Огненная душа (СИ)

Глава 6 Темная полоса

— Доброго вечерочка вам. — Послышался противный гнусавый голос из-за спины.

Вздрогнув от неожиданности, я резко развернулась, но увидела перед собой лишь сплошную стену примыкавшего к трактиру забора. По спине пробежался неприятный холодок. Поёжившись, я несмело отступила на несколько шагов. Прямо передо мной послышался неприятный гнусавый смех! Хотя я могла поклясться, что здесь никого не было!

«Я что, сошла с ума?» — Пришла мне в голову возмущенная мысль.

Не пытаясь разобраться в происходящем, я резко развернулась и метнулась к корчме, стараясь спастись.

Между мной и заветной дверью было не больше трех шагов, цель казалась такой близкой… только протяни руку. Но я не успела сделать и шага, когда почувствовала всплеск чужой магии. Секунда — и вокруг моей шеи обвернулся магический аркан, больно врезавшись в кожу. Остановиться я не успела, по инерции делая шаг вперёд, поэтому чуть не задохнулась от пережатого горла. Хозяин аркана в то же мгновение дёрнул за «шлейку», утягивая меня назад. Повалившись на спину, я ударилась затылком о стылую землю и, хрипя от боли и недостатка воздуха, попыталась содрать невидимые чары руками. Самодовольный смех послышался в ответ.

Хозяин аркана не желал со мной церемониться: не давая подняться с земли, он потянул меня за собой вдоль забора, волоча по холодной заледенелой земле. Не переставая хрипеть и вырываться, я шипела проклятия в адрес сумасшедшего, который посмел таким образом обращаться со мной. В глазах уже темнело от боли, тело немилосердно ударялось об острые камни и многочисленные выбоины. Плащ слетел с плеч, на коже оставались многочисленные царапины и ссадины, холод пробирал до самых костей.

Мне никак не удавалось сосредоточиться, чтобы хотя бы попытаться распутать простенькое заклинание аркана или обезболить тело.

Мы двигались так не менее четверти часа, а когда, наконец, остановились, я уже тихо выла, не в силах сдержать слезы боли и страха.

Сейчас, почувствовав облегчение от изрядно ослабившегося ошейника, я судорожно дышала, прижимая руки к невыносимо саднящему горлу. Аркан оставил после себя глубокие борозды, из которых сочилась кровь. Перевалившись на бок, я постаралась перестать лить напрасные слезы — выглядела я сейчас отнюдь не благородной леди, а напуганной безродной дворняжкой…

Из моего положения открывался чудовищно-ограниченный обзор, а из-за темноты и слез я вовсе ничего не могла рассмотреть. Было очевидно лишь то, что прохожих здесь нет.

Похититель, тем временем, не проронил ни слова. Послышалось несколько удаляющихся шагов, а затем скрип дверных петель. Скоро мой ошейник снова затянул горло, невыносимо впиваясь в свежие раны. К счастью, мой путь в этот раз был недолгим — всего несколько шагов. Теперь я лежала в углу какого-то холодного строения, откуда-то слева лился слабый дрожащий свет, как от масляной лампы или свечи.

— Ну-с, посмотрим, что за птичка попала в мои силки. — Довольно протянул гнусавый голос.

Надо мной склонился худой мужчина с длинными нечесаными патлами. Он расположился таким образом, что я видела лишь его тёмный силуэт, а лица разглядеть не могла… зато прекрасно чувствовала запах немытого тела и грязной одежды. Отстраниться от незнакомца не было никакой возможности, и я едва сдерживала рвотные позывы…

Мужчина, в свою очередь, несколько минут молча меня рассматривал — его обзору ничего не мешало.

— Где-то я тебя видел. — С сомнением протянул он наконец, больно схватив холодными цепкими пальцами мой подбородок. Рассмотрев моё лицо с разных сторон, он убрал руку. — Нет, не помню. — Раздосадованно заключил незнакомец, поднялся на ноги и отошёл в сторону.

Тело окутало сильное парализующее заклинание. Мысль о побеге медленно, но неотвратимо исчезала… у меня не было и шанса! Ведь я не могу пошевелить и пальцем без дозволения похитителя, даже рта открыть! Боги, ну что еще вы для меня уготовили?!

Мужчина, тем временем, довольно мурлыкал себе под нос какой-то веселый мотивчик, слышался скрип пера и шелест страниц.

К сожалению, парализующее заклинание не спасало меня от острой боли израненного горла, многочисленных ушибов и пронизывающего холода. Я чувствовала абсолютно все, с каждой секундой все больше осознавая плачевность собственного положения.

Минуты тянулись так медленно, что казались вечностью. Было страшно, очень страшно! В городе обо мне будет беспокоиться только Эрна, да и она может подумать, что я намеренно ушла из трактира, желая побыть одной. Да и, даже если начнёт искать, — что она может сделать? Пойти к Стражам? Те не станут предпринимать никаких действий, если с момента исчезновения не прошло трех дней… а через три дня мне уже вряд ли понадобится помощь…

Боги, ну что это за пропасть невезения?! Ведь я ничего не могу предпринять! В моем состоянии мне остаётся только смиренно ждать уготованной участи и молить Богов о спасении.

Ожидание было долгим и выматывающим, сводило с ума. Я успела напридумывать себе тысячу ужасов, которые готовит мне маг и внутренне дрожала от страха. Парализованное тело, не лишенное чувствительности, доставляло поистине мучительные страдания.

Когда мужчина, наконец, удостоил меня своим вниманием, я даже не знала, чего испытываю больше — облегчения от окончания ожидания или панического страха перед неизвестностью.

Похититель снова набросил на моё парализованное тело аркан. Боги, ну неужели я не могу пойти своими ногами?! Какого демона он выбрал именно такой способ передвижения моего тела? Исключительно ради причинения страданий?

Разумеется, мои вопросы остались неозвученными. В моем положении я могла лишь яростно сверкать глазами, а незнакомцу до этого не было никакого дела. Он вышел из здания, в котором мы находились, и снова куда-то отправился, волоча меня за собой.

Боль от ошейника была просто невыносимой! Только подсохшие раны снова разбередились.

Скоро я услышала нетерпеливый перестук копыт. Неужели лошадь?

Спустя всего минуту мне пришлось убедиться в своих предположениях. Неуклюже перехватив моё безвольное тело, мужчина с большим трудом закинул его поперёк лошадиного крупа, отчего животное недовольно всхрапнуло, обеспокоенно переступая с ноги на ногу. Конечно, моему похитителю было невдомек, что кони относятся к соседству со мной несколько недоверчиво…

Мужчина, похлопав лошадь, прошептал что-то успокаивающее, и животное присмирело. Мне даже стало интересно: он использовал какое-то заклинание или у них настолько доверительно-полюбовные отношения?

Путешествовать в таком положении было немногим лучше, чем волочиться по земле. К голове прилила кровь, в глазах темнело, было трудно дышать. Мы ехали размашистой рысью около получаса. К концу поездки я едва не скатывалась в беспамятство, казалось, из носа вот-вот хлынет кровь, а голова разорвется от все нарастающего давления.

Когда мужчина скинул меня на землю, я с наслаждением вдохнула полной грудью, но моя радость не была долгой. Почти сразу вокруг шеи затянулась петля, и маг снова куда-то потащил меня по снежному двору. Плащ давно слетел с плеч, но парализующее заклинание не позволяло даже дрожать от невыносимого холода, до боли сковавшего все тело.

Мысленно воя от мучительных страданий, я могла думать только о том, когда, наконец, закончится эта пытка…

Мучиться пришлось не долго. Всего через пару-тройку шагов, аркан растворился, а мужчина закинул меня на плечо.

«Мог бы и без ошейника обойтись, так нет, ради четырёх локтей магию призывал» — недовольно подумала я.

