Околдованная

Внимание!

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Глава 1

Я единственный человек в этом клубе.

Всё хорошо, если не считать моего кузена Джейса Хэйла, который по совместительству является ещё и моим лучшим другом. Хотя людьми нас назвать можно только с натяжкой, ведь по нашим венам течёт кровь Стражников. По крайней мере, я так думаю.

Фактически, я ещё не получила метку Стражников как у Джейса. Огненное кольцо проявилось у него около года назад, когда ему стукнуло шестнадцать. Его родители, моя тетя Эйслин и дядя Лэйнен, были в полном восторге от того, что он унаследовал нечеловеческую силу. Это очень удобно и полезно, как, например, сегодня, когда почти каждое создание, окружающее нас, обладает невероятной силой и может легко убить обычного человека.

Мои родители, Алекс и Джемма Эйвери, постоянно мне говорят, что это дело времени, рано или поздно метка проявит себя. Мои мама, папа, да и всё мое огромное семейство носят метку Стражников — бойцов, защищающих человеческую расу от всех ужасов, проявляющих себя в ночи. Эти вещи люди обычно не замечают и не верят в то, что такое вообще существует. Поверьте мне, это всё не выдумки. Большое спасибо Стражникам, которые надирают задницы и рискуют своими жизнями каждый день. Благодаря им большинство людей никогда не сталкивались с вампирами, оборотнями, феями и остальными, как людям кажется, вымышленными существами.

В то время, как я нахожусь в помещении, кишащим ими.

«Чёрная Темница» — один из многих клубов в городе, созданный специально для любителей окунуть свои ноги, клыки, третьи глаза и остальные конечности на тёмной стороне. Чтобы попасть в это заведение, нужно соблюдать дресс-код: одежда тёмных оттенков. Поэтому сегодня я надеваю чёрные джинсы, обтягивающую чёрную водолазку и ботфорты, которые делают мои ноги визуально длиннее. Кроме того, чтобы попасть в клуб, нужно быть обладателем метки Бессмертных. Джейс и я не бессмертны, но благодаря Блэр, младшей сестре Джейса, владеющей чёрной магией, мы получаем временные метки на предплечье — обычную иллюзию, созданную магией. Неземные фиолетовые глаза являются моей изюминкой — удивительное наследие моей семьи. Такие же глаза ещё у моей мамы и дедушки Джулиана.

— Что именно мы ищем? — спрашивает меня Джейс, пока мы танцуем.

Огоньки мерцают вокруг нас, а блёклый туман обволакивает мои ноги, будто я постепенно захожу в море. Большинство из присутствующих выглядят как люди, пока не приглядишься. Тогда-то и замечаешь светящиеся глаза, чешуйчатую кожу и когти на руках.

— Мы ищем кое-кого. Я же тебе сказала.

Он скрывается за туманом, покашливая, когда тот касается наших лиц.

— Ты продолжаешь говорить про этого «кое-кого», но так ничего и не объясняешь.

Он делает шаг назад, и его ярко-голубые глаза сияют в изумлении. Как и я, он полностью одет во всё тёмное, в его ремень вдеты ножны, а на запястьях браслеты, делающие его образ более нахальным. Он похож на плохиша, однако ярко-синие глаза и светлые волосы добавляют некой слащавости в его внешний вид.

— Алана Эйвери, в какие неприятности мы влезли на этот раз?

— Если я тебе расскажу, обещаешь не читать мне длинную лекцию о том, как не принимать плохих решений?

Его губы изгибаются в усмешке.

— Ну, если бы ты не принимала столь дурацких решений, в этих лекциях не было бы необходимости.

— Да, или ты бы мог смириться, что твоя изумительная лучшая подруга иногда творит безумные вещи, и, заметь, мы всегда остаёмся безнаказанными.

— Однажды нам несдобровать.

— Если ты так переживаешь, может, не будешь за мной таскаться?

— Только представь, сколько неприятностей ты найдёшь на свою задницу, если я перестану это делать, — говорит он, изгибая бровь.

— Я могу позаботиться о себе, — я смотрю на огоньки, которые двигаются в такт музыке. — Все думают, что я не смогу о себе позаботиться, потому что у меня до сих пор нет метки. Я знаю, что делаю, и я не слабачка. — Все почему-то забывают, что я тоже часть этого мира. С самого рождения.

Черты его лица становятся мягче.

— Никто не считает тебя слабой. Ты ещё тот крепкий орешек. Просто мы забоимся о тебе. Столько всего может произойти с тобой, пока метка не проявила себя.

Я заправляю прядь моих длинных каштановых волос за ухо.

— Я понимаю, прости, что ною. Просто иногда это сводит меня с ума.

Он пододвигается ближе ко мне и шепчет:

— Поэтому мы здесь? Ты просто хочешь доказать, что в состояния позаботиться о себе?

— Меня иногда пугает, насколько хорошо ты меня знаешь, — вздыхая, говорю я.

— Кем бы я был, если бы не понимал тебя. Я к тому, что мы лучшие друзья с пелёнок. А это чертовски долго!

Я согласно киваю.

Наши родители — лучшие друзья, а его мама — сестра моего отца. Нам предназначено быть лучшими друзьями. Думаю, что это даже к лучшему. Я — любитель безумств и приключений, а Джейс не теряет голову и всегда за мной приглядывает. Мне кажется, у него даже развилась чуйка на тот момент, когда я собираюсь искать приключения на свою задницу.

Главная причина, по которой я решила пойти в «Чёрную Темницу», — информация о том, что здесь будет Анастасия. Благодаря огромному количеству человеческих жизней на своём счету у неё высокий статус в вампирской иерархии. Хранители давно уже следят за ней, но пробраться к вампирше из-за её отменной интуиции и охраны, которая выдает её присутствие, практически невозможно.

— И всё-таки кого ты тут выискиваешь? — спрашивает Джейс, двигаясь ко мне ещё ближе из-за надвигающейся на нас толпы.

Я делаю виноватое лицо и, толкая кого-то только что врезавшегося в меня, сообщаю имя Джейсу.

Его глаза расширяются.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь. Не говори мне, что пришла сюда попытаться казнить… — в панике он оглядывает толпу, затем приближается ко мне. — Мы никогда не сможем убить её. Она слишком могущественна.

— У нас есть шанс застать её одну, — бормочу я. — Она такая сильная только благодаря своим охранникам. Убери их, и она обычный старый вампир.

— Не просто вампир… — его голос полон сомнений. — Даже если получится выловить её, охрана никуда не денется.

— Не совсем. Я точно знаю, что где-то около полуночи она одна поднимется на крышу.

— Откуда ты знаешь?

— Нууу… — я виновато закусываю губу. — Может быть, меня предупредил кое-кто из тех, кто видит будущее.

— Ты разговаривала с Эллиотом? — он сжимает челюсть. — Ты же знаешь, он не самый надёжный Провидец. Скорее всего, он надул тебя, чтобы подставить.

— Джейс, он бы не поступил так со мной… я знаю, что многие недолюбливают Эллиота, но он правда неплохой парень. И ошибся лишь раз, но никто не может его за это простить.

— В тот раз он слишком налажал. И пытался менять увиденное будущее, зная, что это запрещено. Из-за него мог настать апокалипсис. И этого не произошло только потому, что его вовремя поймали.

— Это было очень давно, тогда он ещё учился управлять своими способностями. Даже ты делал ошибки во время учебы. Джейс, мне правда жаль, но я обязана это сделать. Ты понимаешь, как давят мои родители. Они постоянно говорят о моей метке и спрашивают, не проявилась ли она. Говорят, что, если она не появится, меня отправят куда-то в безопасное место. Знаешь, как это меня беспокоит?

Он удивлённо смотрит на меня.

— Они хотят тебя увезти?

Я киваю.

— Они подумывают отправить меня в какую-нибудь школу-интернат на другом конце страны. До выпуска.

— Но тебе нельзя уезжать, — он грустно улыбается. — Без тебя моя жизнь будет отстойной.

— То есть ты мне поможешь, да? Помоги доказать, что я сильнее, чем все думают, — я сжимаю его руки. — Джейс, пожалуйста, скажи «да».

Он виновато смотрит на меня.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, но и не могу позволить тебе пойти на самоубийство. Это слишком опасно. Извини, но я вызову поддержку.

Я открываю рот, начиная говорить, но он перебивает:

— Я не хочу ругаться. Не могу позволить тебе рисковать своей жизнью.

— Мы постоянно рискуем. Этот раз ничем не отличается.

— Взяв Анастасию на себя, — он понижает голос и достает телефон, — ты подписываешь себе смертный приговор. — Он набирает что-то на экране. — Мы придумаем другой способ не допустить твоего переезда, хорошо?

И опять получается, что я слабая и непослушная. После вызова подмоги тут появится миллион Стражников и перетянет одеяло на себя.

— Они не запрещают тебе помогать, — он пытается меня успокоить.

Я выдавливаю из себя улыбку.

— Да, конечно.

Однако, он не прав. С тех пор, как мои родители заняли высокий статус среди Стражников, все знают меня. Так же, как и то, что моя метка до сих не проявила себя. Это означает, что мне нельзя работать со всеми.

Он прячет телефон в задний карман.

— Они уже в пути. Мне нужно следить за обстановкой, пока они не появились. — Хочешь домой?

Я трясу головой.

— Нет, только скажи, мои родители тоже в этом подкреплении?

Он смотрит за мое плечо.

— Не думаю.

— Надеюсь, что они не приедут, иначе мне конец. Тогда мы даже не увидимся до моего отъезда. — Я проглатываю ком в горле.

Знаю, что веду себя как ребенок, но мысль о том, чтобы уехать от семьи и Джейса и покинуть мой привычный мир, сводит с ума. Я надеялась, что сегодняшние события помогут мне остаться. И этот шанс ускользает от меня.

Всё не должно было обернуться таким образом. Обычно Джейс поддерживает меня, даже если это опасно. Хотя, в последнее время он стал серьёзнее и ответственнее. Я виню во всём метку. Она изменила его, и он стал больше похож на других Стражников.

В день, когда его метка проявилась, у меня возникло чувство, что я потеряла своего друга. Я всё ещё до смерти люблю Джейса и сделаю для него всё, что угодно, но между нами возникла стена, и теперь мы видим всё по-разному.

Я скучаю по своему старому лучшему другу, который плевал на всё и был готов нырнуть вместе со мной в любую опасность с закрытыми глазами.

Если бы только эта дурацкая метка проявилась. Тогда бы всё было по-другому.

Как будто прочитав мои мысли, что-то так прожигает мою шею, словно мне набивают татуировку. Это оно — метка проявляется! Конечно, мне надо проверить самой, прежде чем заявить это во всеуслышанье.

— Мне нужно в туалет. — Я кричу Джейсу, чтобы он услышал.

Он смотрит сначала на часы, а потом с сомнением на меня.

— Уже почти полночь. Уверена, что ты идешь в туалет, а не на крышу?

Я подношу руки к груди, делая вид, что оскорбилась.

— Думаешь, я бы стала врать своему лучшему другу?

Он смотрит будто сквозь меня.

— Мне стоит отвечать на этот вопрос?

— Ой, ладно, я врала тебе пару раз, но только, чтобы защитить тебя. — Я отхожу от него и пихаю кого-то локтями. — Я правда не лгу. Мне действительно нужно пописать. — Я мило улыбаюсь какому-то парню с золотистыми волосами, который смотрит на меня с отвращением. — Что? Не притворяйся, будто ты этого не делаешь.

Может, он и правда не ходит в туалет, всё зависит от того, кто он. С такими блестящими волосами и сияющей кожей он может быть Пикси.

Пикси закатывает глаза и поворачивается к женщине с белоснежными волосами, с которой он танцевал до этого.

Горделиво улыбаюсь Джейсу.

— Видишь? У меня есть опыт выходить из разных ситуаций.

Он слегка улыбается.

— Иди уже в туалет и возвращайся к бару.

Я разворачиваюсь и проскальзываю через толпу в сторону туалета. Когда я прохожу мимо громилы в кожанке, он хватает меня за талию и прижимает к себе. Его руки двигаются вверх по моему телу, и меня почти выворачивает.

Я оттесняю его, толкая плечом в грудь.

— Чувак, я не любитель вампиров. Извини.

Его клыки поблескивают.

— Спорим, я изменю твое мнение. — Он пододвигается и делает вид, что сейчас укусит меня.

Я провожу пальцами по его лицу, потом отталкиваю.

— Ни за что. Этого никогда не произойдёт.

Он шипит на меня, и моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Но, несмотря на то, что вампиры легко могут оторвать голову, если нужно, я выгляжу спокойной.

Расправляя плечи, я прохожу мимо него и отталкиваю, когда он снова влезает в моё личное пространство. Он рычит, но, к счастью, не идет за мной.

Я отдаляюсь от танцпола, и ближе к столикам дым рассеивается. Я не смотрю в глаза тем, кто зажат по углам вампирами, присосавшимися к шеям людей, хоть мои руки и чешутся от желания достать нож и швырнуть в сердце каждого из них. Если бы я была уверена, что метка точно проявилась, то уже сделала бы это. Вместо этого я сжимаю кулаки и продолжаю идти по коридору к туалету.

Как только дверь за мной закрывается, начинает мигать лампочка. Я переживаю, что она может полностью погаснуть, прежде чем я увижу метку.

Однако лампочка не гаснет. Я подхожу к умывальнику, чтобы оказаться ближе к зеркалу. Проверяю, чтобы кроме меня тут больше никого не было, ведь последнее, что мне нужно, чтобы кто-то лишний узнал, кто я.

Когда я уверена, что тут никого нет, то разворачиваюсь к зеркалу спиной, оттягиваю волосы в сторону и мгновенно хмурюсь.

— Проклятье. — Единственное, что выделяется на моей шее, — это красное пятно, которое, вероятно, появилось, когда фея ударила меня своим крылом по шее.

Я позволяю своим волосам упасть обратно на плечи и хватаюсь за умывальник передо мной. Понимаю, что не конец света, если я не стану Стражником, но это будет означать, что я и моя семья с друзьями будем принадлежать разным мирам. Это уже начинает отдалять нас друг от друга. Так я стану обузой для всех, кого люблю, и глубоко внутри я понимаю своих родителей и не виню их за то, что они хотят уберечь меня от этого мира и стиля жизни. Они хотят защитить меня, я понимаю. Но это всё равно отстой.

Вдруг дверь открывается, и заходит низкая фигуристая женщина с огненно-рыжими волосами. Следы засохшей крови на её лице и выпирающие клыки указывают на то, что она вампир.

