Однажды суровой зимой

— День 4 —

Хлопнула входная дверь. Вендал ввалился внутрь, стряхивая с сапог снег.

— Никак в толк не могу взять, — проворчал он. — Ты — величайшая из чародеев. А все главные удобства у тебя в этой деревянной будке на улице.

— Жизнь во дворце сделала тебя капризным, принц. Ты абсолютно ничего не смыслишь в прелестях деревенского быта, — с иронией отмахнулась Эстлин. — А еще я не люблю эти запахи в доме.

— У нас в Кархолле с запахами проблем не было, — наигранно возразил Вендал, стаскивая сапоги.

— Вот и иди в свой Кархолл, — девушка сделала вид, что обижена. — Пешком.

— Только если ты пойдешь со мной, моя госпожа, — он сделал реверанс. — Без тебя я умру.

— Это уж точно, — кивнула чародейка.

— Ну вот видишь, хоть в чем-то мы с тобой согласны, — он сел рядом и обнял ее за талию. — Что читаешь? Труды древних магов?

— Почти угадал, — ответила Авершам.

Она прикрыла книгу в потрепанной обложке, заложив ее указательным пальцем. Продемонстрировала ему изображение на лицевой стороне. Там красовалось древо с тремя корнями, коротким кривым стволом и многочисленными ветвями. Простое изображение. На первый взгляд, даже примитивное. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что все части дерева составлены из написанных мелким шрифтом слов.

— Как интересно, — Вендал нахмурился, наклоняясь ближе к книге.

— Это Ал`Ором, — пояснила чародейка. — Главный фолиант моего ордена.

— Какой-то худенький для фолианта, — заметил Вендал. — Там самые страшные тайны чародеев?

— Это — бестиарий, если точнее, — она провела пальцем по стволу дерева. — Можешь прочесть, что тут написано?

— Ав, — принц прищурился, силясь разобрать кривые рунические буквы, которые местами были еще и стерты. Внезапно его брови поползли вверх. — Ав`Иршам? Здесь написано Авершам?!

Она шутливо потрепала его по щеке. Принц потерял дар речи. Его глаза стали практически круглыми от удивления.

— «Ав`Иршам» значит то же, что «нефилим» с языка ангелов, — она обрисовала кончиком ногтя корни на изображении. — Потомок трех рас. Ангелов. Демонов. Людей. «Несущий другим погибель», — она показала прочие ответвления, в них слов было так много, что не разобрать. — По легенде нефилимы — это те, кто своей силой и своей кровью создал других существ, плохих и хороших, коих при сотворении мира быть было не должно. — она перевернула книгу вверх тормашками. Корни оказались тремя ветвями. А многочисленные ветви — сложной системой корней. — И по легенде они же принесут им погибель. Поэтому ангелы никогда не позволяли нефилимам подолгу топтать эту землю. Равновесие в трех мирах и так хрупко. Ангелы не хотят ни создания новых существ, ни истребления существующих. У демонов же на нефилимов были другие планы — привлечь на свою сторону в качестве всесильного союзника.

Ветер на улице усилился. Его завывающие порывы гуляли по кровле и пытались проникнуть в узенький дымоход. Стихия искала лазы и щели. Вновь поднималась метель. Но внутри домика было тепло. Политые каким-то маслянистым отваром дрова горели ровно. От них пахло хвоей и орехами. Жар шел волнами, наполняя комнатку уютом. Здесь все так же не было ничего лишнего. Но чем больше времени проводил здесь Вендал, тем больше интересных деталей он подмечал. И тем ощутимее для него становились перемены в настроении хозяйки.

Она со вздохом погладила корешок книги в своих руках. Нежно, будто это была кошка или птица.

