Однажды суровой зимой

— Долгий день. Новости неожиданные и ожидаемые —

Одну из величайших героинь Срединного Мира стошнило прямо за постаментом с большой старинной вазой из костяного фарфора. Очередной позыв заставил женщину содрогнуться и инстинктивно схватиться рукой за ближайшую опору. Ей оказался резной постамент. При этом ваза опасно пошатнулась.

Далейн ловким движением удержал предмет. И подмигнул стоявшим неподалеку стражникам. Мол, с кем не бывает. Те участливо покивали. Однако, вмешиваться в дела нефилимов никто добровольно не торопился.

— Ньяли, все хорошо? — встревоженно обратилась к сестре подошедшая Эстлин.

Ей на пятки наступал Кердас.

Вместо ответа целительница вновь согнулась за постаментом.

— Ее отравили? — в голосе Кердаса прозвучала угроза.

Скажи кто-нибудь, что Малиссу отравили на пиру, он бы голыми руками убил всех возможно причастных к этому делу.

— Быть может, просто переела? — раздался за спиной великана голоса принца Вендала.

Все обернулись на него. Даже Малисса, наконец, прекратила свое постыдное занятия и выпрямилась. На лицах нефилимов застыло озадаченное выражение. Всех, кроме Авершам. Эстлин, казалось, нисколько не удивилась тому, что младший Винграйн пошел за ними.

— Тебе нужно вернуться на праздник, — она скрестила руки на груди, встав между ним и остальными. — Здесь смотреть вашему величеству не на что.

Вендал решительно проигнорировал чародейку.

— Малисса, я могу чем-нибудь помочь? — осведомился принц. — Только скажи. Быть может, позвать наших целителей, — он на мгновение запнулся. — Хотя какие к черту целители… Ты же сама…

Целительница подняла вверх руку. Она все еще была бледна, но отчего-то добродушно улыбалась несмотря на произошедший конфуз.

— Ничего не нужно, милый Вендал. Спасибо, — она окинула взглядом свою семью. — Я не больна. Не переела. И меня не отравили. Но… Пора кое-что рассказать.

Она встретилась глазами с Далейном. Тот медленно кивнул в ответ. Похоже, понимал, о чем она говорит. Потому ее состояние не вызывало в нем должной тревоги.

Целительница вновь обратилась к принцу Кархолла, понизив голос:

— Можем побеседовать в более уединенном месте?

— Конечно, — ответил Вендал.

От него не укрылся тот рассерженный взгляд, который Эстлин бросила на свою ньяли. В планы его прекрасной чародейки явно не входило делиться внутрисемейными нефилимскими тайнами с «бывшим любовником». Но Малисса, судя по всему, считала иначе и видела в Вендале нечто большее. Как минимум, человека, с которым готова разделить их секреты. Грех было не воспользоваться этим шансом.

— Прошу следовать за мной, — жестом пригласил принц.

Вендал пошел первым. За ним последовали Далейн и Малисса. Нефилим вел супругу под руку. Впрочем, на вид ей стало гораздо легче. Замыкали небольшую процессию Кердас и Эстлин.

Они миновали широкий коридор и вышли в просторный холл с широкой лестницей и уже поднялись на второй этаж, когда чародейка внезапно заявила:

— А знаешь, ты ведь соврал мне.

— О чем ты? — не понял принц.

Он обернулся через плечо, как и все остальные.

— Ты надел венец на праздник. Но когда мы играли, ты сказал, что не носишь этот предмет, — заметила Эстлин.

Винграйн уже открыл было рот, чтобы рассказать о том, как пришел к этому, но Малисса опередила его.

— О, мы тоже играли здесь, в Кархолле! — она хихикнула. — Занимательная игра, не правда ли? Помогает и весело время провести и многое узнать о собеседнике. Нам следует как-нибудь сыграть вчетвером, согласны?

— Да, — согласился принц.

— Нет, — мрачно отрезала чародейка.

Вендал невольно развернулся к нефилимам и, продолжая идти спиной вперед, с улыбкой вздохнул.

