна из самых мучительных вещей, которые существуют в этом мире. Где-то между медленными хлопками и людьми, которые ковыряют в носу на светофорах. Мы с Рокки облокотились на обогреваемые сиденья и уставились прямо перед собой, наблюдая за туманом в окнах. Было так тихо, что можно было легко слышать, как из вентиляционных отверстий вырывается теплый воздух.

Через несколько мгновений, Рокки фыркнула в раздражении и выпалила:

– Так почему ты вычеркнул меня из своей жизни? Почему прекратил общение со мной?

Мои глаза расширились, и я не знал, смеяться мне или плакать.

– Ого! А ты прямолинейна.

Она нахмурилась.

– Джесси, я серьезно. Я думала, мы были выше этого.

Я ведь поэтому пригласил ее на свидание, да? Чтобы все прояснить. Наконец-то пришло время.

– Хорошо. Думаю, я должен тебе объяснить.

– Да, должен. – Рокки замолчала, ожидая, что я скажу. Когда я этого не сделал, она почти зарычала. – Джесси, серьезно?

Только потому, что мозг знал, что пришло время, не означало, что все остальные части моего тела были с ним согласны. Сердце бешено заколотилось, мышцы напряглись, я признался:

– Я не готов рассказать тебе все. Просто возьми то, что я тебе дал, и смирись с этим.

– Но ты не дал мне вообще ничего, – указала она.

– Я только что добрался до этой части, – огрызнулся беззлобно я.

И так началась исповедь о моей долбаной жизни. Конечно, ни одно из моих откровений не было неожиданностью, но произнести эти слова вслух было совершенно другим опытом, чем наблюдать это собственными глазами.

Вскоре я почувствовал, что полностью отдаюсь воспоминаниям. Забавно, но это обладало странным терапевтическим эффектом. На самом деле, я, наконец, смог полностью понять мотивы отца, когда он бросил свою семью, не чувствуя при этом боли и гнева, которые обычно возникали от того, что он оставил меня наедине с мамой.

К сожалению, Рокки не была склонна прощать.

– Если твой отец так думал, почему он оставил тебя с ней? Уверена, он не хотел бы, чтобы его сын рос в такой среде.

–Думаю, он считал, что, оставив меня, он даст матери пинка, который ей нужен, чтобы наладить жизнь. – Я замолчал, чувствуя, как пелена спадает с глаз. – Честно говоря, я думаю, что отец всегда планировал вернуться.

Ее глаза потемнели.

– Что же изменилось?

– Жизнь, – просто ответил я. – Когда он переехал в Чарльстон, для него все встало на свои места. Новая работа, новый дом, новая жена.

– Новая жена? – она ахнула.

Я слегка нахмурился. Как она могла забыть о главном катализаторе моего нервного срыва? В конце концов, она была там, когда дерьмо попало в вентилятор.

«Видимо, она не переживала о тебе так, как ты думал».

Если она так отреагировала на Терезу, я ни за что не расскажу ей о Джейсоне. Я вскипел, подумав о моем прекрасном старшем брате.

Я откашлялся и стряхнул с себя неловкость.

– Как я уже сказал, в жизни все бывает.

– Вау, – она медленно выдохнула, позволив губам сморщиться. – Так вот почему ты не вернулся? Потому что тебе больше нравилась новая жизнь твоего отца?

Мой глаз дернулся. Я все еще был немного встревожен ее внезапной «забывчивостью», хотя знал, что не заслуживаю никаких воспоминаний в ее сознании. И все же, видя легкий намек на боль в ее взгляде, меня пронзило, словно ножом.

– В какой-то степени, – согласился я, с трудом скрывая свою боль. – Я не вернулся, потому что понял, как сильно это место тащило меня вниз. Как сильно мать тащила меня вниз. В этом городе ничего не осталось для меня, и переезд с отцом показал мне это. Он также показал мне, что это место было отсутствием возможностей, и как переезд может помочь измениться к лучшему. Иногда старые привычки тяжело менять, но это зависело только от меня.

– Поэтому ты перестал со мной разговаривать? Потому что хотел забыть все о городе, в котором для тебя ничего нет? – Ее лицо оставалось холодным, как камень, но я знал, что это был лишь фасад.