Похититель внёс меня в небольшой домик посреди леса. Кроме него вокруг я рассмотрела только пушистые, припорошенные снегом, ели. Внутри оказалось светло, пахло свежим деревом и хвоей. Одну большую комнату пополам делила печь: с одной стороны была кухня, а с другой — спальня. Крохотная лесная изба.

В голове не возникало никаких ассоциаций с ужасами, которые я уже успела себе напридумывать. Что может случиться в этом уютном крошечном месте? Что вообще может связывать с ним полоумного гнусавого мага?!

Он, тем временем, не останавливаясь и не удостаивая меня объяснениями происходящего, прошёл в спальню, отодвинул яркий полосатый палас, скрывающий крышку погреба или подвала. Отворив ее, он, не церемонясь, скинул моё безвольное тело вниз. Падать оказалось достаточно глубоко, при этом на мраморный пол. От удара из глаз ручьями полились слезы…

— Ничего птичка, осталось недолго, — довольно пропел мужчина, спускаясь следом. Его слова показались мне слабым утешением.

Похититель зажег несколько магических светильников, осветив большой подвал. Его стены, пол и потолок были матово-черные, отделанные баснословно дорогим мрамором; у стен тянулись стеллажи с древними книгами и свитками, в центре стоял высокий стол, заваленный бумагами, а напротив него находилась большая клетка с цепями. Увидев её, по моей спине прокатилась липкая волна ужаса, грудь сдавило от невозможности сделать вдох.

Вот с этим местом можно было связать любые пытки! Куда этот сумасшедший меня притащил?!

Мужчина с кряхтением закинул мое тело на плечо, уверенно прошёл в зал и, чуть развернувшись, открыл мне обзор на дальний угол, освещенный десятками тонких свечей. Они освещали вычерченную на полу ровными линиями звезду в окружении каких-то геометрических фигур и символов. Напротив рисунка стоял пюпитр с ветхим длинным свитком.

На этот раз похититель тащил мое тело на плече. Он приволок меня к вычерченной звезде и неуклюже прислонил к стене за ней, наматывая на тонкие запястья тяжелые металлические цепи. Маг был хилым и слабым, а потому не стеснялся помогать себе с помощью магии.

Спустя несколько минут мужчина снял парализующее заклинание, и я безвольной куклой повисла на руках, прикованная к стене. К телу вернулась чувствительность, но сил двигаться не было, я смогла лишь немного приподнять голову, внимательно следя за каждым движением сумасшедшего незнакомца.

Наконец, я могла его рассмотреть. Он был высоким, сильно сутулился… одет в тёмный мятый костюм, который очевидно давно не менял, с дырами на рукавах и грязными подтеками. Мужчина казался болезненно-худым, его кожа была настолько бледной, что отдавала синевой. Волосы светлые, спутанные и грязные, доходили до плеч, под маленькими глазками-буравчиками залегли темные круги. Я бы могла назвать мужчину красивым: его лицо было благородным — с орлиным носом, волевым подбородком, высокими скулами… но весь его вид портила эта запущенность — было видно, что мужчина совершенно за собой не следит.

Сейчас он так же внимательно рассматривал меня, хмурясь.

— Редкая птичка ко мне попала, — хмыкнул он, — красивая. Такие по ночам в грязные корчмы одни не ходят. Таких ничего хорошего там не ждёт. — Похититель улыбнулся, обнажив жёлтые зубы, — будет тебе уроком.

Незнакомец гадко рассмеялся противным гнусавым голосом и отошёл к столу, заваленному бумагами.

Меня сковал ужас. Было бы глупо надеяться на спасение, ведь очевидно, что помочь мне ничто уже не может.

Как я не старалась, слезы сдержать не могла. Живот сводило от страха, каждая частичка тела буквально дрожала… а самым ужасным было то, что я даже не могла представить, что меня ждет! И это сводило с ума.

— Скоро все закончится, — «успокоил» меня маг, увлеченно перебирая какие-то бумаги.

— З-зачем? — заикаясь, сипло спросила я, болезненно морщась от саднящего горла.

— Что зачем? — напевая себе под нос весёлый мотивчик, переспросил мужчина.

— Вс-с-се это, — окинула я взглядом подвал.

— Не волнуйся. — Ласково отозвался похититель. — Скоро ты все увидишь своими глазами. Не буду портить сюрприз…

Мужчина неприятно хохотнул, став очень похожим на безумца. Развернувшись ко мне лицом, он подошёл к пюпитру, встал напротив рисунка, щелчком пальцев зажег свечи и, приосанившись, оглядел критическим взглядом все вокруг. Очевидно, увиденное не вызывало у него нареканий. Удовлетворенно улыбнувшись, он стал нараспев читать слова неизвестного заклинания, изредка поглядывая на свиток перед собой.

По спине прошла волна ужаса, я до крови закусила губу, чтобы не завыть от страха и отчаяния, во все глаза глядя на то, как линии вычерченной звезды начинают слабо светиться алым светом. Пламя свечей вдруг разъяренно зашипело и взметнулась на пару локтей вверх, после чего потухло совсем, погружая подвал во мрак… лишь откуда-то слева лился слабый дрожащий свет, позволяющий выхватывать из темноты очертания предметов.

Маг, не прерываясь, продолжал зачитывать слова, закатив глаза и слабо раскачиваясь из стороны в сторону. На его лбу выступили капли пота, лицо кривилось от усилий. Мужчина отдавал все силы, выплетая сложнейший узор заклинания. Он говорил все громче, постепенно срываясь на тонкий крик. Все это давило, пугало, хотелось бежать от этого места как можно дальше!

По лицу мага уже стекали крупные капли пота, его кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он хмурился, будто делал нечто невообразимо тяжелое…

Наконец, выкрикнув последнее слово, мужчина сорвал полотенце со стоящей рядом миски и выплеснул на звезду нечто дурно пахнущее. Настолько дурно, что из моих глаз брызнули слезы, а к горлу подступила едва сдерживаемая тошнота.

От рисунка повалил густой дым. Он расползался по полу с удивительной быстротой, стелился, будто туман. Очень быстро этот дым заполнил всю комнату так, что все предметы скрылись из виду, даже звуки стали тише, будто вокруг выросла каменная стена. Я слышала только оглушающий стук собственного сердца и зажмурилась, едва дыша от ужаса, готовая потерять сознание в любую минуту.

Меня больше не мучила боль саднящего горла, вывернутых запястий и онемевших рук, ноющих ушибов по всему телу… я могла чувствовать только всепоглощающий страх, ледяной рукой сжавший мое сердце…

Внезапно я почувствовала чужое присутствие. Это был не мой похититель, а нечто другое… невообразимо могущественное, жуткое и враждебное. Оно смотрело на меня, прожигая полным ненависти взглядом, от которого даже не было возможности спрятаться…

Не в силах сдерживать свой страх, я заскулила от ужаса, не открывая глаз. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, я не слышала ничего, кроме его оглушающих ударов.

Казалось, время остановилось. Это мгновение на грани истеричной паники длилось вечно!

— Шеассара? — Внезапно услышала я жуткий шипящий голос, в котором легко угадывалось удивление.

Всхлипнув, я зажмурилась ещё сильнее, едва не потеряв сознание от ужаса. Все тело было так напряжено, что дрожащие мышцы сводило от боли!

— Не бойтесссь, я не причиню вам вреда. — Зазвучал снова выворачивающий душу голос.

Верилось в эти слова с большим трудом, однако секунды шли, а я продолжала висеть, прикованная к стене. Неизвестное существо не предпринимало попыток причинить мне боль.