— Иногда ты просто невыносима, — принц поднял вверх руки в примирительном жесте. — Но только иногда.

Он остановился возле большой двустворчатой двери с гербовым узором Винграйнов и двумя руками распахнул ее внутрь.

— Добро пожаловать в мои покои, друзья. Здесь никто нас не услышит, — заверил Вендал.

Он посторонился, пропуская вперед нефилимов. И когда мимо проходила Эстлин, он едва ощутимо дотронулся до ее локтя кончиками пальцев. Авершам наградила его очередным строгим взглядом, но в этот раз он показался наследнику мягче.

— У тебя тут очень уютно, принц, — заметил Далейн. — Просторно, изысканно и в то же время без излишеств. Это что, гостиная? А там спальня?

— Там ванная комната, — принц показал в сторону другой двери, — а спальня вот там. Но мы можем поговорить тут.

Он закрыл за ними двери, убедившись, что никого из слуг и стражи в коридоре в этот момент не было.

Герои тем временем устроились на небольших кушетках возле жарко пылавшего камина. Других источников света в помещении не было. И Эстлин не стала зажигать свечей. Лишь взмахнула рукой, чтобы пламень в камине запылал ярче.

— Я ожидал увидеть твой портрет в полный рост, — ухмыльнулся Далейн. — Ну знаешь, все эти царские себялюбивые изображения. Где ты на себя не похож, но такой прям герой. Этими портретами сначала гордятся, а потом вешают подальше от посторонних глаз.

— У тебя есть такой портрет? — Вендал скрестил руки на груди.

— Конечно, — кивнул бывший пират. — Но я на нем настолько не одет, что предпочел повесить его в спальне.

Эстлин устало сжала виски пальцами. Шутки Далейна она пропустила мимо ушей, потому что просто не до них было. Несмотря на весь восхитительный уют покоев принца спокойно ей не было. Все навалилось каким-то непреодолимым грузом. Даже далекое противостояние с Владыкой Преисподней далось ей легче, чем события минувших дней. Слишком многое тяготило. Да еще и это четкое осознание.

— Малисса, ты беременна? — вопрос сорвался с языка сам, стирая улыбки с лиц и придавая им озадаченное выражение.

Всем, кроме самой Малиссы.

— Да, сестра, — если бы счастье могло звучать, оно звучало бы подобно голосу целительницы.

Далейн, сидевший возле нее, бережно взял руки жены в свои. Бывший пират, ужас морей, легендарный герой и бич демонов с нежностью смотрел на прелестную супругу.

— Мы ждем прибавления к лету, — призналась целительница.

— И мы хотим разделить эту радость с вами — нашей семьей, — добавил Далейн.

Он встретился взглядом с Вендалом. Прищурил глаза.

Эстлин вскочила, чтобы тотчас обнять обоих нефилимов в едином порыве. Первое замешательство сменилось восторгом.

— Конечно же, мы разделим с вами такое невероятное счастье! — она чмокнула сестру. Крепко обняла Далейна за шею. Потрепала его по щеке: — Ах, ты, старый пират! Скоро станешь отцом! Кто бы мог подумать, что это случилось! Впрочем, следует ли сомневаться, что это рано или поздно произошло бы? И мы очень рады этому. Правда, Кердас? Кердас?

Здоровяк сидел, как недвижимое изваяние. Глаза широко распахнуты. Рот приоткрыт от удивления. Брови приподняты. Ни следа радости. Лишь смятение.

— Брат, ты в порядке? — усмехнулся Далейн. — Будто Владыку увидел.

— У вас будет ребенок? Но как? Как это возможно? — он говорил медленно, неотрывно глядя на Малиссу.

Он силился разглядеть в ней какие-то видимые перемены. Но ни округлившегося живота ничего иного так и не заметил.

— Когда муж и жена живут вместе, от этого могут появляться дети, знаешь ли, — Далейн саркастично засмеялся.

Лицо Кердаса посуровело.

— Я не о том, — буркнул он. — Я никогда не слышал о том, чтобы у двух нефилимов появлялись дети.

