Охота за женихом

Глава 4

– Вон он, – раздался над ухом свистящий шепот Эшли. – Не могу поверить, что у него хватило дерзости прийти.

– А я не могу поверить, что одна из местных сводниц послала ему приглашение, – добавила Мэди.

– Не будь дурочкой. Для него и так давно открыты все двери. Он подходящая кандидатура, к тому же граф.

Джози не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что кузины говорят о графе Уэстмане. Девушка услышала женские голоса среди гула, царившего в «Олмаке». Она знала, что всего несколько мужчин в Англии способны достичь подобного эффекта одним только своим появлением.

– Ничего в нем особенного нет, – сказала Джози, чувствуя, как в груди растет раздражение. Ну почему всех так интересует лорд Уэстман? Он даже не умеет целоваться. Хотя такой распутник, как он, мог бы и научиться.

– Вы же знаете, его семья почти разорена, – в сердцах добавила Джози.

– Еще одна причина для того, чтобы его пригласить, – возразила Эшли, приподнимаясь на мысочки, чтобы разглядеть графа через плечо кузины. Джози пришлось сжать кулаки, чтобы не обернуться. – Местные кумушки настоящие сводницы, – продолжала между тем Эшли. – Наверняка уже выбрали для него ничего не подозревающую наследницу.

– Не сомневаюсь. – Джози нахмурилась.

– С чего это у тебя вдруг испортилось настроение? – спросила Мэди, складывая веер. – Уж не питаешь ли ты нежных чувств к Уэстману?

– Только этого не хватало!

– Как тебе такое могло прийти в голову? – Мэди заморгала. – Извини, что обидела тебя.

Джози видела, что Мэди оскорблена.

– Мэди, ты не обидела меня. Извини, но я сегодня просто невыносима.

На лице Мэди появилось участливое выражение.

– Ну зачем ты так говоришь?

Девушка положила руку на плечо кузины, и Джози попыталась улыбнуться. Но когда Мэди отвернулась, Джози досадливо покачала головой. Она злилась на себя. Ей было все равно, здесь Уэстман или нет. Она выставила себя перед ним на посмешище. Похоже, он не собирается об этом рассказывать. Да и кому это интересно?

Джози считала, что на самом деле ей повезло. Если бы она не забралась к нему в библиотеку и не поцеловала его, то теперь непременно страдала бы по лорду Уэстману, как и остальные девушки. А раз так, у нее нет причины интересоваться им. Просто нужно подыскать другого подходящего кандидата на роль любовника. Мужчину, который умеет целоваться.

Вознамерившись забыть Уэстмана, Джози повернулась лицом к залу, где на многочисленных диванах расположились гости. Скоро одиннадцать часов, с минуты на минуту начнется бал. Зал быстро заполнялся. Пять сотен высокопоставленных гостей, одетых в лучшие свои наряды, оценивающе поглядывали друг на друга, в то время как Джози оценивала их.

На большом диване в дальнем конце зала восседали компаньонки. Отсюда им был виден огромный зал в сотню футов длиной и сорок футов шириной. Джози стояла недалеко от оркестра из Эдинбурга. Музыканты, расположившиеся на небольшом балкончике, выходящем в зал, настраивали инструменты.

Джози быстро окинула взглядом огромные переливающиеся люстры, золотые бра, блестящий пол. Она по привычке отметила греческие статуи и богатые тяжелые гардины, свисавшие с резного карниза, прикрепленного под самым потолком. Обычно ей нравилось рассматривать убранство помещений, но сегодня ее гораздо больше интересовали гости. Вернее, мужчины. Вон тот герцог ищет жену и мать для будущего наследника, С этим она флиртовала в прошлом сезоне, а теперь потеряла к нему всякий интерес. Вон тот мог бы подойти. Но он маленького роста. Взгляд девушки двинулся дальше, пока не остановился на красивой фигуре мужчины в голубом сюртуке, чьи каштановые волосы в беспорядке ниспадали на спину. Джози не видела лица, но поза незнакомца, его фигура и облик приковали ее взор. Подходящий рост. Подходящая комплекция. Джози не возражала бы, чтобы их представили друг другу.

Привлекательный незнакомец обернулся, и Джози едва не вскрикнула от удивления. Уэстман! Ну конечно же, это он. Граф тотчас же заметил ее и, прежде чем Джози успела отвернуться, подмигнул ей.

