Опасный жених

5

Старенький пикап остановился перед двух-этажным кирпичным домом, увитым зеленым плющом.

– Приехали, Бетти.

– Дядя Фред, у вас чудесный дом. – Беатрис быстро открыла дверцу автомобиля и выскочила на мощенную камнями дорожку, которая вела к высокому крыльцу. Именно так она себе и представляла идеальный дом за городом. Зеленая лужайка с подстриженной травой, небольшой палисадник со множеством цветов, и среди всего этого великолепия возвышался каменный дом, настоящая семейная крепость.

– А вот и моя Донна. – Дядя Фред, одетый в клетчатую рубашку и фермерский комбинезон, указал в сторону крыльца.

Только сейчас Беатрис заметила мчавшуюся по крутым ступенькам ей навстречу девушку.

– Наконец-то вы приехали! – воскликнула она и, не дав Беатрис опомниться, бросилась ей на шею. – Бетти, это ты?!

– Она самая, – растерянно признала Беатрис, почувствовав некоторую неловкость от того, что родственные чувства пробуждаются в ней не с такой скоростью, как у ее кузины.

– Именно так я себе тебя и представляла. Настоящая красавица!

– А я что говорил? – усмехнулся в большие усы дядя Фред. – В нашей семье все женщины удивительные красавицы. Именно поэтому я и женился на твоей матери. Решил, что такую жемчужину нельзя упускать.

Уж не напрашивается ли Донна на ответный комплимент, с сомнением подумала Беатрис, беззастенчиво разглядывая кузину. Вряд ли. Наверняка Донна уже устала выслушивать комплименты.

Беатрис всегда считала себя привлекательной женщиной, что частенько подтверждали ее многочисленные поклонники. Однако Донну можно было назвать писаной красавицей!

Стройный стан, вытянутые руки и ноги, изумительной формы плечи, длинная лебединая шея, благородная посадка маленькой головы… Лицо ее было не менее совершенно. Бездонные серо-голубые глаза излучали тепло и ласку, словно Донна заочно любит весь мир и готова в любую минуту прийти на помощь страждущему. Высокие скулы, брови вразлет, пышные пшеничные волосы… Гармонию не нарушали даже крошечные веснушки на маленьком аккуратном носике. В первое мгновение Донна показалась Беатрис сказочной принцессой, по недоразумению оказавшейся в простеньком сарафанчике пастушки.

Беатрис была настолько поражена и восхищена, что все-таки не удержалась от замечания:

– Донна, кто бы говорил о красоте? Это ты настоящая красавица. – Беатрис впервые в жизни делала женщине комплимент с такой искренностью.

Кузина едва заметно кивнула в благодарность за лестный отзыв, а затем поспешила сменить тему:

– Ох, папа, что же ты мучаешь нашу гостью на улице? Пойдем уже скорее в дом. Мама испекла чудесный пирог.

– Вот чертовка! – снова усмехнулся дядя Фред. – Сама же и томила нас во дворе. Я уже, между прочим, давным-давно стою с чемоданами Бетти в руках.

– Давай я тебе помогу, – предложила Донна и попыталась отобрать у отца один из чемоданов прибывшей кузины.

– Еще чего не хватало! – возмутился дядя Фред. – Не женское это дело – таскать тяжести. Ну-ка марш в дом. Обе.

– Есть! – шутливо салютовала Донна и шаркнула ножкой.

Беатрис весело рассмеялась. Похоже, встреча с родней окажется куда более приятной, чем она ожидала.

Миссис Сэмюэлс встретила гостью в фартуке, припорошенном мукой. Беатрис вспомнила о словах Донны по поводу пирога в честь ее приезда.

– Привет, детка. Ты у нас первая гостья. – Тетя крепко обняла ее, прижав к полной груди.

Беатрис изумленно подняла брови. Вот уж не ожидала от себя такой поспешности. То не знала, ехать ли вообще, а примчалась первой, как выяснилось. Впрочем, Беатрис готова была сбежать на край земли, лишь бы оказаться подальше от Рона с его разговорами о свадьбе. Парадоксально все-таки: сбежать на чужую свадьбу от собственной.

– Почему ты так загадочно улыбаешься, Бетти? – спросила Донна, которая явно наблюдала за кузиной уже несколько минут.

– Я?..

Донна кивнула и переглянулась с отцом, словно они были тайными сообщниками.

– Просто… просто я рада, что наконец-то оказалась среди вас. – С натяжкой, конечно, но вполне правдиво, успокоила себя Беатрис.