Видно, что она под кайфом от выпитой крови, но при виде меня её глаза тускнеют. Она осматривает меня, и её ноздри подрагивают, выдавая, что она пытается понять, что я. Но она не поймёт этого благодаря магии от временной метки Бессмертных.

Я тоже смотрю на неё, ожидая, пока она заговорит со мной, попробует выпить моей крови, или что там творится в её голове. Мои руки по бокам, готовые в любой момент вытащить нож из сапог и защищаться. Однако, она сдаётся и идёт в кабинку туалета.

Я расслабляюсь и невольно выдыхаю.

Проверяю время на телефоне — почти полночь.

— Чёрт. — В темпе я выхожу из туалета и из-за спешки врезаюсь в кого-то.

— Аккуратнее, — говорит парень в тот момент, когда я пытаюсь избежать столкновения, из-за чего ударяюсь локтем о стенку.

Отличный ход, Алана. У тебя все шансы выдать себя за неуклюжего обычного человека.

Аромат одеколона, мыла и чего-то лесного мне знаком. Я поднимаюсь на ноги, и до меня доходит. Этот парень — оборотень.

Несмотря на его хмурый вид, не могу не признать, что он милашка. Ладно, он чертовски горяч. Кажется, он на пару лет старше меня, высокий, у него светло-каштановые волосы с причёской в стиле творческого беспорядка. Замысловатые татуировки покрывают руки и шею, а его невероятные серебристые глаза просто поразительны. Я таких раньше не видела. Хотя этот цвет действительно кажется необычным, учитывая, что серебро — это криптонит оборотней, и у большинства из них золотисто-коричневые или ярко-жёлтые глаза.

Парень-оборотень продолжает смотреть на меня.

— Сделай одолжение этому миру — научись уже ходить.

Так, он уже теряет пару очков за эту фразу.

— Прости. — Мой голос сладкий, как сахар. — Я столько раз пыталась сдать экзамен по хождению, но мой инструктор меня заваливает, потому что я постоянно врезаюсь в каких-то задумчивых типов, которые не смотрят, куда идут. Серьёзно, думаю, я проклята.

Он смотрит на меня, не впечатлённый моим ответом. Его руки скрещены на груди.

— Я не задумчивый, просто спешу кое-куда.

Я показываю ему, что он может уже идти.

— Тогда тебе стоит поспешить, вместо того чтобы терять время со мной, рассказывая о моей некомпетентности в хождении.

Когда я понимаю, что он не двигается с места и всё ещё продолжает на меня смотреть, то изгибаю бровь.

— Что? Тебе до этого никто не дерзил?

— Не-а, но если бы кто-то и рискнул, то сразу бы об этом пожалел. — Его взгляд падает на отметины на моей руке, а затем он наклоняет голову. — Я вот думаю, стоит ли мне учить тебя держать рот на замке.

Я продолжаю спокойно стоять, хотя у меня внутри всё застывает. Он смотрит на метку Бессмертных. Интересно, он понял, что это фальшивка?

Я выталкиваю эту мысль из головы. Нет, если бы он понял, что я человек, то я бы уже была мертва. Вообще не все оборотни плохие, особенно в человеческом облике, но оборотни, посещающие подобные места, как правило, ищут проблем.

— Что? Язык проглотила? — ухмыляется он. — Или мне зарычать?

Я закатываю глаза.

— Какой отстой. Серьёзно, это хоть на ком-то сработало?

Он улыбается ещё шире.

— Ты занервничала, разве нет?

Снова закатываю глаза.

— Ладно, было, конечно, приятно в тебя врезаться, но там ещё целая очередь из таких, как ты.

Начинаю уходить и машу ему, но он хватает меня за руку, прижимает к себе, и я чувствую его дыхание на своей шее.

— Не делай так, — шепчет он, предупреждая меня. — Такими темпами тебе осталось недолго.

— Ты о чём? Я всего лишь собиралась уйти. — Я пытаюсь вытянуть свои руки из его хватки, но он сжимает их еще сильнее.

Я с угрозой шепчу ему:

— Отпустил. Меня. Быстро.

— Не приближайся к Анастасии, Алана, — он почти рычит. — Потому что, если ты встанешь на моем пути, у меня не будет выбора, и мне придется убить тебя, что будет огромной потерей, учитывая, что ты первый оскорбивший меня человек, которого я отпускаю.

Проведя пальцами по моей шее, он бормочет:

— Интересно, — после этого отходит от меня.

Я разворачиваюсь, касаясь своей шеи.

— Не нужно так беспокоиться, — он проходит дальше по коридору в противоположную сторону от танцпола, пряча руки в карманах джинсов. — Обещаю, мы скоро снова увидимся. Надеюсь, к тому времени ты научишься ходить.

После этого он открывает дверь в конце коридора с табличкой «НЕ ВХОДИТЬ».

Я продолжаю пялиться на дверь с отвисшей челюстью. Что только что произошло? Откуда он знает, зачем я здесь? Откуда он знает меня? И самое главное, с чего вдруг он решил, что мы снова встретимся?

Глава 2

Когда я в конце концов добираюсь до бара, толпа Стражников уже на месте. Они не стоят друг около друга, а распределяются по всему клубу.

Подхожу к бару и вижу Джейса, который разговаривает с барменом. Он выглядит веселее, чем раньше: смеётся над шутками девушки с противоположной стороны бара. Над вид она на несколько лет старше него, возможно, из-за этого красного оттенка её рыжих волос. Судя по его чарующей улыбке — он с ней флиртует.

В любой другой раз я бы поддразнила его, но сейчас в большей степени обеспокоена знакомством с парнем-волком.

Когда Джейс замечает меня, его лицо тускнеет.

— Что случилось? — он изучает моё лицо.

— Ты выглядишь бледной, у тебя жар? — он прикладывает свою руку к моему лбу, а я отодвигаюсь.

— Прекрати себя так вести, — я пытаюсь контролировать своё дыхание и осматриваюсь. — За нами наблюдают, — присаживаюсь за барную стойку.

— Кто? — он садится обратно, продолжая встревоженно смотреть на меня, будто я сделана из стекла и вот-вот разобьюсь.

Я наклоняюсь к нему.

— В коридоре я натолкнулась на оборотня. Откуда-то он знает, зачем я пришла сюда.

Он выпрямляется, по его глазам я вижу, что Джейс начинает беспокоиться ещё сильнее.

— Необходимо всех предупредить.

— Джейс, я не думаю, что…

Но, не дослушав меня, он спешит к Стражникам на танцполе.

Вздыхая, я направляюсь предупредить Хранителей возле ресепшена.

Сегодняшний вечер оказывается полным кошмаром. Я покинула дом, преисполненная надеждой доказать, что являюсь бойцом, как и все они, даже без метки. Вместо этого я всех подставила, теперь мы в опасном положении.

Я предупреждаю Стражников и предлагаю им уйти, однако их это только раздражает.

— Лучше не вмешивайся, глупая девчонка, — говорит один из них, смотря на меня. — Без метки ты — никто, кем бы ни были твои родители. Хочешь, чтобы из-за тебя погибло много людей?

Когда остальные кивают в согласии, я еле сдерживаю злость, переполняющую меня. Но, не смотря на всю злобу, я понимаю, что они правы.

Не в состоянии больше их терпеть, я разворачиваюсь к выходу из клуба.

Выбравшись наружу, я решаю подождать Джейса около входа. На небе светит полная луна. Стоящую вокруг тишину нарушает только шум проезжающих машин. Привыкая к одиночеству в этом странном месте, я прокручиваю слова оборотня в своей голове.

Как правило, оборотни не имеют способностей читать мысли. Чаще всего это присуще ведьмам и Ведающим. Так как он понял, зачем я сюда пришла? Может, он услышал мой разговор с Джейсом? Но я так и не могу припомнить кого-то рядом с нами.

И вдруг тишину пронзает крик, прерывающий мои размышления. Мой взгляд поднимается вверх, и как раз вовремя, потому что я замечаю фигуру, падающую с крыши.

Перебегаю на другую сторону улицы, а тело падает как раз на то место, где я только что стояла.

— Вот чёрт! — прерывисто дышу я, смотря на упавшее тело.

Вытаскивая нож из своих сапог, я решаю подойти к телу и разобраться, кто или что это.

Затаив дыхание, я наклоняюсь, чтобы рассмотреть её. Я и раньше видела трупы, но никогда такие искалеченные: кожа разорвана, в животе зияют дыры, будто от неё откусывали огромные куски. Однако, несмотря на всё это, мне хочется продолжить осмотр и понять, что же произошло. Она точно не умерла от падения, а эти ранения были нанесены раньше.

Я аккуратно переворачиваю её на спину и перестаю дышать. Это Анастасия.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Какого хрена? Неужели один из Стражников решил осуществить мой план? Точно нет, они бы оставили от неё один прах. Причина смерти… раны от когтей и укусов, и это может означать только одно.

Вой, который я слышу на крыше, подтверждает мои догадки. Я отхожу от мёртвой вампирши и смотрю туда. Серебристые сияющие глаза смотрят прямо на меня.

— Я знаю тебя, — говорю. — Ты тот парень из коридора, так ведь?

Волк снова завывает, поднимая морду к небу, затем отходит от края крыши и растворяется в темноте.

— Отлично, ничего плохого не случилось, все уже расходятся, — говорит Джейс, выходя из клуба. — Давай убираться отс… — он затихает, останавливаясь. — Какого хрена? — он трясёт головой и смотрит то на меня, то на Анастасию. — Алана, что ты натворила?

Я на мгновение задумываюсь, стоит ли мне воспользоваться положением и сделать вид, что это моих рук дело. Но я не найду себе места от вины, если совру Джейсу, поэтому решаю признаться.

— Я ничего не делала, — говорю ему, снова взглянув на крышу.

Он не верит моим словам.

— Тогда какого чёрта мёртвая Анастасия лежит у твоих ног?

— Будь это я, тела бы не осталось.

— Это не единственный способ убить вампира, ты знаешь это. Ты могла отравить её или обезглавить. — Его взгляд снова проходится по телу. — Голова вроде на месте.

Я вздыхаю и коротко рассказываю о произошедшем.

— Так ты думаешь, это тот же оборотень, которого ты сегодня встретила? — спрашивает Джейс после моего монолога.

Я пожимаю плечами, возвращая нож на место.

— У них обоих серебристые глаза, но он был в волчьем обличии, поэтому я не уверена на все сто.

Джейс трёт подбородок, задумчиво переводя взгляд с крыши на женщину.

— Думаю, нам нужно позвонить Хранителям, попросить их взглянуть на неё.

Я инстинктивно морщусь. Хранители — ищейки, расследующие убийства в паранормальном мире. У них особый склад ума, они очень занудны и всегда задают слишком много вопросов. На мой взгляд, это один из худших титулов, который может получить человек, и многие Стражники со мной согласятся. Проводить время, исследуя трупы и ни с чем не сражаясь, — никто бы не захотел этим заниматься. Во всяком случае, никто в здравом уме.

— С чего ты так уверен, что она убита? — спрашиваю Джейса. — Она могла первая напасть на оборотня, а он просто защищался.

Он смотрит на меня тем взглядом, который говорит, как ему со мной тяжело, но он пытается не реагировать слишком бурно. Я понимаю, что Хранители никому не нравятся, но мы должны следовать протоколу.

— Но ты ведь знаешь, какие они. Они будут задавать вопросы, пока не вытащат всё возможное и невозможное из меня. У меня нет на это времени, — пытаюсь объяснить ему. — Утром я с дедушкой иду на стрельбу из лука, буду с ним соревноваться. Победитель получает сто долларов, я хочу выиграть, а сейчас так устала, что еле держусь на ногах.

— Алана, ты знаешь правила. Это выглядит как убийство, мы обязаны их вызвать, — он вытаскивает телефон и набирает номер.

— Как скажешь, но чисто к сведению, я скучаю по-прежнему Джейсу, который нарушал правила, — говорю ему, пока он ходит туда-сюда.

— Да, но ты всё ещё любишь меня, — отвечает он, ухмыляясь.

Я закатываю глаза, но не спорю с ним, ибо он прав. Я всегда буду любить Джейса, он всегда будет моим лучшим другом, даже если я проиграю эти сто баксов.

Глава 3

Стрела вылетает из моего лука и с громким звуком попадает, а, точнее, не попадает в цель. Я подавляю зевок и пытаюсь скрыть свою сонливость, чтобы никто не догадался, насколько я уставшая.

Я была права насчёт Хранителей. Время близилось к рассвету, когда я закончила отвечать на их вопросы. Кажется, я поспала всего лишь пару часов перед тем, как отправиться с дедушкой Джулианом, отцом моей мамы, потренироваться в стрельбе.

— Выглядишь уставшей, — замечает дедушка с победоносной улыбкой. Как и я, он очень любит соревнования и не собирается мне поддаваться только потому, что я его внучка. — Поздно вернулась?

— Как будто ты не знаешь, — передразниваю его я. Пусть мои навыки стрельбы из лука сегодня и полный отстой, момента подшутить над дедушкой я не упущу, потому что он один из самых дорогих мне людей на всём белом свете. — Я в курсе, что родители тебе всё рассказали о моей ночной вылазке. Думаешь, вы говорили тихо, но мой подростковый слух получше, чем твой старческий.

Он шутливо хмурится.

— Эй, я не настолько стар. — Он поднимает лук с натянутой стрелой и попадает прямо в центр мишени, затем ухмыляется мне, ведь он только что победил в нашем соревновании. — Я могу надрать твою подростковую задницу в стрельбе.

Ставлю лук на землю, прислонив его к ноге, и стягиваю сетчатую перчатку со своей руки.

— Ты выиграл только потому, что я с ног валюсь.

— Успокаивай себя этим, — говорит он, снимая свои перчатки.

Делая грустные щенячьи глазки, я говорю:

— Ты правда хочешь забрать у меня сотню долларов? Это почти всё, что у меня есть.

Его брови взлетают вверх.

— Ты бы заставила заплатить тебе, если бы я проиграл?

Я трясу головой.

— Конечно нет! Я слишком милая и добрая, чтобы так поступить.

— Ты в этом уверена?

— Нет.

— Значит, ты не думаешь, что будет честно, если ты заплатишь?

— Полагаю. — Я поднимаю свой лук и перчатки с земли и направляюсь в сторону каменного замка, принадлежащего Стражникам. Хоть я и не называю это место домом, но здесь я провела большую часть своей жизни.

Дедушка спокойно идет по направлению к дому, пока я пробираюсь сквозь давно некошеную траву около озера. Когда мы подходим ко входу, он останавливает меня.