Глубоко вздохнув, я, не прекращая всхлипывать и стучать зубами, осторожно открыла глаза. Прямо передо мной стояло жуткое, отвратительное и ужасающее существо, лишь отдалённо напоминающее человека — высокого, широкоплечего, темнокожего мужчину. Его глаза были яркого алого цвета, на голове росли длинные темные витые рога, а из под губ выступали три пары клыков. На нем были одеты только короткие темные бриджи до колен, а обнаженный торс был испещрен странными, незнакомыми мне узорами и символами, напоминающими татуировки.

Неужели это — демон?!

Поверить в собственное предположение оказалось буквально невозможным… неужели может ожить страшилка храмовников?!

Существо подошло ко мне вплотную, с явным интересом вглядываясь в моё лицо. Я вжалась затылком в стену, молясь всем Богам, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Внезапно демон, а это был именно он, высунул изо рта раздвоенный язык и провёл им по моим губам. Я снова заскулила от ужаса.

— Какая интересссная жертва, — весело проговорило существо жутким шипящим голосом, осматривая меня, — вкусссная! — Он рассмеялся, и от этого звука я чуть не потеряла сознание. — Шеассара, подождите меня зссдессь. Я разссберуссь с этим сссущесством и мы поговорим.

В голове пронеслась истерическая мысль: «Интересно, куда я, по его мнению, могу деться, если прикована к стене?!»

Демон, тем временем, развернулся ко мне спиной. В то же мгновение алый дым стал рассеиваться, пока не стал совсем прозрачным, и я увидела коленопреклоненного мага.

— Вссстань, человек, — ужасным, не терпящим возражений тоном заявило существо.

Маг поднялся, заискивающе глядя на демона.

— Зачем ты поззсвал меня?

— Я приготовил тебе Дар, господин, — подобострастно склонился гнусавый, — и умоляю исполнить мою просьбу.

— Ты предлагаешь мне чужую душу?! — Яростно взревел демон, указывая когтистой лапой на меня.

Маг плюхнулся на колени, закрываясь руками. Я нахмурилась, не понимая, что значит «чужая душа»?

— Умоляю! — жалко заскулил мужчина, — я не понимаю… Пощадите.

— Ты зссвал меня. Я пришёл. О чем ты просишь, человек?

— Вернуть мне мою любимую, господин, — скулил маг, — леди Лавауру тер Льенн.

— Что ты предлагаешь мне взссамен? — С явным интересом спросил демон.

— Я найду вам другую душу, господин, — отчаянно проговорил маг, — какую вы пожелаете. Любую! Только верните её…

— Ты оссскорбил меня, человек. Никто не сссмеет дразсснить демона чужой душой. Ты понессёшь зсса это наказссание.

— Да, господин… — Жалко пролепетал мой похититель, осмелившись, поднимая голову.

— Я требую твою душу, человек. — Громогласно возвестил демон, вперив свой жуткий взгляд в мага. — Это — доссстойная плата.

— Что? — в ужасе переспросил мужчина, — умоляю! Нет! Только не это!

— Это твой выбор, — пожал плечами демон, разворачиваясь, — ты зсснаешь правила.

— Нет, пожалуйста! — Взмолился гнусавый, снова закрывая голову руками. — Умоляю! Я готов на все!

— Я назссвал цену, человек. Ты передумал? — Сурово вопросило существо, бросая на мужчину взгляд из-за плеча.

Маг поднял голову и несколько мгновений молчал, нахмурившись и до скрежета сжав зубы. Казалось, в нем происходит серьезная борьба…

— Нет. — Все же судорожно выдохнул похититель, в отчаянии роняя голову в ладони.

— Это твой выбор. — Равнодушно пожал могучими плечами демон.

С его пальцев сорвалось заклинание, мгновенно опутывающее гнусавого коконом. За считанные секунды из молодого, полного жизни мужчины оно сделало сгорбленного, слепого старика. Я во все глаза смотрела, как стареет его кожа, покрываясь глубокими морщинами, как седеют его волосы и крошатся зубы, как глаза затягивает белесая плёнка. Это было самое ужасное зрелище, которое мне доводилось видеть в своей жизни!

Высосав из мага жизненную силу, заклинание вернулось к хозяину. От ужаса перед увиденным я забыла, как дышать — так невероятно и страшно это было.

Демон, тем временем, подошёл ко мне вплотную и улыбнулся. Выглядело этот оскал жутко. У меня дёрнулся глаз.

— И как ты зссдессь очутилассь? — С интересом спросило существо таким тоном, будто говорил с нашкодившим ребенком. — Да ещё и в таком виде… ссстой, не говори. Пойдём.

— К-куда? — глупо переспросила я.

— Туда, — в той же манере ответило существо, — я Сссеарраш. Я помогу.

Когда демон протягивал ко мне свои жуткие когтистые руки, я отчаянно зажмурилась, но бояться было нечего. Сеарраш освободил меня, раскрошив цепи в пыль.

Меня мучил вопрос: «Что происходит», но озвучить его, пожалуй, было бы не лучшим решением. Сердце сжималось от страха при одном только взгляде на демона. Все еще казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

— Вссставай, Шеассарра, — вежливо попросило существо, — здесссь опасссно.

Спустя четверть часа я уже сидела на кухне гнусавого мага, прислонившись спиной к горячей печке. Меня колотило от пережитого ужаса и напряжения последних недель. Становилось только хуже от вида жуткого демона, сидящего напротив.

— Тебе не надо боятьссся, — покачал головой Сеарраш, хмурясь.

В ответ я слабо кивнула, боясь прогневать это существо.

— Как ты зссдесь оказсалассь? — Внимательно посмотрел на меня демон.

— Он напал на меня. — Тихо выдавила я, опустив глаза в пол, чтобы не видеть жуткие клыки, рога и нечеловеческие глаза. — Вечером, в городе.

— Ты зсснала его?

— Нет. — Уверенно ответила я.

— Это ссслучайноссть? — Напряжённо спросил демон.

— Да. — Я кивнула.

— Интересссно. — Протянул мужчина, постукивая длинными когтями о крышку стола, отчего на ней оставались глубокие следы.

Внезапно послышался слабый треск и приглушенное шипение, похожее на то, которое раздается от попавшей на раскаленную поверхность воды. Сердце замерло, я внутренне сжалась, судорожно оглядываясь. Внезапно рядом с Сеаррашем появилась все разрастающаяся алая дымчатая воронка, из которой спустя несколько мгновений вышел высокий плечистый мужчина.

На его голове не было рогов, изо рта не торчали клыки, а на руках не было острейших когтей. Он был одет по последней Арланской моде, ничем не отличался от любого высокородного лорда Кадлина, но глядя на него мне хотелось буквально визжать от ужаса! Это был демон, при том, как я могла судить, во много раз превосходивший Сеарраша по силе.

Мужчина хмурился, плотно сжимал губы и выглядел угрожающе. К счастью, на меня он не обратил никакого внимания, вперив яростный взгляд в Сеарраша и уделив все свое внимание лишь ему.

— Какого эхракха произошло?! — Рыкнул незнакомец. — Рраш, у меня в лаборатории…

— Я нашел Шеа. — Сеарраш улыбнулся, и от этого устрашающего вида я снова невольно вздрогнула.

— Что? — Опешил мужчина, растеряв весь свой запал раздражения. — Где? Рраш, где?!

Казалось, незнакомец готов кинуться на демона с кулаками, разнести весь дом, город… да и все семь королевств, но получить ответ.

Сеарраш кивнул в мою сторону. Такой беспомощной мне не приходилось чувствовать себя еще никогда… замерев, я лишь старалась не расплакаться от ужаса, когда мужчина, совершив невообразимый рывок, оказался рядом со мной. Запрокинув мою голову, он озабоченно всматривался в мое лицо, кажется, пытаясь что-то найти. Я судорожно выдохнула, едва не заскулив от ужаса.

— Шеа? — Неверяще спросил демон.

