Однолюбы

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Джеймс сейчас практически трезв, хмуро сообщил Дэниел несколькими минутами позже, когда Элли все-таки задала свой вопрос, правда в более тактичной форме. – Но знала бы ты, чего мне стоило привести его в чувство и доставить сюда! Пришлось немало потрудиться.

Оставив сестру наедине с мужем, Элли провела Дэниела в небольшую комнатку для отдыха, где они расположились в удобных креслах.

Элли понимала, что Дэниел говорит от чистого сердца: судя по количеству поглощенного Джеймсом алкоголя накануне вечером, хмель выветрился еще не до конца.

– Рано или поздно ему все равно надо было явиться сюда и выяснить отношения с Бет… – Элли осеклась. Что, если зять приехал вовсе не по этой причине? Что, если…

Дэниел с мрачным видом смотрел на нее.

– Полностью согласен. Иначе он останется ни с чем – потеряет не только жену, но и работу и друга.

И ребенка, хотелось добавить Элли. Однако она сдержалась. Столь важное известие Бет должна сообщить сама. И в первую очередь – своему супругу.

– Надеюсь, тебе не пришлось тащить его силком? Ведь если он не хочет разговаривать с Бет, ничего путного из этой затеи не выйдет…

Дэниел подался вперед:

– Да о чем ты? Ты же видела его вчера! Неужели он похож на человека, собирающегося развестись и жить холостяком?

Нет, мысленно согласилась Элли. Но эти двое уже успели натворить столько глупостей, что едва ли им удастся склеить хрупкие осколки, оставшиеся от их брака, если они сейчас не найдут общий язык.

Глядя на задумавшуюся Элли, Дэниел нетерпеливо потряс головой:

– Пойми же наконец, Джеймс сам рвался сюда, а я предложил свои услуги в качестве шофера, ведь он бы просто не смог сесть за руль.

– Но я…

– По-моему, тут кто-то заказывал кофе, – раздался за спиной Элли знакомый голос.

Она обернулась, и губы ее тронула приветливая улыбка: на пороге появился Питер с тележкой, где были расставлены чашки, кофейник, сахарница и молочник. У нее совсем вылетело из головы, что она сама позвонила на кухню и распорядилась подать кофе в комнату для отдыха.

– Интересно, в вашем отеле так заведено, чтобы шеф-повар развозил кофе? – ядовито поинтересовался Дэниел, с неприязнью глядя на Питера.

Сарказм в его голосе нисколько не смутил Питера.

– Только в том случае, если он предназначается для Элли, – ответил он, ласково улыбнувшись девушке.

– Понятно, – холодно процедил Дэниел и добавил: – Итак, вы привезли кофе. Что вам тут еще надо?

От резкости его тона Элли вздрогнула, а Питеру, казалось, все нипочем. Полностью игнорируя присутствие в комнате Дэниела, он спросил:

– Как поживаете, Элли? Вы ведь отлучались из города. Хорошо провели время?

– Я…

– Не могли бы вы закончить столь любезную беседу где-нибудь в другом месте? – прервал ее Дэниел. На его скулах играли желваки, глаза превратились в две щелочки. – Мы с Элли обсуждаем достаточно серьезное дело.

– Простите, что я вас прервал.

Питер учтиво склонил голову и, прежде чем выйти из комнаты, озорно подмигнул Элли, давая понять, что ничуть не обижен грубостью ее собеседника и даже наслаждается разыгравшейся только что сценкой.

Ох уж эти мне мужчины! – подумала Элли. Похоже, они никогда не взрослеют, так всю жизнь и остаются детьми…

– Что ты медлишь? Разольешь наконец кофе или предоставишь эту процедуру мне? – Заметив, как брови девушки удивленно поползли вверх, Дэниел откашлялся и устало провел ладонью по густым волосам. – Извини. Я провел нелегкую ночь.

Элли улыбнулась и налила кофе в чашки.

– По-моему, вчера ты говорил, что не собираешься нянчиться с Джеймсом, – напомнила она ему и разбавила кофе молоком, забыв положить сахар.

Дэниел принял из ее рук чашку. Сегодня он был явно не в духе.

– То, что я сказал о прошлой ночи, не имеет никакого отношения к Джеймсу.

Его взгляд устремился на Элли. Девушка нахмурилась. На что он намекает? Неужели хочет сказать, что к его бессоннице имеет отношение она, Элли? Похоже, так оно и есть. Но почему? Потому что она не осталась ночевать в его квартире, как он того хотел? Только такой самоуверенный тип, как Дэниел Тэкери, мог рассчитывать, что она согласится!..