– Ты, наверное, жутко устала с дороги, – изрекла тетя Дороти и тут же подхватила племянницу под руку. – Пойдем пообедаем. Мы сегодня с Донной поднялись в шесть утра, чтобы успеть все приготовить к твоему приезду.

– Зачем, тетя? Право, не стоило так беспокоиться. Я теперь чувствую себя виноватой.

– Не говори глупости, Бетти, – с укором ответила тетя. – Я не видела тебя с тех самых пор, как ты была маленькой девочкой с разбитыми коленками. Не терпится обо всем тебя расспросить. Твоя мама сказала, что ты известная личность в Колумбии.

– Что вы? – смутилась Беатрис. – Мама, как всегда, преувеличивает.

– Она гордится тобой, – безапелляционно возразила тетя Дороти. – Как любая мать. Посмотри на мою Донну. Я ведь тоже считаю, что она у меня самая красивая и талантливая.

– Мамочка, прекрати. Ты меня захвалишь, – попыталась возразить Донна.

– Кстати, твои родители обещали приехать послезавтра. Я вообще удивилась, что вы не вместе. Вы ведь живете в одном городе.

– Мы не слишком часто видимся, – неохотно призналась Беатрис. Она всегда испытывала странное чувство стыда за то, что их семья не относилась к разряду благополучных. Нет, конечно же ее не потрясали ежедневные скандалы и ссоры. Как считала Беатрис, она вовремя покинула семейное гнездо, тем самым обезопасив себя от драм и склок.

Мать была слишком требовательной и строгой, предпочитавшей решать проблемы всех членов семьи, даже если в том не было необходимости. Миссис Ричардс самолично взяла на себя роль главы семейства, по сути лишив мужа права голоса. Деспотичная мать в сочетании со слабовольным мягким отцом – гремучая смесь для такой решительной и самостоятельной девочки, какой была с детства Беатрис.

– Давайте садиться за стол, – предложила Донна, уловив в голосе кузины грустные нотки.

Беатрис записала на счет Донны очередной балл. Она никак не ожидала в своей двадцатилетней кузине обнаружить столько ума и тактичности.

– Я начинаю жалеть, что мы познакомились только сегодня, – призналась она, с благодарностью заглянув в глаза Донны.

– Наверстаем, – уверенно заявила та.

Беатрис улыбнулась.

– Ну что ж, приступим, – вооружившись ножом и вилкой, сказал дядя Фред, перед которым уже дымилась тарелка с огромной порцией ароматного жареного мяса с картошкой.

Беатрис опустила глаза и обнаружила перед собой точно такую же тарелку. Когда это она успела появиться? Лучше было бы спросить, как все это съесть?

…К счастью Беатрис, обед подходил к концу. Наверняка перегруженный желудок еще даст о себе знать, подумала она. Все тетушки одинаковы. Только и думают, как бы накормить племянниц.

– А где же Майкл? – озабоченно спросила миссис Сэмюэлс, посмотрев на настенные часы.

Дядя Фред пожал плечами, и они оба обратили свои взоры на дочь. Донна тоже пожала плечами.

– Не знаю. Он обещал приехать ровно к часу.

Беатрис готова была хлопнуть себя ладонью по лбу. Как же она могла позабыть о женихе?! Она ведь даже не удосужилась спросить его имя. Тоже мне сестренка!

Как всегда бывает в таких случаях, раздался телефонный звонок. Донна вскочила и бросилась к телефону.

– Наверняка это Майкл! – крикнула она на ходу. Через минуту вновь появилась в кухне с трубкой радиотелефона в руках. – Да-да, я все понимаю, – слегка расстроенным тоном произнесла она. – Конечно, увидимся завтра утром. Кстати, у меня появилась идея… Ты не мог бы показать моей кузине город. Просто покатай нас на машине, я сама все расскажу и покажу. Договорились? До утра… Я тоже люблю тебя. Целую тысячу раз… Да-да, я тоже очень соскучилась. – Донна нажала на кнопку сброса вызова и минуту простояла молча, прижав телефонную трубку к груди.

Тетя Дороти и дядя Фред с улыбкой переглянулись. В том, что Донна выходит замуж по большой любви, сомнений не осталось даже у скептичной Беатрис.

Жаль, что не всем женщинам удается полюбить. Вот ей, например, при великом желании бы не удалось. Любовь до гроба – это самая большая глупость, которую ей доводилось слышать. В нее могут поверить лишь последние романтики и наивные души. Счастье Донны, если ее Майкл принадлежит к их числу.

Наконец-то Донна снова села за стол и, не дожидаясь вопросов, объяснила:

– Майкл сегодня не сможет приехать к нам. У его клиента какие-то неприятности. Он что-то говорил о залоге, переговорах… я не совсем поняла. Да и слышно было плохо. – Донна не на шутку расстроилась. В ее глазах стояли слезы.