На глаза выступили слезы, но я нашла в себе силы, пусть и едва заметно, но отрицательно качнуть головой.

— Это она. — Уверенно сказал Сеарраш. — Тот болван, что меня вызссвал, привязссал её душу. Я увидел сссразу, Дрок, ссам зсснаешь, во время вызссова нельзсся ошибитьссся.

Мужчина порывисто кивнул, продолжая вглядываться в мое лицо.

— Как она здесь оказалась? — Спросил он, не отпуская меня и не отстраняясь.

— Этот идиот напал на нее в городе и притащил сссюда. — Ответил Сеарраш.

— Она пострадала? — Также спросил мужчина.

Не смотря на то, что этот демон пугал меня до потери сознания, я была возмущена его манерой вести разговор. Он не задавал вопросы мне, как непосредственному участнику всех событий, а только своему соплеменнику.

— Не критично. — Сеарраш пожал могучими плечами.

— Кто-то ещё знает? — Напряжённо спросил мужчина, наконец, отворачиваясь от меня.

— Вряд ли. — Сеарраш серьёзно смотрел на демона. — Я сссразу вызссвал тебя.

— Хорошо. Спасибо. — Мужчина порывисто кивнул. — Возвращайся, скажи, что я засел в лаборатории с новым ядом.

— Ты уверен? — Прищурил свои жуткие алые глаза Сеарраш.

— Да. — Последовал односложный ответ.

Несколько секунд демоны молча смотрели друг на друга, сложив могучие руки на груди. Наконец, Сеарраш отвёл взгляд, неуклюже поднялся с хлипкого табурета и недовольно проговорил:

— Надеюссь, ты зсснаешь, что делаешь.

Сложив из пальцев замысловатую фигуру, демон устало прикрыл глаза. Почти сразу его тело стал окутывать алый, все сгущающийся дым, пока не стал таким плотным, что разглядеть из-за него что-то стало невозможным. Через пару минут он без следа рассеялся, но Сеарраша здесь уже не было. Он оставил меня наедине с этим ужасным, пугающим до дрожи демоном…

Несколько минут мы молчали. Настороженно сжавшись, я напряженно смотрела на мужчину, не в силах понять, что ему от меня понадобилось. Сам демон, сложив руки на груди, задумчиво глядел на меня, кажется, над чем-то раздумывая.

— Моё имя Дроккар. — Представился он через несколько минут.

— Рина. — Шепнула я в ответ сиплым голосом.

— Шеа. — Покачал он головой.

Возражать я не осмелилась.

— Мне нужна твоя память. Ты должна мне все показать. — Жёстко приказал Дроккар. — Ты поняла?

Сказано это было таким тоном, что ответить «нет» стало бы самоубийством. Хоть я и не совсем понимала, что от меня требуется, кивнула, глядя на демона полными страха глазами.

Он удовлетворённо кивнул, присаживаясь прямо на пол в центре небольшой кухоньки. Скрестив ноги, он вперил в меня недовольный взгляд. Я непонимающе смотрела в ответ.

— Сядь сюда! — Прошипел Дроккар, указывая на пол перед собой.

Все тело пронизывала тупая боль, поэтому мне пришлось приложить немало сил, чтобы опуститься на указанное место и скопировать позу демона. Наконец справившись, я устало прикрыла глаза и глубоко вздохнула, переборов головокружение.

Мужчина смотрел на меня с плохо скрываемой неприязнью и злостью. Раздраженно фыркнув, он требовательно протянул ко мне свои большие ладони. Мне пришлось призвать всю свою храбрость, чтобы повторить этот жест и подать демону свои дрожащие руки…

— Смотри мне в глаза. Дыши в такт. — Приказал Дроккар.

Всхлипнув, я подняла взгляд, глядя в мерцающие тёмные, почти чёрные глаза демона. Он слегка щурился, плотно сжимал губы, его ноздри раздувались в такт тяжелому дыханию…

Только сейчас я осмелилась рассмотреть его лицо — высокий лоб, густые тёмные брови, небольшие раскосые глаза, чуть большеватый острый нос, чётко очерченные губы, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Прямые чёрные волосы мужчины спускались до плеч, на макушке был собран низкий маленький хвост, чтобы длинная челка не лезла в глаза. Эта причёска зрительно заостряла черты лица мужчины, делая его хищным и пугающим.

Сейчас демон выглядел сосредоточенно, внимательно глядя мне в глаза.

— Не сопротивляйся. — Тихо рыкнул он.

Завороженно замерев, я смотрела в глаза демона, постепенно теряя связь с реальностью. Его зрачок медленно расширялся, постепенно скрывая собой тёмную радужку. Это зрелище… очаровывало. Мое дыхание само собой подстроилось под дыхание Дроккара.

В одно мгновение, когда я уже не различала, в чьи глаза смотрю, а все мысли и переживания улетучились, я и демон стали одним целым. Тело окутала невесомость, кожу щекотал неясный легкий ветерок… я почувствовала удивительное ощущение парения, будто куда-то лечу!

Казалось, меня перенесли в другой мир! Здесь было легко, свободно, расслабленно… здесь не было проблем и забот, боли и печали, только свобода и беспечность. Вокруг, куда хватало взгляда, стелился ласковый нежный свет, и не было больше ничего, кроме пьянящего ощущения счастья!

Радостно рассмеявшись, я закружилась, раскинув руки в стороны. Здесь нельзя было не рассмеяться.

Вдруг все переменилось… меня будто окатили ледяной водой! Рядом, совсем близко, появилось что-то враждебное, холодное, воинственное, злое…

Резко замерев, я открыла глаза, осматриваясь. Совсем рядом, всего в паре шагов от меня, стоял демон. Дроккар. Он выглядел, как Сеарраш — полуобнаженный, с витыми чёрными рогами, выступающими клыками и длинными острыми когтями. Весь его торс был испещрён незнакомыми рунами, замысловатыми узорами и символами. Но больше всего меня напугали его глаза — абсолютно чёрные, без белка, в которых, наверное, клубилась сама Тьма.

Мужчина стоял ко мне вполоборота, напряженно вглядываясь куда-то перед собой. Едва слышно до меня донеслись эмоции демона — его глухое раздражение, злость, брезгливость и отвращение, лёгкий интерес. Это было странное ощущение, чувства Дроккара доносились до меня, будто звук или запах.

Нахмурившись, я сделала шаг назад в желании сбежать от этого жуткого существа.

В то же мгновение демон всем корпусом развернулся ко мне, подаваясь вперёд. Меня буквально окатило волной облегчения, пришедшей от мужчины.

— Шеа… — Прошептал он.

«Почему он так называет меня?» — Подумала я с раздражением. Действительно, моё имя Рина, Эрдринариэль, никакой Шеа здесь нет и быть не может!

— Подойди. — Приказал демон.

Недовольно нахмурившись, я неохотно подчинилась. Оказавшись перед демоном, мне пришлось сильно задрать голову, чтобы видеть его лицо. Это злило.

Что-то во мне противилось такому подчинению, в груди все нарастал ком раздражения и злости. С трудом подавив странное желание сморщиться и рыкнуть, я выполнила требование демона, неотрывно глядя в его глаза. Он протянул ко мне свою жуткую ручищу, сжимая запястье и зашептал какие-то шипяще-рычащие слова.

С каждым произнесенным словом я чувствовала все нарастающую слабость, какое-то давление, тошноту и головную боль. Нестерпимо хотелось заткнуть рот этому демону, причиняющему мне столько неприятных мгновений! Осмелившись, я даже попыталась вырваться из цепкой хватки мужчины, но не преуспела в этом… казалось, он даже не заметил моих стараний!