Еще один укол, и она превратится в воздушный шарик, готовый взорваться.

Все еще чувствуя себя немного обескураженным отсутствием у нее памяти, я небрежно пожал плечами.

– Как я уже говорил в начале, я скажу тебе только то, что могу. Это примерно то, что я могу сказать сейчас.

Она закатила глаза, но неожиданно смягчилась.

– Прекрасно. Так зачем возвращаться? Очевидно, что ты недостаточно заботился о своей маме, чтобы навестить ее раньше. Зачем возвращаться, когда она больна?

Я знал, что она права. И, хотя чувствовал себя немного обиженным, не мог злиться на это замечание.

– Она моя мама, Рокки. Независимо от всего, что она сделала. Независимо от того, какая дыра – это место...

– Эй! Я все еще здесь живу, придурок, – она раздраженно щелкнула пальцами. – Моя семья и я развили очень успешный бизнес здесь – тот, где ты работаешь, могу я добавить. Осторожнее со словами!

Я сдавленно рассмеялся.

– Хорошо, позволь мне перефразировать. Этот город предоставляет возможность только определенным людям.

– Что это значит? – она зарычала.

– Ты, Стефани, этот Итан. – Фу, даже произнося его имя, я чувствовал себя так, будто жую живую саранчу. – Вы все очевидно имели потенциал и поддержку, чтобы сделать что-то из себя здесь. Но не я. Не ребенок, который пытался найти деньги, чтобы купить что-то поесть, чтобы потом узнать, что его мать потратила все это на сигареты.

Она удивленно моргнула.

– Если тебе нужна была помощь, почему ты просто не попросил? Ты же знаешь, что моя семья и я помогли бы тебе.

– Да, я знал, и именно поэтому не хотел просить вас.

– Я не понимаю.

Она не поймет. Как объяснить то, что казалось мне таким очевидным?

– Представляешь, что бы сделала мать, если бы узнала? Она нашла бы способ переехать в ваш дом и высасывать у вас каждую копейку, что у вас была! Мой переезд был необходим мне и моей маме. Ты знала, что она наконец-то работала дольше, чем три месяца, после моего отъезда?

– Три года, – сухо ответила она.

Я с удивлением посмотрел на нее. Я не знал, что она продержалась так долго.

Вероятно, заметив сомнение на моем лице, она добавила:

– Я ходила в «GoldDiner» всякий раз, когда навещала свою семью по выходным во время колледжа. Я видела, как она готовила.

– Да, думаю, что это происходит в семье, – пробормотал я.

– Что именно?

Я открыл было рот, но тут же закрыл его. Я действительно хотел рассказать ей о «Таверне Тайлера». Мне хотелось крикнуть вслух: «Рокки, я изменился!» Но почему-то я знал, что, рассказав ей о своей другой жизни в Чарльстоне, только увеличу разрыв между нами. Она не знала, как долго я пробуду в городе, и на данный момент это был лучший сценарий. Она, наверное, подумает, что я снова убегаю.

– Неважно. – Я вздохнул и нерешительно протянул руку, чтобы положить пальцы поверх ее шерстяного жакета, поймав себя на том, что хочу, почувствовать ее кожу.

«Какого хрена ты делаешь, Джесси? Ты ведешь себя нелепо».

Быстро отстранившись, я ухмыльнулся.

– Я не жду, что ты поймешь мой выбор, Рокки. Действительно не жду. Но теперь я здесь, чтобы заботиться о больной матери, потому что у нее больше не осталось никого, кто бы мог это сделать. Если ты знала что-нибудь обо мне, то ты понимаешь, что под тем тупым подростковым фасадом я всегда был хорошим парнем. Теперь я еще лучше.

– Я знала.

Я посмотрел ей в глаза и нахмурился. Как она могла? Никто из нас больше ничего не знал друг о друге. Судя по всему, и в выпускном классе тоже. И все же было приятно думать, что она видит во мне лучшее. Вспомнив слова Мориса, я понял, что ничего не могу сделать, кроме как доказать ей это.

Сглотнув, я кивнул.

– Хорошо.