— Ал`Ором описывает всех тех существ, что появились из-за участия нефилимов тысячелетия назад, — продолжала она. — Многие из них разумны. Многие плотно вплелись в живую природу. Убери одного — и целые цепи взаимосвязей будут нарушены, — она помрачнела. Раскрыла книгу на той странице, что все это время придерживала. — А есть твари, которые перешли во служение демонам и пополнили ряды их рабов. Нат-шага — один из них. Гончих Преисподней вывел нефилим девять столетий назад.

Вендал заглянул в раскрытую книгу. Страницы были исписаны рунами, большая часть которых была ему неизвестна. Никаких картинок. Никаких тебе характерных обозначений «Осторожно, злая собака». Будто описывается не безжалостное чудище, а обычное животное.

— Только не говори мне, что не тронешь этого монстра только потому, что про него в книжке написано, — принц не мог понять, к чему она ведет.

— Нет, — она покачала головой. — Тварь поплатится за то, что вылезла из Преисподней. В этом даже не сомневайся. Но Ал`Ором описывает кое-что, о чем я позабыла. Одно качество, которое нам с тобой интересно.

Вендал встал с места и прошелся по комнате.

— Какое? — он скрестил руки на груди. — Что тварь убила дорогих мне людей?

— Именно, — спокойно ответила чародейка. — Нат-шага неспроста любимы демонами-ищейками. Эти твари запоминают все, что когда-либо нюхали, ели, видели или слышали. Более того, они запоминают чужие запахи, которые замечали на своих хозяевах. За всю свою жизнь миллиарды запахов они хранят в своей голове, как мы храним… Я даже не знаю, что мы так храним. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем, — покачал головой принц.

Эстлин отложила в сторону книгу. Похлопала по месту возле себя, чтобы Вендал успокоился и сел. Тот нехотя подчинился.

— Если тот, кто нанял демонов, контактировал с нат-шага или его хозяевами, я смогу найти его, — пояснила она. — Нефилимы связаны с нат-шага. И, значит, я тоже. Я могу влиять на него. И более того, смогу использовать пса, как якорь, чтобы открыть портал к нанимателю. Для этого мне нужно будет допросить демонов, чтобы внести некую ясность. Но это уже будет другая история.

Вендал медленно кивнул. Ситуация действительно немного прояснилась. Все это звучало так просто в ее устах. Использовать пса как якорь. Открыть портал к нанимателю. Допросить демонов. Черт побери, да они же все будут сопротивляться! Они придут убить его, а не побеседовать. Неужели она не понимает?

— Предоставь это мне, — она уже привычным жестом легко сжала его колено, будто прочла тревогу на лице. — Я найду способ все выяснить.

— В твоей книге сказано, как убивать этих нат-шага? — уточнил принц.

— Как и всех живых существ, — пожала плечами Эстлин. — Разрубить пополам. Вспороть брюхо. Отрубить голову.

Вендал протянул руку.

— Можно? — он взял у нее книгу. Неспеша полистал. В основном, исписанные убористым почерком страницы. Большая часть текста — непонятна.

Принц Кархолла закрыл фолиант и снова принялся изучать древо на обложке.

— Я думал, Авершам — это что-то вроде фамилии, — заметил он.

— Что-то вроде, — усмехнулась девушка. — Чародеи ордена, где я росла, так звали меня почти все время. Слово изменилось. Оно приросло и стало именем. Меня растили нефилимом с человеческим сознанием. С пониманием того, что такое хорошо и плохо именно по людским меркам. И еще по законам Ал`Ором. Истреблять — нельзя. Создавать новое — нельзя. Все это нарушает равновесие. Я знала, кто я такая. И понимала, что есть добро и зло.

— Твои наставники боялись, что ты вмешаешься в сотворение мира, — подвел итог наследник Кархолла.

— Давай будем честными, Вендал? — девушка натянуто улыбнулась. — Меня боятся все, кто знает, кто я и на что способна. Это что-то вроде нормы…

— Я не боюсь, — возразил принц.

Он отложил книгу и взял ее ладони в свои. Такой простой и приятный жест. К чему он? К чему все эти попытки доказать, что он понимает, если даже и предположить не может, что скрывают двадцать с лишним лет жизни нефилима?