– Милая, пустяки. Познакомишь его с Беатрис завтра утром. Кстати, ты здорово придумала насчет маленькой экскурсии по Монт-гомери. Беатрис как журналистке наверняка будет интересно прогуляться по незнакомому городу.

Донна расплылась в улыбке.

– Да, я тоже так подумала, мамочка. Майкл такой замечательный. Он тут же согласился. Даже пообещал освободить весь завтрашний день, чтобы мы могли без спешки осмотреть все достопримечательности, посидеть в кафе и погулять в парке.

– Спасибо, Донна. – Беатрис расчувствовалась. Чем она только заслужила столь доброе отношение к себе? По сути, они совершенно чужие люди. – Только я вовсе не журналистка.

– Как же так? – Тетя Дороти захлопала ресницами. – Твоя мама не раз говорила, что ты работаешь в журнале… Как же он называется? Ах да, вспомнила: «Планета»!

– Все верно, только я фотограф.

– Фотограф?! – с восторгом воскликнула Донна. – Это же еще лучше. А ты сможешь сделать несколько снимков свадебной церемонии? Конечно, мы пригласили уже человека, но было бы так здорово получить от тебя в подарок несколько фотографий.

– Донна, о чем ты говоришь?! Какие несколько снимков! – Беатрис озадаченно уставилась на кузину. – Я собираюсь отщелкать как минимум три пленки. Такой момент в жизни не повторится никогда.

– Спасибо, Бетти. – Донна захлопала в ладоши. Ее настроение менялось с феноменальной скоростью. – Майкл наверняка тоже обрадуется. Позвоню ему вечером и расскажу о том, какая у меня первоклассная сестренка.

Беатрис снисходительно улыбнулась.

– Кстати, Бетти. А почему ты приехала одна? – спросила тетя Дороти.

Она пожала плечами.

– Неужели моя мама не успела вам рассказать о том, какая у нее несносная дочь?

Миссис Сэмюэлс удивленно уставилась на племянницу.

– Мама уже прожужжала мне все уши о том, что пора выходить замуж, – пояснила Беатрис. Лучше сразу расставить все по местам, чтобы не возвращаться к этому разговору впредь, решила она. Не стоит портить себе недельный отдых.

– То есть… ты не… – Донна сейчас была как две капли воды похожа на свою мать. Обе изумленно подняли брови и недоумевающе хлопали глазами.

– Я не замужем. Правда, живу вместе с мужчиной. Вчера он в очередной раз предложил мне стать его законной супругой. – Беатрис перевела дыхание и продолжила: – Однако я пока не дала окончательного ответа.

– Почему?

– Потому что не знаю, надо ли мне это.

– Как это? – спросила тетя Дороти.

Мать и дочь, похоже, даже представить себе не могли, что на свете существуют женщины, которые не стремятся создать семью с любимым мужчиной.

Беатрис пожала плечами.

– Рон любит меня, а вот я… не знаю.

– Девочки, прекратите этот допрос, – вмешался дядя Фред. – Насколько я понял, Беатрис надеется, что за ту неделю, что она проведет вместе с нами, она примет верное решение. Так, Бетти?

Она кивнула в знак согласия.

– Значит, наша первостепенная задача показать, что семейная жизнь – это не только пеленки и подгоревшие кастрюли.

Миссис Сэмюэлс и Донна энергично закивали, поддерживая слова отца.

– Не будем терзать Беатрис вопросами. Пусть ее решение будет естественным и закономерным следствием благотворного действия нашей семейной атмосферы. Так что, девочки, не вздумайте ссориться из-за цветов в букете невесты, ясно?

Девочки дружно рассмеялись.

– А теперь, Бетти, пойдем я покажу тебе твою комнату. Ты примешь душ и отдохнешь. Раз уж мне удастся познакомить тебя с Майклом только завтра.

Беатрис поднялась из-за стола и, поблагодарив тетю за вкусный и сытный – пожалуй, даже слишком – обед, последовала за кузиной на второй этаж.

Комната, которую приготовили для нее, превзошла все самые радужные ожидания. Однотонные стены теплого персикового оттенка создавали необыкновенное впечатление уюта. Беатрис тут же приняла решение покрасить стены в своей колумбийской квартире в точно такой же цвет. Именно о таком она и мечтала, сама того не подозревая.

Простота и безыскусность обстановки подчеркивали хороший вкус дизайнера. Пушистый ковер, большая деревянная кровать, тяжелые плотные шторы, которые все же пропускали необходимый минимум солнечного света, придавая ему розоватый оттенок. Однако больше всего Беатрис потрясли акварели, украшавшие стены.