А может, его мучило раскаяние, что, допустив минутную слабость, он вообще высказал подобную просьбу? Наверняка! Ведь на днях его свадьба…

– Чувство вины подолгу не дает заснуть, – холодно заметила она.

Тут пришла очередь удивляться Дэниелу.

– Чувство вины?.. – протянул он. – Но я…

В комнату вихрем ворвалась Бет; лицо ее сияло от счастья.

– О, Элли! У нас все в порядке! Мы с Джеймсом поговорили, и теперь у нас все будет хорошо, – захлебываясь словами, выпалила она.

Вскочив с кресла, Элли порывисто обняла сестру.

– Господи, дорогая, как я рада! – воскликнула она. – Наконец-то все напасти позади!

На пороге возник Джеймс и с виноватым видом замер в дверях. Дэниел тоже поднялся и хмуро уставился на друга.

– Означает ли это, что у меня может появиться надежда вновь обрести компетентного управляющего в твоем лице?

Джеймс с трудом проглотил застрявший в горле комок:

– Я… э…

Дэниел быстро шагнул к нему и протянул широкую ладонь.

– Да ладно тебе, старина. Я просто пошутил. Мне никогда не найти лучшего управляющего, даже если ты станешь работать вполсилы!

– Извини, что в последнее время я слишком часто тебя подводил. Обещаю, больше такое не повторится, – сконфуженно пробормотал Джеймс.

– Вот и чудесно, – улыбнулся Дэниел. – Извинения принимаются. – Тут он повернулся к Элли: – Есть только одно «но»: похоже, Элли будет сильно скучать по вам обоим.

Девушка храбро встретила его взгляд. Она сама говорила Дэниелу, что желает счастья своей сестре. Конечно, ей будет одиноко, да и дел значительно прибавится. Но ничего, ей не привыкать справляться с трудностями.

– Ошибаешься, Дэниел. Элли придется скучать по нам троим! – с неподдельной гордостью заявил Джеймс, обнимая за талию свою зардевшуюся жену. – В нашей семье ожидается пополнение: у нас с Бет будет ребенок.

– От всей души поздравляю! – воскликнул Дэниел и вопросительно покосился на Элли. Та едва заметно кивнула, давая ему понять, что давно знает о беременности сестры.

– Между прочим, я не уверена, что Элли будет умирать с тоски, – вставила Бет, с нежностью глядя на сестру. – Насколько мне известно, она не намерена оставаться в одиночестве.

Элли вздрогнула. Вот как все обернулось! Она намекнула Бет, что у нее изменились личные планы, только чтобы убедить сестру вернуться к Джеймсу. Однако она никак не ожидала, что Бет поделится этой новостью с Дэниелом.

Она медленно перевела взгляд на Дэниела.

Судя по выражению лица, он в эту минуту прикидывал, с кем Элли решила провести свою жизнь. Ответ легко читался в его прищуренных глазах: конечно же, с Питером! Несколько минут назад шеф-повар вел себя с ней вполне фамильярно: нежно улыбался, подмигивал, будто давал понять, что их связывают более тесные отношения, чем можно предполагать, наблюдая со стороны.

Вот и чудненько, решила Элли, пускай все так считают. Ведь у Дэниела своя жизнь, никак не связанная с ней…

– Понятно, – тихо протянул он и, словно потеряв интерес к затронутой Бет теме, повернулся к обнимающимся супругам: – Когда же ожидается появление первенца?

Элли опустошенно вздохнула. Даже если бы он прямо сейчас задал ей вопрос, она бы ничего не сказала. Незачем ему знать, что ее интимные отношения с Питером – чистейшей воды выдумка. Пусть Дэниел будет счастлив с молодой женой, а ее оставит разбираться в заваренной ею самой каше.

– Через шесть месяцев, – улыбаясь от уха до уха, сообщил Джеймс и крепко прижал к себе Бет. – Малыш появится через полгода.

Дэниел обнял их обоих и пожал руку Джеймсу.

– Примите мои поздравления, – сказал он и неожиданно предложил, обводя всех вопросительным взглядом: – Почему бы нам всем вместе не отпраздновать это событие в вашем ресторане?

Господи! Еще не хватало! Элли содрогнулась. Дэниел и без того ошарашил ее своим внезапным приездом. Зачем же он продлевает пытку? Почему не оставит ее в покое? Неужели придется идти в ресторан и еще какое-то время терпеть его присутствие?

