Охотник за невестами

Глава шестнадцатая

Три дня спустя

Хьюстон, Техас

Тэйлор мотала головой, отказываясь есть, когда Коннор пытался накормить ее из бутылочки. Детская была завалена всевозможными игрушками, которые он купил, чтобы утешить Тэйлор.

— Я знаю, что это не мамочкино молочко, но тебе нужно кушать, дорогая, — устало пробормотал он, слова пытаясь дать ей соску.

— Мамамамама…. — жалобно захныкала она, уворачиваясь.

Отложив бутылочку, Коннор прижал Тэйлор к груди и принялся тихонько покачивать.

— Знаю, дорогая. Меня она тоже бросила.

К горлу подступил комок. Ему было до слез жаль малышку, но мужская гордость была сильнее. Он не станет делать первый шаг.

Как, черт побери, она могла оставить ребенка, пусть даже на время?

Эбби и Теренс хотели, чтобы он ее разыскал, но он наотрез отказался. Какой смысл удерживать Анну против ее воли. Если она захочет уйти, он ее отпустит.

Он любил ее, но она вряд ли захочет это знать, поэтому он ничего ей не скажет.

Он с ужасом ждал ее звонка, зная, что за этим последуют бесконечные формальности, связанные с разводом и разделением опеки над ребенком. Тэйлор окажется меж двух огней, но она будет не первым ребенком, переживающим развод родителей.

Словно читая его мысли, малышка начала бить его кулачками в грудь и плакать.

— Ну вот, опять двадцать пять.

Поднявшись, он, прижав Тэйлор к плечу, стал ходить по комнате. Малышка не унималась. Он показывал ей мягкие игрушки и яркие картинки на стене, нажимал на кнопки игрушечного мобильного телефона, но все без толку. Тэйлор орала так, что ее личико стало пунцово-красным. Кто знал, что забота о маленьком ребенке может быть таким трудным делом?

Коннор устало вздохнул. Похоже, его ждет еще одна тяжелая ночь. В обе предыдущие Тэйлор, наоравшись до изнеможения, забывалась снова только к трем часам.

Поглаживая мягкие кудряшки Тэйлор, он сел и снова предложил ей бутылочку.

— Пожалуйста, поешь. Я не хочу, чтобы ты умерла с голоду.

Малышка с такой силой ударила по бутылочке, что та упала на пол. Затем она начала издавать странные пугающие звуки, словно задыхалась.

— Все будет хорошо, — шептал Коннор.

Вот только сам он в это не верил.

— Почему мне никто никогда не говорил, что поменять подгузник плачущему ребенку труднее, чем заклеймить бычка? — проворчал Коннор, бросая в мусорную корзину очередной испорченный подгузник.

— Может, мне сходить за мотком скотча? — пошутил Лео.

Услышав голос своего дяди, Тэйлор расплакалась еще сильнее. Все же Коннор достал новый подгузник и просунул ей между ножек.

— Так дальше дело не пойдет, — произнес Лео тоном, не терпящим возражений. — Ты не можешь руководить фирмой и одновременно быть суперняней. В итоге у тебя не получается ни то, ни другое.

— Думаешь, я сам не понимаю?

— Ты должен поехать за Анной.

— Черт побери! — выругался Коннор, в очередной раз порвав липкую ленту, с помощью которой крепился подгузник. — Похоже, без няни тут не обойтись. Я уже разместил объявление в Интернете.

— Подожди-ка! Ты неправильно делаешь. Неудивительно, что она плачет.

— Она извивается.

— Они всегда извиваются. — Лео оттолкнул брата в сторону. — Смотри и учись.

Он в два счета правильно закрепил на малышке подгузник и с торжествующим видом посмотрел на младшего брата.

Коннор взял Тэйлор на руки, и она сразу же успокоилась.

— Ты должен найти Анну и все уладить, — сказал Лео.

— Я лез из кожи вон, пытаясь все уладить, пока она была здесь. Ничего не вышло.

— Потому что она пробыла здесь слишком мало времени.

— Послушай, мистер Всезнайка, ты нанял меня, чтобы я ее разыскал. Я нашел ее. Она сбежала и скрыла от меня моего ребенка. Я снова ее нашел. Она снова сбежала. Возможно, навсегда. Думаю, мне пора забыть Анну Бартон и двигаться дальше.

— Она в растерянности.

— Нет. Думаю, она хочет развода, и я ей его дам. А дальше как знает.

