Отбор для попаданки или спасти мир любой ценой

Глава 1

Самый лучший день в моей жизни начался кошмаром. Теплая постель, мягкое одеялко, сладкий сон и ужасный, пронизывающих душу звук. Ох, если бы это был будильник, я бы отключила его одним пальцем, но дверной звонок…

На пороге стояла счастливая подружка невесты — моя лучшая подруга Варя, а рядом с ней две девушки с внешностью куклы Барби и огромными чемоданами.

— Мы ведь все уже купили, — простонала я.

Пришедшие переглянулись и засмеялись.

— Это косметика, — объяснила мне Барби номер один, проходя в мою квартиру.

— А тут все необходимое для прически века! — улыбнулась мне Барби номер два.

— Почему ты еще в пижаме? — возмутилась Варя, пихая меня в сторону ванной. — Уже шесть часов утра! Из-за тебя мы опоздаем.

До регистрации в ЗАГСе целых шесть часов, но да, мы, конечно же, уже запаздываем!

Спорить с подругой было бессмысленно, и я с радостью сбежала от трех фей-мучительниц в душ. Там хотя бы можно спокойно прийти в себя и немного побурчать, сбросить негатив в пустоту, чтобы не высказаться. Я ведь и так хорошо держалась весь последний месяц, остался один день. Варя и моя мама буквально спелись — они хотели свадьбу с размахом и всячески теснили меня. Я прокляла тот день, когда вообще им что-то сказала. Лучше б я сама все организовывала, а их пригласила за неделю до торжества. Мне пришлось бороться за все: пригласительные, выбор ресторана, платье, за каждую мелочь!

Думаю, меня спасло только то, что на финальной стадии — оплате, карточка принадлежала мне. От навязчивой помощи отбиться удалось, а вот от традиций — увы.

Ну правда, кто придумал эту экзекуцию в день свадьбы? Он ведь должен стать самым счастливым в моей жизни, верно?

Так вот счастливое утро начинается иначе: неспешное пробуждение в объятиях любимого, совместный завтрак, беседа за чашечкой кофе, а не полоса препятствий и мучений.

Такое впечатление, что кто-то мстит всем невестам, отнимая у них такие драгоценные моменты в этот день и заставляя проходить все круги ада. Может, международное общество свекровей или клуб анонимных старых дев, которые уже отчаялись выйти замуж?

— Оксана, ты там скоро? Если не поспешишь, останешься без кофе! — В голосе подруги слышались грозные нотки. Видимо, начинает паниковать.

— Уже иду.

Даже толком кайфануть в душе не дали. Наскоро вытеревшись полотенцем, перехожу к раковине. Там меня уже дожидается армия баночек и тюбиков.

А тем временем моя квартира заполнилась ароматом кофе и свежей выпечки. Кто-то включил радио, и теперь ди-джей желал всем доброго утра и грозился поставить хорошую зажигательную песню для поднятия настроения.

Мой выход из ванны сопровождался припевом хита прошлого года.

Когда убегала от тебя без оглядки -

Шлепали шлепки, мои пятки!

Шлеп, шлеп, шлеп…

Моей любви последней погас уголек.

Очень жизнеутверждающе. Мне бы тогда обратить на это внимание, но не успела я и шага ступить, как Варя подхватила меня за локоть и потянула к туалетному столику. Меня уже ждал парикмахер со страшной огромной щеткой, больше похожей на насадку пылесоса.

— Крупные локоны будут струиться мягкой волной, дополняя элегантный образ. Раз вы отказались от фаты, может, украсим волосы диадемой? Будете как принцесса.

Мне не восемнадцать лет, а двадцать восемь, и такой образ кажется нелепым и смешным. Я уверенная в себе женщина, начальник отдела продаж, руковожу большим штатом сотрудников и точно не собираюсь становиться зефиркой в день свадьбы.

— Старая я уже для принцессы, — воспротивилась я, подавляя в себе раздражение.

— Не слушайте ее! Диадема будет просто отлично.

В комнате появилась Варя, она принесла кофе. Блюдце с чашкой опустилось на туалетный столик. Подруга даже «рафаэлло» положила мне на него. Оно-то и спасло ее от моего раздражения.

— Извините, мы на пару секунд.

Я мило улыбнулась парикмахеру и вышла с подругой в коридор. Разговор я начала в самых доброжелательных тонах.

— Варя, не хочу казаться грубой, но это моя свадьба и выглядеть я буду так, как считаю нужным, — твердо, но тихо сказала я подруге, чтобы никто больше не услышал нас. Мне до чертиков надоело, что она на протяжении всей подготовки к свадьбе ведет себя так, словно это ее торжество, командуя и авторитетно заявляя:

— Но я ведь твоя подружка невесты, я ведь хочу тебе помочь!

Варя искренне недоумевала, я же призывала спокойствие и женскую хитрость.

— И это замечательно. Проверь, все ли идет по плану: вовремя ли приедут машины, не забыл ли Андрей забрать букет невесты и бутоньерку. Как они там после мальчишника, вообще живы? Ах да, узнай, как там фотограф, ему еще «утро невесты» снимать.

— Поняла, уже бегу, Оксанчик.

Все верно, перенаправление энергии в иное русло — то, что надо.

Вернувшись к девушкам, я заявила:

— Никаких начесов, страз, камней, диадем, цветов. Макияж дневной в светлых тонах. Никаких стрелок и смоки айс.

Девушки переглянулись и приступили к работе.

Через два часа, когда явился фотограф, я была уже с макияжем и прической. Одетая в нарядное кружевное белье с не менее откровенным халатиком, я занимала нужные позы и пыталась передать требуемые эмоции. Если честно, то мне очень нравился мой образ в этом белье, я уже представляла, как на него отреагирует Андрей ночью. Пусть стоимость этого чуда была очень нескромной, но я в конце концов могу надевать его чаще, чем один раз в жизни, в отличие от свадебного платья.

Всего час фотосессии — и квест «выйти замуж» уже почти на половине пути!

Несмолкающие сигналы машин дают мне надежду, что скоро все это закончится! Увы, Варя заготовила часовое шоу под названием «выкуп невесты». Бедный Андрей поет под моим балконом серенаду, декламирует стихи, воспевая мою красоту и шагая по лестнице, на каждой ступени выкрикивает комплименты.

Загрустив, я присела на пуфик и посмотрела на свое отражение в зеркале. Красивая блондинка с большими зелеными глазами, чуть задранным кверху аккуратным носиком и милыми ямочками на щеках, когда улыбаюсь. Сколько себя помню, я всегда пользовалась успехом у парней, но выбирать не спешила. Каюсь, ждала принца. Годы шли, список требуемых критериев уменьшался, и вот я почти отчаялась. Уже готовилась покупать своего первого кота, когда случай свел меня с Андреем. Успешный бизнесмен, веселый парень, романтик в душе. К тому же всерьез мечтающий о семье. Его родители погибли в аварии, когда ему не исполнилось даже тринадцати лет. Воспитывал моего будущего мужа дед. Он и привил ему правильные ценности, за что я ему искренне благодарна.

К своим тридцати Андрей уже хотел семью, детишек. При этом не просто для галочки, а был готов принять активное участие в их воспитании.

Принц из моих мечтаний и близко не был так хорош! Стоит ли говорить, что я ни секунды не сомневалось, когда Андрей сделал мне предложение?

Я так глубоко ушла в воспоминания, что не сразу заметила, как шум за дверью исчез, а моя комната превратилась в огромный зал. Кисточка для румян как-то потяжелела, и я вынырнула из своих мечтаний.

— Что происходит? Где я?

Огромное помещение поражало своей помпезностью: длинный, почти бесконечный стол из белого камня, массивные кресла, которые больше походили на троны, несколько невероятно больших люстр (такие я видела лишь фильмах, когда показывали дворцы). Мама дорогая!

Пять пугающих меня мужчин сидели по обе стороны стола и смотрели на меня. Особенно сильно пугал тот, на голове которого был надет черный капюшон, а лицо закрывала непроглядная темнота. Что за спецэффекты такие?

Внешность мужчин была слишком разнотипной, словно они принадлежали к разным народам, но от каждого веяло такой силой и властью, что я невольно выпрямила спину, продолжая рассматривать их.

Ближе всего ко мне по правую руку сидел шатен в дорогом красивом костюме черного цвета. Я не сразу поняла, что меня в нем настораживает, ведь в отличие от всех остальных одет он был нормально. Когда поняла — ужаснулась! Зачем такому привлекательному и солидному мужчине уродовать себя линзами с вертикальными зрачками, как у змеи? Просто дикость!

— Это точно он? — поинтересовался мужчина с длинными белоснежными волосами и невероятно насыщенными голубыми глазами. Он сидел дальше всех, говорил спокойно и вальяжно, при этом нагло рассматривал меня, словно диковинную зверюшку. Я еле подавила в себе желание заерзать на стуле. Его одежду идентифицировать было сложно — какая-то странная кофта-пиджак с кучей ремешков-застежек на груди.

— Может, ты неверно настроил камни? — предположил его сосед, накачанный полуобнаженный мужик в кожаной жилетке и предположительно в таких же штанах. Он что, фанат группы Kiss или байкер? Все присутствующие посмотрели куда-то вбок. Позади меня чуть в стороне стоял озадаченный вопросом старец. Он был одет страннее всех: какая-то удлиненная, почти до колен белоснежная туника и свободные штаны. Он выглядел бы аскетично, если бы не драгоценности: огромный кулон размером в мою ладонь на широкой цепочке и золотой посох с парящим орлом на навершии. Мужчина гладил свою бороду тонкими сухими пальцами и что-то тихо шептал. Разобрать его бубнеж было невозможно.

— Ошибки быть не может, только носитель королевской крови может занять трон и взять регалии в руки, — не сводя взгляда с меня, протянул старик твердо. В его голосе слышалась не просто уверенность, а безоговорочность.

Я опустила взгляд вниз, мои руки действительно сжимали какой-то небольшой жезл с огромным изумрудом наверху. Что за ерунда, я ведь держала кисточку для румян? И почему на меня все смотрят, но никто не замечает? Я ведь задала им вопросы!

Отбросив тяжелую палку в сторону, я громко повторила свои вопросы:

— Что здесь происходит? И кто вы такие?

— Ох, простите, как неуважительно с моей стороны. — Старик, стоящий рядом, поклонился мне и торжественно произнес: — Добро пожаловать домой, Ваше Величество, королева Ксана!

— Что? — ахнула я, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. — Это шутка такая? Какая я вам королева? Какой еще дом?

Мужчины за столом были солидарны со мной. По их меркам, я тоже не особо походила на королеву, но старик был непреклонен:

— Вы — дочь нашего короля Матвриока I, единственная наследница трона земель магов королевства Иоркан. Мы рады приветствовать вас в мире Тетракаст.

Я смотрела на говорившего, разинув рот, и с каждой секундой во мне крепла уверенность, что Варя все-таки что-то подмешала в мой кофе.

— Бред. Мой отец умер, когда мне и года не было, и звали его Матвей, а не какой-то Матвриок.

Только произнеся все, я поняла, насколько созвучны мужские имена. Только это еще совершенно ничего не значило! Наверняка происходящее — чей-то глупый розыгрыш или мои собственные глюки. Услышанное просто не может быть правдой, а происходящее — реальностью! Я ущипнула себя и почувствовала боль. Как же так…

— Ваш отец очень сильный маг с уникальной способностью — скользить по мирам. Когда-то он посетил вашу Землю и встретил там свою любовь, однако обстоятельства сложились так, что ему пришлось вернуться в Иоркан. Позже связь с вашим миром была потеряна. Его величество многие годы пытался найти тропу к вам. Возможно, он сейчас уже на пути к Земле.

— Возможно?

Они что, не знают, где он?

— Мы не можем определить местоположение короля. Обычно его величество странствует по мирам недолго, не больше нескольких месяцев, но вот уже четвертый месяц, как его нет. Вам выпала честь занять его место.

Я скривилась, сомнительное счастье.

— Спасибо за оказанное доверие, но я воздержусь. Верните меня, пожалуйста, назад, мне очень-очень нужно. Видите ли, я сегодня, вернее, прямо сейчас выхожу замуж.

— Замуж? — Стройный хор мужских голосов долетел до меня со стороны странных мужчин, сидящих за столом. Видимо, на роль невесты я тоже не годилась, по их мнению, а это уже хамство!

— Замуж! — рыкнула я в ответ. — Меняю ваш трон и эту палку в придачу на своего жениха — возвращайте!

Громкий смех стал мне ответом.

— Палку! — засмеялся качок в кожаной одежде, некультурно указывая на меня пальцем. — Она назвала регалии — палкой!

— Что ж там за жених такой, что девушка готова отдать королевство за него? — лукаво поинтересовался шатен в дорогом костюме. — Неужто красивее снежных эльфов?! Кажется, кого-то свергли с пьедестала.