– Я… – начала было она, твердо вознамерившись отказаться, но Дэниел быстро вставил:

– По-моему, неплохая мысль.

И со значением посмотрел на Элли.

Элли поняла, что ее отказ в данной ситуации может быть истолкован как капризная выходка. Чего доброго, Бет подумает, что она по какой-то своей причине не желает присоединиться к небольшому семейному торжеству.

Что же за несносный человек этот Дэниел Тэкери! Снова поставил ее в неловкое положение. Ведь прекрасно знает, как ей трудно переносить сейчас его общество…

– Я хотела сказать, – продолжила она спокойным голосом, – что приду в ресторан через несколько минут. Прежде мне нужно зайти в офис и просмотреть кое-какие документы.

На самом деле она стремилась уединиться, чтобы привести в порядок мятущиеся мысли.

Бет так купалась в своем счастье, что не обратила внимания на состояние сестры. Она с мольбой посмотрела на Элли:

– Документы подождут! Пойдем же, Элли, не разбивай компанию!

Элли похлопала ее по плечу и повторила:

– Приду через пять минут.

– Мы оба придем через пять минут, – уточнил Дэниел. – А ты пока что закажи бутылку шампанского, старина, – обратился он к Джеймсу. – Мы долго не задержимся.

Не разжимая объятий, супруги удалились, оставив их наедине. Элли во все глаза смотрела на стоящего перед ней Дэниела. Почему ему всегда удается настоять на своем? – в отчаянии подумала она.

– Кажется, ты собиралась пойти в офис? – спросил тем временем Дэниел.

Не дожидаясь ответа, он решительно подхватил ее под руку и чуть ли не силой потащил вон из комнаты. Подобного Элли не ожидала; она настолько растерялась, что так и не нашла нужных слов, чтобы остановить его и поставить на место. Судя по всему, своим бурным натиском он именно того и добивался: застать ее врасплох.

Элли представила себя со стороны. Великолепное зрелище: на глазах у постояльцев хозяйку отеля куда-то волокут, а она даже не сопротивляется! Бет тоже хороша – в который раз оставляет ее один на один с Дэниелом. А ведь совсем недавно не сомневалась, что Элли остановила свой выбор на Питере. Придется поговорить с ней серьезно, когда она наконец спустится с небес и начнет мыслить логично. Бет далеко не дура и все поймет.

Когда дверь офиса за ними закрылась, Элли выдернула руку.

– Ты хочешь мне что-то сказать? – с напускным спокойствием спросила она, ощущая, как предательски дрожат ее колени.

– Угадала. Бет и Джеймс…

– Послушай, Дэниел, по-моему, я сделала для них все, что в моих силах. Я очень хочу, чтобы они были счастливы, и…

– Ты не дала мне договорить, – ровным тоном продолжал Дэниел, пристально вглядываясь в лицо девушки, на котором проступил румянец. – Я собирался сказать о другом.

– Вот как? И о чем же? – с вызовом поинтересовалась она.

– Они оба думают, что ты в ближайшем будущем собираешься внести изменения в свою жизнь. Бет в этом не сомневается. Меня интересует, входит ли в твои планы Питер Осборн?

От возмущения Элли буквально задохнулась. Что он лезет ей в душу со своими дурацкими вопросами? Ей и без того тошно… Беззвучно открывая и закрывая рот, она никак не могла подобрать нужные слова.

– Ну так что? – поторопил ее с ответом Дэниел.

– Я считаю, что тебя это совершенно не касается, – выдавила она наконец.

– А вот я придерживаюсь диаметрально противоположного мнения, – заявил Дэниел. – Иначе бы тебя не спрашивал.

– Я…

Дэниел подошел к ней и встал напротив.

– Слушай, Элли, тебе не кажется, что нам пора положить конец тому безобразию, которое творится между нами? – сказал он. – Я уже говорил: Осборн совсем тебе не подходит…

Элли вскинула голову и в упор посмотрела на него сверкающими изумрудными глазами:

– Намекаешь, что мне подходишь ты?

– Конечно. Именно я, и никто другой.

– Нет, ты невыносим! Какая поразительная самоуверенность!

Губы Дэниела скривились в усмешке.

– Рад, что хоть какая-то малость в моем характере впечатляет тебя.

– У тебя развивается мания величия, – добавила Элли. – Видишь ли, Дэниел…

– О, как мне это нравится, – протянул он и, заметив, как удивленно взметнулись ее брови, пояснил: – Ты слишком редко произносишь мое имя, а оно в твоих устах звучит совсем неплохо.