— Это жестоко.

— Жизнь иногда бывает жестока и капризна. И любовь тоже. Знаешь, иногда мы бессильны в таких случаях, как бы ни хотели все изменить. Когда погибла Линда и я узнал о ее беременности, все, чего я хотел, это еще один шанс. Я думал, что Анна и есть этот шанс. Я ошибся.

— А как же Тэйлор?

— Сейчас она для меня все. Не стану тебя обманывать, когда она плачет, у меня сердце разрывается. Я знаю, что она требует мать, но ничего не могу поделать.

— Можно я скажу еще кое-что?

— Если только это не касается наших с Анной отношений.

— Теренс говорит, что с радостью поможет с малышкой, пока ты кого-нибудь не найдешь. Хочет попробовать себя в роли няни. Когда он придет первый раз, подготовься и поменяй малышке подгузник, чтобы его не отпугнуть.

Коннор рассмеялся.

— Скажи ему, что я с радостью приму его помощь. Пусть приходит в любое время.

Тэйлор схватила отца за нос и тоже рассмеялась.

— Мамама…

Держа Тэйлор на руках, Коннор указал ей на густые розовые облака, которые так странно смотрелись в чистом небе Хьюстона.

Мощный ураган, названный Дженис, только что ворвался в Мексиканский залив и направлялся к побережью Техаса. Возможно, он доберется и до Хьюстона.

— Облака, — сказал он.

— Мамама, — ответила Тэйлор, хлопая своими крошечными розовыми пальчиками по его лицу.

— Нет, моя дорогая, папапа, — поправил он. — Мне жаль тебя расстраивать, но в наши двери будет стучаться ураган Дженис, а не твоя мама.

Когда он чмокнул ее в животик, Тэйлор снова коснулась его щеки и громко захихикала. Впервые с тех пор как Анна их оставила, она спокойно спала ночью.

— Мы уедем отсюда, малышка, — сказал Коннор. — Вдвоем.

Несмотря на то, что приближался вечер, жара была просто удушающей. Это был плохой знак. На самом деле, он еще не решил, ехать им или оставаться. Все в этом чертовом городе сядут в свои автомобили и одновременно потащатся на север. Путь, на который обычно уходит три часа, займет больше суток. Для маленького ребенка это было бы настоящим мучением.

Он направился в заднюю часть сада, где двое рабочих вовсю орудовали цепными пилами — обрезали сухие ветки, чтобы они не повредили крышу. Подойдя к одному из рабочих, он напомнил ему, что нужно еще установить противоураганные ставни на окна.

К счастью, по прогнозам синоптиков, ураган должен был атаковать участок побережья в ста милях к югу от Хьюстона. И все же сильный северный ветер мог ускорить ураган и погнать прямо на Хьюстон.

Огибая дом, Коннор заметил белый «линкольн», остановившийся на подъездной аллее. Из него вылезла Эбби и, шурша голубой юбкой, побежала к ним.

Зная, чего хотели родные Анны, он нахмурился.

— Я наняла людей, чтобы они разыскали Анну, — сказала Эбби.

— Я уже говорил тебе, что она позвонит. Впрочем, поступай, как считаешь нужным, отрывисто бросил он.

— Пока им не удалось ее найти.

— Очевидно, она пока не хочет, чтобы ее нашли.

— Я приехала, чтобы умолять тебя нам помочь.

В воздухе повисло неловкое молчание. Коннор и Эбби стояли рядом, но смотрели куда угодно, только не друг на друга.

— Послушай, — наконец сказал он. — Мне жаль, что ты потеряла сестру. Я знаю, как близки вы были раньше. Она тебе позвонит, вот увидишь.

— Я знаю. — Эбби коснулась щеки Тэйлор, и та захихикала. — Думаю, я лучше поеду.

Когда Эбби повернулась и направилась к машине, Тэйлор нахмурилась и завопила:

— Мамама…

— Давай сегодня ночью обойдемся без этого, малышка, — прошептал Коннор. — Ты ранишь мое сердце, прямо как твоя мама.

Сам того не желая, он улыбнулся.

Карроллтон, Джорджия

Могло ли быть что-нибудь хуже, чем проснуться в два часа ночи от кошмара и осознать, что реальность еще хуже, чем любой кошмар?