— А вот это странно, — Эстлин высвободилась и встала.

Подняла Ал`Ором и направилась к одному из сундучков у стенки, чтобы спрятать в него свой потрепанный фолиант.

— Почему? — спросил Вендал, провожая ее взглядом.

— Ты тоже должен меня бояться, — ответила она.

— Даже не собираюсь, — заверил он. — С чего бы?

— Я победила Владыку Преисподней. Я могу разрушить этот мир. Могу сделать так, что большинство живых существ попросту сгинет, — несколько раздраженно объяснила она. — Этого для тебя недостаточно? Одной только мысли об этом хватает, чтобы здравомыслящий человек держался подальше.

— Ты хочешь, чтобы я держался подальше? — уточнил Вендал.

На его лице расцвела все та же озорная улыбка.

— Вендал, ты невыносим! — чародейка всплеснула руками.

Он рассмеялся. Она плюхнулась в кресло напротив и сердито посмотрела.

— Запомни, принц, — чародейка потерла лоб, подбирая слова. — То, что между нами происходит — это вопрос ситуации. Мы друг другу ничем не обязаны. Мы просто оказались вместе. Одни в одно и то же время…

— В одной постели, — закончил за нее Вендал и снова засмеялся.

Из уст девушки вырвалось некое подобие рычания. Принц выводил ее из себя. Однако, она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— То, что ты не боишься ни моего авторитета, ни репутации, ничего не значит, — продолжила она. — Очень скоро все закончится. Ты возвратишься во дворец, а я вернусь к своим делам. Тебя ждет Кархолл. Меня — заботы нефилима. И я буду очень признательна, если ты отнесешься к этому с должным пониманием.

Улыбка на лице принца из озорной стала мягкой. Вендал покачал головой. Непослушные черные пряди снова упали на лоб.

— Я не боюсь тебя, Эстлин, — подтвердил принц. Он говорил тихо. — Я тебя искренне уважаю. И очень рад, что ты со мной сейчас. Что до репутации и авторитета, им ничего не угрожает, если ты об этом. Я не стану болтать про то, что между нами. Если же ты думаешь, что для меня это пустая приятная случайность — ты ошибаешься. Я не отношусь к близости, как к чему-то малозначительному. Тем более оказавшись с такой прекрасной женщиной, как ты.

— Мне казалось, ты просто пользуешься преимуществами сложившейся ситуации, — слегка прищурившись, процитировала его собственные слова Авершам.

— Все сложнее, чем кажется, — ответил он. — И дело не в том, кто ты такая. Конечно, ты — легендарная героиня. Но прости, я не буду падать ниц и дрожать в ужасе. Не вижу причин.

— У меня даже нет сил возмутиться, — медленно произнесла она.

Все это время она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Будто первый раз видела. Он говорил спокойно. Вел себя непринужденно, местами иронично, но обходительно. Кроме того, он был ласков и добр. Без страха и отвращения во взоре. Кто знает, может, он — тот самый долгожданный способ забыть Далейна, о котором она так долго мечтала? Ее лекарство от одиночества, пусть и временное? В конце концов, Далейн не единственный мужчина на земле. Давно пора с этими переживаниями покончить. Вендал — юноша воспитанный и очень симпатичный. Конечно, это все очень быстро завершится. Что бы он там не говорил. Его ждут трон и высокородные невесты, а ее — хижина отшельницы в горах, из которой уходить она не желает и возвращаться во внешний мир тоже не хочет. Но кто же помешает ей немного отвлечься, пока он рядом? Ему даже не придется брать на себя всех ее внутренних демонов.

Он вздохнул. Будто собирался что-то сказать, но в последний миг передумал.

— Что? — она скрестила на груди руки. — Еще одно беспардонное заявление?

— Хочешь, научу играть в одну игру? — вдруг предложил он. — Она сейчас очень популярна при дворе в Кархолле.