Да, Элли старалась не называть Дэниела по имени: в ее словаре хранились совсем другие словеса для этого человека.

Не в состоянии выносить его близости, Элли повернулась и решительно направилась к двери.

– Мы попусту теряем время. Нас ждут Бет и Джеймс.

Дэниел рванулся за ней и, обхватив за плечи, развернул к себе.

– Постой, Элли, не уходи! – воскликнул он. – Мне действительно необходимо поговорить с тобой. Но только не здесь. В любую минуту нам могут помешать.

Как же прекрасно снова оказаться в его объятиях, вдыхать его терпкий мужской запах! Элли наслаждалась этой минутой, зная, что больше такого случая не представится. Никуда она с ним не пойдет и не продолжит разговор. Если она сейчас уступит, то окончательно потеряет власть над собой…

Сердце Элли готово было разорваться на мелкие кусочки. Собрав остатки сил, она хрипло произнесла:

– Дэниел, ты ведь сам укорял меня, что я думаю только о себе, и поучал заботиться о других людях. – Элли, конечно, не считала, что он прав. – Сейчас мне надо пойти к Джеймсу и Бет. Я обещала. – Она вывернулась из его рук, намереваясь покинуть офис, и с ударением добавила: – Мы оба обещали.

– Но в данную минуту нам следует подумать и о наших отношениях…

– Не сейчас. – Голос Элли снова обрел твердость. Какие там отношения? – с горечью подумала она. Через два дня Дэниел будет уже женатым человеком, у него появится своя семья… – Иди в ресторан, а мне нужно закончить кое-какие дела, прежде чем я смогу к вам присоединиться.

Только не сдаваться, только не уступать под этим умоляющим взглядом!

– Нет, Элли…

– Да, Дэниел! – отчеканила она. – Прошу тебя, отправляйся в ресторан. Если ты действительно настаиваешь на этом разговоре, мы сможем закончить его позже. – Тогда она найдет в себе силы объяснить человеку, в которого так безнадежно влюбилась, что он должен навсегда исчезнуть из ее жизни.

– Да, я настаиваю, – с мрачным видом кивнул Дэниел.

Он, несомненно, добьется своего. Уж если Дэниел Тэкери вбил себе что-то в голову, то ни за что не отступит! И все же у Элли появилась пара часов отсрочки, чтобы собраться с мыслями и подобрать убедительные доводы. Дэниел должен понять самое главное: он женится на Анжеле, а в намерения Элли никак не входит становиться его любовницей. Иной роли он ей предложить не может.

– Я буду через пять минут, – коротко сказала Элли. Тут ей пришла в голову мысль – нельзя, чтобы за праздничным столом царила напряженная атмосфера. Напустив на себя беззаботный вид, она пообещала: – Пузырьки в шампанском не успеют выдохнуться.

Хотя и очень неохотно, Дэниел покинул офис, и Элли наконец перевела дыхание. Что же делать? Из каких неведомых источников почерпнуть силы, чтобы провести с ним за одним столом еще несколько часов, ведь она буквально распадается на части? А потом еще закончить несостоявшийся разговор? Как сделать, чтобы вообще не оставаться с ним больше наедине?

Минуты текли предательски быстро, а она все еще расхаживала по комнате, нервно сжимая виски.

И вдруг ее осенило!

Все до изумления просто! Теперь ей не нужно будет не только усаживаться с Дэниелом за стол, но и объясняться позже! Странно, как такой элементарный выход не пришел ей в голову раньше?

«Сапфир»!

У Дэниела настолько сильная аллергия на эти духи, что он не сможет находиться с ней в одном помещении! Есть еще один «плюс»: Дэниел наверняка догадается, что она намеренно надушилась ненавистными ему духами, а заодно поймет, что, какие бы отношения он ни собирался ей навязать, для нее они неприемлемы.

Итак, скорее наверх, в спальню! Там стоит полный флакон «Сапфира»…

В ресторан Элли вошла незамеченной. Остановившись в дверях, она порадовалась, глядя на оживленное лицо сестры. Джеймс тоже мало напоминал того изможденного пьянчугу, каким был накануне вечером.

Элли с облегчением вздохнула и посмотрела на Дэниела. Как же он красив! Как сильно она его любит! Вот Джеймс что-то сказал, и Дэниел заразительно расхохотался, откинувшись на спинку стула. На загорелом лице сверкнули ровные белые зубы, вокруг синих глаз появились симпатичные морщинки. Вот таким и хотела запомнить его Элли. Боже! Прожить на свете целых двадцать семь лет – и вдруг так влюбиться… В почти женатого мужчину. Ничего глупее не придумать!