Во сне Анны за ней кто-то гнался по темному зловещему лесу. Преследователь должен был вот-вот ее настичь. Вдруг перед собой она увидела белую стену. Калитка отворилась, только на этот раз из нее вышла не сестра Кейт, а Коннор. Он стоял, раскинув руки в стороны, и обворожительно улыбался.

Она позвала его, но его улыбка исчезла. Затем его красивое лицо тоже растворилось в воздухе.

Ей хотелось оказаться в его объятиях, но она была совсем одна. Коннор не приедет, чтобы ее защитить, и это ее вина.

Дождь, хлещущий по окнам ее крошечной съемной квартирки в Карроллтоне, был никак не связан с ураганом, бушующим в далеком Техасе. Натянув простыню до подбородка, Анна приподнялась на старом надувном матрасе и включила крошечный телевизор.

Все информационные сводки метеоканала сегодня были посвящены урагану в Техасе. Если небольшой ураган свалил дерево на дом Габриэль Кир, то на что был способен этот? Как там дела у Тэйлор и Коннора?

Она пыталась с ними связаться, но Коннор не подходил к телефону. Оставшуюся часть дня она смотрела метеоканал. Ураган Дженис обрушился на остров Галвстоун, сметая все на своем пути. Теперь он двигался на северо-запад к Хьюстону. Больше она не смогла ничего узнать, потому что с репортерами, освещающими это стихийное бедствие, связь была потеряна.

Чувствовали ее родные то же самое, когда она пропала? Она слишком поздно поняла, что не хочет развода. Как ни велик был риск, одиночество было еще хуже. Она больше не принадлежала себе. Коннор стал ее частью. Она это поняла, только когда на Хьюстон обрушился ураган.

Захочет ли Коннор, чтобы она вернулась? Анна не была в этом уверена. Мысль о будущем без него пугала ее больше, чем все ее кошмары, вместе взятые.

Она хотела, чтобы он ее простил и они вместе воспитывали Тэйлор. Если он примет ее назад, она будет всю оставшуюся жизнь доказывать ему свою любовь.

Ухаживая за мистером Дженасаком, страдающим болезнью Альцгеймера, она не могла сосредоточиться на своих обязанностях. Он забывал, кто она и что делает в его доме, но ее память подводила еще чаще. Когда он задавал ей по десять раз один и тот же вопрос, она с трудом скрывала свое нетерпение. Ее мысли были где-то далеко. Она не могла ни о ком думать, кроме Коннора и Тэйлор. Мистер Дженасак заслуживал более внимательную и терпеливую сиделку.

Неожиданно ее телевизор выключился, а фонари за окном погасли. Испуганно вскрикнув, Анна стала на ощупь искать свою сумочку. Вытряхнув на пол ее содержимое, она нашла мобильный телефон и набрала дрожащими пальцами хьюстонский номер Коннора. Несколько длинных гудков показались ей вечностью. Наконец он ответил.

— Алло?

— Слава Богу, — прошептала она.

Затем раздался какой-то грохот и детский плач.

— Коннор, Тэйлор в порядке?

— Да, она в порядке, — холодно произнес он.

— Я так по ней соскучилась.

— Сейчас два часа ночи, — возмутился он. — Какого черта тебе нужно? Сейчас не самое подходящее время обсуждать наш развод.

— Почему она плачет?

— Я спросил, чего ты хочешь?

— Развод мне не нужен. Я так ошибалась, Коннор. Я поняла это, когда оказалась далеко от вас с Тэйлор… от всех, кого люблю. Я люблю тебя, Коннор, и хочу быть с тобой.

— Как долго на этот раз?

— Всегда.

— Ну конечно. Ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Прошу тебя…

— Где ты, черт побери?

— Все, о чем я прошу, это дать мне еще один шанс.

— Это слишком много, дорогая.

На заднем плане послышался звон разбитого стекла. Тэйлор закричала.

— Что случилось? — перепугалась Анна.

— Наверное, дерево упало. — Коннор мрачно выругался. — Послушай, я…

Связь внезапно оборвалась.

Анна попыталась дозвониться снова, но получила сообщение, что линия перегружена. Она набирала номер снова и снова, пока не разрядился аккумулятор. Затем, сидя в темноте и слушая шум дождя, она молилась, чтобы с ее мужем и дочерью было все в порядке.

Полицейский во время прямого включения в эфир одной из местных радиостанций заявил, что ввиду усложнившейся дорожной обстановки водителям запрещено въезжать в Хьюстон.

