Однажды суровой зимой

— Война за Эдвермор –

Эстлин терпеть не могла, когда ее называли «легендарной» и «той самой». Она ненавидела косые взгляды и перешептывания за спиной. Ей не хотелось быть узнанной, потому что ее имя влекло за собой почтение, но впереди всегда шествовал лишь благоговейный ужас. Это и было одной из причин, почему роскошному особняку в богатейшем городе мира она предпочла жилище отшельника в горах. Но надо же. И здесь нашелся тот, кто узнал ее! От судьбы не убежать.

Вероятно, принц рос на рассказах о ней. Интересно, сколько ему тогда было? Десять или около того? Конечно, истории о девочке, сразившей великое зло, его впечатляли особенно глубоко. Тем более, его отец, король Орис Винграйн, был тогда одним из тех, с кем ей довелось воевать плечом к плечу. Властитель Кархолла привел на подмогу многочисленное войско и всегда бился сам в первых рядах. Он не боялся идти в авангарде. Не страшился никого и подавал великолепный пример другим королям и генералам. Казалось, терять ему было нечего. Кто бы мог подумать, что дома его ждал маленький сын. Ребенок с такими удивительными зелеными глазами.

Вот он. Перед ней. Красивый двадцатилетний юноша. Смотрит по-мальчишески удивленно и восторженно. Но смотрит без ужаса, как все прочие.

Легендарной героиней ее сделала война. После нее Эстлин уже нельзя было напугать рассказами о демонах-преследователях и их нат-шага. Она видела куда больше ужасов, чем Вендал мог себе представить. И пусть спустя годы эту историю люди рассказывали по-разному, Эстлин Авершам знала правду о том, что случилось тогда.

Десять лет назад владыки Преисподней, коих было тринадцать, заключили некий союз. Они начали играть в игру на поглощение. Со стороны это напоминало состязание сильнейших. Но победитель поглощал проигравшего и получал его силы. В ходе игры должен был остаться лишь один. Достаточно сильный владыка, способный выпустить демонов из Преисподней и захватить Срединный Мир, а после — бросить вызов Небесам. Завершить многовековое противостояние ангелов и демонов. Демоны рассуждали, что правителю Преисподней такая схватка не по силам, но победа ждет того, кто будет владеть двумя мирами из трех. Так размышляли демоны. И игра началась. А когда остался один владыка, он выпустил в Срединный Мир орды безумных чудовищ. Ужасная участь постигла королевство Эдвермор, где разверзлись врата Преисподней.

В одночасье прекрасный Эдвермор превратилось в ничто. Неистовые порождения геенны огненной не знали пощады. После них оставалась лишь выжженая земля, где даже насекомые отказывались селиться. Демоны крушили и разоряли территории со скоростью моровой язвы. Им не нужны были ни скот, ни растения, ни здания, чтобы существовать. Лишь теплая плоть, чтобы питаться. Демоны заражали воду и землю там, куда ступали их сочащиеся ноги. В трупах после их трапез заводились плотоядные личинки, которые после выведения взрослых особей охотились на живых.

Кроме того, с ними из Преисподней явился и другой ужас — рои кровососущего гнуса, что разносил неведомые доселе болезни далеко за пределы Эдвермора. Зараженные умирали в муках за несколько дней, а лекари не ведали, ни как вылечить, ни как просто облегчить страдания несчастных. Люди бежали, бросая все. Но никто не знал спасения.

Ангелы на Небесах поняли, какая угроза надвигается. И тогда они сделали то, на что не соглашались прежде. Они обратились за союзом к смертным. Прекрасные крылатые создания поднимали целые королевства на войну с демонами в павшем Эдверморе. Люди стекались под их знамена в надежде остановить неминуемое истребление. Короли и бедняки. Старики и дети. Мужчины и женщины. Все, кто мог держать оружие. Все, кто мог дать отпор. Рыцари, копейщики, мечники, лучники, лекари, монахи, конюхи, кузнецы, фермеры, лавочники. Но главной надеждой после ангелов были, конечно, колдуны и чародеи. На их магию уповали более простого оружия из стали и железа. Они шли в бой первыми. И первыми умирали. Начавшаяся война могла бы закончиться скорым истреблением. Если бы не пришел он.

Он явился тихим апрельским утром, когда клочья тумана осязаемой пеленой лежали в низинах. Он шел меж рядами палаток, медленно и тяжело опираясь на палку. Смотрел на пробуждающихся людей глазами, полными скорби. Так смотрят на тех, чья смерть — вопрос времени. А люди шептались за его спиной: «Смотрите, Пророк пришел».

Никто не знал, сколько же лет этому старцу. Говаривали, что он появляется лишь, когда нечто важное должно случиться. Его любили и боялись. Кто-то твердил, что Пророк старше, чем сам Срединный Мир. А кто-то, что это совершенно разные старики, которых объединяет лишь пророческий дар. Но дар этот настолько верен, что его уважают даже Небеса. И вот он пришел к предводителям людей и ангелов и объявил страшную новость:

— Сразить Владыку Преисподней вам не удастся. Ибо справиться с захватчиками Эдвермора сможет лишь тот, в ком течет кровь всех трех рас. Потомок ангелов, демонов и смертных.

И ангелы устыдились. Потому как многие эпохи они истребляли таких существ. Хозяева Небес боялись их возможной мощи и влияния на три мира. Нефилимами звали их ангелы — «несущие другим погибель». По иронии именно такие потомки оказались теперь нужнее всего.

Война за Эдвермор длилась два месяца. Бойня, в ходе которой, королевство было уничтожено навсегда, а тысячи живых существ пали под натиском демонов. За это время ангелам удалось отыскать лишь четверых потомков-нефилимов. Они были первыми (и единственными) смертными, кто был взят на Небеса еще при жизни для долгой беседы, а после возвращен обратно в Срединный Мир. Люди с трепетом вспоминают то долгожданное утро — утро надежды на спасение. С первыми рассветными лучами грянул гром небесный. Дрожь пробежала по земле. И в столпе света явились они, объятые сполохами белых молний.

Волшебница Малисса. Праведница и целительница, добрая сердцем и отважная духом. Красавица с золотыми волосами.

Пират Далейн. Хитрец и ловкач с острым умом и не менее острыми саблями. Он стрелял из лука так же метко, как стреляли самые зоркие из ангелов.

Рыцарь Кердас. Воин старой закалки, чьи честь и совесть были крепче любых лат. Огромный и мускулистый, как гранитная гора.

И чародейка Авершам. Тощая девчушка-сиротка, выращенная орденом искусных магов на далеких островах юга. Некоторые утверждали, что до принятия в орден ее имя было Эстлин…