Распрямив плечи и надев на лицо лучезарную улыбку, Элли пересекла зал и подошла к столу. Дэниел всем корпусом повернулся на стуле и посмотрел на девушку.

А девушка… девушка едва не грохнулась в обморок, увидев, каким жаром полыхнули его глаза. Да что там – она тут же самым непростительным образом начала таять на виду у всех. Так, Элли, немедленно возьми себя в руки! – приказала она себе. Нельзя распускаться, иначе не успеешь глазом моргнуть, как окажешься в очередных любовницах этого красавца. У него их и без нее наверняка пруд пруди. Почему-то ей вспомнилась его невеста, а разговор за столом, как выяснилось, шел как раз о ней.

– …несомненно, Анжела будет очаровательно выглядеть в подвенечном наряде, – закончил фразу Джеймс.

– О, конечно, – подхватил Дэниел. Поднявшись, он придвинул Элли стул и сам сел рядом. – Все три раза Анжела была обворожительна.

Элли обмерла. Что она слышит? Избранница Дэниела уже трижды вступала в брак, а он так спокойно сообщает об этом?! К тому же из его слов следует, что все три раза он присутствовал на ее свадьбе… то есть свадьбах. Чушь какая-то!

– Все проблемы начинаются после сва… – Не договорив, Дэниел начал чихать. – Простите, друзья. У меня на этот счет есть своя теория… – Он опять чихнул. – А именно: по-моему, Анжеле нравится сам процесс бракосочетания, а вот супружеская жизнь привлекает ее значительно меньше.

Джеймс рассмеялся и повернулся к Элли:

– Извини, дорогая, мы так увлеклись, что совсем забыли о приличных манерах: нельзя в твоем присутствии говорить о незнакомом тебе человеке.

– Элли действительно не знает Анжелу, – улыбнулся Дэниел, – но поговорить с ней по телефону ей однажды довелось. – Его улыбка стала еще шире, будто воспоминания об Анжеле доставляли ему удовольствие. – И по-моему, Элли вполне хватило короткой беседы с Анжелой, чтобы составить о ней соответствующее мнение.

Элли была уверена только в одном: пусть Анжела – само совершенство, ей бы она никогда не понравилась. Разве можно испытывать теплые чувства к удачливой сопернице?

Джеймс закатил глаза к потолку и мечтательно произнес:

– Анжела поистине грандиозная особа, несмотря на ее выходки! – Он взглянул на друга, который снова принялся чихать, и озабоченно нахмурился. – Слушай, Дэниел, тебе нужно как можно быстрее отделаться от простуды.

Ага, сработало, обрадовалась Элли. Перед тем как спуститься вниз, она обильно полила себя «Сапфиром», что и вызвало у Дэниела приступ аллергии.

Дэниел устремил на нее слезящиеся глаза и задумчиво произнес:

– Мне казалось, что я от нее уже избавился. Но, видимо, не долечился.

Теперь Элли убедилась: да, он учуял аромат «Сапфира», а после последнего разговора понял, что сейчас она выбрала эти духи специально.

– Так долечись, – продолжил Джеймс, – если не хочешь явиться в субботу с дюжиной запасных платков. Вряд ли Анжеле понравится, если ты перезаражаешь всех гостей!

– У меня нет никакой простуды, – спокойно проговорил Дэниел, хотя взгляд его стал ледяным. – Просто мне… – он снова чихнул и полез в карман за носовым платком, – мне надо на пару минут покинуть вас и принять таблетки. – Развернувшись к Элли, он с мрачным видом добавил: – Наверняка у Элли есть аптечка, и она подберет для меня великолепное лекарство. Ведь ты же знаешь радикальное средство от простуды, Элли?

Только этого не хватало! Она надеялась, что очередная вспышка аллергии заставит Дэниела извиниться и уйти из ресторана… Ну почему все ее коварные замыслы, связанные с этим человеком, приводят к обратным результатам?..

Дэниел встал из-за стола.

– Закажи обед, Джеймс, а мы скоро вернемся, – небрежно бросил он своему другу и, не дожидаясь протестов Элли, подхватил ее под руку, бесцеремонно поднял со стула и, сильно сжав локоть, дал понять, что раскусил ее уловки и хитрости. Снова чихнув, он преувеличенно вежливым голосом спросил: – Ведь правда, Элли? Мы не задержимся?