Глава 18

Иногда достаточно одного удара, чтобы полностью расколоть глыбу льда. Для Рокки и меня этим ударом стала наша встреча вечером. Конечно, все пошло не совсем так, как планировалось, но, по крайней мере, все обернулось к лучшему. На самом деле, это привело меня в отличное настроение.

На следующее утро я вошел в кухню, напевая странно знакомую мелодию. Только когда я начал бормотать: «поцелуй, поцелуй, чтобы мы никогда не расставались», я вспомнил, что это была глупая песня с выпускного. Я уже готов был расхохотаться, когда мать грубо прервала меня.

– Джесси. – Ее скрипучий голос резал слух, и я даже представить себе не мог, так же ли тяжело ей говорить.

– Да? – спросил я настороженно.

– Почему ты так счастлив? – подозрительно спросила она. Она потащилась на кухню, и колеса кислородного баллона громко скрипели позади нее. – Наконец-то уложил эту Рокки в постель?

Какой бы грубой ни была моя мать, я понятия не имел, что она может быть такой неприятно грубой. Я нахмурился.

– Ну, это неуместно говорить своему сыну.

Ее кислородный баллон тикал, дыхание становилось громче.

– Почему? Последний раз, когда я проверяла, ты уже взрослый, да? Уверена, ты знаешь разницу между пенисом и вагиной. Вернее, фитинги..

– Мам, прекрати! – прорычал я. – Почему бы тебе хоть раз не вести себя как нормальная мать? Я не собираюсь строить отношения, но... – я даже не смог заставить себя закончить предложение.

Покачав головой, я раздраженно натянул мешковатые штаны и направился к холодильнику. Рывком открыв дверь, я смотрел внутрь намного дольше, чем было необходимо, надеясь, что к тому времени, как я закончу, она уже уйдет.

Мне не повезло.

– Я просмотрела список медсестер, который ты оставил на столе. Не думаю, что ты хотел, чтобы я его нашла, но я нашла.

Дерьмо. Я действительно не хотел, чтобы она вмешивалась в эти дела. В конце концов, она выберет самое дорогое агентство, только чтобы вывести меня из себя.

Я поднял голову и нахмурился.

– Ну и что с того?

Она сделала еще несколько болезненных вдохов, прежде чем жуткий голос прозвучал снова.

– Я подумала...

То, что многие люди не понимают, что любезность может быть формой манипуляции. Подумайте об этом, вы просите кого-то сделать что-то для вас. Обычно эти услуги не оплачиваются, что еще больше усиливает их привлекательность. Пока я наблюдал, как глаза матери метались из стороны в сторону, странное дежавю поразило меня. Она чего-то хотела. Это было так легко сказать.

Кашлянув, она нерешительно продолжила:

– Может быть, мы выберем вместе.

У меня чуть челюсть не отвисла.

– Что?

Она пожала тонкими плечами, от чего пластмассовая трубка застучала по гигантскому резервуару. Это было болезненным напоминанием о том, что, возможно, она изменилась.

–Ну, я полагала, что мне виднее, чего я хочу от медсестры, но ты лучше знаешь свои финансовые возможности. Учитывая, что я остаюсь здесь, а ты вернешься в Чарльстон, вполне логично, что мы оба имеем право голоса, верно?

Так, кто эта женщина и что она сделала с моей матерью?

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить, прибывая в шоке от такого поворота событий. После многих лет сожаления о том, что у нас не было никакого взаимопонимания, наконец, получить такой подарок было слишком много для меня, чтобы принять.

– Гм, да, думаю, это сработает, – ответила я, хотя и неохотно.

Ладно. Я все еще подозревал. Подайте на меня в суд.

Она удовлетворенно кивнула, все время хрипя.

– Прекрасно.

Я собирался на работу, а мамина просьба все еще давила на меня. Неужели она наконец-то стала такой мамой, какой я всегда хотел ее видеть? Или это очередная глупая игра разума?

«Почему ты всегда так плохо думаешь о людях?»

Я стянул через голову рубашку и нахмурился.

«Может быть, поэтому твоя жизнь стала такой хреновой – ты никого в нее не впускал!»