Раздосадованная, девушка хотела присоединиться к кузинам, но те уже беседовали с ее старшими братьями – Джоном и Джозефом.

– Похоже, ты будешь подпирать стену в одиночку, Жужу, – подмигнув, заметил Джон. – Потому что мы только что пригласили этих леди на танец.

– Уверена, я прекрасно проведу время, – ответила Джози, попытавшись улыбнуться. Неужели ее братья не могли подыскать других партнерш? Джози хотелось схватить подруг за руки и умолять их остаться с ней. Но те уже направились на середину зала.

Джози осталась одна. Граф стоял на противоположном конце зала. Он наверняка не испытывал недостатка в женском внимании и смеялся над ней.

Заиграла музыка, и Джози устремила свой взор на танцующих Джона, Мэди, Джозефа и Эшли. Она знала, что сможет найти партнера для танца, если захочет. Стоит ей улыбнуться, и от кавалеров не будет отбоя. Но все они окажутся властными консерваторами, от которых Джози уже устала.

Девушка смешалась с толпой гостей, чтобы скрыться от потенциальных кавалеров и взглядов лорда Уэстмана. Она не смотрела в его сторону, но готова была поклясться, что чувствует устремленный на нее взгляд голубых глаз. А может, ей просто показалось? Ведь прошлой ночью Уэстман ясно дал понять, что не питает к ней ни малейшего интереса.

Джози передвигалась в гуще толпы, не высматривая больше потенциального любовника. Кроме Уэстмана, переставшего быть распутником, сластолюбцы и повесы в «Олмак» не заглядывали. Очевидно, мужчину, удовлетворяющего ее требованиям, следует искать в другом месте. Кроме того, Джози придется сильно постараться, чтобы восстановить запятнанную репутацию своего деда. Как она уже поняла, Уэстман не собирается ей в этом помогать.

Джози остановилась в дальнем конце зала, чтобы досмотреть окончание танца. Уэстман также не выказал желания помочь ей в поисках второй части карты. Возможно, несколько дней ей придется понаблюдать за его домом, выяснить, в какое время он отсутствует, и именно тогда проникнуть в библиотеку. Джози знала, что карта сокровищ спрятана где-то в его доме. Вот только где? В сейфе? В мансарде?

– Ну, что еще вы задумали?

Джози резко повернулась и встретилась взглядом с лордом Уэстманом.

– Ничего, – ответила Джози.

Мужчина протестующе вытянул руку.

– Не пытайтесь меня провести. Я издалека вижу, как в вашей голове зреют козни. Размышляете о том, как прибрать к рукам сокровище?

Джози заморгала, захваченная врасплох. Господи, он словно прочел ее мысли.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – бросила она. – Прошу прощения. – Джози хотела уйти, но Уэстман преградил ей дорогу. Несколько гостей посмотрели в их сторону.

– Сэр, прошу вас, дайте мне пройти!

В ответ он одарил Джози одной из своих похотливых улыбок и протянул руку:

– Не окажете ли честь потанцевать со мной?

Джози не собиралась позволять Уэстману дотрагиваться до нее, но от его улыбки у нее задрожали колени, а самообладание куда-то улетучилось. Когда Джози удалось взять себя в руки, Уэстман уже вел ее на середину зала. Господи, помоги! Если ее мать это увидит, Джози никогда больше не выпустят из дома.

– Сэр, остановитесь. Я не могу с вами танцевать.

– Разве вы не слышали? Я исправился и теперь желанный гость в любом доме. Один танец не причинит вреда вашей репутации.

– Нет! – Что-то в голосе Джози наконец тронуло душу Уэстмана.

Он остановился и внимательно посмотрел на девушку.

– Черт знает, что такое, – пробормотал он и повел Джози на место, где она стояла у стены. В углу зала находилась большая пальма в кадке. Уэстман отодвинул ее в сторону и толкнул Джози за нее. После этого он отпустил руки девушки и, подбоченившись, посмотрел на нее.

– Не вижу смысла спорить с вами. Вы упрямы, как мул, не так ли?

– Как мул. Очень романтично. А я слышала, что у вас изысканная речь.

– Не все, что вы обо мне слышали, правда.

– Это я поняла прошлой ночью. А теперь уйдите с дороги.

