Опасный жених

2

– Мисс Ричардс? – Пожилой, но подтянутый и сохранивший хорошую физическую форму мужчина протянул для приветствия сухую морщинистую руку.

Беатрис кивнула и с улыбкой сказала:

– Да. Зовите меня просто Беатрис. А вы, как я понимаю, мистер Форестер.

Тот обнажил в ответной улыбке крупные белые зубы.

– Верно. Старина Дон Форестер. Раз уж нам предстоит совместное путешествие в подземный мир, то для вас – Дон.

Беатрис смущенно потупила взор. Называть всеми уважаемого старика, который годится ей едва ли не в прадеды, по имени показалось ей чрезмерной фамильярностью. Впрочем, спорить по таким пустякам перед опасным спуском в неизведанные подземелья было еще глупее.

Почувствовав на себе пристальный изучающий взгляд, Беатрис подняла глаза.

– Сколько вам лет, мисс?

– Какое это имеет значение… – начала Беатрис, однако немигающий взгляд рекомендованного ей местными жителями проводника заставил ее замолчать. После минутной паузы она коротко ответила: – Двадцать пять.

– И что же понадобилось столь юной и привлекательной молодой женщине в пещерах Рок-Сити?

– Разве вам не передали, что я фотограф журнала «Планета». Вы, наверное, слышали о нем… – Она многозначительно умолкла, ожидая увидеть привычный восторженный блеск в глазах собеседника после упоминания названия своего журнала.

Однако ее ожиданиям не суждено было оправдаться. Лицо Дона Форестера осталось невозмутимым, а во взгляде по-прежнему сквозило недоверие и сомнение.

– Не слышал о таком, – пробурчал он. – А о том, что вы фотограф, могли и не говорить. – Старик ткнул пальцем в висевший на ее груди «никон». – Понятно и так. Или вы думали, что я настолько стар, что не знаю, как выглядит фотоаппарат?

– Нет, что вы… – Похоже, Дон Форестер не очень-то жалует незваных гостей, вынуждена была признаться самой себе Беатрис. – Я… – Она почувствовала себя полной идиоткой, не знавшей, как ответить на откровенную грубость. Теперь Форестер наверняка убедился в своей правоте. Принял меня за легкомысленную пигалицу, которая от безделья вздумала полазить по пещерам, с горечью подумала Беатрис.

– Извините, Беатрис. – Его тон смягчился. Видимо, обескураженный и смущенный вид молодой заезжей фотокорреспондентки вызвал в нем какие-то теплые чувства.

Беатрис поздравила себя с маленькой победой. Пусть даже сердце старика смягчила жалость. Главное, что он поможет ей сделать хорошие снимки и при этом не затеряться в подземном лабиринте.

Местные жители в один голос утверждали, что Дон Форестер настоящий подземный житель. Поговаривали даже, будто он видит в темноте. Впрочем, эти разговоры Беатрис относила к категории слухов и мифов.

Большинство людей боятся пещер, словно те и вправду ведут в подземный мир мертвецов. Взять хотя бы Бренду. Она взрослая женщина. С высшим образованием. Начитанная, эрудированная, прожившая всю свою жизнь в крупном городе. Однако и ее пробирает дрожь от одной мысли о пещерах. Что уж тогда говорить о деревенских простаках, от заката до рассвета работающих в поле?

– Видите ли, я и в самом деле был удивлен вашей просьбой.

– Мне сказали, что вы сопровождаете туристов, – ответила Беатрис. – Ходят слухи, что вы лучший проводник Соединенных Штатов. Заткнете за пояс любого профессионального спелеолога.

Похоже, безыскусная лесть пришлась по душе Дону Форестеру. Он довольно усмехнулся и потер щеку.

– Ну-у, без ложной скромности могу сказать, что и впрямь кое в чем разбираюсь получше напыщенных юнцов, размахивающих своими дипломами. Пока они просиживали штаны в своих университетах, я буквально жил под землей.

– Значит, вы поможете мне.

– Вы осознаете опасность, которая вам угрожает, мисс?

– Конечно.

– А вот мне так не кажется. В Рок-Сити ежегодно прибывают тысячи туристов. Их привлекает наша естественная достопримечательность, которую трудно не заметить. Еще бы! О ней можно прочитать в любом дешевом путеводителе.

– Гора «Орлиное гнездо»?

– Вы на нее уже поднимались?

Беатрис отрицательно покачала головой.