Осознание этого факта заставило мое настроение упасть, и к тому времени, когда я добрался до «Новинок Росси», я забеспокоился, что это поставит под угрозу прогресс, которого я достиг с Рокки. К счастью, дурное расположение духа было временным. В тот день Рокки не только была радостна, но и Стефани снова навестила ее. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы вернулись к нашей старой дружбе с некоторыми очень интересными вещами, выходящими на свет...

– Ты девственница? – недоверчиво выпалил я.

Я попытался скрыть облегчение на лице. Хотя это было неоправданно, представляя ее с другим парнем, я неловко ревновал.

Рокки прикрылась, изо всех сил стараясь скрыть румянец на щеках.

– Серьезно, ребята? Мы будем говорить об этом здесь?

– Технически девственница, – уточнила Стефани, выглядя так, будто вот-вот упадет в обморок от восторга.

Она всегда любила дразнить Рокки и, черт возьми, я не мог ее винить. Если и было хоть что-то в этой жизни постоянным, так это то, насколько легко вывести из равновесия нашего лучшего друга.

– Как может кто-то технически быть девственником, если... – Я посмотрел на ее попку в форме яблока, съежившись при мысли, что кто-то мог сделать с ней что-то подобное.

– Фу! Нет, ты отвратительный извращенец, – прорычала Рокки, сильно ударив меня.

Слава Богу!

Теперь, когда об этом не могло быть и речи, у меня появилась возможность нанести ей удар.

– Ладно, расскажи мне, как технически можно быть девственницей. Я действительно умираю, как хочу знать.

– Это был всего лишь кончик, – пробормотала она.

Ее голос был едва слышим.

Ладно, может, я не хотел этого знать.

– Что-что? – спросил я, притворяясь, что прикладываю ладонь к уху.

– Это был всего лишь кончик! – она рассерженно повторила.

Прежде чем я успел ответить, появилась миссис Росси, что еще больше усилило неловкость нашей группы. К моему облегчению, Стефани спасла положение, сменив тему, и как раз вовремя! Пока девочки обсуждали свои новогодние планы, я не мог не чувствовать себя немного обиженным – ни одна из них не подумала пригласить меня присоединиться, не говоря уже о том, чтобы спросить, что я делаю.

«Это значит, что ты больше не часть их жизни. Привыкай к этому».

По большей части я держал рот на замке, внимательно слушая, как они обсуждают детали их «Ночи Только Для Девушек». И снова картины незнакомых мужчин, хватающих Рокки за руки... трогающих ее живот... прикасающихся к ее губам...

Хватит!

Я не позволю этому случиться. Тихо кипя, я принял решение, на которое, думал, никогда не решусь.

Я собирался танцевать в ночном клубе.

Глава 19

Я всегда считал такие сцены в фильмах крайне глупыми – где главный герой стоит перед зеркалом, демонстрируя разные наряды, а на заднем плане играет странная поп-песня. Никогда бы не подумал, что окажусь в подобной ситуации. И все же я стоял, глядя на свое отражение. Конечно, поп-песни не было, но все же.

Переодевшись раз восемьсот, я, наконец, остановил свой выбор на черной кофте с длинными рукавами, черных джинсах и черных байкерских ботинках. Что я могу сказать? Мне нравился черный. Чувствуя себя довольным, я быстро направился в южную часть города, где располагалась вся коллекция баров и ночных клубов Бэтл-Фоллс. В любую обычную ночь здесь должно было быть полно народу, и я не мог представить себе, с чем мне придется столкнуться в праздник номер один по разгулу.

Как и ожидалось, мне потребовалось около двадцати минут, чтобы найти парковку, и это уже после того, как я решил припарковаться примерно в полумиле. К тому времени, когда я, наконец, добрался до клуба, танцпол был уже заполнен подвыпившими и хорошо одетыми людьми. На мгновение я пожалел о своем выборе, но, увидев одобрительные взгляды нескольких полуодетых дам, быстро передумал.

Я протиснулся сквозь потные тела, не обращая внимания на запах, смешанный с алкоголем.

«Что я здесь делаю? Это все не для меня».