– Нравятся? – спросила Донна, заметив заинтересованный взгляд кузины, остановившийся на картинах.

– Очень.

– Я сама нарисовала.

– Ты?!

Донна рассмеялась.

– Чему ты удивляешься? Я ведь учусь в колледже искусств.

– Я не знала.

– Ну, я ведь тоже не знала, что ты фотограф. Видишь, у нас гораздо больше общего, чем мы предполагали. Называй нашу тягу к прекрасному как угодно: гены, зов предков, кровное родство… – Донна опустилась на кровать и предложила присесть сестре.

Беатрис последовала ее примеру.

– Я действительно рада, что ты приехала первая. Я надеялась, что ты поможешь мне с последними предсвадебными хлопотами, но… – Донна запнулась на полуслове.

– Что-то не так? – с тревогой спросила Беатрис.

Донна явно стеснялась произнести свои опасения вслух.

– Тебя смущает, что я не замужем. Следовательно, не имею личного опыта в подобных делах?

Кузина кивнула и поспешила оправдаться:

– Ты ведь не обижаешься, правда? Просто это так удивительно. Ты на десять лет меня старше.

– А замуж ты выходишь раньше…

Донна снова кивнула и замерла в ожидании вердикта Беатрис.

– Не волнуйся. Хоть мне и не довелось пока примерить свадебное платье и не факт, что придется когда-либо…

– Не зарекайся, – перебила ее Донна.

– …зато, – продолжила Беатрис, – у меня большой опыт подружки невесты. Все будет лучше, чем ты думаешь. Сыграем твою свадьбу без сучка без задоринки!

– Ой, Бетти. Я так хочу, чтобы поскорее пролетели эти несколько дней и я навсегда соединила свою жизнь с жизнью Майкла.

– Ты его так сильно любишь?

– Не представляю своей жизни без него.

– Здорово. – Беатрис заставила себя улыбнуться, хотя на глаза наворачивались слезы. То ли от радости за Донну, то ли от сожаления по поводу неустроенности своей личной жизни.

– Раз уж мы с тобой остались наедине, – начала секретничать Донна, – я тебе скажу… – Она уселась поудобнее и начала: – Мы с Майклом знакомы уже почти два года. День нашей свадьбы будет как раз второй годовщиной. Но больше года мы боялись друг другу открыться.

– Почему?

– Майкл старше меня. Он опасался, что я отвергну такого старика. Кроме того, он говорит, что буквально боготворил меня, боялся лишний раз прикоснуться, чтобы не осквернить выдуманную им же святыню. – Донна улыбнулась. – А я, дурочка, считала, что он будет смеяться надо мной, если узнает о моей полудетской влюбленности. Мы признались друг другу в любви совершенно случайно. Во время какой-то дружеской вечеринки затеяли игру в фанты и ему загадали признаться одной из присутствовавших девушек в любви. Несмотря на то что он был там со спутницей, а я пришла с другом, он подошел именно ко мне и, встав на колени, сказал, что давно любит меня.

– Как романтично, – выдохнула Беатрис. – Впервые слышу такую трогательную историю любви.

– Я тебя уже, наверное, замучила?

– Нет-нет, напротив. Твой рассказ вдохновил меня. Не думала, что в современном продажном мире еще есть место таким вот порывам души.

Донна улыбнулась.

– Просто ты сама пока с таким не столкнулась, поэтому тебя это и удивило. А теперь отдыхай. Нам предстоит еще множество дел. Не думай, что будешь прохлаждаться и бездельничать целую неделю.

– Надеюсь. Я бы сошла с ума, если бы мои руки и мысли не были чем-то заняты. Тогда мне пришлось бы думать только о Роне…

– А вот я все время думаю о Майкле, – возразила Донна. – И нисколько не жалею об этом. Уверена, что и он сейчас думает обо мне. Разве это не прекрасно? Мы можем находиться на разных концах земли, но мысленно вместе.

Беатрис зевнула.

– Все-все. Я ухожу. – Не прошло и минуты, как Донны уже и след простыл.

Беатрис набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Несмотря на усталость, ей вряд ли удастся сразу уснуть от переполнявших ее эмоций и впечатлений. Кроме того, она обещала позвонить Рону, как только приедет. Беатрис покосилась на стоявший на тумбочке телефон. Достаточно было протянуть руку и поднять трубку, однако Беатрис попыталась убедить себя в том, что слишком устала, чтобы болтать о пустяках. Ничего страшного не случится, если она позвонит Рону через пару часов, когда немного передохнет. Если же он начнет волноваться, то сможет и сам набрать ее номер.