– Напрасно, мисс. Поверьте, это того стоит. Конечно, толпы зевак, приехавших в Рок-Сити только ради того, чтобы сфотографироваться на ее фоне, портят красоту местной природы. С горы открывается великолепная панорама. С вершины видны семь штатов. Есть даже специальная плита с указателями штатов и расстояния до каждого из них. Что-то вроде дорожных знаков. – Старик усмехнулся, словно человеческая практичность веселила его. – Там же развеваются на ветру семь флагов этих самых штатов.

– Вы меня заинтриговали. Обязательно последую вашему совету и поднимусь вместе с толпой туристов на гору, – пообещала Беатрис.

Однако, к ее удивлению, старик снова нахмурил лоб и насупил брови.

– Беатрис, не стоит поступать так или иначе только потому, что вам так сказали. У вас ведь, кажется, имеется своя голова на плечах.

Беатрис сочла за лучшее промолчать. Похоже, Дон Форестер обычный брюзжащий старик. Придется смириться. Если она сейчас вступит с ним в дискуссию, которая все равно никакой пользы не принесет, то только потеряет уйму времени, а возможно, и проводника. А другого кандидата на эту роль у нее не было.

Обычные экскурсоводы сопровождают группы только по заранее спланированному маршруту, указанному на щите у кассы. Прогулка через каньоны – в том числе через Ушко иглы, который представлял собой узкую щель в скале, пролезть в которую удавалось не всякому. Впрочем, стройной Беатрис это наверняка не составило бы особого труда. Затем экскурсантов вели через живописные заросли, небольшие водопады, скалы и пещеры, по подвесным мостам над пропастью в Белый парк северного оленя. Заканчивается же экскурсия в местечке с интригующим названием «Губы любовника». Рядом громыхает стофутовый водопад. Впрочем, в туристах вместо страсти усилиями местных жителей разжигаются голод и жадность. Со всех сторон «Губы любовника» оккупированы маленькими ресторанчиками, сувенирными лавками и ювелирными мастерскими.

Для посещения туристами открыта всего лишь одна большая пещера, превращенная в своеобразный Диснейленд. Называется она «Волшебная страна». Однако подобное увеселительное заведение не только не интересовало Беатрис, но и вызывало в ней негодование. Как могли люди настолько вероломно вторгаться в творение природы?

От естественной первозданной красоты подземного мира осталось лишь воспоминание. Гладкие отполированные камни, переливавшиеся от подсветок. Потолки, напоминавшие скорее разноцветные коралловые рифы. Повсюду гномы с фонарями в руках, под стеклом сценки из известных детских сказок. Конечно, многие бы возразили Беатрис. Мол, человек превратил страшную пещеру в сказочный мир. Однако детей пугали подземные гномы и родители выводили плакавших малышей наверх.

Беатрис куда больше интересовали неизведанные подземные лабиринты, вход в которые был открыт лишь для исследователей-спелеологов. Отправляться в них одной слишком большой риск. Пещеры находились в некотором отдалении от основного туристического маршрута. Сюда редко забредали случайные люди. Многокилометровые путаные подземные ходы могли обмануть даже опытных спелеологов, не то что любителя вроде Беатрис. А шансы, что крики о помощи заблудившегося в пещерах человека, будут услышаны на поверхности, были невелики.

– Итак, вы все-таки намерены спуститься вниз.

Беатрис кивнула.

– Может быть, вам все же лучше отправиться на «Орлиное гнездо»? Вот только избавьтесь от своего обмундирования. – Дон Форестер оценивающе осмотрел ее с ног до головы. Судя по всему, его приятно удивило то, что столь молодая и неопытная по сравнению с ним женщина экипирована по всем правилам. – Одеты вы что надо.

Беатрис скромно улыбнулась.

– Людей всегда в первую очередь привлекает то, что на виду, чего нельзя не заметить. Именно поэтому их и притягивает как магнит гора Рок-Сити. Моя задача – открыть им новый мир, неизведанные уголки природы. Пусть большинству читателей «Планеты» так и не удастся самим побывать в этих пещерах, но благодаря моим фотоснимкам они смогут хоть одним глазком увидеть их красоту.

– Благородная задача, – усмехнулся проводник. – Не слишком ли много вы на себя берете, юная леди?

Она пожала плечами.

– Пока что у меня получалось.

– Осознаете ли вы, что вторгаетесь в чужой мир, где каждый ваш неосторожный шаг или неправильный поступок может нанести непоправимый вред. Даже человеческое дыхание губительно для многих существ, населяющих пещеры.

– Я знаю. – Беатрис посмотрела прямо в глаза Дону Форестеру.

Тот воспринял ее уверенный взгляд как сигнал.

– Что ж, – вздохнул он. – Пойдемте. Вы мне нравитесь.