Вдруг сознание помутилось. Ноги подкосились и, если бы не Дроккар, я бы непременно свалилась. Он приобнял меня за талию, удерживая, и продолжал шептать это странное заклинание на непонятном языке мне в самое ухо. Когда сознание медленно накрыла тёмная пелена, я была благодарна за избавление от этой пытки.

Мне снился сон. Раннее детство в родовой усадьбе, родители, няня, гувернантка и воспитательница. Уроки и наставления, занятия по этикету и танцам, свод правил, выполнение которых требовала от меня мать. Многие события проносились в моей голове, мельтешили, сливаясь в картину моего взросления. Сумасшедший бег замедлился на памятном разговоре с отцом, когда выяснилось, что я помолвлена с Тианом тер Парр. Скандал, последовавший за этим, недельная ругань — картинки снова ускорялись. Поступление в Академию, похожие друг на друга дни, лекции и вечера в маленьком городском доме, редкие балы и приёмы. Снова замедление — возвращение в усадьбу, наставления родителей, скорая свадьба. Семейная жизнь, беззаботные дни. Наконец, возвращение Тиана из последней дипломатической миссии, быстрый развод, Эрна, Золотой Грифон, дом служанки, Волшебная туфелька и Кот в котелке. Сумасшедший маг, вызвавший Сеарраша, мой страх и ужас, неожиданное спасение, неверие и шок, появление Дроккара…

Сознание вернулось мгновенно. Резко открыв глаза, я пошатнулась от слабости, оказавшись сидящей на кухне гнусавого мага напротив демона. Уперевшись руками в пол, я тяжело дышала, по вискам стекали капли пота, губы дрожали…

Дроккар сидел напротив, задумчиво барабаня пальцами по сложенной руке. Выглядел он ничуть не хуже, чем до этого странного слияния, даже дыхание было таким же ровным.

Меня мутило. Все плыло перед глазами, тело дрожало. Сил не было даже на то, что бы выдавить из себя хоть звук…

— Я предлагаю тебе сделку. — Деловито проговорил демон, вперив в меня внимательный взгляд.

В голове было пусто, из-за слабости было невозможно на чем-то сосредоточиться. Я перевела расфокусированный непонимающий взгляд на Дроккара. Сейчас мне просто хотелось оказаться в постели и крепко заснуть… что ему от меня нужно? Если бы не опасение перед этим демоном, я бы даже не стала его слушать! Но после лицезрения всех прелестей его сущности: рогов, клыков, когтей и жутких глаз, злить его не хотелось.

— Тебя предал единственный близкий человек. Полагаю, ты бы хотела отомстить ему за все, что он совершил. — Проникновенно проговорил мужчина, вглядываясь в мои глаза.

В голове были необыкновенно свежи воспоминания о предательстве мужа. Разумеется, я хотела ему отомстить! Он заслуживает самой отвратительной и ужасной участи из всех, которые только можно себе вообразить!

Я согласно кивнула в ответ на вопрос демона, завороженно глядя в его чуть мерцающие темные глаза.

— Наказать женщину, которая влезла в твой брак и разрушила его. Сколько боли принесла она в твою жизнь… — Дроккар шептал, не отводя взгляда, и его слова находили отклик в моей душе…

Мысленно я уже представляла корчащуюся в муках леди Дарлеслис и Тиана, смотрящего на нее безумным взглядом.

Я кивнула снова, представляя живейшую картину свершившейся мести, и едва сдерживала радостную, полную ликования, улыбку.

— Вернуть свой статус графини, положение в обществе, богатство, огромное поместье? — Проникновенно перечислил демон, лукаво улыбаясь.

— Да. — Выдохнула я, с трудом не скатываясь в бессознательность.

«Мой дом… мои слуги… мое…» — только и было в мыслях.

— Я могу помочь тебе свершить месть и заполучить все, что ты потеряла. — Казалось, стоит лишь протянуть руку, чтобы получить желаемое… лишь сжать пальцы! — Но ты будешь должна дать мне что-то взамен. — Вдруг проговорил мужчина, и картина резко отдалилась от меня. Между мной и моей мечтой теперь стоял демон.

— Что? — Одними губами спросила я, удерживаясь из последних сил, чтобы не потерять сознание.

— Три души. Отнять жизнь у троих людей. Пустяки. — Легкомысленно отозвался Дроккар, тем не менее напряженно вглядываясь в мое лицо.

Три души… действительно, какой пустяк! Какое мне дело до других людей? Пусть умрет хоть сотня, если я получу все, чего лишилась, и смогу отомстить!

Тиан, леди Дарлеслис… они должны получить по заслугам! Должны!

У меня не осталось близких людей. Родители погибли, любимый муж предал… какое мне дело до чужих судеб? Жизни незнакомых людей эфемерны.

Я почти достигла самого дна, и не вижу ни единой возможности оттуда выбраться! Я жила в доме с грязной прислугой, ела с ней одну еду и делила комнату. Я чудом пережила покушение и встречу с двумя демонами. Я едва удерживаюсь в вертикальном положении, с трудом соображая…

— Я согласна.

Демон торжествующе улыбнулся. Кажется, ему было очень важно получить мое согласие. Впрочем, это уже не важно…

Я пошатнулась и, прекратив бессмысленную борьбу, позволила темной пелене накрыть свое сознание.

Приходила в себя я долго и мучительно… иногда лежала в полубессознательном состоянии, чувствуя невыносимую головную боль и ломоту во всем теле, потом снова проваливалась в беспамятство. Так плохо мне не приходилось чувствовать себя еще никогда!

В конце концов, я очнулась в комнате гнусавого мага, лежа на жесткой постели поверх грубого цветастого покрывала. На мне до сих пор было надето то самое синее платье, в котором мы с Эрной посещали трактир, однако теперь оно больше напоминало половую тряпку — грязную и изорванную. В многочисленных дырах виднелась синюшная расцарапанная кожа, глубокие порезы и ссадины.

Боги, и в кого я превратилась?!

За окном было сумрачно — либо время клонилось к вечеру, либо близился рассвет. Голова гудела, в горле пересохло, живот сводило от голода. С трудом перевернувшись на бок, я страдальчески застонала, пытаясь припомнить, что довело меня до подобного состояния. Неужели это странное слияние с демоном отняло у меня столько сил?

Вспомнив Дроккара, я вздрогнула. В голове мелькали воспоминания о похищении, об обряде вызова, об обещанной мести… такой близкой и реальной! О сделке с Дроккаром!

Я похолодела.

Демон, подло воспользовавшись моим состоянием, заключил со мной сделку! Обещал месть, былое положение, состояние и поместье взамен на три жизни…

Боги, и зачем я согласилась?! Это же демон… Демон! Я заключила сделку с демоном!

Панические мысли все проносились в моей голове, пока не возникло холодное и отрезвляющее:

«А какой был выбор?»

Мне не вернуть былое положение самой, а значит, и не отомстить. Если мне не поможет демон, то какая участь виднеется в ближайшем будущем? Грязной служанки? Нищенки? Я не могу этого допустить!

Отнять три жизни… это вовсе не преграда. Убить трех человек, чтобы получить желаемое? Я сделаю это.

К тому же, Дроккар не уточнял, чьи жизни ему нужны. Значит, если я убью троих дряхлых стариков, то выполню условия сделки и, при этом, не слишком отягощу свою совесть раскаянием. Найду таких, которые держатся из последних сил. Какое им дело, умереть на день раньше или неделю позже?

Это стоит того, что бы свершить месть и вернуть в полной мере былое положение! Именно так!

Приободрившись, я полежала ещё немного, но скоро решила, что голод сильнее слабости и головной боли… а потому медленно села на постели и, подавив приступ тошноты, осторожно спустила ноги на пол, замирая снова.