– Вставай, соня! – Ворвавшийся вместе с Донной свежий ветер приятно пощекотал прядью волос щеку Беатрис.

Она приподнялась на подушках и сонным голосом спросила:

– Сколько времени?

– Почти восемь. – Донна раздвинула шторы, и комнату залил солнечный свет.

– Восемь? Боже… Ну и порядки в этом доме. Сами встают ни свет ни заря, так еще и гостей поднимают.

– Я ведь тебя предупреждала, – со смехом ответила Донна, – что не позволю тебе умереть от скуки и безделья. К тому же Майкл уже приехал. Ждет нас на улице. – Донна высунулась в открытое окно и помахала рукой.

– Я не думала, что мы отправимся на прогулку так рано. Мы ведь очень поздно легли.

– Эй, сестренка, вчера мне казалось, что тебе и самой понравилось расшивать мамино платье бисером. Тебе несколько раз предлагали отправиться спать, но ты упорствовала и осталась с нами до победного.

Беатрис вздохнула и потянулась за шелковым халатом, оставленным на пуфе, который стоял рядом с кроватью.

– Хорошо. Дай мне десять минут.

– Договорились. Спускайся вниз. Мама приготовила нам корзинку для пикника. Так что обойдемся без завтрака.

Беатрис кивнула. Не спорить же с кузиной из-за пары вареных яиц и тостов с апельсиновым джемом.

К удивлению Беатрис, внизу она не встретила ни тетю Дороти, ни дядю Фреда. Щебетание кузины раздавалось где-то на крыльце. Беатрис направилась к выходу.

– А вот и моя старшая сестра из Колумбии, – тут же представила ее Донна стоявшему рядом с ней мужчине. – Ее зовут Беатрис. Она фотограф из журнала «Планета» и уже обещала сделать фотографии нашей свадьбы.

Беатрис опешила от столь поспешной характеристики. Именно об этом она и мечтала: чтобы вся ее жизнь, все ее заслуги, нюансы характера и планы на будущее были изложены в нескольких предложениях двадцатилетней девушкой. Она уже собиралась возразить, но язык отказался ей повиноваться. Она уставилась на улыбнувшегося ей мужчину и едва не лишилась чувств.

– Майкл, поприветствуй же Беатрис, – подтолкнула его локтем Донна.

– Очень приятно познакомиться. Мистер Сэмюэлс прав: в вашей семье рождаются только красавицы.

– Смотри, я начну ревновать, – со смехом заметила Донна и кокетливо похлопала ресницами.

– Эй, Беатрис, что с тобой? – Донна пощелкала пальцами перед ее глазами.

Беатрис несколько раз моргнула, но не произнесла ни слова.

– Вот уж не думала, что ранний подъем так на тебя подействует, – слегка озадаченно произнесла Донна.

Майкл усмехнулся.

– Похоже, Беатрис еще не освоилась. Ты, моя дорогая, кого угодно сведешь с ума.

– Что-о?!

– Нет-нет… все в порядке, – пролепетала Беатрис, облокотившись на дверной косяк.

– Да что с тобой, в конце концов?! – воскликнула Донна. – Тебе нехорошо?

– Что-то голова кружится. – Беатрис не мигая смотрела на Майкла.

Нет, она не могла ошибиться. Это был он. Тот самый человек, которого она видела пять лет назад в пещере Рок-Сити. Тот же рост, цвет волос, волевые черты лица, мускулистые руки. Он столько раз являлся Беатрис в кошмарных снах, что она узнала бы его даже в кромешной темноте. Как ни пыталась она забыть о событиях тех дней, ей это так и не удалось. Страх и ужас, пережитые тогда, затаились глубоко в подсознании, готовые в любой момент вырваться наружу и парализовать ее тело и волю. Вот как сейчас, например.

– Бетти, если хочешь, останемся дома. – У Донны, судя по дрожавшему голосу и обезумевшему взгляду, явно начиналась истерика.

Господи, Донна попала в сети к настоящему убийце. Голова Беатрис взрывалась. Не может быть. Ее милая, очаровательная кузина по уши влюблена в злодея. Возможно, он все два года их знакомства вынашивает коварные планы убийства Донны. Вдруг он лишь поджидает удачного случая? Когда они останутся одни… никто не будет беспокоиться об исчезнувшей женщине… Например, когда они отправятся в свадебное путешествие…

Донна и Майкл покачнулись, а затем их обволокла черная дымка. Где-то вдали Беатрис слышала приглушенные голоса. Кто-то даже звал ее по имени. Впрочем, скорее всего ей это показалось. Ведь она уже давным-давно находилась в абсолютной темноте. Где я? В пещере? – последнее, что она успела подумать, перед тем как невидимая бесплотная рука отключила ее сознание.