Но Анна должна была туда попасть и убедиться, что с Коннором и Тэйлор все в порядке.

Было уже темно, когда она наконец проехала мимо указателя, за которым начиналась территория Хьюстона. Она находилась за рулем уже двадцать четыре часа и изнемогала от усталости. Но это было ничто по сравнению с переживаниями за близких людей.

Когда она свернула с главного шоссе на дорогу, ведущую в район, где жил Коннор, ей преградила путь полицейская машина. Закусив губу, она остановилась и опустила стекло. Офицер полиции улыбнулся ей и попросил предъявить водительские права, но едва на них взглянул.

— Я не могу вас пропустить. Вы нездешняя.

— Но я здесь живу! — ответила Анна.

— Согласно вашим водительским правам, это не так.

— Потому что я получала их в Луизиане.

Он холодно посмотрел на нее.

Она не могла позволить ему ей помешать. Она должна была во что бы то ни стало добраться до Коннора.

— До моего дома около мили по этой дороге, — сказала она. — Мой муж и маленькая дочка перепугаются до смерти, если я не приеду.

Он покачал головой.

— Мне очень жаль. Мы получили распоряжение никого не пускать в Хьюстон. Торнадо разрушил два дома на этой улице. Вы должны повернуть назад.

— Но я провела целые сутки в дороге и очень устала. Поймите меня, мне нужно к семье. Меня ждут.

— Не я принимал это решение, а начальник автоинспекции. В городе нет электроэнергии, не хватает воды и бензина, дороги завалены ветками. Прошу вас, мэм, возвращайтесь назад.

— Но я должна убедиться, что с моей семьей все в порядке. Пожалуйста…

— Мне очень жаль. — Покачав головой, он выпрямился и направился к другому автомобилю.

Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Разворачиваясь, она обнаружила, что полицейский наклонился к окошку другой машины и разговаривал с водителем.

Черта с два она вернется назад!

Крутанув руль в противоположную сторону, она надавила на газ. К счастью, коп был занят и только крикнул ей вслед. Впрочем, она все равно далеко не уехала. В полумиле от дома Коннора дорогу ей преградила поваленная сосна. Выбравшись из машины, она, не закрыв ее, перелезла через дерево и пробежала остаток пути.

В полной темноте большой дом Коннора выглядел как островок спокойствия среди общего хаоса. Подойдя ближе, она увидела, что ставни были закрыты и грязная вода из бухты залила газон. На угол гаража упало большое дерево и разбило одно окно, но в целом дом не пострадал.

Переступая через сломанные ветки, Анна наконец добралась до передней двери и тихонько в нее постучала. Ей никто не открыл. Тогда она забарабанила по ней кулаками и закричала:

— Коннор!

Она уже собиралась прекратить, как вдруг дверь слегка приоткрылась.

— Коннор? — От волнения она едва дышала.

При виде усталого хмурого лица Коннора ее бросило в дрожь.

— Я должна была убедиться, что с тобой и Тэйлор ничего не случилось.

— Как видишь, мы в порядке. Можешь уезжать.

Анна не сдвинулась с места.

— Я же сказал, что мы в порядке, черт побери! — Его брови сошлись на переносице, губы плотно сжались.

— Пожалуйста… я всю ночь провела за рулем. Я не хочу развода.

Он пронзил ее ледяным взглядом.

— Почему меня должно это волновать?

— Прошу тебя, Коннор, ты должен меня выслушать.

— Нет, я уже ничего тебе не должен.

Он выглядел таким разъяренным, что, наверное, захлопнул бы дверь у нее перед носом, не просунь Анна внутрь ногу.

— Я не уйду, — сказала она. — По крайней мере, до тех пор, пока мы не поговорим. Я… я умоляю тебя, Коннор. Я сутки ничего не ела. Я с ног валюсь от усталости. — Она вытерла мокрые от слез глаза.

Коннор так долго буравил ее колючим взглядом, что она не поверила своим глазам, когда он открыл дверь и отошел в сторону.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Я уже говорила. Я хочу, чтобы мы были вместе. Ты, я и Тэйлор. Всегда.

Он заглянул ей в глаза, и она почувствовала себя как никогда уязвимой, увидев, как глубоки были его переживания.

— Не говори этого, если ты на самом деле так не думаешь, — сказал он. — Я так больше не могу.

— Клянусь, что больше никогда тебя не оставлю.

— А что, если ты снова испугаешься или захочешь побыть одной?