«Пожалуйста, пожалуйста, Господи! Сделай так, чтобы мать этого не увидела».

– Не уйду, пока вы не согласитесь потанцевать со мной.

– Вы сошли с ума? – прошипела Джози. – Я не могу танцевать с вами. Нас не должны видеть вместе.

– Забавно, что вы говорите об этом после того, как влезли ночью в мое окно.

– Я влезла в ваше окно именно потому, что нас не должны видеть вместе. А теперь мне надо уйти, чтобы нас не увидела моя мать.

– Такая смелая девушка боится своей дражайшей матушки?

Джози фыркнула:

– Вы бы тоже боялись, если бы знали ее, Приятного вам вечера.

Уэстман снова взял руку девушки, и та с трудом сдержала дрожь, вызванную его прикосновением. Да что это с ней? Ведь она его не хочет. Он наклонился ближе, обдав дыханием щеку Джози.

– Мисс Хейл, нам необходимо поговорить.

Джози не могла оторвать взгляда от губ Стивена Она все же смогла бы научить его целоваться.

– О сокровище, – добавил Уэстман. Джози оторвала взгляд от его губ.

– Ш-ш! – Девушка огляделась по сторонам в надежде, что никто ничего не услышал. – Я думала, вы не верите в… в это.

– Нам необходимо поговорить.

– Не здесь и не сейчас. Отпустите меня.

– Встретимся внизу через десять минут.

Джози удивленно уставилась на Стивена.

– Я не могу уйти отсюда вместе с вами.

– Я не прошу вас уходить со мной вместе. Мне не нужна ваша добродетель. Нам нужно поговорить.

Джози покачала головой. Ведь она все ему объяснила. Неужели он ничего не понял? Ее мать может в любой момент их увидеть. И если это произойдет, следующее появление Джози в свете будет на ее собственных похоронах.

– Люди начнут судачить, если увидят нас вместе.

– Люди всегда судачат. Мне нет до этого никакого дела.

Как бы Джози хотелось не обращать внимания на сплетни. Как было бы здорово отбросить все условности и наплевать на мнение общества. И она сделает это. Когда-нибудь. Но сейчас где-то рядом ходит ее мать, а Джози слишком дорожит своей жизнью.

– Зато мне есть. А теперь отойдите. Уэстман не двинулся.

– Лорд Уэстман! Вы меня слышите? Вы сошли с ума? – Он раздраженно нахмурился, и Джози воспользовалась паузой. – О Господи! Я совсем забыла, что вы жили в Индии. Вы наверняка подхватили там одну из этих ужасных тропических болезней, не так ли? Ту, что съедает мозг. – Джози пожалела, что Уэстман не был болен на самом деле. Болезнь послужила бы оправданием тому, что он отверг ее прошлой ночью. Стивен же постепенно терял нить разговора.

– О чем это вы? – спросил он довольно вразумительно для человека в его состоянии. – Я не болен.

Но Джози лишь отмахнулась.

– Даже если и больны, что с того? Если вы не в состоянии воспринимать связную человеческую речь, послушайте еще раз. Я постараюсь произнести отчетливо. Я. Не могу. Разговаривать. С. Вами. Здесь. Понимаете?

В глазах мужчины вспыхнул голубой огонь. Пора убегать.

– Я. Должна. Идти. – Джози помахала рукой. – Понимаете? До свидания.

Уэстман наконец отпустил руку девушки. Та проскользнула мимо него и быстро пошла вглубь зала, ни разу не обернувшись. Благодарение Богу, ей удалось сбежать прежде, чем он устроил сцену. Теперь она в безопасности. Однако Джози не смогла удержаться и обернулась через плечо, чтобы еще раз взглянуть на Уэстмана. И в этот момент налетела на собственную мать.

– Джозефина, я искала тебя.

– 3-зачем? – Джози молила Бога о том, чтобы Уэстман уже ушел и мать его не увидела.

– Я заметила, что ты не танцуешь. – Мейвис Хейл крепко сжала руку дочери. – Я нашла тебе партнера.

– Я сама могу найти себе партнера. – Девушка попыталась высвободить руку.

– В чем дело, Джозефина? Ты возражаешь мне? Черт!

– Нет, мама. Нет.

«Господи, не дай моей матери снова заставить меня писать на пятидесяти страницах рассказ о послушании».