Я уже собирался развернуться и выйти за дверь, когда увидел ее. Кудрявые волосы, розовые щеки и длинные ноги. Рокки стояла посреди танцпола, похожая на богиню. И хотя ее наряд не был таким броским и откровенным, как у женщин вокруг нее, она затмевала всех вокруг.

Она была идеальна.

Я сделал шаг вперед, но замер на полпути. Что я ей скажу?

«Да, я подслушал и решил последовать за тобой сюда».

Нет, я не преследователь.

Действительно, я не такой!

Понимая, что сначала нужно спланировать свой ход, прежде чем я подойду к ней, я изменил курс и направился к бару, сев на край, чтобы хорошо видеть ее. Я был достаточно далеко, чтобы девочки не заметили меня, но достаточно близко, чтобы прибежать, если я им понадоблюсь.

Ты не преследователь? Ты уверен в этом?

– Она больше не нуждается в защите. Тебя так долго не было, что, думаю, она справится сама, – пробормотал я себе под нос.

Около часа я просидел за стойкой бара, чувствуя себя все более и более похожим на маньяка. В довершение всего я ничего не пил, что только добавляло мне желания наблюдать за Рокки.

«Тебе действительно нравится быть странным, не так ли, Джесси?» – Я покачал головой и вздохнул. – «Может быть, ты не так вырос, как тебе хотелось бы думать».

– Эй, хочешь потанцевать? – невнятный голос прервал мои мысли.

Я обернулся и увидел раскрасневшуюся женщину с россыпью веснушек на носу. На ней было яркое платье цвета фуксии с глубоким вырезом до пупка. Я был удивлен, что она вообще могла ходить, не светя своей грудью по всему клубу. Вероятно, использовала то магическое ноу-хау, с которым, казалось, рождаются женщины. Эта незнакомка была красива, в этом не было сомнений, но я был в этом клубе для одного конкретного человека, и, к сожалению, это была не она.

Мои губы изогнулись в натянутой улыбке.

– А, нет. Спасибо.

Ее глаза потемнели, а губы надулись в гневной гримасе.

– А почему нет?

Я пожал плечами, отстраняясь от ее прикосновения.

– Просто не хочется.

– Тебе не хочется потанцевать с горячей женщиной? – Она повела бровями вверх и вниз, слегка выдохнув.

Ее дыхание отдавало алкоголем, что еще больше отвратило меня.

– Вообще-то, я здесь с подругой, – ответил я, мой голос утратил первоначальную доброту.

– Подругой? – повторила она, с сомнением. – Я видела, как ты тут сидишь уже долгое время. Ты выглядишь очень одиноким.

– Я... э-э... – я посмотрел на танцпол и заметил, что Стефани теперь обнималась с «Энрике Иглесиасом».

Где, черт возьми, Рокки?

Как только этот вопрос промелькнул у меня в голове, я почувствовал, как ее тепло приближается ко мне. Как будто тело могло обнаружить ее еще до того, как заметили глаза. Я поднял вгляд и увидел ее маленькую фигурку, пробирающуюся к бару. Самодовольно улыбаясь, я оглянулся на мисс горячую женщину и сказал:

– А вот и она.

Хмыкнув, «госпожа в фуксии» развернулась и подошла к другому бедняге в противоположном конце бара. Она, должно быть, очень «измучена жаждой», если вы понимаете, что я имею в виду.

– Удачи вам, сэр, – пробормотал я, не сводя глаз с Рокки.

Здесь ничего нет.

Глубоко вздохнув, я молча двинулся к ней, как пума, преследующая свою добычу. Мои глаза сверкнули, когда я увидел, как свет отражается от ее скользкого тела, радужное сияние переливается между ее грудей. Я облизал губы, представляя, каково это – лизать ее ложбинку между грудей, скользя вверх и вниз по ее телу.

Держу пари, она на вкус как вишня и на ощупь как рай.

Подойдя к ней, я положил руку на ее обнаженное плечо, которое было теплым и скользким под моей ладонью.

Интересно, что еще теплое и скользкое?

– Возьми себя в руки, подонок, – прошептал я с отвращением. – Речь идет о встрече с подругой.

Даже если ты хочешь встретиться каким-то другим способом.