— Думаю, я изменилась. Больше всего на свете я хочу быть с тобой, Тэйлор и моими родными. В Джорджии я была совсем одна и сходила с ума, не зная, как вы тут.

— Все эти годы твоя сестра и отец точно так же переживали за тебя.

— Да. Я много о них думала. Я хочу сблизиться с ними. Вы все мне очень нужны.

— Тебе понадобилось немало времени, чтобы это понять.

— Я превратила свою жизнь в ад. Я одна во всем виновата. Пожалуйста… дай мне еще один шанс.

Коннор мягко улыбнулся, затем подошел к ней и заключил в объятия.

— Нет, дорогая, это мерзавцы, похитившие тебя, превратили твою жизнь в ад. Добро пожаловать назад.

— Больше всего на свете я хочу быть твоей женой, — призналась Анна, положив голову ему на грудь.

— Ты уже моя жена. Ты для меня все. Я понял это в тот момент, когда впервые увидел. Я тоже не безгрешен, черт побери, и не стану обвинять тебя в том, что прошлый месяц жил как в аду. Тэйлор тоже пришлось нелегко. Я старался как мог, но она скучала по тебе.

— Я готова посвятить остаток жизни искуплению своей вины перед вами обоими. Ты спас меня, заставил поверить в себя, бороться за то, чего я хочу на самом деле. Я хочу, чтобы мы стали настоящей семьей.

— Я рад, что тебе хватило смелости перестать убегать.

Они поцеловались, после чего, взяв свечу, поднялись к Тэйлор. Она спала, и Анна ограничилась тем, что поцеловала ее в лобик. После этого они спустились в спальню. Коннор лег на кровать, а Анна начала раздеваться.

— Перед ураганом я наполнил водой ванну, — сказал он, наблюдая за ней. — Можешь подогреть воду на газе и помыться.

— Позже, — ответила она. — Я так по тебе соскучилась.

— Я тоже, — произнес Коннор хриплым от желания голосом.

Не теряя больше ни секунды, Анна опустилась на кровать, и Коннор, притянув ее к себе, начал покрывать поцелуями ее грудь.

Довольно вздохнув, Анна подняла руки и потянулась.

Она чувствовала себя защищенной. И любимой.

Напуганная маленькая девочка, скитавшаяся в одиночку с восьми лет, наконец вернулась домой и обрела счастье.

— Я люблю тебя, — прошептала Анна.

— Докажи мне.

— С удовольствием, — ответила она, после чего склонилась над ним и принялась пылко целовать. — Теперь твоя очередь.

Он коснулся губами ее лба, щек и, наконец, губ.

— Давай сотрем плохие воспоминания, радуя друг друга каждый миг нашей жизни. Тогда у нас будут только приятные воспоминания.

Его поцелуи были легкими и нежными, но сейчас ей не хотелось нежности. Вцепившись в его широкие плечи, она впилась губами в его рот и целовала его до тех пор, пока он не возбудился до предела. Тогда, тяжело дыша, он слегка приподнял ее бедра и рывком вошел в нее.

— Коннор, я люблю тебя, — прошептала она, выгибаясь дугой.

Он ускорил темп, погружаясь все глубже.

— О боже, как ты прекрасна, — простонал он, покрывая поцелуями ее шею и грудь. — Я так по тебе соскучился.

— Я тоже.

Анна обхватила ногами его бедра и крепче прижала к себе.

Никогда еще она не любила с такой самоотдачей, как физической, так и эмоциональной Их сердца бились в унисон, и они одновременно вскрикнули в экстазе освобождения.

Немного отдышавшись, Коннор произнес:

— Мы будем счастливы. Очень счастливы. Я обещаю.

Анна с нежностью провела рукой по его волосам, после чего начала ласкать губами его теплую кожу, вдыхая его неповторимый мужской аромат.

— Анна, — простонал он. — О, Анна.

— Бекки, — поправила она. — Можешь называть меня Бекки.

— Если ты обещаешь больше от меня не убегать.

Она рассмеялась.

— Никогда. Клянусь. Я вернулась, чтобы остаться навсегда.

— Бекки, — пробормотал он. Его голос был полон любви и нежности.

Имя было таким теплым, таким родным.

Она не могла дождаться, когда увидит остальную часть своей семьи — Эбби, Теренса, Сезара, Лео, Джоан. Но не сегодня.

Сегодняшняя ночь принадлежала Коннору.