Мне было не до шуток. Совершенно!

— Простите, Ваше Величество, но это невозможно. Мы не знаем дороги в ваш мир. Вы сами явились к нам на зов, — просветил меня все тот же старец.

— Я?

Вот это наглость! Я сидела себе, предавалась воспоминаниям о романе с женихом и точно никуда не собиралась уходить. Мне и там было хорошо! Моя жизнь только вошла в нужное русло, и тут — получите-распишитесь: королевство — одна штука, палка-жезл — одна штука, мужчин — пять штук и миллион проблем бонусом!

— Довольно этого балагана! — Мужчина без лица поднялся и обратился к старцу. — Сакрис, потомок короля найден, регалии ее приняли, на ликвидацию проблем со столбом силы у вас неделя. Рад был личному знакомству, королева Ксана, но меня ждут дела.

Смех умолк, улыбки слезли с лиц мужчин.

— Ваше Темнейшество не волнует то, что наследником оказалась женщина? — поинтересовался шатен.

— Это внутренние проблемы Иоркана — пусть сами разбираются. Совет Сильнейших был призван сюда по иному вопросу. Мы свои обещания сдержали — помогли перейти преемнику, теперь пусть маги выполнят свои обязательства.

Мужчина растаял в клубах тьмы.

— Ты ему веришь? — усмехнулся снежный эльф, глядя на шатена.

— Готов поспорить на самый большой алмаз в моей коллекции, что он уже собирает младших сыновей.

— Демоны такие нетерпеливые, даже о безопасности невесты не позаботился, — покачал головой шатен и тут же поймал мою руку.

— Ксана, если вы не желаете превратиться в безвольную куклу и сегодня же выйти замуж за одного из кандидатов Совета, то не снимайте этот браслет.

Золотой ободок в виде змейки защелкнулся, и застежка исчезла, сделав конструкцию цельной.

Пока я искала слова и пыталась выбрать тактику поведения, снежный эльф успел подойти ко мне.

— Это кольцо в случае смертельной опасности перенесет вас ко мне.

— А с вами безопасно?

— Более чем, мы не обижаем тех, кто слабее нас.

Я фыркнула. Какой же он высокомерный! И да, моя гордость была задета. Я не из тепличных цветочков, сколько мужчин на работе обломали на мне зубы, пытаясь перепрыгнуть по карьерной лестнице. Я никогда не считала себя слабее их, ведь мерились мы не мышцами, а умом. Теперь, видимо, придется ввести еще один параметр — магию.

Ну, отмороженный мой, еще посмотрим, на чьей улице будет праздник.

— Завтра мои младшие сыновья приедут высказать почтение королеве и оказать ей содействие во всех препятствиях.

Взмахом руки эльф открыл снежный телепорт и ушел не прощаясь. После него осталась лишь небольшая изморозь на мраморном полу.

— Принц драконов также прибудет завтра, — заявил «байкер». Старец ударил своим посохом, и одна из стен комнаты стала отъезжать в сторону.

— Благодарю, Сакрис. До скорой встречи, королева Ксана, оставляю вас в надежных руках его магичества Эрлуса.

Мужчина кивнул в сторону шатена и подошел к краю комнаты. Стена уже отъехала в сторону, образуя огромную дыру. Мне открылся прекрасный вид на окрестности. Видно, этот зал находился на высоте, потому что я смогла увидеть дома, улицы и даже леса.

На моих глазах мужчина превратился в красно-золотого дракона и спрыгнул вниз, а затем взвился ввысь, рассекая белые пушистые облака своим жилистым хвостом со множеством шипов. Изо рта крылатого вырвалось пламя, в которое он влетел и исчез.

Кажется, я действительно попала в магический мир. Черт!

Глава 2

Стена начала возвращаться на свое законное место, а я сидела на троне и просто смотрела на нее. Все люди разные, и каждый переживает стресс по своему: кто-то злится и ругается, кто-то боится и плачет, некоторые смеются, а я ухожу в себя. Внешне — холодная отрешенность, внутри же идет детальная сортировка полученной информации и поиск путей выхода из кризиса.

Панорама города, которую я успела заметить, демонстрировала достаточный уровень прогресса и достатка. Нет, машин я не увидела, как и лошадей, но дороги были, более того, они серыми ручьями разделяли красивые двухэтажные дома, которые, скорее, походили на поместья. Большего рассмотреть не удалось, но не средневековье — уже хорошо.

Мир действительно другой, и он магический. Это уже сомнений не вызывало. Никакие спецэффекты не в состоянии так обыграть уход «моих гостей».

— Ваше высочество, не желаете ли вы отдохнуть с дороги? — обратился ко мне старец и, не дождавшись ответа, предложил переговоры: — А за обедом мы с вами могли бы обсудить сложившуюся ситуацию. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, — заверил меня мужчина.

— Сакрис, я избавлю тебя от этих разговоров, лучше позаботься о столбе и подготовь все для ритуала первого прикосновения.

Шатен нагло вывел противника с поля боя и тут же протянул мне руку.

— Позволите?

При всей его наглости и насмешке в глазах моя интуиция просто кричала, что этому магу я могу доверять, в отличие от старца, который сейчас буквально скрипел зубами от злости.

— Конечно. — Я вложила свою ладонь в его и обернулась к старику:

— Магистр Сакрис, если у вас есть важные дела, то не стоит тратить свое время на меня. Раз его магичество Эрлус проявил желание ответить на мои вопросы, давайте предоставим ему такую возможность.

Я как можно благосклоннее улыбнулась. Эти мужики совершенно не умеют воевать, нельзя так открыто провоцировать противника.

Шатен взмахнул рукой, и перед нами появилась зеркальная гладь, в которую мы и вошли.

— А вы не так уж и просты, королева Ксана, — без шуток и сарказма подметил мужчина, когда мы с ним оказались посреди сада. — Не побоялись зайти в телепорт, не стушевались перед нами, дали даже указания Сакрису. Кстати, он не магистр. Это звание носят учителя, он же — советник вашего отца и глава ордена.

«Не много ли власти?» — подумала я про себя, но спросила, конечно, иное:

— И как же мне к нему обращаться? Кстати, мое имя Оксана, а не Ксана.

Мужчина покачал головой.

— В нашем мире вы Ксана — привыкайте. Никто не должен усомниться в вас. Быть королевой — это не просто сидеть на троне, хотя в вашем случае…

Он многозначительно замолчал.

— В моем случае ваш трон и даром не нужен, я домой хочу, к своей жизни и Андрею, — хотелось резко ответить наглецу, но разум оказался сильнее чувств.

— Как мне обращаться к Сакрису? — вернула нить разговора к изначальной точке, призывая все свое самообладание. Я прекрасно осознавала, что советник отца испытывает меня, проверяет, ищет слабые места, чтобы в нужный момент надавить. Он даже не догадывается, что манипулировать собой я не позволю и нужную информацию обо мне он не получит. Сколько уже таких умников поломали зубы об меня на работе, и этот проиграет.

— Его магичество.

Мужчина подал мне руку, и мы с ним, прогуливаясь, пошли по садовой дорожке из мрамора стального цвета. Не дорогой ли материал они используют? Я рассчитывала увидеть выложенные из брусчатки дорожки, но ладно, сейчас не до этого.

— Как и вас? — спросила я с небрежностью, рассматривая аккуратные клубы. На них росли вполне земные цветы: розы, лилии и, кажется, пионы.

— Именно.

— Вы тоже советник моего отца?

Шатен выглядел слишком молодо для советника, вряд ли он старше меня намного. Возможно, семь-восемь лет разницы, не больше.

— Да, нас трое: я, Сакрис и Мэлдана, она сейчас помогает снежным ликвидировать последствия последнего катаклизма.

— Катаклизм?

У них что, здесь Армагеддон в разгаре? Я явно не вовремя.

— Видите ли, прекрасная Ксана, наш мир магический, он поделен на четыре части не только расами и народами, но и столбами сил. Каждый правитель отвечает за свой: демоны — за столб Тьмы, драконы — Огня, эльфы — Воды, а мы — за Эфир. Короли — гаранты равновесия сил в мире, но ваш отец нарушил правила, покинув мир на длинный срок. Эфир остался бесконтрольным, и равновесие сил нарушилось, что и привело к магическим катаклизмам на всех континентах.

Опережая мой вопрос, собеседник продолжил:

— Никто, даже правитель другого государства, не в силах совладать с магией чужого столба. Стихия в нем подчиняется только королю или его потомку. Если бы не это, наш мир утонул бы в войнах.

Создатель этого мира, видно, хорошо разбирался в природе своих «детей», раз так ловко придумал с этими столбами. Кому нужны соседские земли, если все превратится в руины?

— Значит, я нужна вам, чтобы укротить магию столба? Но это невозможно, я не обладаю магией.

Даже если теоретически предположить, что я все-таки дочь короля, то кроме родства ничего и нет. Я не умею читать мысли, не владею телекинезом, не способна вызывать стихии, я даже в лотереи ни разу не выигрывала.

— В тебе течет кровь Мата и всех предков. Эфир будет ластиться к знакомой энергии. Он будет подпитываться твоими эмоциями, а взамен отдавать свою силу. Все выйдет, Ксана.

Его магичество Эрлус был уверен во мне, он ни на секунду не сомневался в успехе, и это обнадеживало. Мне совершенно не хотелось очутиться в центре конца света пусть и чужого для меня мира. Пришло время мне прощупать советника.

— Кто ты? Зовешь моего отца, своего короля, так фамильярно — просто Мат, меня по имени, а в общении с Сакрисом позволяешь себе пренебрежительный тон.

Шатен широко улыбнулся.

— Ты точно дочь своего отца. Я — твой единственный шанс не просто выжить в этом мире, а занять самые выгодные позиции.

— Предлагаешь свою кандидатуру в мужья? — бросила я удочку.

— Нет, — он засмеялся, — я еще слишком молод и красив для брака.

Все ясно, советник у нас ловелас, покоритель женских сердец и тот еще енот-потаскун.

— Тогда что? Каковы твои условия?

Дай собеседнику право диктовать свои условия, и ты увидишь его истинные мотивы и желания. Мне сейчас очень важно понять ход мыслей шатена.

— Просто держись меня и никакой самодеятельности. Сакрис будет искать лазейки, чтобы отобрать у тебя власть или подчинить твою волю своей — не принимай от него подарков. Будь осторожна и постарайся не поцарапать мой браслет. Я его заберу, когда выдам тебя замуж.

— Жениха выбирать будете вы? — не скрывая сарказма, уточнила я, рассматривая фонтан, к которому мы подходили.

— Как я могу? Это право королевы, но совет будет крайне настойчиво предлагать вам свои кандидатуры.

Даже не сомневалась, более того, уверена, что мой собеседник тоже недоговаривает и, безусловно, у него уже есть свой план. Присев на бортик фонтана, я окунула руку в холодную воду. Стало чуть легче.

— Я могу отказать всем женихам?

Нет, ну а вдруг так можно?

— Все-таки хочешь править? — нахмурился советник отца, внимательно осматривая меня с головы до ног, как бы прицениваясь, смогу я или нет.

— Все-таки у меня уже есть жених, и сегодня я должна была выйти замуж, — разозлилась я и вытянула руку из воды, стряхнув капли.

— Любишь его?

— Не ваше дело!

— Значит, не любишь, просто посчитала достойным и влюбилась в запланированное будущее с ним.

Сколько высокомерия в его тоне!

— Да с чего вы это взяли?

— Когда любишь, хочешь кричать об этом на весь мир, а ты смутилась, когда я задал простой вопрос.

Он пожал плечами, а я поняла, что проиграла. Этот хитрый тип смог вывести меня на эмоции, я же ничего так и не узнала. Ладно, спишем свой провал на стресс. В конце концов, я не каждый день перемещаюсь в другие миры, сбегая с собственной свадьбы. Хотя надежда, что все вернется на круги своя, стоит мне только заснуть, еще теплится во мне.

— Я устала и хочу отдохнуть. Обед я, пожалуй, пропущу.

Разговор окончен — больше собеседник ничего из меня не вытянет!

— Не стоит пренебрегать едой. Я прикажу, тебе подадут в спальню. Вечером нам придется еще раз встретиться и отобрать девушек для вашей свиты. И хватит мне «выкать».

— Фрейлины? — ужаснулась я. Вот только местного серпентария мне и не хватало!

— А как ты хотела? Королеву делает свита. Пр…

— Привыкать? — подсказала я. — Уже! Жду вас к восьми вечера, приготовьте досье на каждую кандидатку.

Стоило представить, что он мой подчиненный, как в ход пошли профессиональные навыки. Именно так я разговариваю с Северлицким, когда тот начинает сдавать позиции и показатели продаж падают.