Я хмыкнул и виновато покачал головой. Я оказался таким же придурком, каким представлял себе Итана и Дуайта, и, по крайней мере, эти парни были честны в своих намерениях.

«Включись в игру, Тайлер. Включись в игру».

Стряхнув с себя нервозность, я сжал пальцами ее стройное тело.

– Если ты хочешь уйти отсюда с невредимой рукой, тебе лучше убрать ее с меня прямо сейчас, – сердито огрызнулась она.

– Ух ты! Ты изменилась со школы, – воскликнул я удивленно и весело.

Она обернулась и широко раскрыла глаза.

– Джесси! Что ты здесь делаешь?

«Следую за тобой. Преследую тебя».

Я неохотно поднял руку и почесал шею.

– Так и думал, что рано или поздно наша лучшая подруга тебя бросит, – я кивнул в сторону танцпола, где, похоже, начиналось эротическое порно. – Судя по всему, я был прав.

Рокки ухмыльнулась.

– В ее защиту скажу, что она продержалась целый час.

– О, вау! Целый час! Позвоните в прессу. – Я рассмеялся, когда она ответила хмурым взглядом.

– Не важно. Меня это не волнует. По крайней мере, она хорошо проводит время. – Рокки поймала взгляд бармена и заказала выпивку.

Мое тело непроизвольно напряглось, вспомнив, как не так давно я также пил.

– Держи, дорогая. – Бармен поставил перед ней стакан.

Хотя больше всего мне хотелось выбить его у нее из рук, я знал, что она взрослая. Она не была моей матерью.

Она не была мной.

– Так что же ты собирался делать сегодня вечером, если бы не пришел спасти меня от мук одиночества? – Она обхватила вишневыми губами тонкую черную соломинку и сделала глоток какого-то фруктового напитка.

Хорошо. Не должно быть слишком много алкоголя в этом фру-фру напитке.

– Эх, я как раз собирался остаться дома. Наверное, спать. – честно ответил я.

– Вау, так интересно!

– О да. Захватывающе. – Я смотрел, как она сорвала вишенку со своего бокала и положила ее между губ.

Мой член тут же ожил.

Как можно незаметнее я переместил свое тело, чтобы скрыть увеличивающееся возбуждение, и кашлянул.

– Что бы ты делала, если бы Стефани не притащила тебя сюда? Разговаривала с Итаном? – Я прищурился, чувствуя легкое раздражение, когда на ум пришел этот придурок.

Она откинула голову назад и вздохнула.

– Ладно, что у тебя за одержимость Итаном? Каждый раз, когда мы общаемся с тобой, ты упоминаешь его имя.

Дерьмо. Я действительно так много говорил об Итане? Я никогда не замечал этого.

– Полагаю, я все еще защищаю тебя, – быстро пробормотал я.

– О, но на самом деле здесь не от чего защищать, – говоря это, она взмахнула рукой, на мгновение задержавшись, чтобы положить соломинку обратно в рот и сделать быстрый глоток. – Отвечая на твой вопрос, я, вероятно, просто была бы дома, наблюдала за падением шара на Таймс Сквер во время поедания пиццы.

Мои глаза заблестели.

– Звучит на самом деле намного лучше, чем все это. Для меня это кажется сомнительным развлечением.

– А какое у тебя представление о хорошем развлечении? – Она склонила голову набок, внимательно меня разглядывая. Странно, но я чувствовал себя так, словно был объектом психологического эксперимента или, по крайней мере, преступником на допросе в полиции.

– Хм… Наблюдать за падением шара на Таймс Сквер во время поедания пиццы, – пошутил я.

Рокки расхохоталась, и я воспользовался моментом, чтобы оценить ее улыбку. Она была искренней, а не фальшивой, как у всех остальных женщин в клубе. Она осветила все ее лицо. От смеха ее плечи вздрагивали вверх и вниз, заставляя напиток плескаться в бокале.

– Черт! – воскликнула она, когда красная жидкость потекла по ее обнаженной груди на блестящий топ.

Мой взгляд скользнул вниз по ее декольте, которое теперь было влажным и блестящим. Теперь придется скрывать свой стояк.

– Полагаю, что некоторые вещи никогда не меняются. Ты все еще недотепа.