Подняться в вертикальное положение мне удалось лишь спустя несколько минут, но сделать пару шагов оказалось выше моих сил. Стоило лишь оторвать ногу от пола, как я, не удержавшись, свалилась обратно на постель. Больше попыток добраться до кухни я не предпринимала. Позвать демона на помощь — тоже. Как по соображениям собственной безопасности, так и из-за ужасно саднящего израненного горла.

Не успев придумать, как выйти из сложившегося беспомощного положения, как послышались уверенные шаги, и в комнату вошел Дроккар. Выглядел он ничуть не хуже, чем в нашу первую встречу, только сменил модный дорогой костюм на простой домашний наряд черного цвета.

— Очнулась. — Кивнул он. — Голодна?

Я слабо кивнула, настороженно наблюдая за мужчиной. Мне слабо верилось в то, что такому могущественному существу есть дело до телесных неудобств какого-то человека… но ведь не оставаться голодной?

Демон развернулся и молча вышел из комнаты. Спустя всего несколько минут на моей постели стоял поднос с каким-то мясным салатом, жареные куриные ножки и ароматный травяной настой.

— Спасибо. — Выдавила я из себя благодарность осипшим голосом, брезгливо отделяя мясо от овощей в салате.

Демон хмыкнул. Несколько минут он недоуменно следил за моими действиями, после чего спросил:

— Что ты делаешь?

— Убираю мясо. — Отозвалась я недовольно.

— Зачем? — Явно не понял Дроккар.

— Я не ем мясо. — Ответила я вежливо, сдерживая рвущееся наружу раздражение.

Мужчина насмешливо фыркнул:

— Глупая женщина. — И снова оставил меня одну.

Зверский голод был утолен на удивление быстро. Мне оказалось достаточно поесть лишь немного овощей, чтобы почувствовать себя лучше. Да и мучительно-саднящее горло ощутимо сдерживало мои порывы…

Терпеть боль и отвратительный осипший голос было бы напрасной жертвой, учитывая мои пусть и слабые, но все же достаточные для восстановления целительские способности. Почувствовав себя лучше, я прикрыла глаза, откинулась назад, прислоняясь спиной к деревянной стене, и осторожно призвала магию. Она откликнулась на удивление быстро и безболезненно. Конечно, я все же чувствовала неприятный зуд под кожей, но это было вполне терпимо… или он кажется слабым в сравнении с ломотой во всем теле и саднящим горлом?

Отпустив заклинание восстановления, я вздохнула гораздо свободнее, облегченно улыбаясь. Конечно, моих сил было недостаточно для того, что бы вылечить горло полностью, но борозды от магического аркана стали заметно меньше, голос вернулся, хоть боль и не прошла полностью.

Скоро снова появился Дроккар. В руках он держал большое блюдо со свежими фруктами. Неловко поблагодарив мужчину, я с наслаждением впилась зубками в спелое красное яблоко.

— Здесь одежда. — Мужчина бросил на мою постель стопку чёрных вещей.

«Ну почему именно черное?» — мысленно скривилась я, однако свое возмущение оставила при себе. Перечить демону казалось мне не самой лучшей мыслью. Гораздо безопаснее промолчать.

— Переодевайся и приходи. — Бросил Дроккар, скрываясь за дверью снова.

Разобрав предложенную одежду, я приуныла. Здесь был довольно симпатичный костюм, состоящий из узких брючек, нательной рубашки и тёплого свитера крупной вязки. Если бы не чёрный цвет, я бы нарядилась в это с удовольствием, но теперь… Впрочем, моё платье сейчас выглядело просто ужасно — мятое, грязное, откровенно драное. Одни только замшевые сапожки казались достаточно пристойными…

Скрепя сердце я надела предложенную одежду.

После небольшого ужина (или все же раннего завтрака?) и заклинания восстановления я чувствовала себя не в пример лучше, хоть некоторая слабость все же присутствовала. Однако приказ демона звучал неоспоримо, и отдохнуть дольше не было никакой возможности. Мне пришлось подняться с постели и нехотя побрести к дверям…

Приближаться к Дроккару я не имела никакого желания, откровенно его побаиваясь. Еще слишком свежо было воспоминание о расправе Сеарраша с гнусавым магом… подобной участи невозможно было не бояться! Да и вообще, кто по собственной воле захочет иметь дело с могущественной и отнюдь недоброй сущностью? Лично мне хотелось оказаться от демона как можно дальше! Однако мысль о мести Тиану и леди Дарлеслис была сильнее моего страха. Именно поэтому я, пусть и несмело, но все же вышла из спальни сумасшедшего мага.

В крохотной кухоньке было сумрачно и тесно. Демон стоял у небольшого оконца, задумчиво глядя на сумрачный лес. Услышав мои шаги, он зажег несколько ярких магических светильников под потолком и, не разворачиваясь, без интереса спросил:

— Ты отдохнула?

— Да, спасибо. — Тихо ответила я.

Демон развернулся ко мне лицом. Окинув меня мрачным взглядом, он сложил руки на груди и задумчиво хмыкнул. Я повела плечами, жалея, что вообще оказалась здесь. Находиться под пристальным взором Дроккара было невыносимо неловко и страшно.

— Ты помнишь о сделке? — Спросил он, наконец.

Я осторожно кивнула, внимательно глядя на мужчину. К чему этот вопрос?

— Хорошо. Сегодня я намерен забрать часть платы. — Деловито отозвался демон.

— Что? — Я похолодела и, пошатнувшись, уперлась дрожащей рукой в стену, глядя на демона испуганными глазами.

Нет, не сегодня! Только не сегодня! Ведь я хотела провести Дроккара…

— Сегодня ты должна принести мне первую душу. — Ухмыльнулся мужчина, чуть прищурившись. — Полагаю, тебе самой будет приятно отнять её. Ты должна убить Санко тер Льенн, мага, что хотел принести тебя в жертву во время вызова демона.

Всхлипнув, я зажмурилась, стараясь взять себя в руки. Что мне ответить?! Что сделать, чтобы отсрочить этот момент?

— Этот человек хотел убить тебя, Шеа, в любом случае это нельзя оставлять безнаказанным. — Пожал плечами мужчина, требовательно глядя на меня.

— Разве он не погиб? — Севшим голосом спросила я.

— Нет. Сеарраш наказал его, отняв положенную часть жизненных сил, но не саму жизнь. Теперь он — слепой старик, но он также опасен, ведь его способности к магии никуда не делись. — Объяснил Дроккар.

Боги, ведь я так надеялась, что смогу провести этого демона! Но как мне отвязаться от навязанных условий? Что сказать?

— Не советую медлить. — Жёстко ухмыльнулся мужчина, будто видел меня насквозь. — Вызов Сеарраша выжег магический резерв мага, но очень скоро он начнет восстанавливаться. Это усложнит твою задачу.

Злить демона не хотелось, проверять, что будет, если откажусь от его условий — тоже. Тяжело вздохнув, я беспомощно закусила губу, раздумывая над своим положением… бесправным, даже унизительным положением. Впрочем, что мне оставалось делать?

Демон был прав. Покушение на жизнь дворянина не должно остаться безнаказанным. Этот психопат похитил меня, хотел отдать на растерзание монстру, чуть не задушил магическим арканом! Я вынуждена предпринять меры, чтобы отстоять свою честь. Конечно, по законам Арлании это должны сделать Стражи — провести суд, вынести решение, исполнить наказание… но их здесь нет. Поэтому я обязана взять это дело в свои руки! Это дело чести.

К тому же, справедливая месть на шаг приблизит меня к возвращению своей жизни. Если я должна убить для этого человека, то так тому и быть. Не думаю, что это окажется слишком сложным. Если похититель действительно временно лишён магических сил, да к тому же является беспомощным стариком, то вряд ли с этим могут возникнуть проблемы.

В конце концов, какая разница какого старика убивать?