— У меня для тебя есть новая сделка. В нашу следующую встречу мы удвоим ставку: всё или ничего. Просто имей в виду, ты будешь должна мне двести долларов, если проиграешь.

Моё настроение улучшается.

— Серьёзно?

Он кивает.

— Только постарайся выспаться в следующий раз. Никаких тусовок или безумных вылазок.

Я киваю, а затем бросаюсь в его объятия.

— Спасибо, дедушка. Ты лучший.

— Помни об этом, когда я надеру твою задницу на следующих выходных, — похлопывая меня по спине, передразнивает он.

Смеясь, делаю шаг назад.

— В твоих мечтах, старик.

Мы продолжаем разговаривать ни о чем, направляясь в сторону библиотеки, где мои родители занимаются своими делами. На моё удивление, их там нет.

Мы осматриваем весь дом, но никого из Стражников не находим.

— Странно, — говорю я, когда мы спускаемся вниз. — Они предупреждали, что куда-то собираются?

Он качает головой, на его лице застывает недоумение.

— Вообще-то они хотели со мной о чём-то поговорить, когда мы вернёмся. Наверное, их вызвали на работу.

Я кидаю взгляд на стену с часами.

— В самый разгар дня?

Обычно Стражники идут на миссии после заката, так как большинство существ невосприимчивы к солнцу.

— Знаю, — с каждой ступенькой его замешательство усиливается.

Я иду за ним, почесывая шею. Она сводит меня с ума весь день, я просто готова её разодрать. Я уже начинаю беспокоиться, что меня могло что-то ужалить прошлой ночью.

— Дедуль, есть ли существо, которое заставляет кожу чесаться после прикосновения или царапины? — спрашиваю его, когда мы оказываемся внизу.

— Таких существ много, но, как правило, это заканчивается очень плохо, — он останавливается, взволнованно глядя на меня. — Почему ты спрашиваешь? Кто-то ужалил тебя?

Я собираю свои волосы вперед, открывая шею.

— Не уверена, но прошлой ночью моя шея начала гореть, и я решила, что метка наконец проявилась. Но когда я пошла проверить, то на коже было всего лишь раздражение, да и чесалось немного. Сейчас же это сводит меня с ума — ужасно чешется. Фейри задел меня, но не думаю, что они жалят, или я ошибаюсь?

Он трясет головой.

— Дай мне глянуть.

Я поворачиваюсь к нему спиной и завязываю волосы в хвост.

Он молчит какое-то время, и потом я слышу:

— Нееет.

— Что такое?

— … ты получила свою метку.

— Правда? — в одно движение я пробираюсь к зеркалу.

— Подожди! — кричит дедушка.

— Я просто хочу посмотреть, — я торможу около небольшого овального зеркала в конце коридора, убираю свои волосы, продолжая улыбаться. Однако моя улыбка быстро гаснет, когда я вижу свою метку.

Вместо пламенного кольца Стражников я вижу чёрный компас со стрелами, направленными к краям, и странными извилистыми символами внутри.

— Этого не может быть… какого хрена? — хотя, я уже знаю ответ. Просто не хочу себе в этом признаваться.

Он смотрит на меня полным раскаяния взглядом.

— Мне очень жаль, Алана, но ты только что стала Хранителем.

Глава 4

Я трясу головой, наверное, уже в тысячный раз.

— Нет, это не может быть правдой. Я должна быть Стражником. Все, кого я знаю, — Стражники. Со стороны Лукасов и Эйвери не было Хранителей. Это какая-то ошибка.

— Ты же знаешь, что это так не работает, — он бросает мне сочувствующий взгляд. — Иногда дело не в крови, метка сама избирает тебя.

— Таких случаев один на миллион. Почему это произошло со мной? Что со мной не так, раз я не могу пойти по стопам своих родителей?

— Так бывает. — Он пожимает плечами. — Мне жаль, что это расстроило тебя, но всё не так плохо, как тебе это сейчас кажется. У Хранителей, как и у Стражников, есть миссия.

Знаю, что не нужно быть столь драматичной, но у меня ощущение, что я подвела свою семью. С самого детства все говорили, как однажды я стану Стражником. Особенно отец. Он подарил мне мой первый меч и учил меня им пользоваться. И Джейс… У нас было столько планов на тот момент, когда мы оба будем обладать метками Стражников. Мы хотели сражаться плечом к плечу, защищая этот мир. Теперь этому не бывать.

— Я вообще ничего не знаю о том, как распутывать преступления, — я сглатываю образовавшийся в горле ком. Соберись, Алана, прекрати уже жалеть себя. У каждой проблемы есть решение. — Я умею только сражаться. Интересно, как мне это поможет?

— Это всегда может пригодиться. Ты всё равно будешь участвовать в войне, просто на небольшом отдалении.

— Что? Дедушка, о чём ты? Какая война?

Его глаза смотрят вдаль, и он погружается в один из своих трансов. Обычно у него такой взгляд, когда он смотрит в хрустальный шар.

Что-то не так.

— Дедушка, ты в порядке? Ты выглядишь… я не знаю… будто у тебя видение.

Его взгляд становится прежним, он выдавливает из себя улыбку:

— Забудь, что я сказал, хорошо? Я просто старик с причудами.

Я изучаю его и понимаю, что он обеспокоен.

— Ты видел что-то… видение? Я уверена.

Он смеётся.

— Солнышко, ты же знаешь, у меня нет способностей к ви́дению.

— Да, я знаю, но…

— Никаких «но». Я сказал тебе — забудь это, — его тон сбивает меня с толку.

— Ладно, — тихо отвечаю ему.

От его раздражения нет и следа.

— Извини, я не знаю, что нашло на меня, — он обхватывает свою голову руками. — Похоже, это из-за бессонницы.

— Может, тебе лучше прилечь? — предлагаю ему. — Я тоже прилягу отдохнуть. И, когда я проснусь, это всё окажется просто моим сном.

Он отказывается.

— Мы должны найти твоих родителей и рассказать им новости. К тому же, нужно отпраздновать появление метки.

Я касаюсь её.

— Не думаю, что они захотят это отпраздновать. Стражники не рады, когда проявляется иная метка.

— Думаю, ты будешь удивлена их реакцией, — говорит он, идя к выходу. — И помни, что они любят тебя любую, несмотря ни на что.

— Я знаю, — очень надеюсь, что они не разочаруются так же сильно, как я.

Глава 5

Когда мои родители возвращаются в замок со спонтанного рейда на логово вампиров, мы едем домой, после чего вчетвером собираемся за кухонным столом поесть мороженое, где мы с дедушкой делимся новостями.

Дедушка оказывается как всегда прав. Родители рады за меня, хотя папа выглядит немного разочарованным.

— Ты уверена, что проявилась только эта метка? — спрашивает он.

— Уверена, — говорю я, помешивая ванильно-карамельное мороженое, к которому еле прикоснулась. — Поверь мне, я проверила везде, где только возможно.

Мой отец хмурится, добавляя сливочную помадку в свою миску ванильного мороженого, но быстро натягивает улыбку, замечая, что я наблюдаю за ним.

Моя мама грозно и взволнованно смотрит на отца.

— Милый, наша единственная дочь только что получила свою метку. Давай не будем заострять внимание на том, что это не метка Стражников, и, наконец, отпразднуем то, что теперь её жизнь не будет постоянно подвергаться опасности. Может, это даже и к лучшему.

Отец проводит руками по волосам и тяжело вздыхает.

— Я знаю. — Его глаза вдруг проясняются, он смотрит на меня. — Эй, все те криминальные сериалы и передачи, что мы смотрели, наконец-то смогут пригодиться.

Я отодвигаю от себя миску с мороженым, так как больше не голодна, и откидываюсь на стуле.

— Да, надеюсь, мой желудок выстоит от вида и запаха мёртвых тел. Я с трудом сдержала себя прошлой ночью.

— Быть Хранителем — это не только изучать мёртвые тела, Алана, — рассеянно говорит дедушка, смотря в никуда.

— А что ещё? — давлю я на него, замечая, что последние пару часов он ведёт себя странно.

— Это… — он моргает и смотрит на меня, я замечаю, как туман рассеивается в его глазах, и они снова становятся фиолетовыми. — Ну, узнаешь, когда начнёшь учебу в Академии.

Я выпрямляюсь.

— В Академии? Ты о чём?

Дедушка кривится и кидает на маму взгляд а-ля «вот чёрт».

— Джемма, я думал, ты рассказывала ей про Академию.

Мама пронзает дедушку взглядом, говоря:

— Мы с Алексом ждали подходящего момента, чтобы рассказать… когда она не была бы такой расстроенной.

— Может кто-нибудь мне объяснить, что тут происходит, до того, как мой мозг взорвётся? — спрашиваю я.

Родители переглядываются, прежде чем мама говорит:

— Милая, знаю, что это тяжело для твоего восприятия сейчас, но, помни, что главное — это мыслить позитивно, договорились? — она ждет моего кивка, затем берёт мою руку и поглаживает её. — Каждый, кто получает метку Хранителя, обязан посещать Академию для обучения.

Я тяжело сглатываю.

— И где эта Академия?

Мама сжимает мою руку сильнее.

— В Вирджинии.

— Но это на другом конце страны! — мой голос дрожит.

— Это всего на один год, ты даже не заметишь, — говорит папа. — А потом ты можешь сама решить, где будешь жить.

Мои глаза полны слёз.

— То есть я просто должна собрать свои вещи и переехать туда?

— Милая, ты всё равно планировала переезжать, — напоминает мама. — Ничего не изменится, кроме того, что у тебя теперь другая метка.

— Я никогда не хотела переезжать, — говорю я. — Я делала всё возможное, чтобы этого избежать.

Эмоции зашкаливают так, что я слышу шум крови в своих ушах.

Я трясу головой. Даже не знаю, стоит ли мне злиться или плакать. Я не готова сейчас покидать свой привычный мир. Поскольку слишком привязана к этим людям, к месту, к нашему устою.

— Когда я должна уехать?

— Уже завтра, — отвечает дедушка. — Тебя встретят в аэропорту.

Я отрицательно качаю головой.

— Нет, нет, нет! Мне нужно больше времени! Я ещё не готова уехать от вас!

— Тебе лучше оказаться там пораньше… это ради твоего же блага. — Дымка снова появляется и исчезает в глазах деда. — Там ты будешь в большей безопасности.

— В безопасности? А что мне угрожает? — спрашиваю я, меня уже откровенно тревожит его странное поведение.

Он игнорирует вопросы.

— Тебе пора собирать свои вещи, чтобы ты могла уехать без заминок.

Нет. Я не готова оставить свою семью в прошлом. А как же Джейс? С самого рождения мы проводили вместе каждую свободную минуту. К тому же, он мой единственный друг. Конечно, у меня есть другие знакомые и приятели, но мне трудно сближаться с людьми. И неудобно общаться незнакомцами, обычно я веду себя странно, и другие не понимают моих шуток.

— Может, мы можем что-то придумать? — умоляюще смотрю на родителей. — У вас же так много связей… Может, вы позвоните кому-то и скажете, что я не могу поехать? Что я нужна вам тут? Может, если подождать немного, то и другая метка появится, как у Остин Эйслин.

Никто мне не отвечает, и я шепчу:

— Пожалуйста, не отправляйте меня.

— Пойми, мы бы сделали так, чтобы ты осталась, если бы в твоем отъезде не было необходимости, — говорит мама, которая тоже уже вся в слезах. — Но мы должны следовать правилам. Это то же самое, если бы дочь Хранителей получила метку Стражников. Они обучаются у нас. Если бы не было обучения, то ни бойцы, ни Видящие, ни Хранители не существовали бы, было бы некому защищать этот мир.

— Я и не буду защищать этот мир, — я выпрыгиваю из-за стола. — Я просто обязана ждать, пока не случится что-то плохое, и меня не вызовут разобраться с этим мусором.

Мама тоже вскакивает из-за стола.

— Ты будешь помогать находить убийц.

— Да, полагаю, что так, — я всё ещё не согласна с ними и с радостью бы сбежала, пока это не уляжется, но от дедушки не скрыться, поэтому не имеет смысла даже пробовать.

Мне нужно побыть одной и подышать свежим воздухом, поэтому я ухожу с кухни.

— Ты куда? — мама выходит из-за стола и идёт за мной.

Я вытягиваю руку, сигнализируя, чтобы меня не трогали.

— Хочу попрощаться Джейсом. — От того, что я произношу это вслух, слёзы льются с новой силой, но я пытаюсь их сдержать.

Она с неохотой, но отпускает меня.

— Напишешь мне, когда будешь там?

Киваю ей на ходу. Как только я выхожу, то начинаю рыдать, и бегу со всех сил через поляну, которая располагается между нашими домами.

Когда я добегаю до его дома, то уже почти задыхаюсь. На автомате стучу прежде, чем войти. Это привычка, ведь я всегда так делаю. Внизу свет выключен, значит, его родители скорее всего не дома, а на очередной миссии Стражников.

Я лечу по лестнице вверх, скрещивая пальцы в надежде, что Джейс дома и не пошел с ними. До проявления метки он не часто уходил с ними, но теперь почти не бывает дома.

Когда я вбегаю в его комнату, то понимаю, что она пуста. Мне кажется, будто что-то тяжёлое падает на меня и придавливает к земле. Я понимаю, насколько всё изменилось.

И ещё больших изменений мне не избежать.

Я опускаюсь в кресло возле окна, пишу маме, что добралась до Джейса, а затем обнимаю свои коленки.

Мне хочется быть сильной. Чёрт, я из семейства Стражников и Видящих, к тому же немного ведьма, поэтому выше этого. Мне нужно встретить все эти неприятности и перемены с высоко поднятой головой. Но тут, сидя в комнате Джейса, я чувствую себя одинокой и напуганной, будто жизнь ускользает от меня.

Глава 6

Оказалось, что я так и уснула в кресле, пока меня не разбудил Джейс, аккуратно тряхнув за плечо.

— Привет, — говорит он, когда я открываю глаза.

Я присаживаюсь, потягиваясь после сна, и смотрю в окно на восходящее солнце.

— Который сейчас час?

Он кидает взгляд на часы.

— Шесть с небольшим.

Я замечаю, что его одежда грязная, есть следы крови и царапины на руках — типичные метки после вылазок Стражников.

— Ты только что вернулся с миссии?

Он кивает и заваливается от усталости на кровать.

— Это была безумно длинная и утомительная ночь, — он протирает глаза руками. — Нам, кстати, пришлось зайти в логово.

Мои глаза расширяются от удивления.

— С каких пор вы, ребята, залезаете в логово посреди ночи? Значит, мои родители тоже вчера там были. Да и откуда их стало так много в последнее время? Раньше было четыре-пять в год, а теперь что изменилось?

