Орхидеи в лунном свете

6

– Идиотка! Смотреть надо, ишь, разлетелась! – сердито прошипела Вильма, выпрямляясь и одергивая платье.

Пробормотав извинение, Джейми хотела быстренько исчезнуть, но та крепко схватила ее за локоть.

– А ты кто такая? – Вильма подозрительно всматривалась в ее лицо. – Одна из тех девиц, верно?

– О нет, конечно, нет, мэм, – быстро отвечала Джейми, страшно испугавшись. Сейчас миссис Тернэйдж поднимет крик, и сюда все сбегутся, сейчас на реке никого не встретишь: все боялись змей. И как только наступала темнота – к воде никого не заманишь.

Корд размашисто зашагал к берегу, все еще полыхая гневом. Не дай Бог кто-нибудь встретится сейчас, будь то зверь, змея или человек. Вот уж не поздоровится!

Джейми увидела его и замерла. Всего несколько минут назад она вылезла из воды и спряталась за валунами, чтобы обсохнуть. Как только Корд прошел мимо, она схватила свою одежду, пригнулась пониже и бросилась сквозь колючий кустарник к фургонам.

Она не заметила Вильму Тернэйдж, присевшую в кустах на корточки, пока не налетела прямо на нее.

– Я еду с женщинами, которые хотят выйти замуж.

– Это ты врешь! – Вильма покачала головой. – Я знаю их всех в лицо. Что-то я не видела тебя раньше.

Не видя иного выхода, Джейми призналась, что едет скрытно. Вильма с нескрываемым злорадством выслушала рассказ о заговоре против ненавистного ей пройдохи-проводника. Потом одарила Джейми поощрительной улыбкой.

– Ну, ты молодец! Пряталась столько времени, это, знаешь, не каждая сможет. Но ты не бойся, я никому не скажу. – Вильма была на вершине блаженства.

Джейми не верила своим ушам:

– Нет, правда, вы обещаете?!

– Да, конечно! С чего это мне выдавать тебя этому богомерзкому типу. Он навязал нам своим распутниц – ну и чудненько! Вот пусть тоже получит свое. Ха! Я с удовольствием посмотрю на его физиономию, когда он узнает, как ты его околпачила. Ты когда думаешь объявиться? – заинтересованно спросила Вильма.

– Хорошо бы сразу после Соленого озера. Там впереди до самого Сакраменто уже не будет ни одного города, где он мог бы меня оставит. Долго еще. – Джейми вздохнула.

– Ты в самом деле собираешься скрываться столько времени?

– Я не могу позволить себе потерпеть неудачу, – сказала Джейми. – Все слишком далеко зашло.

– Ну, не волнуйся, детка. Думаю, у тебя все будет хорошо. Хотя я бы так не смогла. – Вильма задумалась.

Джейми попрощалась и побежала дальше, но та негромко окликнула ее:

– Дай мне знать, если тебе понадобится помощь, хорошо?

Кивнув на ходу, Джейми подумала, что лучше бы ей не пришлось воспользоваться этим предложением. Особенно странно было слышать его от этой вечной скандалистки.

Задолго до того, как они достигли форта Ларами, Джейми почувствовала, что обстановка изменилась. Между Эллой и Ханной явно что-то было неладно. Все вокруг с нетерпением выспрашивали у Корда, сколько еще осталось. Но девушки едва разговаривали друг с другом и мало общались с кем-либо еще.

Ханна становилась все более раздражительной и угрюмой. Джейми начала подозревать, что девушка слишком устала, и, может быть, жалела о том, что отправилась в путь.

Наступил последний вечер перед прибытием в Ларами. Когда солнце зашло, Корд послал Флетчера вперед скомандовать фургонам встать в круг. Этот ритуал стал настолько привычным, что всего через десять минут после остановки фургоны заняли свои места точно по кругу. Получилась своего рода баррикада на ночь.

Каждый тут же принялся за свою обычную работу. Женщины разжигали костры из чипсов, чтобы приготовить ужин – Старшие дети помогали, отцам распрягать и кормить животных.