– Хорошо. Тогда идем. Лорд Кратчкинс ждет.

– Лорд Кратчкинс? Мама, нет.

Мейвис повернулась, сверля дочь взглядом.

– Ты уверена, что не препираешься со мной, Джозефина? Ведь я могу сделать твою жизнь гораздо ужаснее одного танца с Кратчкинсом.

Закусив губу, Джози попыталась изобразить на лице улыбку.

Хорошо, мама. Я потанцую с Кратчкинсом.

При виде пожилого, похожего на горностая господина Джози едва не стошнило. Господи, да он старше ее отца! Лорд Кратчкинс помахал ей костлявой рукой, покрытой пигментными пятнами, и расплылся в беззубой улыбке. Похоже, ночь будет длинной.

Когда Джози исчезла из виду, Стивен пробормотал:

– Она считает меня слабоумным.

И она права. Стивен никак не мог выбросить из головы проклятое сокровище. Хотя не был уверен, что оно существует. Лучше сосредоточиться на чем-то более реальном.

А что, если сокровище все же существует? Стивен пришел сегодня в «Олмак» с намерением выпытать у мисс Хейл все, что она знает о спрятанном золоте. Однако он не собирался оставаться здесь весь вечер. Все было как обычно чинно и благопристойно. Будь Стивен немного благоразумнее, остался бы. Танцевал бы с подходящими молодыми леди, чтобы подыскать себе жену, которая стала бы графиней и подарила ему наследников. Но Стивен никогда не отличался благоразумием.

Он еще раз убедился в этом, когда спустя полчаса пытался проникнуть в дом семьи Хейл. Предварительно он попросил свою экономку поговорить со слугами соседей и выяснить, где находится спальня мисс Хейл. И сейчас повис на подоконнике, силясь открыть окно. Ему повезет, если девушка заперла окно изнутри. И еще больше повезет, если он свалится вниз и сломает себе шею в погоне за призрачным сокровищем пиратов.

Наконец створка подалась, отъехав вверх так легко и неожиданно, что Стивен потерял равновесие. Несколько секунд он висел на одной руке, потом зацепился за подоконник второй рукой и влез внутрь.

Спальня Джозефины Хейл оказалась именно такой, какой он ее себе и представлял. Но это вовсе не говорило о том, что он много знал о ней. Просто Стивен часто бывал у молодых леди и знал, как выглядят их комнаты. Комната Джозефины ничем не отличалась от многих других. Его взору предстали небольшая кровать с розовым покрывалом и подобранные в тон покрывалу шторы. Набор мебели не отличался оригинальностью: туалетный столик, шкаф и весьма симпатичный секретер. Однако бросилось в глаза одно существенное отличие.

Обычно спальни юных девушек были опрятны, здесь же царил ужасающий беспорядок. Кровать была убрана лишь наполовину. Поверх смятого покрывала валялись платья, нижние юбки и корсеты. Стивен опустился на пол, закрыл за собой окно и огляделся. Чулки, шали, перчатки, шляпки и прочие предметы дамского туалета. Стивен постарался пройти по комнате, ничего не задев. Но не успел он сделать и пары шагов, как под его ботинком раздался треск сломанного веера. Подобрав с пола веер и пару чулок, мужчина направился к туалетному столику.

Ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять: на столе нет ничего, имеющего отношение к сокровищу. Стивен отодвинул в сторону три щетки для волос, два маленьких зеркальца и несколько гребней разного размера, но не обнаружил ничего, кроме шпилек да баночек с неяркой косметикой, предназначенной для незамужних молодых леди.

Оставив на столе сломанный веер и чулки, мужчина двинулся к секретеру. Здесь во множестве валялись недописанные письма, вскрытые конверты и несколько книг. Прочитав названия некоторых из них, Стивен презрительно фыркнул. Мисс Хейл отдавала предпочтение миссис Радклифф, Шекспиру и Байрону. Неудивительно, что эта леди залезает в окна к мужчинам. Выбор книг оказался на редкость смелым. Стивен отложил книги в одну сторону, незаконченные письма в другую и стал просматривать то, что осталось. Несколько писем от друзей, одно от кузины Кэтрин, но больше… Впрочем, постой-ка.