— Мы стали находить больше. А то, что мы нападаем на них ночью… Это вышло случайно. Нас что-то затолкнуло туда, мы не могли выбраться.

— Есть предположения, кто мог вас там запереть?

Он отрицательно качает головой, проведя пальцами по своим ранам.

— Нам вообще повезло, что мы выбрались, — он немного нервно проводит рукой по волосам. — Я люблю то, что мы делаем, но иногда это пугает и выматывает.

— Но это так круто, что ты спасаешь столько людей, убиваешь вампиров… Только представь, сколько жизней ты уже спас и ещё сможешь спасти!

Он внимательно смотрит на меня.

— Ты выглядишь грустной.

— Кое-что произошло прошлой ночью… — делаю глубокий вдох. — Моя метка проявилась.

Он радостно подскакивает, будто только что не валился с ног.

— Это правда? Это же чертовски изумительная новость, Алана! Теперь мы сможем работать вместе! — он пересекает комнату и крепко меня обнимает.

Видя его радость, я понимаю, что мне ещё тяжелее с ним прощаться. Я так боялась потерять его, но никогда не задумывалась, как это ударит по нему. То же самое и с моей семьёй. Вместо того, чтобы побыть с ними в свою последнюю ночь, я сбежала.

— Это не метка Стражников, Джейс, — с трудом шепчу я.

Он недоумённо отодвигается.

— В смысле?

— Метка проявилась, но не та, которую мы ждали. Это другая метка… я не Стражник.

— Тогда что там?

Вздыхая, я поворачиваюсь к нему спиной и открываю шею.

Он молчит какое-то время.

— Знаю, ты не любишь Хранителей, но уверен, что всё будет лучше, чем ты думаешь.

— Я должна уехать, Джейс… в Вирджинию. Там есть Академия Хранителей, я обязана быть там, — я снова смотрю в окно, так как не могу вынести его взгляда. — Я буду жить на другом конце страны.

— Когда ты должна уехать? — спрашивает он, подходя ко мне ближе.

Я слепо смотрю на туман, покрывающий поляну и дом, в котором росла.

— Сегодня.

— Ты же понимаешь, что я буду постоянно к тебе приезжать? Если понадобится, то я уговорю перенести свои миссии на Восточное побережье.

Я заставляю себя ему улыбнуться. И Джейс, и я понимаем, что он слишком молодой и неопытный Стражник, его никуда не пустят.

— Я буду скучать, — я в последний раз смотрю на его спальню, в которой хранится столько воспоминаний: тут мы первый раз смотрели ужастики втихаря от взрослых; в этой комнате мы пытались колдовать, когда он украл у мамы книгу; тут мы поклялись быть лучшими друзьями, несмотря ни на что… — даже не представляю, что я буду делать без моего соучастника в преступлениях.

— Мы все ещё будем постоянно видеться, — он пытается поднять мне настроение. — Я лично прослежу за этим.

Надеюсь, он прав, действительно надеюсь, но мое предчувствие подсказывает, что мы с Джейсом ещё не скоро увидимся.

Глава 7

Утро я провожу с Джейсом и его семьёй, завтракая и предаваясь воспоминаниям. Очень хочется остаться здесь подольше, но мама пишет, что пора собирать вещи.

Джейс провожает меня к моему дому, я пытаюсь быть сильной и стараюсь не плакать, но пара предательских слезинок всё-таки появляется. Раз за разом всплывают воспоминания: как мы встречаемся на этой поляне, чтобы найти приключения на свою задницу, и это, как правило, ночью. Скорее всего это больше никогда не произойдет.

Мне хочется верить, что наши шалости и приключения ещё в будущем, но пока я возвращаюсь домой, то всё яснее понимаю, что жизнь больше не будет прежней. Я просто знаю это. Даже до того, как я получила метку Хранителей, мы с Джейсом уже отдалились друг от друга.

— Ты уверен, что не сможешь задержаться подольше?

— Извини. Мне бы очень этого хотелось, но… — он поджимает грубы и засовывает руки в карманы.

— У тебя сегодня миссия Стражников, да? — предполагаю я, видя его виноватое лицо. — Не нужно нянчиться со мной. Ты Стражник уже около года и раньше никогда ничего не скрывал от меня.

— Да, но я чувствую себя такой сволочью даже упоминая про работу.

— Всё будет в порядке… да, мне грустно, но это не означает, что я не хочу знать про твою жизнь.

— Дело не только в этом… я… — он тяжело вздыхает и избегает моего взгляда, осматривая деревья вокруг. — Теперь, когда ты стала Хранительницей, мне нельзя рассказывать тебе о наших миссиях и планах.

Я подавляю вздох. Обычно так всё и начинается. Я знала, что это произойдёт. Просто не думала, что это будет так больно.

— Мне так жаль. — Джейс смотрит на меня краем глаза. — Мне бы хотелось поделиться с тобой, но…

— Это не твоя вина, прошу тебя, не переживай так из-за этого, — твердо смотрю на него. — А, вообще, пообещай мне, что будешь получать удовольствие от жизни и станешь самым главным хулиганом среди Стражников.

Он опять выдавливает улыбку.

— Хорошо, только при одном условии. Обещай, что будешь писать мне каждый день.

И вот мы подходим к моему дому, я уже стою на крыльце, но не могу пойти дальше. Я не готова попрощаться с ним.

— Конечно, я буду писать! — говорю я. — Только помни, что, когда ты устанешь от меня и моих сообщений, ты сам попросил меня об этом.

— Договорились, — он обнимает меня и одаривает самой грустной улыбкой, что я когда-либо видела.

— Надери пару задниц вместо меня, хорошо? — говорю я, когда он отходит от меня. — Но не переусердствуй, ты выглядишь ужасно уставшим последнее время.

Он сжимает губы и переводит взгляд на раненую руку.

— Да, прошлая ночь была жёсткой, — он смотрит с напряжённой улыбкой. — Не будь строга к себе. Не нужно выходить за рамки, только чтобы кому-то что-то доказать, потому что у тебя не метка Стражников, — его глаза наполняются надеждой. — Эй, может, и метка Стражников тоже себя проявит, тогда ты вернёшься домой.

— Может быть, — но чем ближе я приближаюсь к новой жизни, тем больше понимаю, что не буду Стражником или кем-либо ещё.

Это то, кем я являюсь. Я чувствую это каждой крупицей своего тела. Нравится мне это или нет, но моё будущее уже выбрано за меня.

***

Несколько часов спустя я упаковываю большую часть своей одежды и всё остальное барахло, которое только могу запихнуть в два чемодана.

— Ты взяла всё, что тебе понадобится? — спрашивает мама. Она похожа на грустную панду из-за потёкшей от слёз туши. — Не хочу, чтобы ты что-то забыла.

Я хватаюсь за ручку чемодана, бросая последний взгляд на свои фиолетовые стены, увешанные плакатами и фотографиями, на кровать и лужайку за окном.

— Кажется, да.

Кончиками пальцев она вытирает глаза.

— Нам пора идти. Мы должны встретиться с твоим сопровождающим в аэропорту через час.

— Хотелось бы, чтобы дедушка это предвидел, — я хочу оглянуться на свою комнату, но понимаю, что не стоит, так как опять начну реветь. — Я никогда ещё не летала.

— Всё будет в порядке, — пытается успокоить меня мама, пока мы спускаемся вниз. — Хранители не любят использовать вещи, не принадлежащие миру людей.

Мое настроение портится ещё больше.

— Людской транспорт? Это ужасно.

— Всё не так плохо, — она собирает свои длинные каштановые волосы в хвост. — И тебе будет полезно попробовать что-то новенькое без использования магии.

— Звучит не очень, — говорю я, спуская чемоданы вниз по лестнице.

Дедушка и папа ждут нас возле двери, о чём-то тихо перешёптываясь. Но, замечая нас с мамой, сразу замолкают.

— Не всегда веселье сопровождает тебя по жизни. — Она достает ключи от машины из кармана джинсов.

— Не совсем. — Папа улыбается. — Всё в твоих руках.

— Неужели ты цитируешь бабушкины мотивирующие книги? — подкалываю его, чтобы поднять настроение.

Он усмехается, но всё ещё выглядит встревоженным.

— Ладно, ты подловила меня. Если ты думаешь, что повеселишься, то так оно и будет, — он кладёт руку мне на плечо и смотрит на меня, давая понять, что всё будет хорошо. — Не унывай, Алана, всё будет на высшем уровне.

Я очень надеюсь, что он прав, но прямо сейчас мне так не кажется.

— А где бабуля? — спрашиваю я дедушку. — Она же должна была прийти ещё прошлым вечером.

— Прости, её напрягли кое-чем, поэтому её не будет дома несколько дней, — он лезет в карман плаща и вытаскивает небольшой серебряный кинжал с зазубренным лезвием. — Она хотела, чтобы он был у тебя.

— Папа, я не думаю, что это хорошая идея, — мама перебивает его. — По правилам Академии нельзя везти оружие без их одобрения.

— Мне плевать, какие у них правила. Я не отпущу свою любимую внучку без оружия в место, где нет Стражников, — говорит дедушка. — Я читал свод их правил, Джемма. Хранители не гарантируют защиту внутри стен Академии, при этом там находятся вампиры, оборотни и феи.

— Подожди, что? — застываю я, неуверенная, правильно ли его расслышала.

— Эти существа и есть защита Академии, — объясняет мама. — Каждый человек, который там находится, получает себе в партнёры вампира, оборотня, фею или ещё кого-нибудь для защиты. Кроме прочего, эти существа отличные ищейки.

— Я сильная, — как факт говорю я. — И ищейка из меня тоже отличная.

— Не все ученики происходят от Стражников, — папа смотрит на маму. — Думаю, ей стоит взять кинжал на всякий случай. Мы не можем предугадать будущее.

Она вздыхает, понимая, что проигрывает спор.

— Ладно, но, если её поймают, вы оба пойдёте к Хранителям объяснять, почему у неё с собой кинжал.

— Без проблем, — говорит мой папа и берёт мой чемодан.

— Её не поймают. Этот кинжал… я наложил на него заклинание, никто и ничто не почувствует его. Конечно, со временем магия выветрится, но пока что Алана может его спокойно везде носить с собой, — дедушка вкладывает кинжал в мои руки. — Используй его только в случае крайней необходимости и прячь получше.

Я рассматриваю кинжал, что он мне даёт, и замечаю фиолетовые нити, пронизывающие серебряную рукоять кинжала. — Вообще-то, я сомневаюсь, что у меня будут там какие-то неприятности.

— Ты всегда должна быть готова к худшему, — заявляет дедушка.

На мамином лице появляется недоумение.

— О чём ты говоришь?

— Береги себя, Алана. — Дедушка игнорирует маму, сжимая меня в объятиях на прощание. — И звони, если что-то понадобится.

Я киваю, обнимая его в ответ.

— Дедушка, ты уверен, что с тобой всё в порядке? Ты со вчерашнего дня ведёшь себя странно.

Фальшиво улыбнувшись, он машет рукой.

— Со мной всё в порядке, просто немного грустный, ведь я буду ужасно скучать по нашим спорам и соревнованиям, — но я уверена, что он что-то скрывает.

— Я тоже.

Но у меня нет времени проанализировать его подозрительно странное поведение, поскольку мама говорит, что пора выдвигаться. Прощаюсь с дедушкой ещё раз перед тем, как сесть в машину.

Я пытаюсь сдержать слёзы, мама плачет на протяжении всей поездки в аэропорт, а папа не проронил ни слова.

Полностью запутываюсь в своих мыслях и даже не успеваю понять, как мы оказываемся в аэропорту. Папа открывает мне двери, я отстегиваю ремень безопасности и выхожу к нему.

Пока мы идём от парковки к входу, все молчат. Когда мы подходим к дверям, мама останавливает меня, придерживая за плечо.

— Я рассчитывала на ещё один год, прежде чем ты покинешь нас.

— Мамочка, всё будет хорошо, — пытаюсь успокоить её. — Я вернусь, а ты даже не заметишь моего отсутствия.

Её глаза снова блестят от слёз.

— Ты справляешься с этим намного лучше, чем я думала. После твоей вчерашней реакции я боялась, что ты сбежишь.

— Я правда думала об этом, — говорю, входя в здание аэропорта. — Но поняла, что не сделаю этим лучше. Ты бы использовала дедушкин дар предвидения, чтобы найти меня, или тетя Эйслин использовала бы заклятие слежения.

— Ты права, но я всё равно рада, что ты поступила как взрослая, — говорит мама.

Только ради неё я пытаюсь выглядеть сильной и спокойной, но паника немного накрывает меня.

— Где мы встречаемся с сопровождающим? — спрашиваю, когда понимаю, что мы идём в противоположную сторону от стойки, где продают билеты. — Разве мне не нужно купить билет?

— Ты не летишь обычной авиакомпанией, — объясняет мама и идёт в сторону эскалатора. — У Академии есть личный самолёт.

— Это точно безопасно? — я ступаю на эскалатор около родителей. — Лететь таким способом, я имею ввиду.

Мама вопросительно на меня смотрит.

— Алана Эйвери, ты что, боишься летать?

— Нет, — но мысленно смеюсь с того, какая я врушка. До этого я и не задумывалась, что от мыслей о полёте мне становится плохо. — Как я могу бояться летать, если видела вещи и пострашнее?

— Это нормально — бояться простых вещей, — говорит она. — Иногда обычное пугает больше, если ты с этим не знаком.

Я хочу показать, что не боюсь, прикинуться храброй, но отвлекаюсь на парня в чёрных брюках и футболке. Он стоит наверху около эскалатора.

Взгляд его серебристых глаз останавливается на мне, когда мы подходим ближе.

Какого хрена.

Парень-волк из клуба смотрит на меня. Замечаю, как он серьёзен, и понимаю, зачем он тут.

— Да ты, блин, издеваешься, — ворчу себе под нос, когда замечаю метку Хранителя на его руке.

Как будто прочитав это по моим губам, он ухмыляется.

— Придурок, — бормочу я.

— Алана, следи за языком, — ругается мама, когда мы сходим с эскалатора.

Волчонок ухмыляется. Я уже планирую смыть эту ухмылку с его лица, как папа протягивает ему руку для приветствия.

— Джексон, рад снова встретиться. Кажется, не видел тебя вечность.

— Разве? — отвечает волчонок-Джексон, пожимая руку папе. — Пожалуйста, просто Джекс. Меня так все называют.

Что-то я не поняла, они знакомы?