– Конечно, – заверила та Джеймса и Бет сквозь сжатые зубы. Интересно, останутся ли на руке синяки? Но это все потом; нельзя прямо здесь закатить сцену и расстроить сестру. Элли лучезарно улыбнулась и сказала: – Я… то есть мы скоро вернемся…

Последнее слово она произнесла уже в дверях, потому как Дэниел буквально выволок ее вон.

– Ничего не говори, – процедил он, глядя прямо перед собой. – Ни единого слова, черт бы тебя побрал!

Храня молчание, они поднялись на лифте и вошли в апартаменты Элли.

– Шагом марш в ванную! – распорядился Дэниел, быстро направляясь в гостиную. – Показывай, где она!

Округлив глаза, Элли повернулась к нему:

– Но я…

– Ни единого слова, Элли, – повторил он таким голосом, что у нее тут же отпала всякая охота спорить. – Просто укажи пальцем, где твоя ванная.

Элли молча повиновалась. Она поняла, что чаша терпения Дэниела переполнена. Одному Богу известно, что он сделает, если она заартачится. Да, но зачем ему понадобилась ванная?..

Гадать ей долго не пришлось. По-прежнему не выпуская из своей ее руку, Дэниел ворвался в ванную комнату и открыл оба крана. Неужели собирается принять душ? Тогда зачем приволок сюда ее?

Как выяснилось, душ должен был принимать вовсе не Дэниел, а она!

Даже не позволив Элли снять одежду, он втолкнул ее под струю воды. Элли сразу же промокла насквозь.

– Какого черта?.. – начала было она, но он рявкнул:

– Я тебя просил никогда не душиться «Сапфиром» в моем присутствии! – Он вытащил ее из ванны и накинул полотенце на мокрые волосы. – Но ты не послушалась. Впрочем, ты вообще предпочитаешь постоянно вступать со мной в противоречия. Господи! Ты самая сварливая девица, которую мне довелось встречать в жизни! Ты… – Внезапно он осекся и, сняв полотенце, заглянул в ее лицо. – Что такое, Элли, ты плачешь?

Только сейчас Элли поняла, что по ее щекам рекой льются слезы. Что с ней происходит? Что заставило ее разрыдаться при Дэниеле? Все яснее ясного: любовь к человеку, которого любить недопустимо. Он уже давно сделал свой выбор и женится на Анжеле. Он недосягаем для нее…

Элли подняла на него огромные изумрудные глаза.

– Я… я надушилась «Сапфиром» специально… Я хотела, чтобы ты… поскорее уехал, – захлебываясь слезами, призналась она и спрятала лицо в ладони. – Да, я хотела тебя прогнать… Я не могу… Ведь ты…

– Ну же, Элли, не стесняйся меня, – подбодрил ее Дэниел ласково, будто совсем недавно не рычал, как разъяренный лев. Он нежно обнял ее, не обращая внимания на мокрую одежду девушки, и принялся укачивать, как малого ребенка. – Я понимаю, тебе необходимо выплакаться. У тебя, видимо, много скопилось на сердце такого, что необходимо выплеснуть, да только возможности не было…

Он не ошибся: Элли уже и не помнила, когда плакала в последний раз. С какими бы проблемами ей ни приходилось сталкиваться, она всегда держала себя в руках. Уже несколько лет ей нужно было быть сильной – и во время тяжелой болезни отца, и после, когда на ее хрупкие плечи свалилась ответственность за не очень прибыльный отель. Ей не на кого было тогда опереться. Впрочем, не на кого надеяться и сейчас, но хотя бы поплакать можно себе позволить.

И Элли зарыдала так горестно, что сама испугалась, сможет ли когда-нибудь остановиться. Но тут на нее напала икота, и она рассмеялась над собственной слабостью.

Элли вытерла слезы и внезапно поняла, что они с Дэниелом уже не в ванной, а в гостиной: Дэниел сидит в кресле, а она – у него на коленях, прижавшись к его мускулистой груди.

Господи, что она делает? Элли хотела вскочить, однако Дэниел хрипловато проговорил:

– Нет-нет, Элли, не шевелись.

– Но…

– Никаких «но», – твердо сказал он, крепче прижимая ее к себе. – Настало время переложить заботы на чьи-то плечи – и я с радостью подставляю свои… нет, я счастлив подставить свои. – Он с надеждой заглянул в ее глаза. – Ты мне разрешаешь?

Господи, какое искушение…

– Но… как же Анжела? – замялась Элли, которой ужасно не хотелось говорить о его невесте. Однако мысль о незнакомой Анжеле не выходила у нее из головы.