— Провести вас, Ваше Величество, в покои. — Сарказм никуда не делся, но вестись на провокацию я и не думала.

— Буду благодарна, ваше магичество Эрлус.

— Наедине можно просто Эрл, — промурлыкал он, едва наши руки соприкоснулись. Он что, решил меня очаровывать? Еле спрятала смех за улыбкой. Ну-ну, успехов!

Передо мной опять появилась зеркальная гладь телепорта. Кажется, теперь я начинаю понимать, почему у них нет машин и лошадей.

— Вот ваши покои, Ваше Величество. — Магистр открыл огромные двери, и передо мной появилась небольшая комната в светлых тонах с несколькими софами и двухместными ажурными столиками. Я огляделось. Мило, конечно, но где кровать? И разве королевам не положены комнаты побольше?

Словно черт из табакерки, из ниоткуда материализовались двое мужчин в униформе.

— Ваша охрана. Кролвин и Лит.

Оба отдали мне честь.

— Это были предпокои, — пояснил Эрл, открывая следующие двери, — а это Колонный Зал.

Я улыбнулась, пряча гнев. Конечно же, я так и предполагала, что под словом «покои» подразумевается не спальня, а целый комплекс.

— Красивое помещение и чудесные статуи. — Все внимание я уделила убранству зала, чтобы успокоиться. Безусловно, его магичество насмехается надо мной, показывая, насколько велико несоответствие между мной и статусом.

— Это изображение великих правителей и их фавориток.

— Не жен? Именно фавориток?

— Предназначение жены — подарить трону наследника и заниматься делами во благо королевства, а согревать кровать правителя и развлекать его — задача фавориток.

— Вот, значит, как. — Моя улыбка была похожа на оскал.

Следующую дверь я открыла сама. Передо мной предстало квадратное помещение с зеркальной стеной и большими панорамными окнами, посреди которого стояли длинный стол из дерева и обитые к красным бархатом стулья.

— Столовая? — предположила я.

— Зал для совещаний, — поправил меня шатен.

Господи, когда я уже дойду до спальни? Свадебные туфли уже стали натирать ноги.

— В комнате для аудиенций вы сможете принимать высокопоставленных гостей, а также устраивать званые ужины для узкого круга гостей, — заявил Эрл, когда открыл предо мной двери в следующую комнату.

Это помещение понравилось мне больше всего. Оно было уютным! Стены, украшенные гобеленами и картинами в позолоченных рамках, мягкие ковры на полу, которые приглушали шаги (у меня уже звон в ушах стоял от стука каблуков о мраморный пол), но самым чудесным в этой комнате оказался камин. Мне безумно хотелось плюнуть на все и сесть в глубокое кресло с длинной спинкой, что стояло возле него, и выпить чашечку чая.

— Пойдемте, Ваше Величество.

— Сколько еще комнат до моей спальни? — устало поинтересовалась я.

— Немного, — усмехнулся советник отца, хотя, наверно, теперь он и мой советник.

Что ж, у нас оказалось разное представление о понятии «немного».

За комнатой для аудиенций меня ждал огромный шестиугольный зал с тремя коридорами и выходом на парадный балкон, который возвышался над садом. Рассмотреть мне его не дали, а вот по коридорам пройтись пришлось. Первый из них вел к трем дверям, расположенным в конце длинной картинной галереи. Та дверь, что была в центре, вела в мой рабочий кабинет, та, что была по правую сторону, — в кабинет совета, а по левую — в кабинет казначея.

Второй коридор был скромнее по убранству: не такой широкий, из декора только несколько пейзажей и настенных светильников. Зато много дверей. Слава богу, мы не входили в каждую, даже толком не прошлись по коридору. Мой сопровождающий лишь помахал в сторону дверей и озвучил их предназначения: комнаты охраны, приближенных слуг и девять спален для моих фрейлин.

О боже, их будет аж девять. Мне окончательно поплохело, и я сняла туфли, которые уже растерли мне ноги до крови.

Его магичество заломил бровь и хотел уже дать свой ненужный комментарий, но я остановила его и потребовала провести меня в спальню.

Чтобы попасть туда, мне пришлось вернуться в шестиугольный зал и открыть ту дверь, что была ближе всего к балкону. За ней оказалась еще одна охранная комната, за той — малый зал для завтраков, и лишь за ними личные покои королевы. Мне уже было без разницы, как они выглядят — перед глазами все кружилось, словно в калейдоскопе. Я чертовски устала и, увидев кровать, направилась к ней.

— За первой дверью гардеробная, в которой отведена комната для вашей личной служанки, а за второй — ванная. Если вам что-то понадобится, положите руку на этот кристалл и дайте распоряжение, — продолжал свои наставления шатен, а я наконец-то дошла до личного оазиса и, бросив туфли на ковер, присела на кровать.

— Благодарю за экскурсию, ваше магичество, но прошу вас покинуть меня.

— Разумеется. Обед будет через пару часов — я пришлю его вам, а ужин будет подан в малый зал для завтраков к шести.

Мы играли в королеву и ее кукловода.

— Вам не кажется нелепостью ужинать в зале для завтраков? — не смогла удержаться от шпильки.

— Отнюдь, но если вы желаете, мы можем отужинать в комнате для аудиенций. Помнится, вам понравился камин.

У его магичества опыта в придворных интригах было явно больше моего — он достойно парировал.

— Не возражаю.

— До вечера, Ваше Величество.

— До встречи, ваше магичество.

Шатен вышел из моих покоев, а я упала спиной на гору мелких подушек. После всех событий я чувствовала себя обессиленной. Мне нужно собраться, набросать план действий, но веки так потяжелели, и мои глаза закрылись сами собой. Сон радостно принял меня в свои объятия.

Глава 3

Я потянулась и сладко зевнула. Приснится же такое! Вот что делает с разумной женщиной предсвадебный мандраж. Другой мир, магия, демоны, эльфы, драконы, маги-советники всякие наглые.

Я улыбнулась собственной фантазии и открыла глаза. Потолок был слишком высоко, и моя улыбка стала медленно таять. Приподнявшись на локтях, я медленно обвела взглядом громадное помещение. В нем вся моя трехкомнатная квартира поместится, а на такой ремонт нужно пахать лет тридцать…

Стены цвета слоновой кости украшали лепнины золотого цвета. С потолка свисала огромная люстра, а на полу лежал бежевый ворсистый ковер с цветочным узором.

Мебель вся была антикварной, изысканной и очень красивой: резные ножки, бархатная обивка золотого и молочного цветов. Все здесь кричало о величии и богатстве.

Мой взгляд соскользнул на одежду. Мое свадебное платье, которое я выбирала с таким трепетом, отвоевывала в жарких дискуссиях с мамой и Варей, выглядело слишком простым на фоне этой комнаты.

Стало ли мне жалко себя? Конечно! Я была в шаге от мечты, а меня выдернули не пойми куда, уговаривают сделать не пойми что, и что меня ждет — тоже не ясно.

Я не авантюристка, не любительница приключений и острых впечатлений, но кто меня спросил? Им нужен потомок короля, который вернет гармонию этому миру. Однако правительница им ни к чему. Что за феминизм, черт возьми?

Они расстроили мои планы, а я сорву их! Око за око… тьфу ты… я не кровожадная, это они сами напросились!

Поднявшись с кровати и расправив (насколько это возможно) платье, я взглянула на часы. До обеда еще час — самое время осмотреть свои владения и привести себя в представительный вид. Заказывали королеву? Получите!

Спустя четверть часа рассматривания нарядов и нескольких минут раздумий я положила ладонь на камень и вызвала к себе служанку. Самой мне не справиться.

Слава богу, корсеты здесь не носили. Местная мода была на удивление весьма современной, если сравнивать с вечерними платьями на ковровой дорожке премии «Оскар». В нормальном понимании, а не полуголый эпатаж. Кажется мне, что путь на Землю таки не утерян и правитель все же подглядывал у нас. Тот же костюм советника вполне земной.

Да и то, что мир магический, в обиходе было заметно лишь по растравленным в комнате всяким кристаллам, а так с виду обычная комната в Букингемском дворце. По крайне мере, пока ничего такого я не заметила.

Короткий стук в дверь заставил меня прочистить горло и громко крикнуть:

— Войдите.

На пороге появилась статная девушка в простом темном платье без всяких украшений, с толстой косой за плечами. Она чуть склонила голову, приветствуя меня.

— Ваше Величество, чем могу быть вам полезна?

— Как тебя зовут?

— Литея.

— Хорошо, Литея. Я хотела бы переодеться и пообедать.

— Где пожелаете накрыть стол?

Я замешкалась, из головы совершенно вылетели названия всех тех комнат, по которым меня вел Эрл.

— Там, где камин.

— Хорошо. У вас есть какие-то предпочтения в еде?

— Я бы хотела попробовать фирменные блюда повара.

Служанка улыбнулась и подошла к кристаллу. Положив руку на камень, она дала распоряжения. Ее голос изменился. Если со мной она говорила мягко и вкрадчиво, то с подчиненным — четко и лаконично. Тон Литеи не подразумевал возражений, но их и не последовало.

Я оценивающе посмотрела на девушку — интересно, чья она протеже. Старца или наглого шатена?

Наряд был выбран достаточно быстро и хорошо сел. Словно кто-то знал мои параметры и заказал специально для меня, только это невозможно. Правители ждали наследника.

— Литея, а откуда эти наряды?

— Ваши покои были запечатаны силой короля, и только сегодня, когда вы вернулись домой, его защита развеялась. Наряды, как и прочие вещи, уже находились здесь.

— Ясно.

Пока Литея колдовала над моей прической, (надеюсь, мои волосы выживут после двух парикмахеров за один день), я подводила итоги. Отец ждал меня, готовил комнату, возможно, даже вводил «правильную» моду, чтобы мне было привычнее. И что дальше? Он просто хотел воссоединить семью или планировал побег?

Хотелось верить в лучшее, но опыт подсказывал, что второй вариант более достоверен.

— Вам не нравится прическа? — обеспокоенно поинтересовалась девушка. Она приняла мои переживания на свой адрес.

— Она чудесная. — На самом деле, простая и удобная, как я люблю. — Переживаю перед встречей с магичеством Эрлусом. — Я внимательно смотрела на Литею.

Щеки девушки вспыхнули, она опустила взгляд. Значит, наглый шатен уже успел завоевать сердечко моей служанки и, возможно, даже сорвать поцелуй с ее губ. Или у них все не так чопорно и они позволяют себе то же, что и мы на Земле? Интересно, а мне как невесте нужно быть невинной или на королеву условности не распространяются?

— Я не знаю правила вашего мира — боюсь попасть впросак.

Ну же…

— Вы можете попросить у его магичества учителей. Они помогут…

— Думаю, такие новости перерастут в сплетню, что королева дикарка. Возможно, где-то записан свод правил…

— Есть такие книги, но многое из них устарело и они очень скучные. Я засыпала уже на третьем листе.

— Может, ты мне расскажешь о том, как вы живете? Какие у вас традиции, праздники?

Все равно, чей она шпион, ничего крамольного я не спрашиваю. Вполне обоснованный интерес. К тому же — чем больше девушка будет рассказывать, тем быстрее она оговорится.

— Я могу пригласить тебя на обед? Хочу побеседовать за едой.

Литея застыла с открытым ртом.

— Это большая честь, я не заслуживаю такого. Скоро у вас появятся фрейлины, они все вам расскажут. Простите.

Черт, перегнула палку.

— Все хорошо, Литея. Прическа хороша. Ты закончила?

— Да, Ваше Величество.

Служанка сделала шаг назад. Мне ничего не оставалось, как улыбнуться девушке и направиться в зал для аудиенций.

Стоило присесть за накрытый стол, как Литея исчезла, а прислуживать мне стал мужчина средних лет. Разговаривать с ним было не с руки, поэтому я молча обедала. Еда тоже была вполне привычной: тарталетки с паштетом, несколько легких салатов, суп-пюре, запеченное мясо с овощами под каким-то дивным соусом и невероятно вкусный десерт. С таким меню я либо скоро превращусь в поросенка, либо перееду жить в спортзал. Думаю, тут он есть.

— Все было очень вкусно. Мои комплименты повару.

Поблагодарив за обед, я направилась в шестиугольный зал. Однако вместо того, чтобы пойти к себе в комнату, свернула к кабинету. Думаю, там я найду хоть какие-то подсказки — кто здесь друг, кто враг и что мне делать с фрейлинами.

Овальное помещение было очень просторным, светлым и… минималистичным. У окна стоял огромный деревянный стол с тремя резными панно на нем. Стул для хозяина кабинета и три глубоких кресла. На всех посадочных местах красовался вычурный вензель. Деревянными панелями с такими же завитушками были обиты стены по низу. Они неплохо смотрелись с зелеными шелковыми обоями с золотым узором. Я надеялась увидеть шкафы с книгами, документами, но стоял лишь небольшой стеллаж. Увы, там не обнаружилось ничего интересного, как и на столе. Из всех ящиков открыт был лишь один и в нем лежали какие-то каракули, рисунки какого-то ребенка.