Радость Эстлин немного поугасла. Он присела на краешек кушетки возле брата. Вгляделась в его лицо. Отблески пламени из камина проложили незнакомые ей тени. Тревога и удивление читались в напряженной позе. В том, как он сжал губы и нахмурил густые брови. Если бы его огромный клинок был сейчас в этой комнате, он непременно бы сжал его рукоять. Как делал всегда, когда искал опору в минуты сомнений.

Эти сомнения Авершам понимала.

— Правда уникальный случай, — кивнула чародейка. — Прежде таких детей на свете не было. Это может быть очень непросто…

— Ав`Иршам.

Собравшиеся на пару минут вовсе забыли о том, что Вендал Винграйн был с ними в комнате. Что это вообще-то его комната, а где-то внизу люди веселятся на балу в его честь. Они повернулись к нему как по команде. Наследник Кархолла стоял, облокотившись на высокий столик у входа.

— Не просто потомок трех рас, Эстлин. Дитя двух нефилимов. Удивительная сила, коей прежде ни искусственно и естественно в трех мирах не было, — задумчиво произнес юноша. — Каким он может стать?

Малисса невольно положила руку на живот.

— Это впервые в истории, ты прав. Я не могу судить, — ответила Авершам.

Она с тревогой посмотрела на свою добрую сестру. На отважного Далейна, который готов был хоть сейчас жизнь отдать за нее. Их ждало неведомое доселе испытание. Радость родительства, омраченная всеобщим непониманием и страхом. Она понимала это, как никто другой. Выросшая в ордене чародеев, что всеми силами вдалбливали в ее голову нормы и ограничения. Лишь бы девочка не свернула на своем жизненном пути не туда. Эстлин хорошо усвоила те уроки. Запомнила разницу между добром и злом. Запомнила в понимании тех, что главное зло видел в ней самой. Орден, что своим долгом считал следование законам Ал`Ором и поддержание хрупкого равновесия. Не допустить возникновения такой силы, что качнет чаши весов. И вот в мир придет совершенно новое создание. Нефилим чистой крови. Дитя, которое будет трудно укрыть. Дитя, принять которое этому миру станется еще труднее, чем пугающих Ав`Иршам.

Вендал осознавал это.

— Единение всех трех миров в первозданном виде, которое напугает многих, — медленно промолвил принц. — Возможно, совершенно новая раса сейчас растет в тебе, Малисса. А возможно и новое божество. Судить и вправду мы не можем.

Целительница с тревогой посмотрела на мужа. Вот и первое их испытание на пути. Его поддержка сейчас решала все. Далейн напрягся, уже готовый встать на защиту семьи. На мгновение он пожалел, что позволил жене доверится Винграйну.

— Но одно мы знаем точно, — Вендал скрестил на груди руки, — ребенок вырастет таким… каким вы его воспитаете.

Он мягко улыбнулся. Оглядел собравшихся, задержав взор на Эстлин. Знакомые ей теплые искорки отразились в зеленых очах.

— Совсем мало времени мне посчастливилось провести с Эстлин, — продолжал юноша, — но за эти прекрасные дни я понял вот что: верный выбор делает тот, кто обучен его делать. Научите же и вы ваше желанное дитя. Пусть он знает цену последствий любого принятого решения. Пусть осознает свою уникальность. Я уверен, что твоей любви, Малисса, и твоей отваги, Далейн, на это хватит. Но одни вы не будете. Будут брат и сестра. И еще я. А я в свою очередь обещаю сделать все, чтобы Кархолл принимал вас и ваше дитя радушно. Как родной дом, если потребуется. Я буду горд оказать любую помощь.

Он умолк. Чуть наклонил голову на бок. Непослушная темная прядь упала на лоб. Узкий венец на челе блеснул в свете пламени.

В наступившей тишине было слышно, как потрескивают дрова в камине.