— Откуда ты, чёрт подери, его знаешь? — спрашиваю я папу. И с каких это пор мой отец пожимает руки оборотням?

— Алана, будь умницей. — Папа бросает мне предупреждающий взгляд. — Тебе повезло, что именно он сопровождает тебя в Академию.

— Как же здорово, я прям счастливица, — говорю саркастически, бросая гневный взгляд в сторону Джекса.

Он может притворятся кем хочет, но я знаю, что он из себя представляет: существо, которое в состояния убить вампира, при этом угрожающее мне смертью на случай, если решу помешать ему.

Он подмигивает мне, прежде чем повернуться к отцу.

— О, я не просто сопровождающий, сэр. — Да, он действительно так обратился к папе. Отличный способ лизнуть задницу, волчонок. — Я буду её напарником.

Я сжимаю челюсть. Какое странное совпадение. Я оказываюсь напарницей оборотня, который каким-то образом знал о моём плане убить Анастасию, угрожал мне, а потом убил её сам.

— Отличные новости! — папа впервые искренне улыбается мне с тех пор, как узнал, что я теперь буду Хранителем. — Теперь мне спокойнее за тебя, я знаю, что ты будешь в хороших руках.

— Я думала, ты не переживал за меня, — напоминаю папе.

— Конечно, я беспокоился. Ты моя единственная дочь, я люблю тебя до смерти. К тому же, ты магнит для неприятностей. Раньше ты всегда была с Джейсом, а мысль, что ты будешь одна, волновала меня… — он трясёт головой. — Скажем так, я рад, что ты не будешь одна.

Я смотрю на Джекса, чьё внимание переключается на ресторанчики в стороне, и подхожу ближе к папе, понижая голос:

— Может, этот парень ещё более безумный, чем я… ты же знаешь, что он оборотень, да?

— Я знаю про тот несчастный случай, что произошёл с ним. Не нужно поднимать эту тему. Отец Джекса — хороший человек, который не один раз помогал мне.

— Алана, прошу тебя, будь душкой с Джексом, — говорит мне мама, подходя ближе. — Будет легче, если у тебя в школе будет хотя бы один друг. Я знаю, как тебе тяжело сближаться с людьми.

Я вроде бы и хочу рассказать им про знакомство с Джексом, чтобы они поняли, что мы с ним не будем лучшими друзьями, но решаю, что лучше не волновать их лишний раз. Всё равно мне придётся ехать в Академию. Если я притворюсь, что буду дружить с Джексом, им будет легче меня отпустить. Кроме того, если это Джекс убил Анастасию, то я просто обязана узнать причину. Сама.

Мама принимает моё молчание как знак согласия. Она поворачивается к Джексу, одаривая его теплой улыбкой.

— Рада познакомиться с тобой, Джекс. Мой муж мне рассказывал много хорошего о твоей семье.

— Не сомневаюсь в этом. — Джекс тоже улыбается моей маме, но выглядит встревоженным. — Мне бы не хотелось вас торопить, но нам уже пора выдвигаться. Мы вылетаем, — он смотрит на свои часы, — меньше, чем через час.

— О, да, конечно, — мой папа передает мои вещи Джексу и провожает нас к раздвигающимся дверям.

Мама придерживает меня за плечо, пока мы идем туда. Она продолжает говорить мне, что всё будет хорошо, мы проходим мимо охраны и подходим к небольшому самолёту, остановившись около него.

— Звони мне каждые день и ночь, — она обнимает меня, прижимая к себе так сильно, что чуть ли не ломает грудную клетку.

— Обязательно, — обещаю ей, сдерживая слёзы.

Я отхожу от неё и прощаюсь с папой. Он заставляет меня обещать то же самое, что я уже пообещала, а затем отпускает меня. Я поднимаюсь по лестнице и машу им рукой, прежде чем зайти внутрь.

Самолет оказывается меньше, чем я ожидала. Там всего десять мест, три из которых заняты мужчинами в чёрных костюмах и женщиной в спортивном костюме. Они все смотрят на меня с раздражением.

— Отлично, именно то, что мне было нужно, — говорит женщина мужчине, сидящему напротив неё. — Стражник едет портить Академию.

Мужчина бросает на меня убийственный взгляд, когда замечает, что я подслушиваю.

— Я могу вам помочь?

— Да, вы можете перестать оскорблять мою семью, — я не собираюсь бояться парня, который, наверное, даже ни разу не дрался в своей жизни. — Если вы думаете, что у вашей Академии проблемы, то вряд ли это вина Стражников.

— Ты много говоришь о тех, к кому больше не имеешь отношения, — женщина вызывающе смотрит на меня. — Алана Эйвери, тебя ведь так зовут? Дочь Алекса и Джеммы Эйвери, насколько я осведомлена, они занимают высокие должности, внучка Джулиана Лукаса, одного из самых сильных провидцев.

Я киваю, не понимая, к чему она ведёт. По её усмешке осознаю, что ни к чему хорошему.

Она наклоняется ко мне.

— Раскрою тебе маленький секрет. Это всё, конечно, классно, но в Академии всем плевать из какой ты семьи. Лучше бы тебе помалкивать о том, кто ты, — она откидывается на спинку и скрещивает ноги. — Стражники — варвары, которые сначала бьют, а потом думают. Хвастовство семьёй делает тебя ещё более нелепой, — и она теряет интерес ко мне, начав обсуждать с мужчиной, где им перекусить после полёта.

Удивлённая ее грубостью, я решаю сесть подальше от их неприятного общества. Всегда знала, что отношения между Стражниками и Хранителями были натянутыми, но я никогда не слышала, чтобы Хранитель так откровенно ненавидел Стражников.

Занимая свободное место, я пристёгиваю ремень безопасности и смотрю в окно на своих родителей, возвращающихся обратно в аэропорт. Уже чувствую себя одиноко, а мы ещё даже не взлетели. Насколько хуже мне будет?

— Скоро будет легче, — Джексон плюхается на сиденье рядом со мной.

Моргаю, отвлекаясь от окна.

— Легче что?

— Легче от того, что оставляешь свою семью, — говорит он, пристёгивая ремень безопасности. — Полагаю, это первый раз, когда ты уезжаешь из дома?

— Мне всего семнадцать. Большинство ребят моего возраста всё ещё живут с родителями.

Улыбка, которую он мне дарит, заставляет меня почувствовать себя маленькой.

— Но не Хранители. Большинство из нас покидают семьи в возрасте около пятнадцати-шестнадцати лет, чтобы учиться в Академии.

— Сколько тебе было, когда ты туда попал?

— Четырнадцать.

— Всего четырнадцать? Это… очень грустно.

Он пожимает плечами.

— Моя метка проявилась в четырнадцать лет. В нашем мире это частое явление.

Я напрягаюсь при упоминании «их мира».

— Ты немного поздно получила свою метку, — он протягают руку к моей шее и касается её пальцами, в ответ на это моя кожа покрывается мурашками.

Его губы изгибаются в улыбке, а я отодвигаюсь.

— Ладно, раз нам придется быть напарниками или как там, надо придерживаться кое-каких правил, — я игнорирую изумление в его серебристых глазах. — Первое, что ты должен знать обо мне, — я не люблю, когда вторгаются в моё личное пространство и касаются меня без разрешения. Уяснил?

Он кивает, и его улыбка становится шире.

— Если это то, чего ты хочешь…

— Да, хочу, — мой голос полон сомнения. — Второе — мне надо знать, что ты делал прошлой ночью, — я разворачиваюсь на сиденье, поджимая ногу под себя. — И откуда ты знал о моём плане устранить Анастасию?

Его челюсти сжимаются, он больше не улыбается.

— Как я мог не знать об этом, когда ты со своим дружком болтали об этом так громко, что, вероятно, слышала вся комната?

— Неправда, мы говорили очень тихо, плюс музыка была очень громкой, даже для волчьего суперслуха. И вы не умеете читать мысли, так как ты узнал?

Его бровь поднимается.

— С чего ты решила, что я не умею читать мысли? Может во мне есть наследие Викка? Не думала об этом?

Я внимательно осматриваю его, но мне доступны только его руки и шея.

Он откидывается назад и с весельем в глазах наблюдает за мной.

— Могу снять рубашку, если хочешь рассмотреть меня получше.

Я закатываю глаза.

— Или ты можешь просто сказать мне правду.

Он выжидает какое-то время, прежде чем сдаться.

— Слушай, я не ведьмак, понятно? И не подслушивал вас, но сказать, откуда узнал о вашем глупом плане, не могу.

Я смотрю ему в глаза.

— Это было не глупо. Я все продумала.

— Ты не Стражник, не волк, не вампир, поэтому было глупо думать, что ты сможешь убить такого сильного вампира, как Анастасия, — говорит он как факт.

По моим венам течёт ярость.

— Не притворяйся, что остановил меня, потому что я слабая. Ты это сделал, чтобы убить её самостоятельно. Только я не могу понять, зачем Хранителю убивать Анастасию. Никогда не думала, что вы убиваете, но я была свидетелем преступления.

Он хмурится.

— Ты о чём? Я не убивал Анастасию.

— Ага, конечно, не ты. Я видела тебя на крыше, точнее, твою волчью часть.

— Ты ошибаешься.

— Ну, тогда это был волк, у которого по случайному стечению обстоятельств оказались такие же серебристые глаза, как и у тебя.

Его губы тонко сжаты, он больше не выглядит раздраженным, скорее, разочарованным.

— Возможно, ты видела волка с серебряными глазами, но это был не я.

Вытаскиваю одну из сумок, которую засунула под сиденье.

— Тогда кто это был?

Он пожимает плечами.

— Мне-то откуда знать?

— Выглядит так, будто знаешь, — я открываю сумку, чтобы взять немного лакрицы. — Кто бы это не сделал, ты выглядишь разочарованным в нём.

— Уверена, что ты не только Хранительница? — с подозрением спрашивает он. — Кажется, ты знаешь больше, чем должна.

— Разве я когда-нибудь говорила, что являюсь только Хранительницей? — я откусываю лакрицы и улыбаюсь ему, видя, что он мне не верит. — Спокойно, волчонок, — я вытягиваю свои ноги вперёд. — Я не Видящая. Хотя мой дедушка один из них, причём он частенько мне помогает, это тебе так, на будущее, если решишь мне соврать.

Он долго молчит, и я уже решаю, что победила в нашем споре, но затем он злобно усмехается.

— Прежде чем ты начнешь так переживать о моей скромной личности, я бы задумался, почему Вивиан Монарель так интересуется тобой.

Я доедаю свою лакрицу и спрашиваю:

— Кто это?

Он кивает в сторону носа самолета на женщину, которая меня оскорбила. Она наблюдает за нами, не скрывая этого, и, когда я смотрю на неё, не отводит взгляд.

— Она отвечает за всех новеньких в Академии, и ведёт некоторые предметы. Я бы посоветовал не портить с ней отношения. Но, судя по тому, как она смотрит на тебя, уже поздно, и хороших отношений вам не видать. Так что… удачи, — он встаёт и пересаживается на сиденье передо мной.

Я поворачиваюсь к окну, но всё ещё чувствую взгляд Вивиан на себе. Когда мы начинаем взлетать, я слишком обеспокоена, чтобы думать ещё и о ней.

Раньше я путешествовала с дедушкой через хрустальный шар, а благодаря тёте могу читать заклинание транспортировки по памяти. Я даже однажды провалилась через портал, который младшая сестра Джейса устроила для нас в качестве ловушки, когда мы разозлили её, в итоге я приземлилась на дереве за пределами замка Стражников. Ни один из этих видов «передвижения» не пугал так, как полёт по небу на самолёте, управляемым человеком.

Мои ногти впиваются в подлокотники, когда самолёт дёргается, я так напряжена, что всё тело болит.

— Это твой первый полёт? — Джекс пересаживается ко мне спустя полчаса после взлёта.

Отрицательно мотаю головой.

— Сколько ещё до посадки?

— Ещё примерно шесть часов. — Он достает чипсинку из маленького пакетика, который принёс с собой, и кладет её в рот.

— Ещё целых шесть часов? — я прикусываю губу, когда самолёт снова трясёт. — И всё это время нас будет так трясти?

— Всё может быть. Зависит от того, кончится ли шторм.

Я тяжело вздыхаю.

— Это будут самые длинные шесть часов в моей жизни.

Джекс о чём-то думает, затем уходит, оставляя меня паниковать в одиночестве. Минуту спустя он возвращается с бутылкой воды.

— Сделай глоток, тогда ты сможешь проспать весь полёт.

— Что это? — смотрю с отвращением. — Водка или что-то другое?

— Глоток водки не вырубит тебя, Алана, — он кладёт бутылку мне на колени. — В этом напитке есть отиум.

Я беру бутылку и подношу ближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. Вблизи я вижу маленькие хлопья лаванды, плавающие в прозрачной жидкости.

— Отиум, правда? — я смотрю на него. — Откуда это у тебя?

— Моя бабушка — ведьма. Она научила меня варить некоторые зелья, — отвечает он, пожимая плечами. — Всегда беру с собой на всякий случай, когда предстоит долгий перелёт.

— Откуда мне знать, что это отиум? Вдруг ты пытаешься меня отравить?

— А зачем мне это делать?

— Не знаю, — у меня перехватывает дыхание, когда самолёт снова дергается. — Чтобы не говорить мне о том, что я видела в «Чёрной Темнице».

Он ловит мой взгляд и приближается ко мне.

— Клянусь, я не пытаюсь отравить тебя, просто хочу помочь спокойно перенести полёт.

Не похоже, что он врёт, но я всё ещё не уверена, хочу ли выпить лекарство Викка, которое погрузит меня в такой глубокий сон, что ничто не разбудит, пока оно не исчезнет из моего организма. Но, когда самолёт снова дергается, и капитан просит всех пристегнуть ремни безопасности, я быстро откручиваю крышку и делаю глоток.

— Спасибо… — удаётся выдавить, прежде чем я отрубаюсь.

Глава 8

— Алана, ты слышишь меня? — сквозь тьму звучит голос дедушки. — Пожалуйста, скажи, что слышишь меня. Мне нужно с тобой поговорить… Боже, надеюсь, это сработало.

— Я слышу тебя, — думаю про себя. — Но где ты?

— Алана, — зовёт он, его голос эхом отдаётся вокруг меня. — Пожалуйста, ответь мне.

— Я здесь. Гхр, — рычу в недоумении. У меня не получается ничего сказать вслух, как бы я ни пыталась. Где я, чёрт подери? Ничего не вижу, не чувствую свои ноги, руки, рот… может, в этом и проблема.

— Я думал, это сработает, — бормочет он. — Не понимаю, что не так.