У дальней стены находился большой стол на двенадцать персон. Видимо, для совещаний. Я обошла и его — пусто. Значит, все ценное спрятано в закрытых ящиках. Взламывать замки я не умела, но попыталась. Увы. Устало вздохнув, я открыла ящик и достала детские рисунки. Не знаю, зачем я их рассматривала, что хотела найти, но спустя несколько минут поняла, что не так с этими «шедеврами». Они были нарисованы мной в разные периоды времени.

Первые изображения я не узнала, видно, рисовались они в очень раннем детстве, а вот клубнички я помнила хорошо, так же как и зайку с воздушными шариками. Принцессу я рисовала после просмотра мультика в кино. Мы с мамой тогда заказали большую порцию попкорна и пепси.

Стопка в моих руках таяла, а вместе с ней и пробегали мои года и рисунки. Когда-то я мечтала стать художником, потом дизайнером, а после повзрослела.

На меня с альбомного листа смотрели две совы — мой последний рисунок. Тогда я пыталась освоить графику, но серый карандаш не передавал моего внутреннего ощущения. Мне хотелось ярких эмоций, и в ход пошли фломастеры. Радужные совы — последний хит уходящего детства.

За этим рисунком меня ждала неожиданная находка — письмо от отца.

«Здравствуй, доченька Ксюшенька!

Добро пожаловать в твой мир! Прости, что не сам встретил, но ты не тушуйся. Никто тебе не причинит вреда, Эфира не бойся. Он давно ждет тебя и будет рад встрече. Заочно он уже знаком с тобой. Я показывал ему свои воспоминания, так что не стоит переживать из-за инициации. Мне бы хотелось в этот миг быть с тобой, но мне нужно уговорить твою маму последовать за нами. Ты ведь знаешь, какая она упрямая. Мы многое должны тебе рассказать, но лучше, если это произойдет с глазу на глаз, а не так, в письме.

Думаю, то, что ты уже в Йордане, увеличит мои шансы на успех, да и переговоры не должны затянуться. Надеюсь, мы вернемся до праздника Всеравенства. Твой первый бал пропустить совсем не хочется.

Мои советники помогут тебе освоиться. Я им не рассказывал о своем плане, но уверен в их преданности. Мы уже много лет дружим, и они не раз прикрывали мою спину.

Сакрис иногда ведет себя как зануда, но Эрл сможет огородить тебя от него. С Мэл ты подружишься, я уверен. Вы даже чем-то похожи, насколько я могу судить из рассказов твоей мамы.

Ящики стола открываются кулоном, он лежит в тайнике стола (нажми на амулет всадника, который держит знамя на крайнем правом панно). За пятой панелью от двери есть тайный ход. Карта вместе с моими записями обо всех самых важных родах королевства лежит в столе.

Скоро будем. Люблю тебя. Папа»

Я повертела в руках лист бумаги. Все глубже и глубже в норку за белым кроликом…

«Алиса в стране чудес» всегда мне нравилась, но пойти по ее стопам совсем не хотелось. Мне мой разум дорог, но приключений не избежать.

Папа. Этот образ всегда был размыт. Мама говорила о нем мало и неохотно. Всегда твердила одни и те же фразы. «Он очень сильно любил нас, но судьба распорядилась иначе. Теперь он в другом мире». Если разобраться, то мама и не врала, лишь недоговаривала.

Я могла и не поверить в магический мир, драконов, эльфов, демонов… подвергла бы сомнению столь фантастическую историю.

Во всей этой чехарде радовало лишь то, что родитель действительно дорожит мной и планирует вернуться с мамой. Значит, мне главное — дождаться их, передать бразды правления, и тогда можно будет вернуться домой, к такой привычной жизни, к Андрею. Боже, как я ему объясню свое исчезновение в день свадьбы? Да он, наверно, вообще не захочет меня слушать! На глаза навернулись слезы. Мне было так жаль себя, жениха, свою идеально спланированную свадьбу и жизнь! Я даже позволила себе поплакать, но только пять минут. Этого достаточно, чтобы сбросить напряжение, но нос не успеет покраснеть, а голова — разболеться. Такие перезагрузки мне всегда помогали и сейчас выручили.

Все не так плохо на самом деле. Могло быть хуже.

Поднявшись со стула, я обошла стол и посмотрела на резные панно. Крайнее правое…

Моя рука нажала на амулет всадника, и небольшой ящичек выдвинулся прямо над панно. Длинный бронзовый ключ, инкрустированный камнями, оказался тяжелым, но со своей задачей справился ловко.

Отец не обманул. Множество папок с самым важным о каждом хоть немного значимом роде в королевстве. Я погрузилась в бумаги. Очень занимательное чтиво!

Глава 4

Кажется, я потеряла счет времени, но приближающиеся шаги услышала каким-то внутренним чутьем. Не знаю, как мне удалось быстро спрятать все бумаги и даже ключ с письмом в тайник. Просто чудо какое-то.

Двери открылись как раз в тот момент, когда я, присев на край стола, держала в руках один из своих детских рисунков.

— Не ожидал вас встретить здесь.

Взгляд советника скользил по кабинету. Наверно, он искал следы моего вторжения, но ничего подозрительного не увидел.

— Что у вас в руках? — он кивнул на листок. Думает, что-то стоящее.

— Мой детский рисунок.

Я продемонстрировала советнику принцессу в пышном розовом платье с букетом роз в руках.

— Кажется, твоя детская мечта стала реальностью.

О, и снова этот прыжок с «вы» на «ты». Советник так ловко меняет свои маски: то он государственное лицо, общающееся со своей королевой, то просто наглый друг отца, насмехающийся над глупой девчонкой.

Что ж, спешу разочаровать: девчонка не такая уж и глупая и на провокации вестись не намерена.

— Именно. Сначала подберем мне фрейлин, а затем и жениха, чтобы все как в лучших сказках было.

Его магичество Эрл хмыкнул и присел в кресло. Он вызывающе смотрел на меня. Действительно, где мои манеры? Сидеть попой на столе — это так не комильфо!

Я подарила этому блюстителю порядка самую обезоруживающую улыбку и неспешно заняла папино место за столом. Поправочка: свое законное место. Пора привыкать, иначе до возвращения короля мне не дожить.

— Вы принесли личные дела кандидаток?

Я внимательно осмотрела мужчину — никаких бумаг у него с собой не было. Неужели сейчас щелкнет пальцами и они появятся из ниоткуда?

— В этом нет необходимости. Я могу быть с вами откровенен?

Все не пойму, какого цвета его змеиные глаза — золотисто-медового или зеленого со всполохами золота?

— Очень надеюсь на это, — вполне искренне ответила я. Конечно, лучше советника держать в соратниках, чем в противниках. Мне так и хотелось предложить ему:

— А давайте дружить против Сакриса?

Врут те, кто считает, что только женская дружба основана на ненависти к третьей подруге.

— Послушай, Ксана, тебе никто не даст выбирать. Вернее — не из кого выбирать. Каждая кандидатка будет чьей-то марионеткой. Правители соседних королевств уже нашли всех полукровок, которые вхожи в наш двор. Наша знать тоже времени даром не теряла.

— Каждая фрейлина будет представлять чьи-то интересы, — кивнула я, соглашаясь с услышанным. Собственно, это новостью для меня и не стало.

— Я должна знать, где чья.

Этого будет достаточно, чтобы узнать все необходимое и пустить нужную мне информацию в определенный круг заинтересованных лиц.

— Планируешь манипулировать?

— Возможно, — уклончиво ответила я, хотя стоит признать свое поражение. Советник меня раскусил.

— А я недооценил тебя.

— И я тебя тоже, — хотелось ответить мне, но я вовремя прикусила язык. Не стоит чесать самолюбие этого самоуверенного типа.

— И все-таки двух фрейлин я назначу сама. Кому-то придется довольствоваться шпионом-служанкой, — усмехнулась я и добавила: — Как вам.

Советник рассмеялся. Он даже не попытался разуверить меня.

— Лети старательная, и я должен приглядывать за тобой.

Пока я не против «подсматриваний» Эрла, а дальше будет видно.

— Магичество Сакрис тоже приглядывает? — Вот его внимание мне не особо нравится.

— Не сомневайся даже.

Час от часу не легче.

— Как ты думаешь выбрать двух фрейлин? Служанки не могут ими стать, только придворная дама с титулом не меньше графини в твоем случае. За каждой знатной дамой стоит отец, брат, опекун.

— Ты забыл об ордене Вверенных.

Я прочла целую папку об этих дамах. Нет, они не поклонялись столбам или королям. Этот орден отверженных женщин, которые прошли тайное обучение. Им доверяют воспитание и защиту отпрысков. Вверяют в их руки будущее королевства. Это почетное звание, а услуги таких специалистов востребованы и высоко оплачиваются.

— Послушницы? Их не допустят ко двору.

Это отец написал, но и лазейку мне озвучил.

— Я говорю о тех девушках, которые волей судьбы оказались у ордена на попечении.

Советник нахмурился. Я видела, как он пытается понять, откуда мне удалось получить сведения. Он опять внимательно осмотрел кабинет, даже поднялся и подошел к одиноко стоящему стеллажу. Увиденное на полках не давало ему никаких подсказок.

— Откуда ты знаешь про орден? — наконец-то задал он главный вопрос.

— Птичка на хвосте принесла, — беззаботно пожала плечами.

Открыть в самом начале игры свои тузы? Ну уж нет! Я даже четверть папок не успела прочесть. К тому же они помогут мне поймать на обмане советников.

— Ксана! — возмутилось его магичество.

— Эрл!

— Ты мне не доверяешь?

Я еле сдержала смех.

— Ты не находишь, что весьма глупо доверять кому бы то ни было в моем положении?

— Я ошибся. Ты дочь своей матери.

А вот это стало неожиданностью.

— Вы знакомы с моей мамой?

Он что, тоже путешествовал с отцом в мой мир, или мама была здесь?

— Имел неосторожность, но сейчас не об этом. Хорошо, я добуду тебе двух фрейлин из ордена, но они должны принести тебе присягу на верность, иначе их приезд — пустая трата времени. Ты права, доверие нужно заслужить. Вот мой первый шаг на пути к нему.

— Благодарю.

— И все? А твой ответный шаг?

— Я уже раскрыла вам свои намерения об ордене, разве нет?

Советник не ожидал такой наглости, но сделал вид, что все идет по плану:

— Пришло время ужина. Пройдемте в зал для аудиенций?

За столом нам прислуживали двое слуг и еще двое стояли, словно статуи, у дверей, внимательно наблюдая, что нам подают. Вначале это нервировало, но после того как советник решил продолжить наши с ним откровения, мне резко стало все равно.

— Я правильно поняла: этот отбор — шанс для других рас сделать наши земли созависимыми с ними?

— Не совсем корректно поставлен вопрос, но в целом да. Если нашим королем станет дракон, демон или эльф, то влияние того двора на наш возрастет, и это проявится во всех областях: экономической, социальной, культурной, образовательной.

— Ты точно оказывался в нашем мире.

Отчего-то я была уверена, что такие фразы не характерны для лексики магического мира.

— Это сейчас важно? Ксана, мы обсуждаем насущные состояние дел, а тебя интересует моя биография? Не разочаровывай меня. Включи мозги и генерируй идеи.

Я почти обиделась, но приняла его правоту.

— Хорошо. Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Полукровка на троне, как и король другой расы, не самая лучшая идея для усиления позиций нашего королевства. Предлагаешь выбирать из местной знати, верно?

Так далеко я еще не заходила в своих мыслях. Пока сидела в кабинете отца и изучала бумаги, я думала лишь о возвращении домой, о том, что нужно продержаться пару дней и просто достойно встретить правителей других стран. Конечно, главная моя задача — быть как можно меньше ведомой. И вот ужин с советником. Мне приходиться планировать самое невероятное, всерьез дискутировать о перспективах брака. Кажется, сейчас мне не помешает глоток вина.

— Не совсем.

Я чуть не поперхнулась алкоголем.

— Как так?

— Если бы ты была не ты, я бы уговаривал сконцентрировать внимание исключительно на магах, но ты — это ты, и мы можем обыграть всех.

И вот после этой фразы мне резко поплохело. Я не Мата Хари! Бесспорно, приятно, когда тебя считают не пустоголовой девчонкой, но двойная игра? Я уже хотела высказать свои сомнения, когда сообразила, что если сейчас немного подыграю, то узнаю, кто и чем нам выгоден. Вряд ли отец писал что-то о других расах.

— Какие у нас есть варианты? — Спокойствие давалось мне с трудом, руки мелко дрожали, поэтому я спрятала их на коленях.