Пачкать руки я категорически не хотела, поэтому, прикинув, решила использовать простейшее заклинание превращения воды в лёд, тем самым заморозив внутренности мага. Чисто, изящно, просто… — то, что нужно.

Расправив плечи, я высокомерно подняла подбородок, стараясь вернуть себе обычный невозмутимый вид. Главное, не медлить! Быстро сделать дело и забыть его, как страшный сон!

Демон одобрительно хмыкнул, глядя на перемены в моем настроении. Чуть склонив голову, он грациозным жестом указал на крышку подвала, в котором маг вызвал Сеарраша.

Неужели он хочет, что бы я убила этого сумасшедшего прямо сейчас? Впрочем, к чему медлить?

Передернув плечами, я смело приблизилась к крышке подвала и, заглянув внутрь, осторожно стала спускаться.

Внизу было холодно, душно и страшно. Недавние воспоминания давили на меня, было тяжело вдохнуть полной грудью, мысль вернуться казалась все более соблазнительной. Я даже оглянулась на узкую лесенку, но быстро отмела эту идею, увидев спускающегося вслед за мной демона.

Вздохнув, я осмотрелась. Свет исходил только из люка в потолке, но и его было достаточно, чтобы понять — здесь ничего не уцелело. Стены, пол и потолок, отделанные матовым чёрным мрамором бугрились, испещрённые глубокими трещинами. Все было перевёрнуто вверх дном, изломано, искорёжено и разбито. На месте пентаграммы вызова чернотой зияла дыра, вокруг неё были разбросаны осколки камня и мрамора, железная крошка. Казалось, здесь случилось землетрясение, ураган и взрыв, таким бедственным казалось помещение.

Удивительно неестественным среди этой разрухи выглядел крошечный уцелевший островок, на котором находился седой сморщенный старик. Маг сидел на коленях, сгорбившись и спрятав лицо в ладонях.

— Давай. — Шепнул подошедший Дроккар мне в самое ухо довольным тоном, полным предвкушения.

Маг услышал его голос и встрепенулся. Он неуклюже попытался подняться на ноги, но с кряхтением и стоном завалился обратно. Растерянно озираясь, мужчина слепо шарил перед собой трясущимися ладонями.

Жалкий, беспомощный старик… и он чуть не убил меня?

Я скривилась и пошла к магу, окидывая его презрительным взглядом. Жалкий слепой котенок…

— Кто вы? — беспомощно озирался он, — что вам нужно? Прошу вас, помогите! Я стал жертвой какого-то жуткого тёмного обряда. — Оправдывался маг, слепо озираясь по сторонам. — Я уцелел лишь чудом — меня спас родовой охранный амулет, но после этого я потерял зрение. Умоляю вас, помогите.

«Жертва тёмного обряда…» — я хмыкнула. — «Виновник ты, а не жертва».

— Как вас зовут? — немного подыграла я старику.

— Госпожа?! — Удивился он. — Умоляю, госпожа, помогите! Меня зовут Санко тер Льенн, госпожа. Умоляю, не уходите! Кто вы?! Как здесь оказались?

— Это ты, глупец, приволок меня сюда. — Вздохнула я, недовольно морщась после минутной паузы.

— Нет… — Ужаснулся мужчина, сразу уяснив, кто говорит с ним. Поднимая руки перед собой в защитном жесте и отползая к стене ещё быстрее, он зашептал: — Нет! Я прошу вас, умоляю! Я не ведал, что творю! Умоляю! Этот демон помутил мой рассудок… Госпожа…

— Зачем ты все это сделал? — Брезгливо спросила я, утвердившись в своем решении убить этого жалкого старика.

— Госпожа, умоляю… Пощадите, — продолжал твердить он, слепо отползая в сторону.

— Зачем? — повторила я вопрос властным, не терпящим возражений тоном.

— Я сошёл с ума, сошёл с ума! — безумно рассмеялся старик, запрокинув голову и обнажая остатки жёлтых зубов, — сошёл с ума…

Глядя на Санко с отвращением, я молчала. Он вызывал во мне чувство брезгливости и опасения, которое возникает при виде ядовитого паука или змеи. Сумасшедший похититель, тем временем, стал рассказывать свою историю. Наверное, он понимал, что его ждет, и хотел очистить свою совесть.

— Я был влюблён, госпожа. Безумно! Я летал! Парил! Был счастлив! — Полоумный маг мечтательно улыбнулся и ненадолго замолчал. — Мы встретились на приеме четы тер Парр. Был прекрасный бал, музыка, танцы, напитки, смех и веселье. Знаете, графиня Эрдринариэль всегда знала толк в светских сборищах…

Не ожидав в свой адрес лестных слов, к тому же в такой момент, я даже на секунду забыла, где нахожусь и что здесь делаю… попыталась припомнить Санко тер Льенн в числе гостей собственноручно организованного бала, но не смогла. Наверное, это был знакомый Тиана.

«Так вот почему этот полоумный так пристально рассматривал моё лицо!» — Вдруг осознала я. — «Он был со мной знаком! Лично знаком, но не узнал! Каков мерзавец…» — Я возмущённо выдохнула сквозь зубы.

Старик, тем временем, продолжал, не обращая на меня никакого внимания:

— Я увидел Лавауру в кругу танцующих и обомлел. Она была прекрасна! Кружилась, смеясь. Как солнечный лучик! Светлые волосы казались рыжими в свете магических огней, а глаза такими синими, будто первые васильки. Знаете, она очень напомнила мне тогда солнечный осенний день. — Старик улыбался, прикрыв глаза. — Лара покорила моё сердце с первой минуты… С того дня я ходил за ней, как цепной пёс. Ухаживал, дарил цветы и подарки, посвящал ей стихи и баллады, приглашал на свидания. Лаваура была такой гордой и неприступной! Смеялась… убегала. — Грустно проговорил Санко. — Я помню, как сейчас… как злился! Тогда я осмелился сказать ей все, что было у меня на душе… Назначил ей встречу в городском парке, у поющего фонтана. И сказал. Как полюбил её в первую минуту и позабыл обо всем! Лара рассмеялась. Не издевкой, нет, радостно, светло. Отошла на несколько шагов, придерживая платье и задорно крикнула: «Баронет тер Льенн, если догоните меня, я стану вашей женой!», и побежала от меня, что есть мочи. — Старик грустно рассмеялся. — На секунду я замер, не веря своим ушам. Но потом… я догнал. — Маг самодовольно улыбнулся. — Потом была свадьба. Месяцы совершенного счастья. Знаете, она очень хотела детей… Мечтала о нескольких дочерях и одном сыне. Не знаю, почему так. Любила белый цвет. Все вокруг им окружала. Мебель, портьеры, ковры и скатерти — все было белоснежным. А как она любила снег… — Печально скривился Санко и ненадолго замолчал. — Настала осень. Мы объезжали владения. Остановились в деревне на ночлег. Уже утром вернулись в родовое поместье. — Короткими рублеными фразами рассказывал маг. — Она заболела. Чума. Полегла вся деревня. И моя жена. Несколько слуг, но на них плевать. Лаваура. Я не смог спасти её…

По сухой, сморщенной щеке старика скатилась слеза.

— Она была прекрасна: юна, полна сил, так добра и весела. С волосами, как лисий мех, с голубыми, как небо, глазами. Золотая осень. Моя Лара… я мечтал последовать за ней! Но… не заболел. Почему? Я не отходил от её постели!!! — Яростно закричал сумасшедший, отчего я в страхе отшатнулась, и закашлялся. Его плечи поникли, а сам он сгорбился ещё сильнее.