– Ума не приложу, что с ней случилось?

Майкл обнял расстроенную и готовую от беспомощности разреветься Донну за плечи. Она уткнулась носом в его плечо и обвила руками шею.

– Хорошо, что ты рядом. Родители отправились в цветочный салон. Я и представить не могла, что Беатрис станет плохо.

– Я знаю… знаю, любимая. Ты ни в чем не виновата. Возможно, твоя кузина переутомилась с дороги, вот и потеряла сознание.

– Но вчера с ней было все в порядке!

– Знаешь, медики это называют состоянием аффекта. Попросту говоря, Беатрис вчера держалась на адреналине. Плюс масса положительных эмоций от встречи с близкими людьми, – спокойно ответил Майкл, попытавшись передать часть своей уверенности Донне.

– Еще утром, когда я ее разбудила, Беатрис выглядела вполне нормально. А потом… когда она вышла на крыльцо и увидела тебя… Ох, Майкл, что же делать? Если Беатрис не придет в себя еще через минуту, я ей-богу вызову бригаду «скорой помощи».

Майкл усмехнулся.

– Ну вот, теперь и я начал чувствовать себя виноватым в плохом самочувствии твоей сестры. И можешь не смотреть на меня так удивленно, милая. Ты ведь сама только что сказала, что Беатрис поплохело лишь после того, как она увидела меня. Наверное, я ей не понравился.

– Майкл, о чем ты говоришь? Она ведь даже не успела с тобой познакомиться! Кроме того, ты не можешь не понравиться. Вспомни, как ты очаровал моих родителей, заявившись с цветами и вином к нам в гости.

– Что ж. – Майкл пожал плечами. – В таком случае нам остается лишь немного подождать, пока Беатрис придет в себя. Затем спросим, что ее так взволновало.

Донна присела на диван, на который Майкл положил бесчувственную Беатрис. Затем она решительно взяла в руки графин с водой и сбрызнула бумажно-бледное лицо сестры. После этого похлопала Беатрис по щекам. Должно же хоть что-то привести ее в чувство!

– Эй, осторожнее, иначе наградишь сестрицу синяком под глазом накануне своей свадьбы, – предупредил с улыбкой Майкл. – По-моему, она уже очнулась.

В следующий момент Донна и сама увидела, что Беатрис открыла глаза.

– Где я? – пробормотала та, испуганно озираясь по сторонам.

– Все в порядке, Бетти. Ты потеряла сознание, и Майкл принес тебя в гостиную. – Столк-нувшись с недоверчивым взглядом кузины, Донна спросила: – Ты ведь меня узнаешь, правда? Я Донна, твоя двоюродная сестра. А вот Майкл, мой жених.

Беатрис медленно перевела взгляд на мужчину и едва снова не лишилась чувств. Кошмар преследовал ее. Однако теперь он покинул мир ночных сновидений и бессонницы и перебрался в реальность. Прямо над ее головой склонился убийца!

Беатрис зажмурилась, пытаясь отогнать от себя призрак. Однако, заставив себя поднять веки, она убедилась, что призрак и не подумал раствориться в воздухе. Напротив, его лицо приблизилось к ее лицу. Призрак, преследовавший ее пять лет, материализовался, обрел плоть и кровь. Уж не сошла ли она с ума? Вдруг у нее развилась мания преследования? Как могло случиться, что ее кузина полюбила преступника?!

Так, он избавился от трупа жертвы – одной ли? – в пещере Рок-Сити пять лет назад. Донна сказала, что они с Майклом познакомились два года назад, судя по всему в Монтгомери. Три года вполне достаточный срок для того, чтобы пересечь границу штата Алабама.

– Бетти, вызвать врача? – участливо спросила Донна, нервно потирая руки.

– Нет, мне уже лучше, – попыталась успокоить ее Беатрис. В доказательство своих слов она даже приподнялась, однако сделала это скорее из желания отдалиться от Майкла.

– Ты вся дрожишь. Майкл, принеси скорее Беатрис плед. Он должен быть в папином кресле-качалке на веранде.

Майкл тут же отправился выполнять поручение невесты, а она шепотом спросила:

– Беатрис, а ты не думала, что… может быть… О боже, возможно ли такое?!

– Ради всего святого, Донна, спрашивай скорее. Честное слово, я не обижусь, даже если ты заподозрила меня в употреблении наркотиков или чего-нибудь подобного.

– Нет, что ты!

– Тогда в чем дело?