Советник ловко справлялся и с беседой, и с ужином, мне же кусок в горло не лез.

— Все варианты хороши, с каждой расы нам есть что взять, но легче всего тебе будет с драконами. Они увлекающиеся, любящие свободу и полеты, авантюристы по своей натуре, но очень благородные. С годами, путешествиями и набитыми шишками к ним приходит житейская мудрость, но, как ты понимаешь, младший сын повелителя мальчишка. Им будет легко манипулировать. Ты справишься.

Я кивнула, как болванчик. Да-да, справлюсь.

— Что нам даст союз с драконами?

— Торговые отношения у нас с ними развиты, но в некоторых отраслях они монополисты и условия не так хороши. К их библиотеке уже очень давно не могут подобраться наши магистры, а там скрыто много чего интересного и важного.

— То есть ради книжек и редких товаров.

Сомнительные преимущества, хотя если советник выделил эти отрасли, то, наверно, не зря.

— Драконы отличные любовники и ответственные отцы, если тебя это интересует. Вас же, женщин на Земле, именно это привлекает, верно?

Я нахмурилась, что-то мне совсем не нравился тон его магичества. Будто я перед ним виновата за какие-то прегрешения.

— Однако я подозреваю, что не особо верные мужья?

Лучше не отходить от темы беседы и мне наконец-то занять чем-то руки. К примеру, порезать на кусочки стейк.

— Увлекающиеся натуры, — пожал плечами советник.

— А понятие истиной пары у кого-нибудь из рас есть? — спросила я, сосредоточив внимание на тарелке.

— Эти ваши книжки фэнтези такие удивительные, — засмеялся советник. — Вы, земляне, так боитесь выбора и ответственности, что придумываете всякую чепуху. Очень удобно встретить кого-то, кто предназначен тебе судьбой, и получить свой хэппи-энд. Никаких сомнений, метаний, ревности — он ведь истинная пара и физически не способен на предательство. У него нет выбора. Вот что для вас счастье? Не иметь права выбора.

Я удивлено хлопала глазами и смотрела на советника, открыв рот. Вот так откровения.

— Ста-биль-ность, — по слогам буквально выплюнул он это слово. Видно, это что-то личное. Кто-то отверг нашего сердцееда?

— Фэнтези — это просто сказки для взрослых детей, и нечего так эмоционально реагировать. Нет так нет. Я интересовалась, между прочим, исключительно для того, чтобы узнать, существует ли вероятность форс-мажора. Представь: выбрала себе мужа, ребенка ему родила, а тут — оп — и истинная пара!

Советник поменялся в лице. Сам виноват. Нечего было так реагировать.

— С драконами все ясно, а с демонами? — Я отложила столовые приборы. Очень интересно узнать о мужчинах без лиц. Все-таки мы, женщины, весьма любопытные натуры.

— Они сильные и выносливые воины, вспыльчивые, не стратеги и тактики, но это и хорошо. Такой король будет нуждаться в тебе. Вы сможете стать отличной командой, действовать сообща.

Демоны больше увлечены оружием, сражениями, чем любовными похождениями, поэтому будут более верными супругами, раз для тебя это так важно.

— Важно. — Я кивнула.

Делить пусть гипотетического мужа с кем-то еще я не намерена.

Советник не стал ничего комментировать, просто продолжил свой рассказ, правда, уже про следующего претендента на мою руку. Хотя зачем себе врать? Никого не интересую я сама, только власть и открывшиеся возможности. Собственно, мне также не до романтических бредней. У меня уже есть жених — Андрей.

— Младший принц Тьмы очень толковый парень. Думаю, тебе он понравится. Союз с демонами поможет нам в борьбе с существами из Пустоши, если те решат напасть.

— Что за существа?

— Когда мир теряет равновесие, случаются не только катаклизмы, но также всполохи магии образуют монстров. Они неразумны, как любое животное. Мы не знаем всего их потенциала, но они опасны. Наши маги перенесли их в Пустошь и закрыли ее защитной стеной.

— Вы не убили их?

Советник отпил вина и лишь затем ответил:

— Мы не знаем, как на это отреагируют столбы. Вначале нам нужно вернуть равновесие в мир, затем постараться изучить и приручить животных. Может, удастся побороть их агрессию.

— А если они нападут?

— Надеяться на собственные силы и то, что другие расы помогут нам, — спокойно заметил советник.

Он не видел повода для паники, а у меня похолодели ладони. Только сейчас я осознала, какая миссия на меня возложена. Я должна буду вернуть равновесие в мир, остановить катаклизмы и смерти. Божечки, как я с этим всем справлюсь?

Ладно, вначале нужно закончить расспросы по женихам, а затем перейти к столбам.

— А снежные эльфы? — поинтересовалась я уже без всякого оптимизма. Эти отмороженные мне не особо понравились.

— С ними все сложно. Они ученые, отличные реформаторы, целители, и на их землях много природных богатств. Твой отец уже давно ведет переговоры, чтобы приобрести у них саженцы эльвиора и несколько сортов лечебных цветов. Союз с ними самый выгодный для нас, но есть шансы, что не только ты, но весь наш совет окажется не удел.

— Что ты знаешь о младшем сыне правителя эльфа? — вздохнула я.

— Ничего.

— Как так? — удивилась я. Неужели существует что-то, чего не знает мой советник?

— Он ведет закрытый образ жизни. При дворе появляется редко и зачастую только на слишком знаковые события, которые просто не имеет права пропустить согласно своему статусу.

— Может, его не интересуют власть и трон? — предположила я.

— Возможно, но я скорее поверю, что он возглавляет секретную службу. Кстати, завтра прибудут два младших принца. Второй совсем юн, ему и ста лет нет еще.

— Сколько? Подожди, а сколько лет тебе, моему отцу и другим женихам?

— Драконы, эльфы и демоны бессмертны. Могут умереть только от насильственной смерти.

— А маги?

— Мы более слабые. Несколько столетий, если не использовать эликсиры. Однако наша раса более многочисленна. Двое-трое детей для магов — это норма, в то время как для других двое малышей — это уже невиданное счастье, и лишь очень сильные представители расы могут похвастаться тремя отпрысками.

— У правителей снежных эльфов и демонов трое детей, — вспомнила я, что именно от их рас приедут по два кандидата в мужья.

— Верно. У твоего отца только ты. Он не захотел вступать в брак, как ни настаивал Сакрис. Все время повторял, что у него уже есть наследник. Сакриса это успокаивало, он не догадывался, что это девушка.

— А ты ведь знал, — ткнула пальцем в небо и попала.

— Знал, даже видел тебя. Правда, ты тогда была очень мала.

Взгляд советника стал мягче, даже улыбка закралась в краешки губ. Интересно, что он вспомнил? Какой миленькой я была или какую-то шалость?

— Тогда и познакомился с моей мамой? — Картинка пазла сложилась.

— Да, она очень упрямая женщина и храбрая, и красивая.

Я улыбнулась. Мамочка у меня именно такая. Интересно, что же между ней и отцом произошло? Судя по тому, что я знаю, они любили друг друга, возможно, эти чувства до сих пор живы. Раз отец не женился больше, а мама так ни разу и не привела в наш дом другого мужчину.

— Она замечательная, — согласилась я.

— Ксана, ты вообще кушать думаешь? Или только нарезать мясо будешь?

Он кивнул на мою тарелку. Фигурная выкладка маленьких аккуратненьких кусочков, словно мозаика.

— Буду. — Я наколола маленький кусочек и макнула его в соус.

Я зажмурилась от удовольствия. Несмотря на то что еда долгое время лежала на тарелке, она не успела остыть. А вкус блюда был бесподобен!

— У вас тут есть спортзалы?

Советник заломил бровь и оценивающе пробежался по моей фигуре.

— У нас женщины не занимаются спортом.

— Как же они держат себя в форме? — удивилась я. Если у всех меню, похожее на мое, то лишние килограммы неизбежны без физической нагрузки. Не то чтобы я была приверженкой диет и спортзалов, но давно поняла, что совсем без них не обойтись.

— Пьют эликсиры, практикуют магию. Она, кстати, отлично сжигает калории.

Я привыкла к физическим нагрузкам. Мне нравилось мое подтянутое тело, то, что у меня не просто плоский живот и стройные ноги, а к тому же натренированные мышцы. До бодибилдеров мне было далеко, так же как и до спортсменов, но я гордилась своим телом и тем, что могла отжиматься от пола двадцать раз и пресс покачать, да и пробежать без одышки и болей в боку. За это я платила всего тремя вечерами в неделю и пятнадцатью минутами сна каждое утро.

— Ясно.

Революцию устраивать я не стану, даже эпатировать публику своими занятиями, но все-таки комплекс минимальных упражнений в спальне делать намерена. Не хочу превратиться в бегемота, когда вернусь домой. Мне еще Андрея возвращать.

— Эрл, ты не рассказал мне о женихах — магах, — вспомнилось.

— Претенденты четырех самых сильных родов королевства: Вройдли, Краунтштайн, Креймер и Зойд. У них нет младших сыновей — прибудут наследники родов. Каждый из них достоин стать королем. Не могу сказать ничего плохого.

— О других нашлось, — подметила я, прожевав сочный кусочек мяса.

— Они серьезные ребята, мои ученики. Если они тебя полюбят, то да, будут верны в браке. Все в твоих силах.

Его ученики. Вот почему он так спокоен. Все четыре кандидата его устроят. Если он их учитель, то наверняка имеет на них влияние. Интересно посмотреть на результаты воспитательной деятельности советника. Насколько они похожи на его магичество Эрла.

— Считаешь, верность не важна в отношениях? — решилась спросить я. Просто надоел его сарказм. Сомневаюсь, что ему понравились бы любовники жены.

— Считаю, что тебе стоит забыть обо всей этой романтичной чепухе и сконцентрироваться на важном, — отрезал он.

Действительно, я ведь королева, а не женщина.

— Мне с этим мужчиной не только править, мне с ним еще в постель ложиться, так что прости мне мою романтику, — не скрыла сарказма и своей злости. Может, поймет, что я не робот?

Советник поперхнулся, не ожидая такой откровенности. Я подала ему бокал с вином. Мне не жалко. Даже улыбнусь. День что-то сегодня бесконечный и нервный. Вот как утро не задалось, так все по накатанной и пошло.

Мы выпили без всяких тостов. Каждый думал о своем. Увы, мысли советника мне были неизвестны, а вот собственные пугали.

Я не знаю, когда вернется папа и вернется ли он вообще. В любом случае мне придется ввязаться в эту авантюру с отбором, просто потому, что у меня нет альтернатив. Более того, нельзя надеяться на чудо, нужно иметь запасной план. Что, если мне все-таки придется выйти замуж здесь? Радовало лишь одно: я люблю Андрея, а значит, в выборе буду руководствоваться разумом, как и хотел советник.

Глава 5

Когда я вчера бурчала на судьбу, ругая секретный клуб свекровей и старых дев, мне просто не с чем было сравнивать. Меня подняли с первыми лучами солнца, одели в какую-то ритуальную рубаху с вышитыми символами-узорами и повели по тайным коридорам. Босая, с распущенными волосами, я шла по гладким холодным мраморным дорожкам. Ветер обдувал меня, играл с моими прядями и подгонял в спину. Ему не терпелось, чтобы я как можно быстрее добралась до странной круглой площади, внутри которой стоял обелиск. Кстати, тоже из мрамора, только белого. От него по полу шли круги, каждый был расписан каким-то своим узором.

— Дальше ты продолжишь путь сама, — сказал Сакрис, остановившись у границы первого, самого большого круга. Впереди было еще пять.

Я еще пару секунд рассматривала все и ждала напутствий, но советник отца хранил молчание. Он ведь должен был меня подбодрить, заверить, что опасности нет, ну ладно.

Письмо отца меня вполне успокоило, так же как и слова Эрла. Он, наверно, полчаса рассказывал мне, что такое Эфир и почему мне не стоит его бояться. Даже об этих кругах рассказывал, каждый из них обозначает единение с новым для меня миром.

Улыбнувшись старцу, я смело шагнула в первый круг, символы под моими ногами засветились, а сознание взлетело птицей вверх. Я парила, я была свободна, счастлива! Подо мной зеленели леса и угодья подданных, озера и речки поражали своей прозрачностью и цветом. Я увидела все оттенки от голубого до зеленого. Нет, обманываю, одно озеро на окраине Иоркана было розового цвета. За ним возвышался массив гор. Заснеженные пики с зелеными высоченными елями у подножия — красота.

Мне хотелось объять необъятное, закружиться в танце и смеяться. Я вновь почувствовала себя маленьким ребенком, которому для счастья хватало совсем немного: пробежаться босыми ногами по лужам, поймать солнечного зайчика, найти четырехлистную сирень или обнаружить на своем балконе голубя, который клюет забытый кусок хлеба.