Дэниел недоуменно свел брови на переносице:

– При чем тут она?

Элли покачала головой.

– Ну… ты же прекрасно понимаешь, что ей это не понравится… – Она ткнула ладонью сперва в себя, потом в него.

Он пожал плечами:

– Я уже давно вышел из младенческого возраста и не собираюсь спрашивать у сестры разрешения поступать так или иначе. Тем более сейчас, когда я наконец-то нашел себе достойную невесту. У Анжелы небезупречный опыт в данном вопросе, так что она вообще не имеет права голоса…

– Она – твоя сестра?

Из всей тирады Дэниела Элли поняла только это слово. Но как же так? Если Анжела – сестра Дэниела, как же он собирается на ней жениться?..

Дэниел удивленно посмотрел на Элли.

– Естественно, сестра, – протянул он. – А ты ее за кого приняла?

За его невесту. За женщину, которую он любит. За женщину, которую он намерен повести к алтарю.

И тут до Элли дошли его слова. Как он сказал? «Нашел достойную невесту»? Она не ослышалась?

– Ты имел в виду меня? – еле слышно спросила она.

Теперь Дэниел был окончательно сбит с толку.

– Ты о чем?.. Господи, Элли, за кого ты приняла Анжелу? Немедленно отвечай, не то я сейчас рехнусь!

Для Элли настал «момент истины». Если она струсит, то никогда не узнает, кто такая эта «достойная невеста». Сейчас или никогда.

Из ее груди вырвался судорожный вздох.

– Вы все время говорили о предстоящей свадьбе, – быстро произнесла она. – Анжела – невеста, а ты…

– Значит, ты решила, что жених – я? – вытаращив глаза, вскричал Дэниел. – Поверь мне, дорогая, я люблю Анжелу, потому что она – моя сестра. Но если бы она просто была моей знакомой, я давно бы хорошенько ее вздул. Она того заслуживает. Мне искренне жаль того идиота, которому предстоит стать ее мужем. – Дэниел с отвращением ухмыльнулся и покачал головой. – Десять лет назад наш отец отошел от дел и оставил все на нас двоих. Правда, бизнесом занимаюсь только я. Боюсь, Анжела оказалась плохой наследницей. Огромные деньги, полученные в столь юном возрасте, совсем вскружили ей голову. Короче, эта идиотка выбирает себе в мужья таких же идиотов, а потом удивляется, почему через пару лет ей становится с ними скучно. Я сильно сомневаюсь, что очередная матримониальная затея моей сестрицы будет чем-то отличаться от трех предыдущих!

Дэниел замолчал, а Элли подумала, что уж она-то сделала правильный выбор: ей нужен Дэниел – и никто другой!

А Дэниел тем временем продолжал:

– Ошибки Анжелы имели один-единственный плюс: они научили меня быть крайне осторожным в собственной личной жизни. – Он поудобнее устроил Элли на своих коленях, и она доверчиво положила голову на его плечо. – Уже давно я понял, что мне нужна идеальная жена и когда я найду таковую, то немедленно женюсь. И это будет навсегда.

– И ты нашел Джоанну? – отважилась спросить Элли.

От неожиданности Дэниел едва не поперхнулся.

– Да ты совсем спятила, Элли! – возмущенно воскликнул он. – Стоит тебе услышать имя какой-либо женщины, как ты тут же решаешь, что я на ней женюсь! Джоанна – мой личный секретарь, ясно?

Видя, что девушка нахмурилась, Дэниел досадливо прикусил губу и потер лоб. Потом более спокойным голосом принялся объяснять:

– Понимаешь, тут все так запутано. Дело в том, что человек, которого на сей раз моя непутевая сестрица выбрала в супруги, бывший муж Джоанны. А посему неудивительно, что отношения между этими двумя особами крайне натянутые. Да и мы с Анжелой постоянно ссоримся, потому что я отказываюсь увольнять Джоанну. Лучшего секретаря мне не найти. Еще не хватало пойти на поводу у взбалмошной сестрицы и потерять такого сотрудника! – Он кашлянул и, выдержав паузу, добавил: – Ведь это Джоанна навела меня на Питера Осборна.

Так вот оно что! Значит, он узнал о существовании Питера вовсе не от Джеймса, подумала Элли. Новость обрадовала ее: теперь зять был полностью реабилитирован в ее глазах.

– А тебе все известно о прошлом Питера? – спросила она.