Уже давно женщины объединили свои продуктовые запасы. Удобнее готовить еду на всех. Обычно ужином занимались несколько женщин, но в этот раз Ханна оказалась одна. Все сбежали на речку. Ведь в форте было много солдат, ожидались танцы. Всем хотелось постирать белье и искупаться. Прибывали уже завтра – надо было успеть. Предстоял большой праздник. Конечно, каждая девушка старалась выглядеть как можно лучше.

– В жизни больше не захочу картошки, – ворчала Ханна, швыряя одну за другой очищенные картофелины в кипящую воду.

Онa обращалась к Джейми. Та, по обыкновению, дожидалась своего заветного часа. Может, тоже удастся сбегать на речку. Ведь сегодня обоз даже не останавливался днем, чтобы дать небольшой отдых измученным животным. Слишком велико было нетерпение людей, приближавшихся наконец к большому населенному пункту.

– Сиди здесь одна и готовь на всех, – продолжала нудить Ханна. – А я не собираюсь готовить для этих шлюх! Я к ним не нанималась!

Обычно она была более терпимой, даже защищала девушек от нападок, но, похоже, Ханна дошла до точки.

– Ну им же тоже нужно постирать, – увещевала ее Джейми.

– Да пусть себе полоскаются, я не об этом. Не будь их, нам хоть иногда доставалось бы немного мяса. Ведь мужчины убивают то бизона, то оленя. А у нас всю дорогу только картошка и лук, да еще лепешки. И все из-за этих девиц! Мужчины боятся к нам подойти, потому что их жены тогда им такое устроят! Чисто Божье наказание! – Ханна с досадой бросила в котел очередную картофелину.

– А ты хоть знаешь, как приготовить мясо бизона? Ну, если вдруг оно у нас окажется? – решила слегка отвлечь ее Джейми.

– Конечно, знаю. Что тут особенного? Его жарят так же, как обычный бифштекс, только немного дольше. Оно так аппетитно пахнет.

Она отбросила волосы со лба, потянулась к мешку с луком и начала чистить его, морщась и жалуясь.

– Ты только посмотри на мои руки – все в волдырях, в мозолях. Даже кожаные рукавицы не спасают. Да и жарко в них. Нужно, чтобы кто-нибудь поправил быками со мной по очереди.

Тут Джейми заметила приближающегося Корда и отпрянула в тень. Но Ханна-то его не видела, и Джейми бросило в дрожь при мысли о том, что та может невольно ее выдать, назвав по имени.

Подойдя ближе, Корд остолбенел, услышав, как Ханна разговаривает сама с собой.

– Просто ужас как обидно, что мне приходится делать все одной. – Ханна обернулась к Джейми сказать, что, пожалуй, хватит ей скрываться, и увидела стоящего рядом Корда. Он со странным выражением лица пристально смотрел на нее. – Я… я не знала, что здесь кто-то есть, – растерявшись начала она выкручиваться из положения – Это… ничего страшного. Со мной так бывает.

– Понимаю, – Корд заставил себя усмехнуться хотя был встревожен ее состоянием. Он протянул ей миску с большим куском темно-красного мяса. – Вот один из караульных днем убил бизона и только что принес нам. Поешьте с женщинами немного мяса.

Ханна расплылась в благодарной улыбке и выпалила:

– Я как раз только что говорила, что мы совсем не видим мяса – затем спохватилась и засмеялась над собой. – Вот до чего дошла. Я, бывает разговариваю сама с собой, но только когда сильно устаю – Наверное, я больше вымоталась чем думала.

– Мы все устали, – Корд подошел, взял ее за кисть руки и, повернув ладонью вверх, нахмурился при виде полопавшихся волдырей. – Я принесу вам мазь, немного подлечите руки. В форте я постараюсь нанять несколько возниц и буду хоть на несколько часов в день сменять вас. А пока пусть и другие женщины из вашего фургона правят по очереди. Неважно, нравится им это или нет.

Ханна смущенно отняла руку.

– Не беспокойтесь, все пройдет, я привыкла к мозолям.