Состояние эйфории кружило, но я нашла связь с реальностью. Усилием воли вернулась в свое тело, которое медленно брело по площади к четвертому кругу. Там меня ждало единение с родом. Советник сказал, что оно похоже на рассматривание семейного альбома. Никогда не любила это занятие, но сейчас мне стало любопытно, какие же они — мои родственники по папиной линии.

Стоило шагнуть в четвертый круг, как возле меня появилась пара. Мужчина бережно держал женщину за руку. Они счастливо улыбнулись мне и сжали в своих объятиях.

— Вот ты какая, Ксюша, — ласково погладила меня по щеке женщина. — Красавица!

— Ты похожа на свою мать, но цвет глаз и волос наш, — подметил мужчина. Внешнее сходство с отцом не оставляло сомнений в родственной связи.

— Мы так рады познакомиться с тобой, внучка. Мат столько рассказывал о тебе, показывал свои воспоминания. Он так мечтал представить тебя всему нашему роду, — подхватила слова мужа женщина. Судя по тому, как они держались друг друга — счастливые супруги. Значит, могут короли жениться по любви.

— Илия, успокойся, все хорошо. — Он мягко погладил ее по спине. — Не пугай девочку. Мы представим ее сами.

Они протянули ко мне руки, и я, не раздумывая, приняла их. Странное ощущение — держать в своей ладони призрака. Не чувствуешь ни теплоты, ни холода, только мягкость кожи.

Воздух вокруг начал уплотняться, и меня окружали все новые и новые родственники. Каждый называл свое имя, обнимал меня, давал напутствия. Если вначале я чувствовала себя неловко, то под конец четвертого круга уже не хотела от них уходить. Мне нравились эти открытые и дружелюбные люди. Они были искренними, они действительно желали мне добра. С ними мне не нужно было разгадывать ребусы и продумывать свои слова, как с советником. На меня не давили словами «должна», «обязана». Я могла быть собой, не таясь.

Прощалась я со своим родом, не скрывая сожаления.

— Ты всегда можешь прийти к нам. Эфир укажет тебе тропу.

Перед третьим кругом я замерла, он пугал меня сильнее всего. Набрав полные легкие воздуха, я решилась и шагнула на зеленый мягкий ковер из сочной травы.

— Наконец-то ты пришла! — ко мне выбежала маленькая девочка с двумя хвостиками. — Я тебя так давно жду! Ну, чего ты стоишь, пошли! — Она потянула меня по узкой тропинке между большими кустами и деревьями. Спустя несколько минут мы вышли на полянку, усыпанную цветами, а под большим развилистым дубом весели самодельные качели.

Девчушка побежала к ним через поляну, весело смеясь и крича мне на ходу:

— Покатай меня!

Наблюдать за этой егозой было так замечательно. Она такая открытая, веселая, жизнерадостная, непосредственная и активная. Когда девочка взмывала на качелях вверх, она громко смеялась. Ее смех был таким заразным, что не радоваться с ней просто невозможно! Лишь спустя несколько минут я заметила на одной из веток девушку-подростка. Она сидела, опершись спиной на ствол дерева, и рисовала в альбоме. Косая челка, наушники, клетчатая рубашка нараспашку, под ней черный топ и джинсовые шорты. Все это было таким знакомым…

— Ну вот, тебе больше не интересно играть со мной. — Малышка на качелях посмотрела на меня с грустью и обреченностью. — Пообещай мне хоть иногда веселиться и следовать порывам сердца, — попросил этот ангелочек.

— Обещаю.

Девочка засмеялась и принялась сама раскачиваться, а я вмиг оказалась рядом с подростком.

— Она такая открытая для всего мира, что я иногда ей завидую, — шепнула девушка, не отрываясь от рисунка.

— Покажешь? — я кивнула на альбом в ее руках.

— Это так, баловство, несерьезно, просто хобби, — покраснела юная художница.

— Можно?

Я протянула руку, и мне дали альбом. На меня смотрело небо с причудливыми облаками и линия горизонта с домами вдалеке, а внизу кроны деревьев.

— Очень красиво. Ты талантлива. — Хоть набросок был сделан простым карандашом, но в нем чувствовалась атмосфера.

— Возможно, только это все непрактично.

Девушка поникла, неспешно прорисовывая детали наброска.

— Почему?

— Не знаю, но она всегда так говорит. — Художница кивнула в сторону девушки, которая стояла у куста с малиной и собирала ягоды.

— Непрактично, — повторила я и перенеслась к девушке.

— Привет, — улыбнулась она мне. — Я вот собираюсь варить варенье.

— Я обожаю малину.

Спелые ягоды были такими крупными и ароматными. Не спрашивая разрешения, я сорвала несколько малинок. Мм-м… давно забытый вкус детства. Сейчас, когда забот так много, а жизнь кипит, не успеваешь смену месяцев заметить, не то что сезон каких-то ягод. Приходится довольствоваться замороженными.

— Мы тоже. — Девушка посмотрела на других. Малышка все еще каталась на качелях, а художница вернулась к рисунку. — Поэтому и делаю большие запасы. Я люблю, когда все продумано, спланировано.

— Ты ответственна за них, — сделала выводы я.

— Да! Ты меня понимаешь, а они шепчутся недовольно, — тихо пожаловалась она, срывая малину и бережно высыпая в плетеную корзинку.

— Ты ведь хочешь как лучше, — поддакнула женщина с серебристой проседью в волосах.

Девушка потупила взгляд, но ответила:

— Я забочусь о них, а ты постоянно пугаешь! Вечно находишь плохое во всем.

— Лишь помогаю избежать опасности — мир слишком жесток! — возразила новая знакомая.

— Они всегда ссорятся, — взяла меня за руку девочка.

— Но обе обрезают нам крылья: одна своей практичностью, другая безопасностью, — подтвердила девушка-подросток, а я вдруг поняла, кто они все.

Я подошла к седовласой женщине и пообещала, что буду внимательно смотреть по сторонам и продумывать важные шаги, затем посмотрела на заботливую собирательницу малины и признала за собой право быть иногда практичной.

Когда мы встретились взглядом с художницей, мне не пришлось ничего даже говорить. Она просто обняла меня и сказала «спасибо». Все было ясно и так. Я позволю себе мечтать, позволю создавать и созерцать.

Поцеловав на прощание малышку, я подмигнула ей и повторила: «Обещаю».

Четвертый круг оказался более многолюдным, а декорациями стали мой офис и залы дворца. Все перепуталось между собой — и люди, и комнаты, и мебель. Я бродила по этому лабиринту. Второй круг — единение с судьбой. А что, если я выберу офис? Меня вернет назад? Сомневаюсь. Я иду к Эфиру, значит, нужно выбрать дворец. Скрепя сердце, принялась искать регалии правителя. Бродила я долго и почти отчаялась, но вдруг за дверью в кладовку обнаружился тронный зал. Каждый шаг давался мне с трудом, но я упорно шла к цели, сконцентрировавшись только на ней.

Когда я опустилась на трон и взяла в руки регалии, картинка вздрогнула и я перенеслась в реальность, в последний круг. Единение с Эфиром.

Мир вокруг исчез, я погрузилась в нежно-розовое небо. Пространство без границ. И я в нем как маленькая крупинка. Такая ничтожная. Как я могу укротить стихию, если мир такой бескрайний, а я всего лишь человек?

— Ксюша, — пропел ветерок, играя с подолом длинной рубахи, — я так давно тебя жду.

— Привет. — Я огляделась по сторонам, но вокруг только розовое небо и белоснежные мягкие облака.

— Ты так подросла, — прошептал мне на ухо ветер, скользнув теплым потоком по шее.

— Ты Эфир?

— Покажи мне, кто ты, — он так и не ответил на мой вопрос, но я почувствовала, как веток играет с моими волосами, — разреши заглянуть.

Я смогла лишь кивнуть, и тут же меня закружило в вихре. Миллионы звездочек проносились перед глазами, ветер бережно подхватил меня, поднял над землей, и я ощутила себя частичкой всего этого. Как же красиво здесь, волшебно. Только зря я расслабилась — перед глазами запрыгали кадры из моей жизни. Слишком быстро, чтобы я сумела рассмотреть все, испытать пережитые эмоции, но Эфиру этого хватило.

— Ты смелая и сильная. Приходи ко мне почаще.

Вихрь отпустил меня, и небо растаяло, исчезли облака и звезды. Я стояла возле обелиска, и на моем запястье горели символы, а кончики пальцев покалывали искорки.

Сакрис ждал меня в начале пути. Вступать в круги он не имел права, только тот, кто входит в род, мог пройти мой путь. Покалывание в пальцах усиливалось. С каждым шагом мне было все больнее.

— Ваше Величество, поторопитесь, — звал меня советник, вытягивая вперед свой посох. Когда мне оставалось несколько метров и боль стала невыносимой, появился Эрл. Он держал королевские регалии. Сакрис изменился в лице, но крикнул мне:

— Быстрее, — и еще сильнее вытянул свою палку навстречу.

Я спешила как могла, но мои руки уже скрылись в голубой дымке. Все труднее было сдерживать себя, хотелось стряхнуть с себя магию Эфира.

— Не ожидал. — Его магичество смерил недовольным взглядом старца, и тот опустил свой посох. Вместо него ко мне теперь тянулась моя палка.

— Ксана, еще немного. Терпи. Всю энергию ты должна отдать королевским регалиям. Слышишь меня?

— Да, — ответила я одними губами.

До конца пятого круга оставалось совсем немного, пара шагов. Собрав волю в кулак, я дошла. Мои ладони легли на атрибут власти. Он жадно впитал всю дымку, и камни на нем засветились.

Эрл улыбнулся, Сакрис недовольно сжал губы и исчез в телепорте.

— Почему он хотел, чтобы я прикоснулась к его посоху?

— Хотел власти. Если бы магия от инициации зарядила посох советника, то власть перешла бы в руки Совета, а король был бы скорее номинальной персоной.

— Ты не дал ему этого, но тогда бы…

— Служу своей королеве, — оборвал меня Эрл. — Помнишь, мы разговаривали о доверии? Так вот я следую намеченному. Через два часа у тебя встреча фрейлин и женихов. Нужно подкрепиться.

На этот раз все было логично, мы завтракали в малом зале для завтраков. Советник даже пошутил по этому поводу.

— Ксана, соберись. Ты должна зайти в тронный зал королевой, уверенной в себе. Тебя принял Эфир, ты зарядила регалии, ты проделала большую работу. Никто не должен даже допустить мысли, что это не твое по праву.

— Ты хочешь, чтобы я показала себя сильной? Может, лучше показаться глупышкой?

— Нет, это недальновидная стратегия. К тому же фрейлины-шпионки все равно доложат о настоящем состоянии дел.

— Значит, величественная, сильная духом королева?

— Именно. Не забудь, что цвета власти золотой и белый. Сегодня ты должна быть в них.

— Понятно.

Я не имела ни малейшего понятия, есть ли что-то подобное в моем гардеробе. Мне нужно было не просто сочетание цветов, но и действительно королевский наряд.

Оказалось, я зря нервничала — отец все предусмотрел. Когда Литея показала платье, я замерла в восторге, хотя всегда была равнодушна к вещам, но только не к этому.

Восхищение плескалось и в глазах моих подданных, когда я зашла в тронный зал. Только сделав первый шаг, я поняла, почему мой наряд должен был быть именно таких цветов. Молочно-белое царство с золотой отделкой и белоснежной лепниной.

Зал был громаден, наверное, на его площади с легкостью разместилось бы футбольное поле. До трона я шла добрых минут семь, может, даже больше. После тридцать восьмой колонны я перестала считать их, решив, что позже просто спрошу у фрейлин о квадратуре зала. Уверена, это самая большая комната во дворце и самая красивая!

Мне так хотелось остановиться, рассмотреть все — и лепнины, и статуи, и узоры на мраморном полу. А люстры! Они были волшебными: огромные, золотые. Они светили без лампочек и свечей, свет шел от самого золота.

Я с трудом сдержала все свои эмоции под маской высокомерия и холодности.

— Сильная, смелая, отстраненная, — мысленно повторяла я себе наставления советника.

От обилия лиц и нарядов уже рябило в глазах, поэтому я не смотрела по сторонам, шла, сфокусировавшись исключительно на троне. А он красивый, не помпезно-вычурный, а именно красивый.

Вырезанное из дуба кресло сплошь вызолочено и обито белоснежным бархатом с галуном. На завершении его спинки — какие-то знамена или гербы, а массивные ножки с львиными масками заканчиваются в виде звериных лап. Подлокотники опираются на фигуры каких-то существ с открытой хищной пастью.