Глубоко вздыхая, я слепо пытаюсь шагать в темноте.

— Дедушка, — я пытаюсь говорить. — Я… здесь…

— Слава Богу! — с некоторым облегчением говорит он.

Я слышу топот шагов, приближающихся ко мне. Не вижу его, но чувствую, когда он приближается.

— Я рад, что смог тут тебя встретить, — говорит он, и я понимаю, что он совсем рядом.

— Что это за место?

— Мы в одном из твоих снов.

— В моём сне? — изумление отходит на второй план, когда я вспоминаю, кто мой дед. — Это какой-то новый трюк Видящих — попадать в чужие сны?

— Вообще-то нам не стоит этого делать, — признаёт он. — Но мне пришлось рискнуть.

— Почему?

— Потому что мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

— Знаешь, можно было скинуть мне сообщение, это менее странно и точно легально.

— Такое я не могу отправить сообщением… не могу оставлять следы, которые приведут к тебе, — звучит пугающе. — Если кто-либо узнает… — он затихает.

— Дедушка, ты пугаешь меня, — признаю я. — До моего отъезда ты вёл себя странно, и этот сон сейчас… прошу, скажи мне, что происходит!

— Ты в опасности, — шепчет он, и его голос начинает отдаляться. — О, нет… мне нужно… больше времени…

— Почему я в опасности? — когда я не слышу ответа, меня разрывает от слёз. — Дедушка, мне страшно. Пожалуйста, скажи мне, что это за опасность.

— Потому что… они… — его голос то появляется, то исчезает. — Идут… за тобой… прости меня.

— Дедушка! — кричу я, мой голос отдается эхом, пока я бегу в темноте. — Пожалуйста, скажи, кто это?

Я не слышу и не чувствую его, паника начинает накатывать. Уже не понимаю, сколько я тут нахожусь. Кажется, что я застряла тут навсегда. Но вот я ощущаю, что медленно возвращаюсь в реальность. Точно, я сейчас проснусь. Чувствую что-то холодное, касающееся моей ладони, а ещё шёпот, пробирающийся в мою голову.

Элект.

Глава 9

Я с усилием поднимаю свои тяжёлые веки и моргаю, пытаясь сориентироваться в пространстве. Я всё ещё в самолёте, но тряска уже прекратилась, поэтому смотрю в окно на темноту, окутывающую аэропорт, а затем на пустые места вокруг меня. Мы уже приземлились, все покинули самолёт, включая Джекса.

— Ммм, спасибо, что разбудили меня, — я вытягиваю руки над головой и зеваю, затем беру свою сумку из-под сиденья и поднимаюсь.

Мысли об этом странном сне не выходят из моей головы, пока я следую по проходу и выхожу из самолета. Виню в этом отиум, ведь я впервые его пила, а ведьминские зелья часто имеют последствия, например, в последний раз мы с Джейсом случайно съели присоски его мамы с примесью Rabidus Primula, обычно используемые для миссии Стражников. В итоге мы потеряли связь с реальностью и десять часов подряд бегали взад и вперед по полю, пока ни потеряли сознание.

Пока я ищу вход в аэропорт, меня не отпускает мысль, насколько сон был реальным, будто мой дедушка и правда появился, чтобы предупредить меня об опасности. Но что может мне угрожать? Элект? Никогда не слышала о них раньше, хоть и выросла со Стражниками, которые охотятся на всех паранормальных существ.

Может, это и не существо, но что тогда…

Пока я жду свой чемодан на ленте, отправляю сообщение дедушке, чтобы успокоиться. Аэропорт маленький, а время приближается к десяти утра. Зал пустует, поэтому я приземляюсь на пол, пытаясь найти на просторах интернета хоть что-то об Электах, но остаюсь ни с чем.

— Ты поедешь в Академию со мной. — Джекс появляется из ниоткуда.

— Где все?

— У них срочная встреча, они уже уехали.

— Ладно, — я не боюсь с ним ехать и даже рада, что Вивиан не будет нас сопровождать.

— И, к твоему сведению, ты говоришь во сне, — говорит Джекс. — Тебе, похоже, снятся очень странные сны.

Я возвращаю телефон обратно в карман джинсов.

— Буду иметь ввиду.

Он садится рядом со мной и перебирает свои кожаные браслеты на запястье.

— Мне заранее жаль твою соседку по комнате.

Я хмурюсь.

— У меня будет соседка?

— У всех новеньких есть. — Он поднимается на ноги, когда гудит конвейерная лента, и тянется за большой спортивной сумкой. — У меня был сосед, когда я только начал учебу в Академии.

— Как долго ты посещал Академию? — я тянусь к одному из своих чемоданов.

Он перекидывает сумку через плечо.

— Почти пять лет.

— То есть, тебе уже почти девятнадцать. — Разочарование заполняет меня. — Как долго длится обучение? Я думала, это только на год.

— Всё зависит от того, кем хочешь стать. Если хочешь заниматься расследованиями, то нужно долго учиться. В противном случае тебе придётся подчищать следы за другими, что отстойно.

— Действительно отстойно. — Я съёживаюсь от мысли, что мне придётся убирать мёртвые, искалеченные тела. — Так вот в чём заключается твоя работа? Ты следователь?

— Ещё нет. Вообще-то, я взял небольшой отпуск. — Он хмурится и быстро откашливается. — Но да, теперь я вернулся и работаю на тем, чтобы стать следователем, и моё обучение начинается с… твоей подготовки. — Он жестом показывает мне следовать за ним к дверям.

Я замечаю, как легкомысленно он отнёсся к моему вопросу о том, что он делал в «Чёрной Темнице». Возможно, он думает, что я об этом забуду, но это ошибка.

— С моей подготовки? — я стараюсь не отставать, когда он выходит из здания. — Я думала, мы партнёры.

— Я сказал это в присутствии твоего отца, чтобы его не расстраивать. — Его взгляд скользит по дороге перед нами и по парковке справа от нас, прежде чем он поворачивает налево по тротуару. — К тому же, я знаю, что, как Стражник, он будет гордиться тобой, если узнает, что я твой партнёр.

Я тащу свои сумки за собой, пока мы идём к чёрной машине, припаркованной у тротуара.

— Значит, я не твой партнёр.

— Технически, я думаю, да, но это не то же самое, как если бы мы с самого начала работали вместе. Я имею в виду, что ты будешь работать со мной и всё такое, но только для того, чтобы всему научиться.

— Звучит здорово, — безразлично говорю я, дергая чемодан, когда его колёсико застревает в выбоине.

Он обходит чёрную машину сзади и похлопывает её по багажнику. Мгновение спустя он распахивается.

— То, что мы делаем, требует большой умственной работы, Алана. — Он бросает свою сумку в багажник, затем выхватывает у меня мою. — Дело не только в том, чтобы научиться драться и прыгать. Ты должна запомнить информацию о каждом существе, об их привычках и слабостях, чтобы знать, что искать на местах преступлений.

Что-то осеняет меня. Джекс много знает о разных созданиях. Возможно, он в курсе, что означает «элект».

Он запихивает мои чемоданы в багажник, затем идет к машине, запрокидывая голову, чтобы взглянуть на кусочек луны в небе.

— Залезай. До Академии примерно час езды.

Я открываю дверь, чтобы залезть на заднее сиденье автомобиля.

— Эй, Джекс, можно задать тебе вопрос?

Он бросает на меня настороженный взгляд.

— Ты можешь спросить, но не факт, что я отвечу.

Я вздыхаю и спрашиваю:

— Ты когда-нибудь слышал термин «элект»?

— Зачем тебе это?

— Однажды я услышала это слово и не знала, означает оно что-то или нет, — отвечаю я как можно небрежнее. — Ты только что упомянул, как много Хранитель должен знать о существах, на которых мы охотимся, поэтому и решила спросить.

— Откуда ты знаешь, что это существо?

— Всего лишь предположение.

— Ну, ты ошиблась, на твоём месте я бы забыл это слово. — Он ныряет на заднее сиденье машины и захлопывает дверцу.

Я отрицательно качаю головой. Почему везде сплошные угрозы? Я являюсь частью мира Хранителей всего лишь двадцать четыре часа, а меня уже дважды предупреждают, чтобы я держала рот на замке. Так вот каким будет этот год? Боже, надеюсь, что нет.

Тяжело вздыхая, я забираюсь на заднее сиденье. Как только пристегиваю ремень безопасности, водитель, пожилой мужчина с поразительными серебристыми волосами, едет вперёд, начиная очень длинную и сумасшедшую поездку.

Джекс явно расстроен из-за моего вопроса, он выглядит загруженным. Я пытаюсь отвлечься с помощью телефона, но чем дальше мы едем, тем хуже становится сигнал.

Примерно через полчаса ошеломляющей тишины я пододвигаюсь к водителю и говорю:

— Чувак, я просто хочу сказать, что у тебя потрясающие навыки вождения. Когда ты повернул на скорости шестьдесят… это было впечатляюще.

Он сдерживает улыбку.

— Я просто делаю свою работу, мэм. Мне приказано доставить вас в Академию к половине двенадцатого, и ни минутой позже.

— А что будет, если я опоздаю? — с любопытством спрашиваю я.

— Тогда я потеряю работу, — отвечает он, переключая передачу.

— Это безумие, — говорю я. — То есть, что такого, если я опоздаю на несколько минут?

Он пожимает плечами, вцепившись в руль.

— Вот так работает всё вокруг. Хранители любят, чтобы всё происходило своевременно.

— Тогда я им не очень-то понравлюсь. — Я подпираю подбородок кулаком. — Я всегда опаздываю по крайней мере на пять минут. Называйте это проклятием. Или ленью. Но я никак не могу избавиться от этой привычки.

— К концу обучения у тебя получится, — перебивает Джекс. — Либо так, либо тебя здесь не будет.

Я поворачиваюсь к нему.

— Почему? Меня могут выгнать за опоздания?

— Ну… такое случалось несколько раз.

— Тогда я буду стараться делать это изо всех сил.

— Ты ведёшь себя так, будто хочешь, чтобы тебя отсюда выперли.

— Я просто хочу домой, — я пожимаю плечами. — И вернуться к своей жизни.

Он скользит вперёд по сиденью, приближаясь ко мне так близко, что его колено прижимается к моему бедру.

— Я знаю, ты не хочешь этого слышать, но это больше не твоя жизнь. По крайней мере, всё, что было до Академии.

— Никогда не просила о такой жизни. Я должна была быть Стражником. Это та жизнь, которую я всегда планировала для себя, так что потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть ко всей этой истории с Хранителями.

— Тебе нужно это пережить. Теперь ты принадлежишь Хранителям.

Я открываю рот, чтобы сказать ему, что никому не принадлежу, но моя челюсть буквально отвисает, когда машина въезжает на огороженную территорию вокруг красного кирпичного здания, которое, кажется, простирается на мили.

— Это совсем не то, чего я ожидала, — говорю я, когда фары освещают цветы, украшающие грязную подъездную дорожку, и баннер с надписью «Добро пожаловать, новые студенты» над толстыми двойными дверями в передней части здания. — Это больше про «присядь и выпей чаю», чем про «мы изучаем мёртвые тела».

— Алана, это школа, а не морг. — Джекс открывает дверь, когда машина останавливается. — Мы здесь не изучаем трупы. — Он опускает голову, чтобы выпрыгнуть, ухмыляясь мне через плечо. — Мы будем делать это в здании у кладбища на заднем дворе. Мы используем то место для поддержания низкой температуры, чтобы тела были красивыми и свежими, не вымораживая школу.

Я морщусь от отвращения, а он смеётся, выпрыгивая из машины и оставляя меня гадать, шутит он или нет.

После того, как мы забираем наши сумки из багажника, я прощаюсь с водителем и следую за Джексом в школу.

— Здесь тихо, — замечаю я, когда мы идем по пустынному коридору, уставленному стеклянными витринами.

— Это потому, что ты приехала одной из первых. — Он достает телефон из кармана и смотрит на экран, прежде чем убрать его обратно.

Я замечаю, что внутри ящиков лежат тонны газетных вырезок в рамках с заголовками о раскрытых убийствах.

— Из каких это газет? — удивляюсь я. — Не из мира людей, верно?

— Как и Стражники, люди ничего не знают о нашей жизни, — говорит Джекс, открывая тяжелую дверь в конце коридора. По другую сторону двери ещё один длинный коридор, вдоль которого выстроились ещё двери.

Джекс позволяет мне войти первой, а затем быстро возникает впереди, как человек на задании. Я тащу за собой чемоданы, пока ползу за ним. Мы проходим мимо нескольких закрытых дверей и, наконец, останавливаемся перед предпоследней с надписью «Эйвери/Кларкфорд».

— Твоя соседка по комнате будет здесь не раньше понедельника. — Он бросает сумку на чёрно-белый клетчатый пол и тянется ко мне.

Вздрагивая, я отступаю от него. Он бросает на меня раздражённый взгляд и хватает за руку. Когда его пальцы обхватывают мое запястье, я снова вздрагиваю от его прикосновения, а затем качаю головой от своей реакции. Что, чёрт возьми, со мной не так? Серьёзно, это выглядит так, будто ко мне никто никогда не прикасался. Хотя я несколько раз даже целовалась.

— Зачем тебе моя рука? — спрашиваю я. — Ты, конечно, симпатичный и всё такое, но всё же слишком угрюмый и не в моём вкусе.

Я чувствую себя идиоткой, когда он прижимает мою ладонь к маленькому выступу над дверной ручкой. Он загорается, а потом дверной замок со щелчком открывается. Он отпускает мою руку, берёт свою сумку и пятится по коридору.

— Мы оба знаем, что я в твоём вкусе. Вот почему ты продолжаешь со мной флиртовать.

— Я никогда с тобой не флиртовала, — возражаю я, но он просто смеётся и поворачивается ко мне спиной.

Превосходно, Алана. Никогда не называй самодовольного парня милым. Теперь он никогда не оставит это просто так.

Я выдыхаю, прежде чем толкнуть дверь и войти в тёмную комнату. Включаю свет, но не вижу в ней ничего, кроме двух деревянных комодов, двух одинаковых металлических кроватей и маленького окна.

— Эта комната такая… депрессивная, — говорю я сама себе, закрывая дверь.

Не распаковывая вещи, я сажусь на кровать, чтобы написать Джейсу и дедушке. Когда никто из них не отвечает сразу, я ложусь и скрещиваю пальцы, чтобы поскорее заснуть. Часть меня надеется, что мой дедушка снова навестит меня во сне. Тогда, возможно, я смогу спросить его, что, чёрт возьми, означает слово «элект». То есть, если он умеет проникать во сны. А тот сон не был просто обычным сном. Хотя, мне так не кажется.