Донна поджала нижнюю губу, словно собрав в кулак всю силу воли, и, посмотрев прямо в глаза кузины, спросила:

– Ты не беременна?

– Исключено.

– Но ты ведь говорила, что живешь с мужчиной.

– За последний месяц мы всего лишь дважды были близки, при этом предохранялись.

К удивлению Беатрис, Донну явно опечалило известие о том, что ее догадка ошибочна.

– А вот мы с Майклом мечтаем о малыше.

По телу Беатрис пробежала дрожь.

– Майкл, давай скорее. Я чувствую, как под нами трясется диван. Бедняжка Беатрис, наверное, подхватила какую-нибудь инфекцию в аэропорту. Там бродит столько сомнительных типов.

Майкл принес плед и хотел накрыть им Беатрис, но она резко отстранилась от него, словно опасаясь обжечься.

Донна с недоверием покосилась на сестру, а затем перевела вопрошающий взгляд на Майкла. Он пожал плечами. На этом немой диалог был окончен. Донна сама укрыла кузину пледом.

Повисло тягостное молчание. Беатрис нарушила его первой:

– Извини, Донна, вряд ли сегодня получится погулять по городу. Мне жаль… Лучше я поднимусь к себе.

– Я тебя провожу, – тут же предложила свои услуги кузина.

– Тогда я, пожалуй, пойду, – робко подал голос Майкл. Он был здесь явно лишним. К тому же он и в самом деле чувствовал на себе странную вину за состояние здоровья Беатрис. Конечно, он пытался закамуфлировать ее шуточками и усмешками, чтобы не волновать Донну, но он почти не сомневался в том, что гостье стало плохо лишь после того, как она взглянула на него.

Возможно, они встречались когда-либо раньше? Мало вероятно. Он бы наверняка запомнил такую эффектную и привлекательную женщину, как Беатрис. Они были примерно ровесниками… Где же они могли встречаться раньше?.. В юридическом колледже, где он учился? Но Донна утверждала, что ее старшая сестра фотограф в популярном журнале. Не похожа Беатрис и на человека, которому могли понадобиться услуги адвоката, специализирующегося на уголовных делах.

– Ты еще заедешь к нам сегодня? – спросила Донна.

Похоже, она не на шутку расстроилась из-за рухнувших планов. Как любящая старшая сестра, Беатрис должна была бы уговорить кузину не обращать на ее недомогание внимания и отправиться на прогулку со своим женихом. Существовало всего одно «но». Беатрис не могла отправить сестру на свидание с убийцей!

Более того, она должна сделать все возможное, чтобы расстроить предстоящую свадьбу, спасти Донну, вырвать ее из лап мерзкого преступника. Сейчас не время охать и ахать, сказала себе Беатрис и тут же отбросила от себя плед.

– Бетти, что ты делаешь? – запротестовала Донна. – Тебе нужен покой и тепло.

– Со мной все в порядке, – заверила ее Беатрис. – Единственное, что мне требуется, это поговорить с тобой.

– Теперь я точно вам не нужен, милые дамы, – улыбнулся Майкл. – Поэтому удаляюсь и желаю вам всего хорошего. Не люблю вторгаться в чужие разговоры. Если вам хотелось посекретничать, так бы сразу и сказали.

Как хорошо воспитанный и вежливый человек, Беатрис должна была бы сейчас принести тысячу извинений и попросить Майкла все-таки остаться и составить им с Донной компанию. Однако сделать ей это помешало все то же увесистое «но». Беатрис не могла попросить убийцу составить ей компанию. Может быть, ей еще предложить ему чашку чая или партию в бридж? А еще лучше – бросить кости. Шутка в духе черного юмора на сей раз не показалась Беатрис смешной.

– Я тебя провожу. – Донна поднялась с дивана и отправилась вслед за Майклом.

Надеюсь, ты провожаешь его в последний раз, сестренка, мелькнуло в голове Беатрис.

Как же убедить Донну в том, что мужчина ее мечты не тот, за кого себя выдает? Если выложить ей всю правду, рубануть сплеча, это может причинить Донне слишком сильную боль. Возможно, она никогда уже не сможет довериться другому мужчине по-настоящему.

Беатрис и представить не могла, как бы она поступила, окажись на месте бедняжки Донны. Узнать о том, что твой жених, человек, с которым ты готовишься разделить свою жизнь, обманывает, скрывает свою сущность, а возможно, и собирается убить тебя.

Кроме того, у Беатрис не было доказательств. Негативы пятилетней давности были надежно спрятаны в Колумбии. А ее слова яйца выеденного не стоят против слов Майкла. Донна совершенно ослеплена любовью к нему.