Я даже не удержалась — погладила золотые узоры, когда садилась на трон. По правую сторону от меня встал Сакрис в своем бело-золотом костюме с посохом, а по левую был его магичество Эрл. Весь в черном, но с золотой вышивкой и таким же кулоном, как и у первого советника. Ну просто ангел и демон за моими плечами. Я подавила в себе непрошеную улыбку и приготовилась к представлению двора.

Эрл говорил, что это событие отнимет много времени, но я и предположить не могла, что настолько. Спустя час очередь дошла до женихов.

Первыми были маги. Их роды не смогли решить, кто из них выше, поэтому мне представляли сразу четверых претендентов.

Два брюнета, блондин и солнечно-рыжий. Каждый хорош собой. Они уверенно держались, были вежливы и милы, но не навязчивы, не стремились задеть соперника. Каждый из них мне был симпатичен, и я с радостью пообщаюсь ближе с этими мужчинами.

Уверена, они окажутся замечательными собеседниками и в отличие от некоторых советников не станут иронизировать и сыпать своим цинизмом и сарказмом.

Не будь Андрея, мое сердце дрогнуло бы. Оно и сейчас ускорило свой стук. Брюнет с медовыми глазами, кажется, Никланд, герцог Краунтштайн. Он был старше других, и нет, его выдавала не внешность, а взгляд и спокойствие. Самодостаточность чувствовалась в каждом его движении, при этом он не выглядел высокомерным.

Я была готова поспорить, что все они друзья. Их переглядывания были красноречивее слов. Не улыбнуться было невозможно.

— Не стоит так открыто выказывать вашу симпатию, — обеспокоенно шепнул Сакрис.

Моя спина ужасно ныла от одного и того же положения. Эрл сказал, что если я согласна с кандидатами в женихи, то должна подарить им перстень. Двенадцать колец лежали на белом бархате подушки, которую держал слуга у подножия трона.

Я должна была подозвать каждого мужчину, но мне безумно хотелось пройтись.

Когда я поднялась с трона, многие засуетись, по толпе подданных прошел ропот, но мне не было до них дела.

Оказавшись рядом с мужчинами, я обнаружила, что они выше меня почти на голову и все достаточно широки в плечах. Красивые мужчины, и в каждом проскальзывает частичка Эрла. Я даже допустила мысль, что они его внебрачные сыновья.

— Рада приветствовать вас на королевском отборе женихов.

Можно было просто положить кольцо на ладонь, но я надела кольцо на палец.

Видимо, я все-таки сильно волновалась, на моих пальцах опять появилась дымка эфира, которая тут же заряжала артефакты. Камни в кольцах вспыхивали. Мужчины были удивлены и моим поведением, и заряженными артефактами, но молча улыбались.

А вот Сакрис был более многословным. Я выслушала целую лекцию о неподобающем поведении королевы.

— Хорошо, буду сидеть на троне, другим сами отдавайте кольца.

— Нельзя, — влез в наш разговор Эрл, — это будет оскорблением для других или показателем того, что королева уже определилась.

— Превосходно, — прошипел Сакрис.

Препирательство пришлось прекратить, к нам подошла делегация с принцами- демонами. Длинные плащи, клубы Тьмы и горящие красные глаза. Чувствую, беру кота в мешке.

Я старалась улыбаться, но было немного жутко. Они вообще со своей Тьмой расстаются? Как мне с таким-то загадочным мужем жить? Подавив тяжелый вздох, я взяла перстень и застыла.

Ну и как надевать его?

Один из женихов магией забрал украшение, а вот второй оголил свою кисть. Она была вполне человеческой: белая кожа, широкая ладонь, ровные, но не худые пальцы. Я улыбнулась и зарядила эфиром еще один артефакт.

Дракон явился эффектно — купол зала поднялся и возле моего трона приземлился ярко-красный дракон с зелеными глазами.

Многие присутствующие резко прижались к колоннам и отошли. Я же засмеялась.

— Боюсь, мой перстень не налезет на ваш коготь.

Дракон фыркнул и обернулся мужчиной. Кожаные штаны, оголенный торс с кубиками на животе, широкие плечи и просто обалденные руки. Я поперхнулась собственной улыбкой. Остаться беспристрастной было крайне сложно. Я даже об Андрее забыла!

— Ксана, — шепнул Эрл, возвращая к реальности. Уж слишком я засмотрелась на младшего сына драконов.

Он это, кстати, тоже заметил.

— Рада приветствовать вас на королевском отборе женихов, — повторила я вновь уже седьмой раз за сегодня.

— Вы очень красивы, и наряд вам к лицу.

Я замерла с кольцом в руках и посмотрела на свое платье. Половина корсета и часть юбки была белоснежной, а остальное состояло из золотых тканевых перышек, их было так много, что они создавали объем, и издали я казалась какой-то райской птичкой.

— Благодарю. От вас тоже глаз не оторвать.

Полуголый мужчина рассмеялся и протянул свою руку. Кольцо соскользнуло ему на палец.

— Надеюсь, вскоре я смогу ответить вам тем же, — тихим шепотом произнес дракон, так чтобы никто кроме меня не услышал. Ого, какой быстрый.

Вернувшись на свое законное место, я осознала, что забыла активировать артефакт. Ну и ладно, никто не заметил, а если дракон обидится, заряжу перстень при личной встрече, на которую нужно не забыть для него подарок — рубашку.

Последними прибыли эльфы. Двое молодых парней шли вместе с красивой рыжей девушкой в красном. Ее платье было с золотой вышивкой, и что-то мне показалось в этом знакомым… Конечно, мой третий советник!

— Ваше Величество, разрешите представить вам принцев Сеньогарда.

Я перевела взгляд на брюнета с длинными волосами до плеч и темно-синими глазами. Тонкие и немного угловатые черты лица не портили мужчину, наоборот, добавляли ему некой хищности. Рядом с ним стоял его брат. У того, напротив, волосы были коротко острижены, холодный взгляд, сильно очерченные скулы, тяжелый подбородок и вязь татуировки, которая брала начало на виске мужчины и убегала по шее на плечо. Очень интересный персонаж.

Однако больше всего меня удивил контраст между братьями. Может быть, у них разные матери? Они не походили друг на друга, скорее наоборот, были противоположностью.

Кольца надевала я им в молчании, артефакт не заряжался. Я пыталась, но не выходило. Мне стыдно и неловко, однако сделать ничего не смогла. Видимо, из-за это я споткнулась на ровном месте и упала бы, если бы не Эрл. Он успел подхватить меня, а я случайно зарядила его символ советника. Хорошо хоть, это никто не заметил.

— Спасибо, — прошептала я ему. А глаза у него все-таки медово-золотые.

Глава 6

Женихи закончились, а вот фрейлины только начались. Хорошо, что перед их представлением всех пригласили на торжественный обед. Иначе бы я фрейлин съела или покусала, а так чувствовала почти умиротворение.

Девушек было много, создавали имитацию сиюминутного выбора, хотя все знали, что кандидаты проверены и отобраны. Девушкам я вешала на грудь брошь в виде булавки, на которой весели капельками прозрачные драгоценные камни, переливавшиеся от света люстр огоньками, словно бриллианты. Надеюсь, это все же не они, иначе я с ума сойду от той расточительности, в которую выльется наш дурацкий отбор.

Все кандидатки как одна были тише воды и ниже травы. Они проявляли уважение и учтивость, опускали смущенный взгляд в пол и старались держаться невозмутимо. Милые, юные девушки. Почти все. За исключением полукровки-эльфийки. Она отчего-то кривила свои идеальные губки и бросала взгляды на принцев. До меня ей и дела нет. Даже обидно стало. Разве фрейлина не должна стараться понравиться королеве? Или, быть может, ее прельщает роль фаворитки?

Это предположение заставило меня заново посмотреть на девушек. Все они оказались настоящими красотками, каждая со своей изюминкой. Драконья кровь наделила Альгану изумрудными глазами и густыми огненно-красными волосами. Она была самой яркой из всех присутствующих леди. Взгляд то и дело цеплялся за нее. Девушке даже не помогли спокойный цвет платья и отсутствие украшений.

Три брюнетки-подружки — шпионки магических родов королевства — обладали чувствительной, мягкой красотой. Полные, влажные губы, огромные глаза, в которых плескался то страх, то стеснение, и очень пышные, плавные формы. Их груди стали бы предметом зависти многих девушек. Даже я немного закомплексована по поводу своей «полной двойки». Две тайные представительницы повелителей тьмы были милыми блондинками с наивным взглядом, в скромных платьях, но от них буквально веяло сексуальностью. Вроде бы ничего не выставлено напоказ и девушки ведут себя не провоцирующе, но большинство мужчин смотрят именно на них, а не на прекрасную полукровку-эльфийку.

Видит Бог, я не ханжа и не ревнивица, к тому же у меня пока и мужа-то нет, но в эту секунду я приняла окончательное решение. Уверена, Эрл взвоет, когда его услышит, хотя он сам виноват. К чему дразнил собственницу во мне, рассказывая о фаворитках и неверности короля в браке?

Я не могла сдержать коварной улыбки в адрес советника.

— Я против, что бы вы ни задумали, — шепнул он мне, склонившись.

— А как же ваше «служу своей королеве»?

— Я погорячился.

— Боюсь, вы влипли.

Наш разговор прервало бирюзовое свечение у подножья трона.

— Орден Верных, — пояснил Эрл.

— Почему он здесь? Это ты их позвал? — возмутился старец.

— Их позвала я, ваше магичество Сакрис.

Старец недовольно посмотрел на нас с советником.

— Как пожелаете, ваше величество.

Я перевела взгляд с мужчины на телепорт. Несколько секунд — и на месте него появились три женщины. Одна — в белоснежном наряде с вышитыми золотыми розами по лифу платья — стояла впереди, две другие в более скромных одеждах держались на два шага позади.

— Ваше величество, позвольте вам представить магринтессу Ордена Верных Мариссу Вайлер и ее подопечных Арнитту Грайт, графиню Сегюр и Клайру Нуэт, маркизу Рейдих.

— Позволю себе заметить, что эти девушки отреклись от своего рода, когда вступили в ряды ордена.

— Благодарю вас за беспокойство, ваше магичество Сакрис, но ваша информация неверна. Видите ли, эти прекрасные юные аристократки еще не дали клятву ордену, и именно им выпала честь стать фаворитками королевы.

Я взяла оставшиеся две брошки и надела их на лифт платья девушкам.

— Я очень благодарна вам за помощь.

Перед тем как вернуться к трону, я остановилась возле магринтессы ордена.

— Часы сейчас тяжелые, большая ноша легла на ваши хрупкие плечи. Вернуть миру равновесие — задача не из легких. Однако вам она явно по плечу, ваше высочество.

Разве мое сегодняшнее посвящение не должно было все исправить?

— Я приложу все усилия.

Возвращаясь к своему возвышению, я не сводила взгляда с советников. Один другого краше! Один вообще ничего не рассказал, а второй — лишь необходимый минимум. Они так и думают выдавать мне информацию по чайной ложечке?

Слава богу, эта экзекуция была закончена. Однако вечером меня ждали бал и танцы со всеми женихами. Хорошо, что их девять, а не двенадцать, как колец.

Кстати, а почему на церемонию было принесено двенадцать перстней? Количество женихов было известно заранее…

Кажется, от меня опять что-то скрыли!

Мне было необходимо поговорить с его магичеством Эрлом, но он, словно чувствуя интерес к его персоне, всячески избегал моего общества. Гад! Я запомнила и отомщу при первом же удачно подвернувшемся шансе.

— Ваше величество, вам необходимо открыть бал, — прошептал Сакрис.

— Каким образом? Сказать что-то?

Я заволновалась, речь-то не готовила. Вот уж советнички, удружили, ничего не скажешь!

— Нет, танец, ваше величество. Вы должны выбрать партнера и…

— Понятно.

Дело ясное, что очередное попадалово. Не могли раньше сказать, учителя танцев вызвать? Я бы вместо того, чтобы выслушивать рассказы фрейлин о себе, попрактиковалась.

— Его магичество Эрл, я думаю, вам необходимо пригласить меня.

А вот и случай отомстить и поговорить. Меня все еще интересует участь оставшихся трех колец.

— Я? — Шатен удивленно заломил бровь.

— Возможно, вы желаете, чтобы я пригласила кого-то из женихов? Тем самым выделить его как фаворита.

— Позвольте пригласить вас, — смирился со своей участью советник.

Я вложила свою ладонь в его, и мы неспешно спустились с пьедестала, на котором был установлен трон.

Придворные разошлись, уступая нам место, а музыканты заиграли легкую мелодию, напоминающую наш вальс.

Как и большинство девочек, в школьные годы я ходила на кружок современных танцев. Позже, чтобы отвлечься от рабочих будней, осваивала сальсу и даже зажигала ча-ча-ча. На спор с Варей проходила целый год на пол дэнс и даже выступила на пилоне однажды. К моему удивлению, Андрей настоял, чтобы танцем молодоженов стало танго. Его мы отрабатывали целый месяц. Все вышеперечисленное успокаивало и дарило уверенность в том, что я обязательно справлюсь. Главное — довериться партнеру, и Эрл подходил на эту роль больше остальных.