Дэниел кивнул:

– Да. В Лондоне у него был один из самых фешенебельных ресторанов. А когда Джоанне удалось отыскать его здесь, в этом отеле, я решил немедленно приехать и уговорить его перейти ко мне. А заодно попытаться примирить Джеймса и Бет, разобравшись с ее отвратительной старшей сестрой. Вот и разобрался… Все оказалось совсем не так, как виделось Джеймсу. Ты вовсе не отвратительная!

– Приятно слышать, – улыбнулась Элли.

Он тоже улыбнулся в ответ:

– Сегодня утром, когда я наконец привел Джеймса в чувство, мы с ним поговорили по душам. И не только о его отношениях с Бет, но и о тебе. И я обнаружил, что очень ошибался в своих обвинениях.

Элли понимала: нужно выяснить все – до самого конца. Она внимательно посмотрела на Дэниела и со вздохом сказала:

– У меня никогда ничего не было с Питером. А отсюда он отказывается уезжать потому, что хочет жить поблизости от дочки, которую обожает, и своей бывшей жены. А для меня он просто хороший друг.

Казалось, гора свалилась с плеч Дэниела.

– По-моему, он согласился бы и на более серьезные отношения.

– Возможно, – кивнула Элли. – Но, знаешь, у моей сестры имеется одна теория, в которую она свято верит… – Заметив его заинтересованный взгляд, она пояснила: – Бет считает, что мы, женщины из рода Томсонов, прирожденные однолюбки. Если наш выбор пал на какого-то человека – все, это на всю жизнь.

Рука Дэниела сжала ее плечо.

– То же самое говорит обо мне Джеймс, – с пониманием кивнул он. – И мой приятель, кажется, прав. Я наконец нашел предназначенную мне судьбой женщину – упрямую рыжеволосую Жизель. Жизель… – ласково, повторил он. – Прелестное имя! Ты не будешь возражать, если я иногда стану называть тебя этим именем, когда мы поженимся? Ну, конечно, наедине. Не желаю, чтобы кто-то посторонний произносил мое любимое имя.

– Я…

– Мы женимся, Элли, – твердо повторил Дэниел. – Я порядком устал от выяснения отношений. Хватит попусту терять время. Я намерен как можно скорее надеть тебе на палец обручальное кольцо. Так что привыкай к этой мысли.

– Уже привыкаю, – прошептала Элли непослушными губами, хотя на самом деле была ошеломлена настолько, что все завертелось у нее перед глазами. Возможно ли поверить в такое счастье? Неужели Дэниел ее любит? Но ведь он еще не произнес этих слов… – Я люблю тебя, Дэниел, – призналась она севшим голосом. – Я ужасно тебя люблю!

Обеими ладонями он обхватил ее лицо.

– И выйдешь за меня замуж?

– Как можно скорее, – задыхаясь, повторила она его слова.

– Я люблю тебя, Жизель Томсон, я тебя обожаю! – простонал Дэниел и, склонив к Элли лицо, начал целовать будущую жену.

Некоторое время в комнате слышались лишь томные вздохи и невнятное бормотанье. Элли казалось, что сердце ее вот-вот выскочит из груди от переполнявшего ее счастья.

Дэниел перенес Элли на диван и улегся рядом. В перерыве между сладкими поцелуями она взглянула в его глаза.

– Я должна тебе кое в чем признаться, – сказала она, и щеки ее вспыхнули. – В ту ночь, когда ты впервые приехал в наш отель, я пряталась…

– …в шкафу, – закончил Дэниел, прикрыв пальцем ее рот. – Да, я это знаю.

Ее зеленые глаза стали круглыми от изумления. Несколько секунд она не знала, что сказать, потом тихо спросила:

– И ты не хочешь узнать, что я там делала?

Дэниел отрицательно покачал головой:

– Ни в коем случае. Жена непременно должна иметь свои маленькие секреты и не обязана посвящать в них супруга. Можешь прятаться в моих шкафах сколько захочешь – если, конечно, снова не надушишься своим «Сапфиром». А может, и я к тебе присоединюсь.

Он шутливо ткнул Элли в бок и снова прильнул к ее губам. Элли ответила на поцелуй с такой страстью, что оба тут же забыли обо всем на свете. Элли не знала, можно ли любить кого-то сильнее, неистовее, преданнее… Ее чувство причиняло ей почти физическую боль.

А потом Дэниел овладел ею, и боль прошла, а мир вокруг вспыхнул праздничным фейерверком.

Вот она какая – ее первая и единственная любовь!..