Достаточно взглянуть на нее: она ловит каждое слово, каждый взгляд любимого мужчины. Донна не раз говорила, что думает о Майкле каждую секунду. Что бы она ни делала, где бы ни находилась и с кем бы ни разговаривала, все ее мысли были сосредоточены на нем. Она считала часы и минуты, которые оставалось прожить до свадьбы.

Беатрис подождала еще пару минут, пока кузина прощалась с Майклом, и направилась к двери. Так они никогда не расстанутся, подумала она. Придется помешать их идиллии.

– Бетти, зачем ты встала? – Донна в последний раз поцеловала Майкла и, подхватив сестру под руку, повела обратно в гостиную.

– Мне уже лучше. Все в порядке.

– Хочешь воды?

– Нет, спасибо.

– Майкл так переживает за тебя. Мне кажется, он чувствует себя виноватым, но, чтобы не волновать меня, отрицает это. Глупо, правда? Он ведь тут совершенно ни при чем, да?

– Донна, выслушай меня, – начала Беатрис.

– Ты меня пугаешь. Тебе не понравился Майкл?

– Да. Он мне не понравился.

– Но почему? Ты ведь даже и парой фраз с ним не перебросилась?

– Донна, ты совершаешь большую ошибку. – Беатрис с трудом подбирала слова, боясь слишком сильно ранить кузину. Они познакомились всего сутки назад, но Беатрис уже успела полюбить Донну всем сердцем. Она была настолько добра, мила и прелестна в своей наивности, что даже самый последний негодяй на свете не осмелился бы обидеть ее. Возможно, что и предыдущая жертва Майкла была столь же прекрасна и невинна.

– О чем ты говоришь, Беатрис? – Донна приняла воинственный вид, словно собиралась сразиться с заклятым врагом, чтобы защитить любимого человека от несправедливых нападок. Даже официальное «Беатрис» теперь звучало куда жестче и холоднее, чем фамильярное Бетти, к которому, признаться, Беатрис уже успела привыкнуть за один день своего пребывания в доме Сэмюэлсов.

– Майкл, он… он дурной человек.

– Это неправда! – громко воскликнула Донна. – Зачем ты на него клевещешь?

– Милая, поверь мне. Я знаю, о чем говорю.

– С какой стати я должна тебе верить? Я тебя знать не знала двадцать лет. Познакомилась только вчера. А с Майклом мы знакомы два года. Мы любим друг друга. Ах, о чем я говорю! Ты ведь и понятия не имеешь, что такое настоящая любовь.

– Ты ко мне несправедлива, – спокойно возразила Беатрис, решив, что не стоит выяснять с кузиной отношения на повышенных тонах. Хватит и того, что Донна уже перешла на крик. Ругань ни к чему хорошему не приведет.

– Выходит, что это я к тебе несправедлива? Это я пытаюсь тебя оклеветать, обвинить во всех смертных грехах?.. – Донна истерично расхохоталась. – Вот, оказывается, что происходит. А мне-то, дурочке, показалось, что это ты несправедлива ко мне и моему жениху.

– Донна, Майкл не тот, за кого себя выдает… – попыталась объяснить Беатрис, однако Донна не дала ей и слова сказать.

– Знаешь, мне кажется, я поняла, что ты из себя представляешь, сестренка, – со злостью выпалила она. – Ты завистливая и ревнивая. Поэтому ты так и не нашла себе мужа. Никому не хочется иметь злую стерву в качестве супруги. Признайся, Беатрис, это ведь не ты отказываешь поклонникам. Это они не желают иметь с тобой дело. Ты завидуешь мне. Завидуешь, что я молода и красива. Что у меня есть любимый и любящий мужчина. Что мы поженимся и будем счастливы. Мне жаль… Ты права, Беатрис. Я действительно ошиблась. Но только не в Майкле. А в тебе. – Поставив жирную точку, Донна стремительно покинула гостиную и так громко хлопнула входной дверью, что сработал звонок.

Беатрис закрыла лицо руками и расплакалась от сознания собственного бессилия. Такого развития событий она не предвидела даже в самых пессимистичных прогнозах. Донна даже слушать ее не захотела. Что же делать дальше? Как спасти кузину, уберечь ее от убийцы? Теперь Донна уж точно не станет с ней откровенничать. Даже если Беатрис удастся каким-нибудь фантастическим образом переправить негативы из Колумбии в Монтгомери до того, как закончится свадебная церемония, и она успеет подать голос против того, чтобы эта пара сочеталась законным браком, даже и тогда Донна предпочтет поверить Майклу, а не ей. Любовь слепа. Впрочем, как и ревность вместе с обидой.