Что? – спросила саму себя Беатрис. Интересно, что было бы, если бы я не прошла проверку Форестера на профпригодность? Как бы я посмотрела в глаза редактору, явившись к нему с пустыми руками?

– Эй, вы долго собираетесь стоять на одном месте? – проворчал Форестер.

Беатрис взглянула в его сторону и поразилась, как далеко он от нее уже отошел. Похоже, она недооценила способности поджарого старика.

– Уже бегу.

– А вот бегать, мисс, я бы вам не советовал. Не стоит пугать летучих мышей. – Форестер усмехнулся. – Уверен, что они в свою очередь напугают вас куда сильнее.

После семи часов, проведенных в мрачном, влажном и холодном подземелье, Беатрис чувствовала себя совершенно изможденной. Дон Форестер, напротив, поднялся на поверхность посвежевшим и помолодевшим. Даже его настроение значительно улучшилось. Весь последний час он шутил, рассказывал народные предания, связанные с пещерами, и щедро потчевал Беатрис советами.

Беатрис опустилась на валун у входа в пещеру. Ноги гудели. Тяжелое прерывистое дыхание свидетельствовало о крайней степени усталости. Да-а, заставил же ее старик побегать! Она едва поспевала за ним. Страх остаться в пещерах на веки вечные заставлял ее следовать за ним по пятам. Стоило Беатрис замешкаться на повороте или развилке, как ею овладевала паника. Благо что проводник всегда возвращался за ней и успокаивал, гладя по головке, словно потерявшегося в супермаркете ребенка.

– По-моему, сегодня вы неплохо потрудились, Беатрис, – с довольной улыбкой заметил Форестер, присев на камень рядом с ней.

– Да. Отсняла две пленки.

– Моя работа выполнена? – Похоже, Форестер хотел спросить что-то еще, но не решился.

– На сегодня да. – Беатрис достала из кармана несколько зеленых купюр и протянула ему. – Как и обещала.

Форестер важно протянул руку, взял заслуженное вознаграждение, не спеша пересчитал и быстро кивнул, убедившись в правильности расчета.

– Завтра в то же время, – сказала Беатрис.

Он поднялся с камня.

– Как желаете, Беатрис. Вы платите…

Можно подумать, что он спустился со мной сегодня в пещеры только из-за денег, подумала она. Да ведь Форестера хлебом не корми, только дай возможность блеснуть своими знаниями о подземных мирах.

– До встречи.

– До свидания, Беатрис. Обязательно поднимитесь на «Орлиное гнездо». Люди в большинстве своем не так глупы, как вам может показаться на первый взгляд.

– Хорошо. Я последую вашему совету сегодня же. Вот только немного передохну… – Беатрис зевнула и потянулась.

Как хорошо было бы сейчас вздремнуть пару часиков. Дурманящий аромат тюльпанов, колокольчиков и азалий, росших вокруг в великом множестве, клонил в сон.

Открыв через мгновение глаза, Беатрис с удивлением обнаружила, что Дон Форестер уже ушел. Вернее было бы сказать, исчез, испарился, растворился в воздухе, напоенном душистой пыльцой.

Ну и дела. Беатрис снова зевнула и принялась стягивать с себя свитер и непромокаемые ботинки. Она достала из припрятанного в кустах рюкзака кожаные сандалии и переобулась. В футболке дышалось куда легче, хотя усталость все равно давала о себе знать. Сил подняться и отправиться не только на гору, но и в снятую у деревенских жителей комнату не осталось.

Беатрис бросила рюкзак на траву, а затем и сама перебралась с валуна на мягкую зеленую подстилку. Решив, что ничего страшного не случится, если она немного передохнет, Беатрис закрыла глаза. За валуном ее все равно никто не увидит. Впрочем, и тропинка, ведущая к входу в пещеру, была едва различима среди травы. Да и то только для тех, кто знал о ее существовании. Беатрис не заметила, как уснула.

…Проснуться ее заставил сухой треск. Беатрис распахнула глаза и осмотрелась по сторонам. Похоже, она проспала гораздо дольше, чем собиралась. На горы уже спустились сумерки. Голоса туристов стихли. Тишина. Вот только что же тогда ее разбудило?

Беатрис приподнялась на локтях и прислушалась. Никаких резких звуков не было. Однако помимо стрекотания кузнечиков и шума травы было что-то еще. Едва уловимое. Крадущиеся шаги?

Беатрис испугалась, что к ней подбирается невидимый хищник, который вот-вот набросится на беззащитную жертву и разорвет ее своими мощными клыками. Она боязливо осмотрелась по сторонам, пытаясь при этом не обнаружить своего присутствия в надежде на то, что опасный зверь или змея охотится не на нее. Вдруг она сама же и привлечет его внимание?