Санко тер Льенн молчал несколько минут. Он был погружён в себя, но скоро снова вернулся к своему рассказу:

— Я молил Богов вернуть её… или забрать меня. Конечно, этого не случилось… — Он горько усмехнулся. — Тогда я и сошёл с ума, вероятно, — Очень серьёзно проговорил старик, пожимая плечами. — Нашёл упоминания о чёрной магии, демонах, нижних мирах, спирали, и прочем. Заболел этой идеей. Бросил поместье, дела. Уехал сюда. Перерывал книги, манускрипты. Наконец, все подготовил. Мне не хватало лишь жертвенной человеческой души, чтобы задобрить демона… А вы неосторожно оказались поздним вечером в совершенном одиночестве, на пустынной улице. — Вздохнул старик. — Да какая теперь разница? Ваша душа ему не подошла, Лавауры нет со мной, нет меня самого. Я готовил это четыре месяца. Хотел обрести утраченное счастье, но потерял все, что имел.

Я скривилась. История была грустной, конечно, но просить демона оживить человека? Это отвратительно и противоестественно!

Смогла бы я пойти на подобное, чтобы вернуть, скажем, Тиана? Вряд ли. Но я заключила сделку с демоном, чтобы ему отомстить… Пожалуй, не мне судить Санко. Но за то, что совершил со мной, он заплатит!

— Пора. — Спокойно приказал Дроккар из-за моей спины.

Я порывисто кивнула, припоминая необходимое заклинание и в уме рисуя потоки.

Старик все также сидел на полу, глядя невидящими белесыми глазами перед собой. Совершенно беспомощный и жалкий.

Вообще, я не представляла себе, какого это — лишить человека жизни, но не предполагала, что это окажется слишком тягостным или совестным.

Решительно выдохнув, я быстро призвала магию и уже начала плести заклинание, когда Санко неожиданно заговорил, сбивая меня:

— Одно мне непонятно, — протянул он, слепо глядя чуть в сторону, — почему демон не принял мою плату? Как он сказал? — Нахмурился старик. — Чужая душа… кажется, так. Может, я неверно прочёл заклинание? Посвятил жертву кому-то другому? — Маг замолчал, пожевав губами. — Я был уверен, что подготовил все идеально. Самодовольный глупец.

— Ты мог отдать свою душу. — Сощурилась я.

— И лишиться права на перерождение? Права любить и быть счастливым много тысяч лет подряд? Я люблю Лавауру, но не готов заплатить такую цену. Быть может, я встречу её в следующей жизни. Быть может, нам повезёт больше?

— Хватит, — вдруг угрожающе рыкнул демон, — пора!

Я не разделяла тревоги Дроккара. Этот беспомощный старик не может даже подняться на ноги, что он может сделать?

Насмешливо фыркнув, я снова призвала магию, аккуратно выводя узор заклинания. Внезапно со стороны мага пришёл едва уловимый магический всплеск. Нахмурившись, я подняла глаза и на мгновение замерла — немощный старик стоял на ногах в боевой стойке и очень быстро сплетал какое-то мерцающее багровым атакующее заклинание!

Зло выдохнув и сощурив глаза, я поторопилась добавить ещё два потока к почти готовому плетению. Торжествующе улыбнувшись, я подняла глаза и остолбенела! Старик уже закончил своё заклинание и теперь в мою сторону с неимоверной скоростью неслась угрожающе шипящая и искрящаяся сеть!

Отпустив своё плетение с дрожащих пальцев, я во все глаза смотрела, как ко мне приближается нечто ужасное. Казалось, ещё мгновение и сеть меня настигнет!

Внезапно передо мной, как из воздуха, материализовался Дроккар, закрывая собой. Угрожающе рыкнув, он отмахнулся от летящей сети, будто это была какая-то беспомощная букашка, а не боевое заклинание, под завязку накачанное силой.

Не веря в своё спасение, я выглянула из-за широкой спины демона, глядя на Санко. Старик лежал на вздувшемся искореженном полу, немигающе глядя в потолок.

Очевидно, слепой маг не увидел летящего в него заклинания, а оно его убило.

Брезгливо сморщившись, я перевела взгляд на Дроккара. Он продолжал стоять в той же напряженной позе, не поворачиваясь ко мне лицом.

— Спасибо. — Вылетело как-то само собой.

Смутившись, я недовольно сморщилась. Леди никогда не должна благодарить кого-то! Каждый итак обязан выполнять любые мои капризы и прихоти! Что вообще на меня нашло?!

Дроккар медленно повернулся. От вида его залитых беспросветной чернотой глаз меня пробрала дрожь.

— Я предупреждал тебя дважды. — Тихо, но яростно прошипел демон.

Мне нечего было ответить. Стоило признать, что от слепого немощного старика не приходилось ожидать подобной прыти. Очевидно, без помощи Дроккара мне вряд ли удалось бы отделаться только испугом.

Но каким же подлецом оказался этот Санко! Подозреваю, что в его исповеди было несколько весьма преувеличенных деталей. Раскаяние, например.

Впрочем, если вспомнить монолог старика, можно сделать вывод, что ему не стыдно за содеянное, лишь жаль, что Сеарраш не принял мою душу в качестве жертвы. Настоящий негодяй, действительно сумасшедший!

— Ну что ж, во всяком случае я получил душу. — Не очень радостно проговорил демон. — Осталось еще две.

Стараясь унять внутреннюю дрожь, я тяжело опустилась на пол. Меня не беспокоило то, что я лишила человека жизни, а запоздало пробирал страх потерять собственную. Вряд ли этот сумасшедший маг оставил бы меня в живых, попадись я в его сеть. Быть может поэтому я не чувствовала совершенно никакого раскаяния из-за того, что совершила?

К счастью, Дроккар дал мне несколько минут, чтобы прийти в себя. Скоро я почувствовала себя несколько лучше и неловко поднялась на ноги. Демон, до этого внимательно наблюдавший за мной, увидев, что я пришла в себя, галантно подал мне руку, позволяя на него опереться.

— Идем наверх. — Проговорил он.

Оказавшись на кухне мертвого мага, я подошла к теплой печи, присела на скамью рядом с ней и зябко обхватила плечи руками. Дроккар прошел следом и остановился в нескольких локтях от меня, привалившись к бревенчатой стене. Несколько долгих минут мы молчали.

— Что ж, часть своей платы я получил. — Вздохнул он не слишком довольно.? — Завтра мы отправимся в поместье твоего бывшего мужа.

— Зачем? — Вяло удивилась я.

— Когда мы заключили сделку, я подкинул королевским следователям занятную вещицу… теперь они считают твоего ненаглядного государственным преступником. Честно говоря, список обвинений они наваяли знатный. — Ухмыльнулся мужчина; я моментально пришла в себя, жадно вслушиваясь в каждое сказанное мужчиной слово. — Вчера в поместье прибыли дознаватели; они осматривают дом, опрашивают всех причастных к делу. Ты будешь выступать главным свидетелем, поэтому должна всячески способствовать расследованию и находиться под круглосуточной охраной. Поэтому господа дознаватели немедленно вызвали тебя к себе.

— Мой муж государственный преступник?! — Возмущенно спросила я.

— Это господа следователи и пытаются выяснить. — Хмыкнул Дроккар.

— Стоп… — Вдруг подняла я руки, хмурясь. — Ты сказал, что следователи прибыли в поместье еще вчера, а эту вещь ты подкинул после заключения сделки, но с тех пор не прошло и двух дней!

— Шеа, ты приходила в себя четыре дня. — Серьезно посмотрел на меня демон; я ошарашенно округлила глаза. — Первое слияние всегда дается очень тяжело. Тем более, ты человек.

— Откуда ты знаешь, что меня вызвали дознаватели?

— В таких случаях они отправляют сообщения с привязкой к ауре. Я, зная это, перенаправил все твои сообщения на себя.

Мне это не понравилось, но возражать я не осмелилась.

— Пока тебе стоит отдохнуть. Ранним утром я перенесу нас к поместью.