В тот момент, когда я кладу голову на подушку, мои чувства гудят, а мысли разбегаются. К тому времени, как я засыпаю, солнце поднимается над холмом, и я проваливаюсь в очень дезориентирующий сон, но мне удаётся поймать несколько его обрывков.

— Пожалуйста, Алана, — умоляет дедушка. — Пожалуйста, не дай им найти его, даже после того, как я уйду. Береги его. Вот почему я отдал его тебе: потому что знаю, что с тобой он в большей безопасности, чем где-либо ещё.

Глава 10

Через пару часов после того, как я заснула, меня будит жуткое жужжание.

— Пора вставать, Алана. — Женский голос, который потрескивает в домофоне, похож на Вивиан. — Через тридцать минут ознакомительная экскурсия с гидом. Если опоздаешь, я без колебаний отошлю тебя после уроков.

Ворча, сбрасываю с себя одеяла и заставляю свою задницу подняться с кровати. Смутные воспоминания о том, как мой дедушка Лукас умолял сохранить то, что он мне подарил, эхом отдаются в мыслях. Единственное, что у меня осталось от него, — это кинжал. До сих пор не знаю, был ли этот сон реальным, я настолько параноик, что достаю кинжал из своего чемодана и прячу его за потолочными плитками.

После того, как вставляю плитку на место, я надеваю шорты, чёрную майку и завязываю клетчатую рубашку на талии. Затем заплетаю волосы в косу, надеваю ботинки и отправляюсь осматривать место, которое станет моим новым домом на следующий год.

На середине экскурсии я замечаю, что мне не хватает Джейса, в основном потому, что мой гид — капризная старуха, от которой разит виски. Что ещё хуже, каждый раз, когда задаю вопрос или отпускаю шутку, у неё такой вид, будто она хочет поколотить меня своей тростью.

— Не понимаю, почему вы задаёте так много вопросов, — говорит она, когда мы подходим к двери, ведущей на задний двор школы. — Обычно дети просто стоят там и слушают или погружены в свои телефоны.

Мы проходимся в стольких направлениях, осматриваем столько комнат, офисов и библиотек, что я уже не могу вспомнить, в какую сторону идти — налево или направо, или даже вверх или вниз. Я до такой степени запутана, что мне кажется, словно голова идёт кругом.

— Я хочу узнать о многих вещах. — Я надеваю солнцезащитные очки, когда мы выходим на улицу на солнечный свет.

Поскольку сейчас начало августа, температура выше девяноста, и становится влажно. Майка и шорты — идеальное сочетание для такой погоды.

Когда гид начинает монотонный рассказ о каменной скамейке у линии забора, я решаю последовать её совету и проверить свои сообщения. Я до сих пор ничего не слышала ни от моего дедушки Лукаса, ни от Джейса, хотя написала им обоим вчера вечером. У меня есть одно сообщение от мамы.

Мама: Привет, милая, просто интересно, как проходит твой первый день.

Я: Сейчас я на экскурсии. Занятия ещё даже не начались. На самом деле, я здесь практически одна. Большинства не будет до понедельника, до момента официального начала занятий в школе.

Мама: Возможно, это и к лучшему, что ты приехала пораньше. Ты узнаешь, где что находится, прежде чем остальные присоединятся.

Я: Думаю, да. Только не понимаю, почему я не могла провести там с вами ещё пару дней, мам.

Мама: Дедушка подумал, что будет лучше, если ты приедешь туда немного пораньше.

Я: Да, хотя последние пару дней он вёл себя действительно странно. Он случайно не с тобой сейчас, а? Я написала ему вчера вечером, но он так и не ответил.

Мама: Вообще-то, он в городе Кристал на пару дней, так что может быть какое-то время вне зоны доступа.

Я: Что он там делает?

Мама: У Провидцев было срочное совещание по какому-то поводу.

Я: В последнее время они довольно часто встречаются.

Мама: Иногда такое происходит, но я обязательно передам ему, чтобы он написал тебе, как только вернётся.

Я: Спасибо. И передай Джейсу то же самое. Я от него тоже ничего не слышала.

Когда она не отвечает сразу, то я начинаю немного волноваться, что что-то не так. Что, если что-то случилось с Джейсом? Мне противно находиться от них так далеко и в полном неведении.

Я: Всё в порядке?

Мама: Да, извини, твоему отцу нужна была помощь с грилем, и под помощью я подразумеваю тушение пожара.

Я хихикаю, отвечая:

Я: Папа и его потрясающие кулинарные способности. Я буду скучать по этому.

Мама: Это ты сейчас так говоришь, но когда не съешь ни одного из его печально известных обугленных бургеров в течение нескольких месяцев, то запоёшь по-другому.

Я: Ни за что. Я буду скучать по всему, включая подгоревшие бургеры.

И снова она отвечает не сразу, и я начинаю чувствовать это расстояние между нами.

Мама: Прости, милая, мне правда нужно пойти помочь твоему отцу, пока он не сжёг дом. Созвонимся вечером?

Я: Да, пожалуйста. Могу я спросить тебя ещё кое о чём? Это вроде как важно.

Мама: Конечно.

Я: Дедушка когда-нибудь путешествовал во сне?

Ей требуется мгновение, чтобы ответить.

Мама: Почему ты спрашиваешь?

Я: Кажется, он приснился мне прошлой ночью, но это было как наяву.

Мама: Я сомневаюсь, что это был он, так как Провидцы давным-давно запретили путешествовать во сне, но я могу спросить его, когда он придет. Что именно ты видела?

Я: Он предупредил меня о приближающейся опасности. На самом деле, это было очень пугающе. Поэтому я спросила. Просто хочу убедиться, что с ним всё в порядке.

Мама: Уверена, что это, скорее всего, был просто сон, но я постараюсь дозвониться до него и сообщу тебе вечером. Ты же знаешь, как это тяжело, когда он в городе.

Я: Спасибо. О, и ещё, мама, ты когда-нибудь слышала о термине «элект»? (От лат.: Electi — полный Electus: избранный)

Мама: Возможно, но не могу сразу сообразить, что это. Я постараюсь вспомнить. Это тоже было в твоем сне?

Я: Да, дедушка сказал мне это. Не знаю, что это значит.

Мама: Ну и ну, уже пытаешься разгадать тайну.

Я: Ха-ха, однако это не тайна убийства. Просто сумасшедшие старые дедушкины штучки.

Мама: Я во всем разберусь и позвоню тебе вечером, хорошо?

Я: Хорошо. Спасибо, мам.

Мама: Не за что, милая. Я люблю тебя.

Я: Я тоже люблю тебя.

Я кладу телефон в карман шорт и плетусь за экскурсоводом, пока она ведёт меня к кладбищу. Значит, Джекс не лгал. Это заставляет меня задуматься, не шутил ли он о том, что здесь есть здание, в котором хранятся мёртвые тела.

— Здесь мы хороним большинство Хранителей. — Экскурсовод достает из кармана рубашки серебряную фляжку, отвинчивает крышку, а затем вытряхивает из неё всё дерьмо. — Мне нужно долить. Постарайся затеряться, пока меня не будет, чтобы я могла закончить эту экскурсию и отправиться домой. — Она бросается обратно к школе, прежде чем я успеваю вымолвить хоть слово.

Я прижимаю кончики пальцев к переносице, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Здесь что, все вокруг идиоты?

— Не принимай это на свой счёт. Хранители немного вспыльчивы. Можешь считать это проклятием работы.

Неожиданный звук голоса Джекса заставляет меня подпрыгнуть.

Он стоит у входа на кладбище, прислонившись к железным воротам, одетый в чёрные джинсы и толстовку с капюшоном, натянутым на голову.

— Так вот почему ты всё время такой раздражённый? — спрашиваю я, пробираясь к нему по траве.

Он прижимает руку к груди, притворяясь обиженным.

— Я всегда спокоен. На самом деле, всё совсем наоборот.

— Ха, ну да, точно. — Я останавливаюсь, не доходя до него. — Крэнки — твое второе имя.

Его губы изгибаются в игривой улыбке.

— Ни за что. Моё второе имя определенно обаяшка-очаровашка.

— Скорее, стервозная обаяшка.

Он хихикает, выпрямляясь.

— Хотя я полностью наслаждаюсь этим игривым недоразумением с очень красивой девушкой, важно заметить, но мне любопытно, почему ты считаешь меня мудаком.

— Эм, с чего бы начать? — я постукиваю пальцем по губам. — Ты был довольно раздражительным с тех пор, как мы впервые встретились. Ну, за исключением того случая, когда дал мне отиум. По правде говоря, это было очень мило с твоей стороны.

Он размышляет о чём-то, пока его взгляд скользит вверх и вниз по моему телу. Мне неприятно это признавать, но моё сердцебиение учащается от внимания, пульс бьётся в самых странных местах и самым странным образом.

— Расскажи мне. — Он делает шаг ко мне, сокращая расстояние. — Кроме того, что оскорбил тебя, я сделал что-нибудь ещё? — от него пахнет иначе, чем обычно, меньше от волка и больше от одеколона с примесью чего-то сладкого. Он протягивает руку и накручивает прядь моих волос на палец, не отрывая взгляда от моих губ.

— Например, скажи, целовались ли мы? Я вот не уверен, поскольку очень чопорный, но, возможно, ты просто слишком красива, и я мог не устоять.

Мой шок быстро сменяется замешательством.

— Хм?

— Оставь её в покое, Дэш. — Доносится знакомый голос из-за моего плеча.

Я резко оборачиваюсь и вижу Джекса, шагающего к нам по траве, засунув руки в карманы джинсов, а его серебристые глаза сверкают гневом.

— Что за чёрт? — я оборачиваюсь к парню, которого Джекс назвал Дэшем, и прищуриваюсь, глядя на него.

Он выглядит виноватым.

— Прости. Мне просто было любопытно.

— Что это значит? — я складываю руки на груди и поднимаю брови, ожидая его ответа.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но Джекс перебивает его.

— Не приставай к новым ученикам, — рычит он на Дэша.

— Я не приставал к ней, — невинно отвечает Дэш. — Мы просто мило болтали о тебе и о том, почему она считает тебя таким придурком.

Я перевожу взгляд с одного парня на другого. Они одинакового роста и имеют одинаковое худощавое телосложение, а черты лица поразительно похожи.

— Вы…? — мой взгляд мечется между ними. — Близнецы?

Джекс скрежещет зубами.

— Нет, хотя было бы проще, если бы это было так. Тогда у меня было бы оправдание каждый раз, когда он облажался и вёл себя как придурок. — Джекс свирепо смотрит на Дэша, затем обхватывает меня и стягивает толстовку с головы. — Алана, познакомься с Дэшем, моим очень надоедливым братом.

Без толстовки я вижу разницу между ними двумя. В то время, как волосы Джекса светло-каштановые и уложены в причёску «ястреб», у Дэша они намного темнее и короче. И, в отличие от серебристых глаз Джекса, только один глаз Дэша серебристый, а другой ярко-бирюзового оттенка.

— Брат-близнец, да? — спрашиваю я Джекса. — Ты не мог сказать об этом раньше?

— Я надеялся, что он не появится в этом году. — Он пристально смотрит на своего брата. — Но, видимо, он решил пойти против воли нашего отца.

— Папа не может указывать мне, что делать, — шутливо замечает Дэш. — Кроме того, кто-то должен присматривать за тобой и быть уверенным, что ты не заработаешься до смерти.

Джекс возражает:

— Я не загоняю себя до смерти. Это называется быть ответственным.

— Это называется быть выпоротым нашим отцом. — Дэш пытается издать щёлкающий звук хлыста, который в итоге больше напоминает рычание разъяренной кошки.

Я прикусываю губу, давясь смехом.

Пристальный взгляд Джекса останавливается на мне.

— Не подыгрывай ему. Это только раззадорит его.

Я пожимаю плечами.

— Извини, но звук хлыста сумасшедшего кота был довольно забавным.

Дэш обнимает меня за плечи, и меня окутывает аромат сахарного печенья.

— Видишь? Она считает меня забавным. Ты бы тоже так считал, если бы папа не промыл тебе мозги.

Джекс продолжает смотреть на меня, выглядя почти разочарованным.

— Я должен был взять тебя с собой сегодня, так что бери свои вещи, и встретимся у входа через двадцать минут.

Я хочу спросить его, куда мы идем, что будем делать, и почему он так зол на своего брата, но не хочу злить его ещё сильнее, особенно если придётся провести с ним весь день.

— А как насчёт остальной части моего тура? — спрашиваю я.

— Ты можешь закончить все свои дела позже, — говорит он.

Я высвобождаюсь из-под руки Дэша.

— Было приятно познакомиться с тобой, Дэш. — Я машу ему, когда иду обратно к школе. — Уверена, ещё увидимся. — Холодный взгляд Джекса останавливается на мне. — Может быть.

— О, мы обязательно ещё встретимся, милашка, — кричит Дэш с многообещающей улыбкой. — Ты слишком хорошенькая, чтобы я мог оставить тебя в покое.

Я фыркаю от смеха, крутанувшись на каблуках. Когда спешу по траве, то слышу, как Джекс перешёптывается с Дэшем. Я не могу расслышать всего, но удается уловить, как он говорит: «Что ты творишь? Ты же знаешь, что с ней лучше не разговаривать».

Это заставляет меня задуматься, пытается ли он держать Дэша подальше от меня или наоборот.

Глава 11

— Куда едем? — спрашиваю я Джекса после того, как мы садимся в его машину, сине-чёрный полосатый Pontiac GTO 1967 года выпуска.

— В морг, — говорит он, направляя машину по грунтовой дороге к главной.

— Серьёзно? — я съёживаюсь, когда он кивает. — Значит, за школой нет здания, в которое вы, ребята, складываете трупы?

— Почему же, есть. — Он опускает козырёк, когда мы отъезжаем всё дальше от деревьев и школы, и солнечный свет заливает салон. — Но большинство тел, которые там хранятся, предназначены для классных занятий. — Он бросает на меня косой взгляд. — Может, успокоишься? Поначалу это покажется грубым, но со временем ты к этому привыкнешь.

Я качаю головой.

— Да, но не уверена, что это когда-нибудь произойдёт.

«Never Giving Up» группы Mice&Men звучит из стереосистемы, заполняя тишину между нами.

— Я тебя не понимаю, — наконец говорит он. — Ты из семьи Стражников, поэтому я уверен, что ты раньше видела мёртвые тела. Ты также была в «Чёрной Темнице», чтобы убить Анастасию, и, если бы ты пошла на этот шаг, то тебе пришлось бы увидеть её труп. Я знаю, что ты видела её сразу после падения с крыши, по крайней мере так сказано в отчёте.