Отодвинув в сторону письма, Стивен взял со стола пожелтевший кусок пергамента. Тусклого света камина было недостаточно, чтобы прочесть написанное, и Стивену пришлось подойти ближе, чтобы изучить пергамент.

Это была карта. Вернее, ее половина. Берег, волнистые линии, обозначающие воду, и три овала, которые могли обозначать что угодно. В нижней части карты был изображен наполовину стертый компас, а в верхней – там, где должна была быть середина, – аккуратная линия отрыва.

Стивен удивленно смотрел на находку. Неужели это та самая мифическая карта сокровища? Стивен долго смотрел на пергамент. Он казался подлинным. Свернув карту и спрятав ее в нагрудный карман, Стивен продолжил поиски. Он ничего интересного больше не нашел, а когда взглянул на часы, обнаружил, что же половина второго ночи. Вскоре вернется мисс Хейл. В ожидании Стивен сел на ее кровать.

Он уже задремал, когда до его слуха донесся ее голос. Стивен сразу понял, что это Джозефина, потому что ее голос было не так-то просто забыть. Он звучал почти как песня, мелодично переливаясь. А когда девушка засмеялась, сердце Стивена сжалось в предвкушении встречи. Когда же он так смеялся? Да и был ли он когда-нибудь таким живым и свободным? Стивен знал, что вместе с мисс Хейл может прийти горничная, и забрался в шкаф, где ему пришлось согнуться в три погибели. Оставалось лишь надеяться, что сюда никто не заглянет. Он уже составил себе примерное представление об очаровательной соседке, и если оно верно, она отпустит горничную сразу же после того, как та поможет ей раздеться, а потом бросит платье на пол.

Сквозь узкую щель Стивен увидел, как в комнату вошла Джозефина, сопровождаемая горничной. Она оживленно рассказывала о бале и своих планах на завтра, а горничная время от времени кивала головой. Девушка зажгла лампу, и Стивен слегка заволновался, увидев, какое впечатление произвел на нее вид хозяйской спальни. Но в тот же самый момент Джозефина повернулась к девушке спиной, и та принялась расстегивать ей платье.

– А потом мать заставила меня танцевать с мистером Саутмуром. Господи, какой же он зануда. Мы только и говорили, что о зерне. Мне так захотелось заткнуть ему рот пучком колосьев!

– Мисс, – не слишком укоризненно произнесла служанка. Очевидно, она привыкла к подобным выражениям. Наконец с застежкой было покончено. Стивен затаил дыхание, надеясь, что Джозефине Хейл не придет в голову именно сегодня навести порядок в своей спальне. Но девушка сказала:

– Ослабь корсет, Уильямс, и отправляйся спать. Ты, должно быть, устала. Я здесь сама приберусь.

Горничная издала какой-то нечленораздельный звук, но спорить не стала, и Стивен снова расслабился. Наконец Джозефина освободилась от корсета, и горничная ушла. Едва за ней закрылась дверь, как Джозефина бросила платье и корсет на пол. Следом за ними полетела нижняя юбка. Сняв туфельки, девушка прошагала в одной сорочке к туалетному столику. Он располагался в непосредственной близости от шкафа, и Стивену открывался превосходный вид.

Вряд ли наряд девушки можно было назвать непристойным. Сорочка из плотного добротного хлопка не была прозрачной. И все же Стивен ощутил возбуждение. Слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел женщину в одной сорочке. Видел изящные плечи и обнаженные руки. Лодыжки или очаровательные розовые ступни.

Стивена охватило желание. Сидя в тесноте шкафа, он глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул. Джозефина принялась расплетать волосы. Не очень длинные, но вьющиеся, они не рассыпались у нее по спине, и когда девушка провела по ним щеткой, упали ей на подбородок мягкими волнами.

Расчесав волосы, Джозефина сняла украшения, аккуратно сложила в шкатулку и подошла к столу. Она рассеянно перекладывала с места на место бумаги, очевидно, не заметив, что они лежат совсем в другом порядке, нежели раньше, а потом взяла книгу и стала листать в поисках нужной страницы. Девушка отошла от кровати и вдруг остановилась. Стивен понял, что она обнаружила исчезновение карты.

Резко развернувшись, девушка метнулась к столу и начала ворошить бумаги и письма. Стивен бесшумно отворил дверцу и вышел из своего убежища.

– Не это ли вы ищете?