Когда Корд ушел, она обернулась к фургону и сердито сказала, зная, что Джейми слышит ее:

– Вот видишь, что из-за тебя делается?! Если у него ничего не получится с новыми возницами – мне снова придется горбатиться одной. Остальные ведь наотрез отказались. Они, видите ли, не справятся. А я как будто родилась, чтобы быками управлять. Ему тоже не разрешишь править вместо себя – сразу тебя обнаружит. Да и верх никогда не скатаешь. Все едут как люди, на ветерке. Одни мы из-за тебя тащимся в духоте.

Джейми молчала. Она остро переживала, что является причиной всех этих неудобств. Однако было необходимо укрываться еще некоторое время. Значит, надо было все терпеть и ни в коем случае не раздражаться. Корд пришел бы в ярость, если бы узнал о ней сейчас. И наверняка оставил бы ее в форте Ларами, что означало бы крушение всех ее надежд.

На следующий день уже к вечеру фургоны легко катили по мягкой холмистой прерии. Утомленные путники завидели впереди сторожевые башни и вал, окружающий форт Ларами. Над обозом раздались радостные крики. Еще бы, наконец-то они смогут отдохнуть!

Фургоны ставили в круг на огромной травянистой поляне перед восточной стеной крепости. А все, кто шел пешком, бросились бежать, едва завидев вышедших навстречу обитателей форта. Слезы, ликующие крики и веселые приветствия слились в возбужденный гул. Накануне Корд объявил, что стоянка продлится два дня, и все были без ума от радости.

Джейми с тоской смотрела вслед оживленной толпе, направившейся в форт. А что ей оставалось, делать? Днем, в платье Эллы и в капоре, она чувствовала себя более или менее уверенно. Но сейчас не посмела рисковать. Ее мог заметить кто-нибудь из тех, кому не было известно о ней. Вскоре через открытые ворота она увидела кружащиеся в танце пары. Ярко, шумно, весело… Женщины из каравана танцевали с солдатами, которых по такому случаю отпустили со службы. До нее доносились бойкие мелодии гитары, банджо и губных гармошек, а еще… дразнящий запах свинины, которую жарили в открытых ямах.

Джейми надеялась, что подруги принесут ей хотя бы поесть. Но они узнали, что здесь можно принять настоящую ванну в бочке с горячей водой и, схватив выстиранные накануне платья, умчались. Захваченные всеобщим весельем, они совершенно забыли об одинокой и голодной подруге.

Как ни странно, но Вильма Тернэйдж о ней помнила. Как только достаточно стемнело, она принесла для Джейми полную миску мяса, вареной капусты с хрустящим поджаренным хлебом и целую кружку вкусного прохладного сидра.

Пока Джейми с аппетитом уплетала, Вильма возбужденно рассказывала, что происходит в форте.

– Представляешь, здесь есть даже продуктовая лавка. Мука идет по пятнадцати долларов сто фунтов, а за доллар можно получить две чашки сахара и две чашки кофейных зерен. Наши все толпятся там, прикидывают, на что хватит деньжат. А какие танцы устроили солдаты! Молодежь как с ума посходила. И пляшут, и пляшут – как только не устают!

– Боже мой, как бы мне хотелось оказаться там. Ну все на свете, кажется, отдала бы, чтобы потанцевать. Правда, я не очень-то умею.

– А вот подружки твои – те здорово танцуют! Ханна подцепила какого-то сержанта, и ну виснуть у него на шее, а Элла вообще ведет себя неприлично: то с одним кружится, то с другим. Никак, значит, не выберет. А капитану-то все это не нравится. Я видела. Стоит в стороне и наблюдает – мрачнее тучи. Еще бы, ведь они подписали контракт, их в Калифорнии ждут. А тут такое творится, прямо пыль столбом. Держу пари, он гадает, сможет ли вообще кого-нибудь вытащить отсюда.

Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, что не он один опасается этого.

Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все стало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очнулась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в щелку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильнее. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя такую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.