— Анастасия была бы моей первой жертвой, — со стыдом признаю я, пожимая плечами, когда он изумлённо смотрит на меня. — Я пару раз была на заданиях, но по большей части родителям не нравится, когда я ввязываюсь в это. Они всегда были слишком обеспокоены тем, что, не имея метки, я в итоге умру. Хотя они всё равно не были в восторге. Я знаю, что не такая суперсильная или что-то в этом роде, но могу постоять за себя в бою. В этом был своего рода смысл убийства Анастасии. Я хотела показать им, какая я крутая. — вздыхаю. — Я отказалась от этой идеи. Мой друг уже отговорил меня от этого, прежде чем ты решил угрожать мне.

— Я сделал это для твоего же блага, хотел быть абсолютно уверенным, что ты не доведёшь дело до конца. — Он притормаживает, когда мы подъезжаем к знаку с надписью: «Добро пожаловать в долину Мэйпл Спринг». — Анастасия свернула бы тебе шею, как прутик, в тот момент, когда ты ступила бы на ту крышу.

— Да, но я не куплюсь на это. Мне кажется, что за этим кроется нечто большее.

Он стучит костяшками пальцев по рулю.

— Думай, что хочешь. Я знаю правду. Это всё, что имеет значение.

Я проверяю сообщения, примерно в десятый раз за сегодняшний день, и разочаровываюсь, когда не вижу ничего нового.

— Почему Академия вообще заботится о ком-то вроде Анастасии? Она убила по меньшей мере сотню человек, пока была жива.

Джекс тяжело вздыхает.

— Только потому, что она убивала людей, не значит, что нам не нужно расследовать её убийство. Каждое дело об убийстве, даже когда Стражник убивает кого-то, должно быть расследовано, чтобы мы могли следить за происходящим, убедиться, что ситуация не выйдет из-под контроля.

— Что именно ты подразумеваешь под «выйти из-под контроля»?

— Допустим, что тот, кто убил Анастасию, был частью более масштабного плана по уничтожению всех вампиров, включая тех, кто за всю свою жизнь не убил ни одного смертного. Если бы мы узнали, кем был этот человек, то могли бы в конечном итоге спасти невинные жизни.

— Считаешь вампиров невиновными?

— Те, кто никогда никого не убивал, невиновны, независимо от того, во что тебя учили верить, — холодно говорит он. — Иногда с невинными людьми случаются дерьмовые вещи, в которые они хотели бы никогда не попадать, этого не изменить. — Он паркуется перед причудливым сувенирным магазином, расположенным на углу небольшого торгового центра. — Но люди делают всё возможное, чтобы извлечь выгоду из дерьмовой ситуации.

Я с трудом сглатываю, чувствуя себя самой большой дурой на свете. Хотя я не уверена на сто процентов, что Джекс непричастен к смерти Анастасии, не хочу, чтобы он думал, что я считаю его монстром.

— Я не имела в виду, что все вампиры злые. Просто никогда не слышала, чтобы кто-то называл их невинными.

— Это потому, что ты жила в мире, где сначала убивают, а потом расследуют. — Он вынимает ключи из замка зажигания и открывает дверь. — А теперь, пожалуйста, может закроем эту тему? Дело об убийстве Анастасии всё ещё не раскрыто, я потратил столько времени на изучение её файлов, что мне начали сниться кошмары. — Он не дожидается моего ответа, прежде чем выйти из машины.

Я выскакиваю и встречаюсь с ним у передней части машины, разглядывая сувенирный магазин.

— Думала, мы едем в морг.

— Так и есть. — Зевая, он потягивается. — Морг за магазином.

Я мельком замечаю мускулы, скрытые под его футболкой, и не могу удержаться, чтобы не разинуть рот. Ладно, возможно, я лгу, когда говорю, что он не в моём вкусе. С точки зрения внешности — точно нет, но физически… что ж, всё, что я хочу сделать, это протянуть руку и провести пальцами по его мускулистым рукам.

Когда он замечает, что я пялюсь на него, то ожидаю, что он бросит это мне в лицо, но, к удивлению, Джекс лишь прислоняется спиной к капоту и вопросительно поднимает бровь.

Я поворачиваю голову и закатываю глаза.

— Зачем ты скрываешь морг? Не думаю, что люди собираются красть тела.

— На самом деле, такое часто случается. — Он отходит на обочину, направляясь к магазину. — Нам пришлось несколько раз менять местоположение, чтобы не дать ворам проникнуть внутрь.

Я следую за ним к входной двери.

— Зачем кому-то понадобилось красть труп?

— Причин много. — Звенит колокольчик, когда он открывает дверь. Парень придерживает её для меня, позволяя войти первой. — Подумай о том, какие сильные существа приходят сюда, — говорит он, когда дверь за нами захлопывается. — Колдуны, пикси, феи. Однажды у нас даже была нимфа, а ты знаешь, как ценна их кровь. Существует целый чёрный рынок, сосредоточенный именно на этом.

— Ладно, кажется, я поняла твою точку зрения, но это всё равно отвратительно. — Я оглядываю полки на стене, уставленные безделушками, футболками, картами и всеми другими сувенирами, о которых только может мечтать турист. — Итак, где находится этот скрытый морг?

Джекс улыбается мне, огибая прилавок сзади, жестом предлагая следовать за ним, когда он ныряет за занавеску из бисера. Я прохожу и попадаю в подсобку, полную рядов книжных полок, расположенных под углом во всех направлениях.

— Боже, здесь как в лабиринте… — я замолкаю. — Джекс? — я на дюйм продвигаюсь к полкам. — Джекс, я не вижу, где ты…

Твёрдая грудь прижимается к моей спине, а тёплая рука прикрывает мой рот. Секундой позже меня уволакивают назад. Я ожидаю, что мы врежемся в стену, но каким-то образом мы исчезаем в стене. Я выхожу из себя на две с половиной десятых секунды, готовясь к атаке, пока волчий запах Джекса не ударяется мне в нос. Хотя я и не собираюсь спускать ему это с рук, сдерживаюсь, не желая причинить ему боль.

По крайней мере, пока.

Хватая его за запястье, я слегка выкручиваю и тяну, одновременно поднимая ногу и отталкивая его назад. Поражённый, он быстро отстраняется.

— Чувак, что за внезапное нападение? — спрашиваю я, упирая руки в бока.

— Я пытался затащить тебя внутрь, не показывая, как попасть сюда… технически, мне пока запрещено показывать тебе это место. — Он потирает запястья, тихо посмеиваясь. — Чёрт, ты намного сильнее, чем кажешься.

— Помни об этом в следующий раз, когда попытаешься схватить меня сзади, — говорю я с ухмылкой.

Он сжимает губы, изо всех сил стараясь подавить смех.

Я сдерживаю улыбку.

— Перестань смотреть на меня таким похотливым взглядом.

— Ты сама это сказала. — Он опускает руку, и мы стоим как идиоты, глупо улыбаясь друг другу.

Пару дней назад я думала, что больше никогда не буду смеяться или улыбаться. И хотя охотиться на вампира совсем не весело, я не выкалываю глаза от скуки, как думала.

Может быть, вся эта история с Хранителями, в конце концов, не так уж и плоха.

Как только эта мысль приходит мне в голову, я остро ощущаю, как холодный воздух проникает под кожу. Я скольжу взглядом по металлическим стенам вокруг себя, понимая, что мы у холодильных камер морга.

Я морщу нос.

— Значит, именно здесь происходит вся магия?

— Не совсем. — Джекс закатывает рукава своей рубашки с капюшоном, берётся за ручку одной из камер средней секции и открывает её, вытаскивая объёмный мешок для трупов. — Если ты в конечном итоге станешь детективом, то, вероятно, не будешь здесь проводить много времени. В основном будешь выезжать на места происшествия, — он тянется к молнии на мешке, пока я борюсь с рвотным позывом, — опрашивать свидетелей и оформлять кучу гребаных бумаг. Иногда, однако, тебе придется приходить сюда, чтобы проверить некоторые факты.

Я прикрываю рот рукой, пока он расстёгивает молнию. Зловоние поражает меня ещё до того, как он открывает его полностью. В нос ударяет запах тухлых яиц и рвоты.

— Что, чёрт возьми, там внутри?

— Зомби, — говорит он, выглядя совершенно равнодушным к зловонию.

— Пахнет ужасно. Как…

— Как гниющая смерть? — в его глазах пляшет веселье. — Ты привыкнешь к этому.

— Ты всё время это говоришь.

— Потому что это правда. — Он наклоняется над зомби, осматривая гниющую плоть, отслаивающуюся от некогда человеческого лица. — Многие Хранители похожи на тебя, когда только начинают. — Его лоб морщится, когда он изучает левую щёку трупа. — Находиться рядом со смертью у тебя в крови, даже если ты думаешь, что это не так; иначе ты бы не получила метку.

Я рассеянно касаюсь метки на шее.

— Сколько человек в твоей семье были Хранителями?

— Мои родители и сестра, — говорит он, убирая волосы с глаз и наклоняясь ближе к зомби. — Дэш… тоже такой, но он… — Джекс замолкает, прочищая горло. — Ну, он немного меньше вкладывается, чем остальные члены семьи.

Я хочу спросить его, является ли Дэш чем-то большим, чем просто Хранителем. Не знаю, почему считаю, что он может быть кем-то ещё, кроме странного приторного запаха, исходящего от него. Не знаю ни одного существа, которое пахло бы сахаром, кроме Духов, но это потому, что они сладкоежки. Дэш не может быть Духом, поскольку они не принимают человеческий облик.

Прежде чем успеваю спросить Джекса об этом, он жестом подзывает меня к себе.

Я отступаю на дюйм.

— Нет, спасибо. Мне и здесь хорошо.

Он снисходительно смотрит на меня.

— Алана, я просто хочу тебе кое-что показать. Клянусь, тебе не нужно к этому прикасаться.

Я неохотно подхожу на дюйм ближе, потирая нос, когда зловоние обжигает мои ноздри.

— Видишь вот здесь? — он указывает на едва различимую последовательность символов, вырезанных на левой щеке зомби.

Я киваю.

— Похоже на бирку экспериментального центра по паранормальным явлениям.

Стараюсь не вздрагивать. Экспериментальные объекты с паранормальными явлениями ещё хуже. Они похищают всех, у кого в крови есть магия, включая Стражников, запирают их и проводят над ними всевозможные эксперименты.

Его брови сходятся на переносице.

— Откуда ты знаешь о метках?

Я пожимаю плечами.

— Мои родители иногда говорят об этом. С ума сойти, сколько объектов для паранормальных экспериментов им пришлось снести.

— Да, они тоже набирают обороты.

— Серьёзно?

Он кивает, протягивая руку, чтобы застегнуть молнию на мешке.

— В последнее время я замечаю много меток. — После того, как молния была застегнута, он запихивает мешок обратно в камеру. — И не только на зомби. На вампирах, феях, — его голос становится тише. — Оборотнях. — Он прочищает горло. — Но в любом случае, я изучал это, и думаю, что они могут быть как-то связаны друг с другом. Я просто не знаю, кто всем заправляет.

— Этим ты занимаешься? — спрашиваю я скептически. — Выясняешь, кто ставит метки?

— Я говорил тебе, что в нашей работе есть нечто большее, чем поиск мёртвых тел. — Он подходит ко мне, одергивая рукава своей рубашки. — А теперь закрой глаза.

Я смотрю на него с недоверием.

— Зачем?

Он смотрит пустым взглядом.

— Потому что я собираюсь засунуть тебя в мешок для трупов вместе с зомби. — Когда я закатываю глаза, его губы кривятся. — Мне нужно, чтобы ты закрыла глаза, а я мог вытащить нас отсюда так, чтобы ты не запомнила входы и выходы из этой комнаты.

— Ладно. — Я драматично вздыхаю, притворяясь, что это важнее, чем есть на самом деле.

Как только закрываю глаза, он направляет меня куда-то, обхватив пальцами мои плечи и прижавшись грудью к моей спине. Я пытаюсь дышать ровно, но по какой-то причине дыхание выходит резкими, неровными толчками. Мне становится труднее набирать воздух в лёгкие, когда он кладёт руки мне на талию, его пальцы касаются моей обнажённой кожи.

Я чувствую, что должна что-то сказать, напомнить ему о моём правиле «без рук». Я имею в виду, ради Бога, мы только что провели время с зомби. Я не должна хотеть, чтобы он прикасался ко мне.

Но это немного приятно.

Ладно, очень приятно.

Слава Богу, он наконец-то останавливается; иначе я могла бы сделать что-нибудь глупое, например, сказать то, о чём думаю или прикоснуться к нему в ответ. Учитывая, что он мой наставник, или как там, чёрт возьми, его называют. Я всё ещё не совсем уверена в этом. Не думаю, что было бы разумно увлекаться им.

Его пальцы напрягаются на секунду, прежде чем опуститься с моей талии. Я делаю глубокий вдох и открываю глаза, вздыхая с облегчением, когда вижу, что снова стою в центре сувенирного магазина. Я вдыхаю свежий воздух, в котором нет аромата зомби, и улыбаюсь, радуясь, что выбралась, наконец, из морга. Но когда вижу Джекса, уставившегося в свой телефон, замечаю, что его кожа бледна, как у призрака, улыбка на моих губах гаснет.

— Что не так? — спрашиваю я. — Почему у тебя такой вид… ну, как будто ты только что осмотрел труп зомби?

Он моргает, глядя на меня, бледнея ещё больше.

— Нам нужно вернуться в Академию.

— Что-то случилось?

— Мы… меня вызвали по делу. — Его кадык дёргается вверх-вниз, когда Джекс с трудом сглатывает. — Алана, имя, указанное в материалах дела… это Джулиан Лукас.

Глава 12

Джекс начинает объяснять мне, что произошло, но я настолько сильно шокирована, что едва слышу, что именно он говорит.

Мой дедушка Лукас мёртв?

Его убили?

О, Боже мой. Я никогда больше его не увижу.

Я обхватываю живот рукой, слёзы льются из глаз.

После этого Джекс затихает и ведёт меня к машине. Он почти ничего не говорит по дороге обратно в Академию, позволяя мне выплакаться. Я продолжаю думать о своём сне и о том, как взволнованно он звучал, каким обеспокоенным выглядел за день до моего отъезда. Я знала, что что-то не так, но ничего с этим не сделала.

Я должна была что-то сделать.

Я должна была помочь ему.

— Всё будет хорошо, — говорит Джекс после того, как паркует машину в гараже рядом с Академией.