Малисса вздохнула украдкой. Несмотря на всю волнительность момента от нее не укрылось то, как неотрывно смотрит на Вендала ее ньяли. Как широко распахнуты ее глаза, а румянец играет на щеках. Целительница больше не могла сдержать снедавшего любопытства. Она была готова буквально при всех задать мучавший вопрос и заставить прекратить все эти недомолвки. Но вмешалась случайность. Вернее, ее любезный супруг.

— Хороший ты человек, Винграйн! — Далейн со смехом поднялся с места и заключил принца в крепкие объятия.

Даже чересчур крепкие.

— Рад, что наша малышка тебя нашла в этих горах. И она рада. Не слушай ее, что бы она там ни говорила. Эстлин не знает, как нужно правильно выражать свои настоящие чувства словами. Порой путает «ты мне нужен» и «сгори в пекле, животное».

Авершам покраснела сильнее. Захлопала ресницами.

— Что ты несешь, братец, — зашипела она. — Рассудок от счастья помутился?

— Оставь эти шутки, брат. Эстлин права, — Кердас, наконец, пришел в себя и встал. — Эйфорию уйми. Все может повернуться куда сложнее…

Далейн хотел возразить, но не успел.

Раздался настойчивый стук в дверь. Мужской голос из коридора зычно провозгласил:

— Мой принц, король приглашает всех в зал. Срочно.

— «Срочно» и «приглашает» — это очень в его духе, — пожал плечами Вендал и прибавил громче: — Передай, что мы уже идем.

Малисса встала и потянула за руку сестру.

— Пойдемте же, — целительница подмигнула. — Узнаем, что там придумал Орис. Закончим этот разговор после.

На лице короля застыла маска торжественной радости. Стоило принцу и героической четверке вернуться в зал, как музыка сразу стихла. Гости заняли места за столами.

Когда наследник Кархолла прошествовал мимо отца, тот даже взглядом его не удостоил. Лишь величественно встал с кубком в поднятой руке.

Все разговоры умолкли.

Принц откинулся на спинку стула. В ожидании молча воззрился на венценосного родителя.

— Дорогие гости! — широко улыбаясь, начал монарх. — Я благодарю вас всех, что собрались под моей крышей, дабы отпраздновать возвращение моего любимого сына домой. Но, несмотря на торжество справедливости во всей случившейся трагедии, я больше не намерен рисковать жизнью принца Вендала. А с ним — и судьбой всего королевства. Потому с радостью объявляю вам волю короны: принц Вендал из дома Винграйнов выбрал благородную невесту себе под стать. В скором времени он назовет имя своей избранницы. Пожелаем же ему, чтобы она приняла его предложение руки и сердца и ответила взаимностью на ухаживания!

Сотни бокалов под радостные возгласы поднялись в воздух. На местах остались стоять лишь два. Принца Вендала и принцессы Линетты Макланд, которая смущенно улыбалась и краснела, будто предложение уже прозвучало, и ответ был дан заранее. Юноша заметил, как она искоса посмотрела на него и быстро отвела глаза. Это вывело его из себя куда сильнее, чем любой сговор за его спиной.

— Кто же эта счастливица, ваше величество? — прокричал кто-то из вельмож.

Раздались другие голоса. Люди пили и радовались, предвкушая новое торжество — скорую королевскую свадьбу. Ведь что за девушка могла отказать привлекательному наследнику большого и богатого королевства?

— Терпение, друзья! — прогремел голос короля. — Не будем нарушать традиций и дадим принцу для начала самому договориться с невестой. Не будем забывать, через что довелось пройти ему. А в грядущие дни его ждет испытание куда сложнее любых битв с демонами — объяснение в чувствах девушке, которую он нежно любит с самого детства!

Зал потонул в новом взрыве всеобщего восторга.

Вендал нисколько этого восторга не разделял. Вместо этого было лишь негодование. А еще острое желание объясниться с той, о ком были все его мысли.

Принц искал взглядом Эстлин. Но за столом нефилимов ее не оказалось. Малисса озадаченно качала головой. Далейн хмурился. Кердас и вовсе был мрачнее тучи. Но их было всего трое.

Чародейки в зале не было.