И тут она увидела…

Нет, это был не зверь. Человек. Мужчина, одетый во все черное. Или ей только так показалось в сумеречном свете заходящего солнца. Высокий темноволосый мужчина, с волевыми чертами лица и сосредоточенным взглядом… Вот только главное не это. Беатрис отметила все это позже. Значительно позже. Уже сидя в своей комнате, снятой на неделю у простого фермера, жившего вместе со своей женой и четырьмя детьми. Поздно ночью, когда она тряслась от страха под шерстяным пледом, именно тогда она восстановила в памяти до мельчайших деталей черты лица незнакомца.

Сейчас же ее взор был устремлен на его руки. Сильные мускулистые руки и пальцы с выступавшими суставами. Все чувства Беатрис были настолько обострены, что она буквально различала каждый черный волосок на коже рук мужчины, чувствовала мускусный запах, смешанный с запахом пота и опасности… Точнее, нет, даже не руки привлекли внимание Беатрис в первую очередь. А то, что незнакомец в них нес.

Беатрис затаила дыхание, боясь, что тот ее обнаружит. Она машинально притянула к себе лежавшую рядом камеру, словно та смогла бы ее защитить в случае нападения.

Ее взгляд был прикован к продолговатому белому свертку в руках незнакомца. Не надо было обладать особо богатой фантазией, чтобы различить в его очертаниях контуры человеческого тела. Мертвого тела.

Мужчина направлялся к входу в пещеру. Он был всего в нескольких метрах от ее укрытия. Беатрис замерла. Он оглянулся, словно почувствовав на себе чужой взгляд. Никого не обнаружив за своей спиной, он смело шагнул во тьму подземелья.

Сама не понимая, что творит, Беатрис направилась вслед за мужчиной, вооружившись своим верным «никоном». Пытаясь двигаться как можно тише, она следила за незнакомцем.

Похоже, он здесь был уже не в первый раз. По крайней мере держался он довольно уверенно, словно шел в известном направлении.

Уже через несколько минут преследования Беатрис поняла пункт его назначения. Он явно направлялся к озеру. Она уже слышала переливчатый шум подземного водопада. Или это хлюпанье воды под ее ногами?

Сандалии промокли насквозь, и пальцы сковывал холод. Кожа оголенных рук покрылась мурашками, и Беатрис осознала, что значит семь градусов тепла во влажном подземелье, которые прежде казались ей сухими цифрами из учебников. Перед ее глазами замаячили многочисленные вывески с предупреждениями о низкой температуре и опасности простудиться, промочив ноги в ледяной воде. И попадет же ей от Бренды, если она пропустит день рождения подруги.

Большое подземное озеро, окруженное небольшими водопадами, находилось на северо-западе подземной системы, и днем Дон Форестер посвятил ему довольно обстоятельный рассказ. Беатрис сделала десяток фотоснимков природного чуда.

Предположение Беатрис оказалось верным. Едва достигнув берега подземного озера, мужчина остановился и, опустившись на одно колено, положил свою ношу – жертву – на влажную землю.

Недолго думая, Беатрис открыла объектив и несколько раз щелкнула затвором. Благодаря шуму водопадов это осталось незамеченным объектом съемки. Следующие несколько минут Беатрис как завороженная следила за манипуляциями незнакомца и как сумасшедшая нажимала на кнопку «фото».

Мужчина осторожно приподнял белый сверток и так же осторожно опустил его в воду. Негромкий шлепок, плеск, бульканье – и снова привычный шум льющейся воды.

Беатрис несколько раз моргнула, убедившись, что ей все это не привиделось. Мужчина по-прежнему стоял на берегу. Однако теперь его руки были пусты. Беатрис быстро шагнула назад и притаилась в небольшой нише.

Через мгновение она обнаружила, что небольшое углубление в стене не просто ниша, а ответвление подземного хода. Затемненный двумя выступами угол сменялся узким низким лазом. Впрочем, достаточным для нее. Она встала на четвереньки и быстро поползла от опасной подземной галереи.

Добравшись до первой развилки, Беатрис остановилась. Не стоит испытывать судьбу, решила она. Убийца наверняка уже покинул пещеру. А в том, что незнакомец, спрятавший труп жертвы в подземном озере, является преступником, Беатрис не сомневалась.

Так что не стоит блуждать по подземному лабиринту. Лучше вернуться и выйти той же дорогой, какой она добралась до озера. Беатрис с трудом развернулась в узком проходе и бесшумно поползла обратно.