– Повторяю, я обещал коменданту, что эти женщины не будут работать в форте, – стоя лицом к нескольким взбешенным солдатам, говорил он.

– А мы за его стенами, капитан. Так что это совсем другое дело, – ворчливо возразил один из них.

– Неважно. Комендант разрешил им войти в форт, и только. Если я позволю вам приходить и проституткам, женщины в крепости поднимут бучу. Я уже вот так нахлебался от них за время дороги.

– Тогда нечего было вообще впускать их в форт, – со злостью закричал другой солдат. – Сам видел – крутят задами, дразнят нас, а мы значит, ходи сторонкой! Что их, убудет, что ли. Побалуемся немного, да и все тут. Какого черта? Каждый тут командовать будет!

– Правильно! – заорали остальные. – Мы месяцами не видим женщин, а тут – такой случай! Давай-ка посторонись, капитан!

Тут Имоджин высунула голову и пронзительно рассмеялась:

– Ну, капитан Остин, соглашайся! Мы повеселимся, покутим. Неплохо было бы заработать немного денег, чтобы купить кое-что в лавке.

Корд чертыхнулся, видя, как она намеренно дразнит солдат, выпячивая еле прикрытую грудь.

– Убирайся назад! – приказал он, задергивая полог.

– Эй, оставь ее в покое! – Один из солдат неожиданно толкнул Корда.

Тот с трудом удержался на ногах. Но уже в следующую секунду размахнулся и двинул солдату в челюсть кулаком. В мгновение ока в руках Корда оказалось ружье. Все произошло стремительно! Позже присутствовавшие при этом клялись, что никто не успел опомниться, как на них уже смотрело дуло ружья.

– Эй, вы все! Проваливайте отсюда! – скомандовал Корд сквозь зубы. – И чтобы я больше не видел вас у этого фургона.

Услышав суматоху, прибежала Вильма Тернэйдж. Она увидела Корда, державшего под прицелом солдат, и истерически завизжала:

– Я всегда это знала! Я знала, что рано или поздно из-за этих шлюх случится беда. Нечего им делать в обозе с порядочными людьми.

Не сводя глаз с разъяренных солдат, Корд тихо приказал ей вернуться к своим делам.

– А это что, не мое дело, да?! Это нас всех касается. Мы тащились сюда больше трех месяцев, проделали целых шестьсот сорок миль. Мы так мучились и все время мечтали как следует отдохнуть здесь и отпраздновать треть пути. А теперь все испортили эти потаскухи! Говорю вам, оставьте их здесь! Хватит нам от них неприятностей. – Вильма разошлась не на шутку.

Постепенно на шум собралась целая толпа, из разных фургонов бежали мужчины с ружьями в руках.

Часовые заметили происходящее и дали знать в форт, откуда уже спешили к лагерю военные.

Услышав, что в фургоне, кроме нее, есть еще кто-то, Джейми тихонько окликнула своих подруг.

Но это оказались Руфь с Мартой, а Ханна и Элла, еще не появлялись.

– Они познакомились с двумя военными и кажется, понравились друг другу, – сообщила Руфь.

У Джейми дрогнуло сердце. Она снова приникла к щелке в пологе и тут же увидела возвращавшихся из форта подруг. Впереди шла Ханна под руку с сержантом в кожаной рубахе и штанах. Они оживленно переговаривались. Сзади медленно брели, взявшись за руки и молча глядя друг другу в глаза, Элла и молодой офицер.

У фургона проституток тем временем происходило следующее. По бокам Корда выросли Флетчер и Хендерсон. Пьяные солдаты собирались затеять драку, но, увидев подкрепление, начали отступать.

Убрав ружье в чехол, Корд сказал:

– Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.

– Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, – закричала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджин, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонстрировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазами. – Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут преследовать беды! – Вильма готова была впасть в истерику.

Корд устало объяснял ей:

– Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию. И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите свои нервы, они все равно поедут с нами.

Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увели ее.

Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить солдатам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась поддерживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сорок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным постом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего все обходилось мирно.

Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем грустно.

Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отдых.

Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спокойно, несмотря на владевшее им раздражение:

– Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разрешил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После того, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я запрещаю вам покидать лагерь.

Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявила:

– А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.

В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выругался. На вид проще некуда – доставить женщин на место. Но что ни день – то новые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.

– Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, непросто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.

Она беззаботно пожала плечами:

– А, ладно – отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.

– И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые деньги, чтобы довести сюда?

– Милый, – растягивая слова, улыбнулась она. – Деньги-то не мои. Но я с удовольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?

Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч снимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую деньги – вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение – одной проблемой стало меньше, и слава Богу.

Не сказав больше ни слова, он удалился. Джейми сочувственно смотрела ему вслед из своего укрытия.

Новость о том, что проститутки остаются, распространилась мгновенно. Взволнованный начальник форта заявил, что не допустит этого. Обстановка накалилась и грозила взрывом. Но тут несколько семей собрались возвращаться домой, и девицы решили ехать вместе с ними.

Когда комендант форта узнал, что Корд не водил раньше обозов, он посоветовал ему не очень расстраиваться из-за потери своих людей.

– Это случается каждый раз, когда караван проходит здесь. Они измучены, истощены, сильно тоскуют по дому, по нормальной жизни. Не вините себя. Так у всех бывает, даже у опытных проводников.

– Поверьте, меня это совершенно не беспокоит, – ответил Корд. – Честно говоря, я был бы рад, если бы они все решили вернуться. Но черта с два меня еще когда-нибудь соблазнят на такое дело! Это мой первый и последний обоз.

Джейми огорчило, что Имоджин с подругами не поедут дальше. Время от времени ей случалось идти вместе с ними, весело болтая. Кроме того, они верно хранили ее тайну. Девушка была им очень признательна.

За время стоянки Элла и Ханна почти не появлялись в лагере. Они пришли вечером накануне отправления обоза. Джейми сказала им, что ей очень жаль расставаться с Имоджин и ее девушками.

Подруги смущенно переглянулись. Они молча переодевались, собираясь со своими кавалерами на прощальный ужин. Джейми почувствовала – что-то не так. Только она собралась спросить: в чем, собственно, дело – Элла огорошила ее своим заявлением:

– Знаешь, Джейми, мы тоже не пойдем дальше. Нам повезло, мы обе выходим замуж здесь, в форте. Я за Тома, а Ханна за Чарли. И представляешь, они давно дружат – это как раз то, о чем мы мечтали.

– Большинство девушек тоже останется здесь, – тихо добавила Ханна. – Здесь много холостяков, они хоть сейчас готовы жениться. Чего же ради тащиться по этой проклятой тропе?

Джейми была не в силах вымолвить ни слова Она только смотрела на подруг и пыталась осознать услышанное.

– Ну сама подумай, Джейми, – сказала Элла, обнимая ее за плечи. – Мы все ужасно устали. И раз уж решили начать новую жизнь, то разве не все равно, где?

– Но не здесь же?! – Джейми всплеснула руками. – Военная застава, Богом забытое место! Даже не городишко. И познакомились вы всего два дня назад! У меня в голове это не укладывается.

– Ну мы же собирались выйти замуж за во все неизвестных нам людей! – возразила Ханна. – А с этими мы именно познакомились. Они оба очень хорошие ребята. И во всяком случае, мы вольны сами решать свою судьбу.

– Когда в Калифорнии ты найдешь своего отца, мы будем тебе уже не нужны, – напомнила Элла. – И у тебя начнется другая, своя жизнь Мы же не бросаем тебя в одиночестве, остаются Руфь и Марта. Они тебе помогут. Даже Вильма хорошо к тебе относится. Они с мужем терпеть не могут капитана Остина, но решили идти дальше, раз уж из обоза уходят Имоджин с девочками.

– Не расстраивайся. Вот увидишь, у тебя все будет хорошо, – сказала Элла, снова обнимая Джейми.

Но она уже чувствовала, как на нее снова наваливается тоскливое одиночество. В этот момент Калифорния показалась ей как никогда далекой.