Советник не подвел. Он уверенно закружил меня по залу, умело вел, вовремя подхватывал, мягко направлял.

— Раз, два, три, разворот, — тихо проговаривал он, а я, словно кукла в опытных руках кукловода, подчинялась.

— Прогиб, — прошептал он, и я выгнулась, откинув руку.

— Отлично, — улыбнулся он, притягивая меня к себе, — обе руки на плечи и держись.

Меня кружили, иногда приподнимая. В глазах советника было столько хищного блеска, что в какую-то минуту я испугалась потеряться в его взгляде.

— Ваше магичество, почему колец двенадцать, если кандидатов в мужья девять? — вот прямо в лоб задала я мучающий меня вопрос.

Эрл сбился с шага, и я наступила ему на ногу.

— Ой, прости, — прошептала краснея.

— Ну, раз я уже пострадал…

Отличное начало. Почему я уверена, что мне не понравится ответ?

— Сакрис вспомнил, что уже однажды наше королевство сталкивалось с такой же проблемой.

— Проблемой? — Я нахмурилась.

О чем он говорит? О катаклизмах?

— Королева на троне.

Не знаю, как я сдержалась и не наступила еще раз ему на ногу. Нашли, значит, проблему!

— И?

— Тогда совет изготовил артефакты-перстни. Их зарядили эфиром, и он отобрал кандидатов в мужья.

Мы заскользили в вальсовом шаге. Раз, два, три, раз, два, три, поворот…

— Каким образом?

— Просто переносился на палец избраннику, и мужчина являлся ко двору, став женихом королевы.

— А сейчас? Их тоже зарядили эфиром?

— Конечно, но он выбирать избранников не будет — это сделала ты, когда брала в руки артефакт.

— А те три перстня, к которым я не прикасалась? — Не знаю почему, но отчего-то занервничала.

— Их не заряжали эфиром, они просто лежали на подушке. — Мужчина был расслаблен и легко вел меня в танце.

— Ты в этом уверен? А если я взяла тот, что не был заряжен, а нужный оставила?

Волнение не покидало меня, наоборот, разгоралось все сильнее и сильнее. Моя интуиция буквально кричала: жди неприятностей с этими перстнями.

— Маг, державший подушку, внимательно следил за перстнями. Тебе не о чем волноваться.

Мы закружились под аккорды рояля. Мелодия была просто волшебной и вызывала в душе чувство парения и необычайного подъема. Даже говорить не хотелось, только наслаждаться, но разум оказался сильнее эмоций. Он знал, что пока мы с советником наедине, нужно успеть получить от него максимум информации.

— Допустим, новых женихов у меня не будет. Однако я хочу знать, зачем понадобилось вообще использовать эти артефакты и каково их влияние на процесс?

Эрл недовольно вздохнул, отвечать ему явно не хотелось.

— Утром поговорим, — прошептал он мне на ухо, — приглашаю вас на завтрак, моя королева.

Я хотела возмутиться и потребовать немедленного ответа, но музыка оборвалась, танец закончился, и советник галантно повел меня обратно к трону.

— Не опаздывайте, ваше магичество, королева будет ждать своего верного советника.

Мы перекинулись многозначительными взглядами.

«Не увлекайся», — говорил его.

«Привыкай», — парировал мой.

На троне мне долго сидеть не пришлось. Пришлось потанцевать с каждым женихом. И это оказалось на удивление очень познавательно. Мало того, что я узнала, насколько комфортно и слаженно могу взаимодействовать с парнями, так и поговорить удалось с некоторыми. Увы, снежные принцы были немногословны, чем окончательно закрепили за собой статус «отмороженные». Рассматривать их в качестве женихов и в страшном сне не планировала. С таким мужем никакой каши не сваришь, что и говорить о целом королевстве и будущих отпрысках?

Представители демонов удивили меня своим остроумием и пластичностью. Если тьма не прячет их уродства, то я заинтригована. Нет, у меня все еще один жених — Андрей, но черт, как же любопытно увидеть их лица. А еще я не выдержала и задала бестактный вопрос по поводу глаз. Красного ли они цвета? Оказалось, что глаза они прячут намеренно, в них отражается их душа, а душу открывают лишь кругу избранных — семье.

В общем, шансы увидеть внешность хоть одного принца-демона, не выйдя за него замуж, стремились к нулю. Хотя тактика неплохая. Вот если мне все-таки придется пойти под венец, то хоть удовлетворю свое любопытство. Да и плюс во тьме есть — другие женщины на моего мужа глазеть не будут и флиртовать побоятся.

А вот ловелас и дамский угодник дракон, носящий весьма красивое и романтическое имя Ромлэинд, напугал меня до чертиков. У него просто убийственная харизма, пленительная улыбка, а взгляд! Ты ощущаешь себя единственной во всей вселенной, чуть ли не божеством. К счастью, на бал женишок явился одетым, но я ведь помнила его идеальный торс с этими кубиками на животе, накачанными мышцами. Просто ходячий феромон, а не дракон. Как против такого вообще можно устоять? Будь я невинной ромашкой, уже отдала бы этому ловеласу и руку, и сердце, и все королевство. Слава богу, в свое время аполлонов насмотрелась и даже выработала к ним хоть и слабый, но иммунитет.

А вот подопечные советника вызвали у меня симпатию. Они приятно выделялись на фоне других. В их поведении чувствовались хорошие манеры, непоколебимые жизненные принципы и внутренний стержень. Все-таки Эрл оказался отличным наставником. Его воспитательные методы явно работали. Поневоле в моей голове зазвучал голос Вари.

— Самый лучший вклад в воспитание ребенка — это правильно выбранный папа!

Я была солидарна с подругой. Уверена, Андрей отлично справится с этой миссией, когда я вернусь. В нем есть все, чтобы стать примерным отцом. Я видела, как он игрался с Вариным племянником и какие взгляды бросал на карапуза соседки, когда та выходила с ним на прогулку.

Именно так и будет. Я улыбнулась и направилась принимать ванную с пышной шапкой пены. Этот релакс мне был необходим. Мое тело заслужило его после всех мучений. Из ванны я выходила расслабленной, сонной и приятно пахнущей чайной розой. Никогда не любила такие сладкие ароматы, отдавая предпочтение более легким и тонким, но сегодня он был как нельзя кстати.

В кровати я долго крутилась, не в силах заснуть, хотя еще минуту назад думала, что усну, едва лягу в кровать.

Слишком много всего случилось. Столько событий, множество новых лиц, тонны информации. Казалось, голова сейчас взорвется от переполняющих меня эмоций. Кончики пальцев пощипывало от сконцентрировавшегося на них эфира, но деть энергию было некуда. Никаких артефактов в моей спальне не нашлось, и мне осталось лишь одно — лечь спать. Тем более завтра должен был состояться разговор с советником, который важно не проспать. Эрлу только дай повод избежать беседы о перстнях.

— Нет-нет. Все — спать! — приказала я себе и зажмурила глаза.

Глава 7

Будильник на телефоне громко напевал хит Μaroon 5 «Wake up call», спать хотелось ужасно, но пора на работу.

Вытащив из-под одеяла руку, я кое-как нащупала свой новенький айфон, который подарил мне Андрей в прошлые выходные. Несколькими движениями пальцев я отключила мелодию и на миг даже полюбовалась фото на заставке. Мы с Андреем едим один огромный рожок из двенадцати шариков разноцветного мороженого — больше продавец на эту башенку положить не смогла. Как у нас только после этого безумства горло не болело?

Вернув телефон на прикроватную тумбочку, я сладко потянулась, и вдруг до меня дошло — телефон, тумбочка, дальняя стена комнаты — это моя квартира! Проснулась я моментально, подскочив на кровати. По правую сторону от меня был дворец, а по левую моя квартира. Я поспешила слезть с кровати, но едва я подошла к левой стороне, другая часть реальности стала таять, оставляя меня в замке.

Я еще несколько минут стояла и смотрела на то место, где была моя квартира. Мне ведь все это не привиделось? Я смогла взять в руки телефон, отключить его, положить назад. Значит, во мне есть папин дар. Неужели у меня получится скользить по мирам? Я смогу вернуться домой, не дожидаясь отца. Нужно только развить свой дар. Кажется, только что у меня появился план Б, и это не свадьба с навязанным женихом!

Говорить об утреннем пришествии нельзя ни в коем случае. Никому, даже Эрлу.

Только как мне научиться контролировать свой дар? Об этом я думала все время, пока служанка колдовала над моим нарядом. Я так глубоко ушла в свои мысли, что когда при встрече советник сделал комплимент моему туалету, не смогла вспомнить даже цвет платья, не говоря о фасоне.

— Как вам спалось, моя королева? — поинтересовался Эрл, опуская белоснежную салфетку на свои черные брюки.

— Жаловаться мне не на что, а вам, ваше магичество?

Я обвела взглядом сервированный стол, подмечая наличие полюбившихся уже корзиночек с паштетом и не менее аппетитных булочек с клюквой. Не успела я потянуться за ними, как передо мной поставили тарелку с горячим, пышным омлетом, посыпанным зеленью, кусочками ветчины, сыра и вялеными помидорами. Именно такой я покупаю, завтракая в кафе возле офиса.

— Ну что вы, ваше величество, как я смею, — между тем усмехнулся советник, нарезая на своей тарелке блинчики, густо политые сметаной.

— Прекрасно. Может, тогда перейдем к разговору о перстнях?

Советник скривился на миг и тут же взял себя в руки, возвращая маску беззаботности.

— Вы оказались правы. С ними возникли проблемы, — заявил он, кладя в рот наколотый на вилку кусочек блинчика.

— Проблемы?

Впервые в жизни я была не рада своей правоте.

— Помощник мага зарядил все кольца, и оставшиеся три этой ночью нашли своих хозяев.

Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Итак, еще плюс три проблемы на мою голову! Вот почему на меня сыплются одни неприятности, хоть бы что-то хорошее произошло, хотя бы мелочь какая-та…

— Пока известно лишь об одном кандидате. Кто два других — не ясно, но явно не присутствующие во дворце мужчины.

— Значит, меня ждут два сюрприза. Даже не надеюсь, что приятных.

Я потянулась за булочкой. Интересно, а если я стану толстой, женихи все равно будут сражаться за мой трон? Кого я обманываю, конечно будут. Даже если моя попа сможет помещаться только на двух стульях! Отчего-то стало очень грустно, и я передумала брать булочку. Ну уж нет, еще не хватало мне отъесть попу.

— Досье на нового жениха собрал? — устало спросила я, притянув к себе легкий салат. Он и омлета более чем достаточно для завтрака.

— Нет, — хмыкнул Эрл.

Я заломила бровь. Отчего так?

Мужчина скривился и увлекся блинами на тарелке.

Несколько минут тишины, и до меня начало доходить — взгляд метнулся на его руку, чтобы увидеть перстень. Бинго!

Я засмеялась. Безудержно, счастливо, словно выиграла в лотерею миллион долларов.

Советник подавился и посмотрел на меня крайне настороженно.

— Помню-помню. Ты слишком молод и красив для брака, — успокоила я мужчину, показывая, что не претендую на самое дорогое, что у него есть — свободу.

— Что здесь смешного? Могу я узнать? — отложив вилку в сторону, поинтересовался Эрл. Его явно сбило с толку мое поведение.

— Все очень просто, ваше магичество, карма — штука упрямая, и она вас нашла! — Я отсалютовала ему стаканом сока. Кажется, жизнь налаживается.

— Карма? Это что, проклятье какое-то?

— Угу, — посмеиваясь, выдала я, делая еще один глоток сока.

— От него есть противоядие? — нахмурился мужчина.

— Нет, тебе придется «отработать» все свои прегрешения!

Он так издевался над моим положением, насмехался, позволял себе показывать свое превосходство.

— Это шутка такая земная, да? Мат рассказывал о вашем юморе…

Я улыбнулась.

— Знаешь, я просто рада, что мне ни одной мучиться, — призналась честно. — Кстати, ты уверен, что эфир не будет влиять на мое решение?

— Теперь уже не знаю. Тебе лучше самой это выяснить. Ты уже была у него?

— У кого? У эфира? — Я удивленно похлопала ресницами. — А зачем? — поинтересовалась. Сакрис ничего подобного не говорил.

— Ты должна каждый рассвет встречать у столба, пока он не стабилизируется, — просветил меня Эрл.

Вот правду говорят ученье — свет, а неученье — приятные потемки!

— Рассвет? Ты серьезно? Я же сова! Почему именно рассвет? Давай закат, а?

— Ксана, не веди себя, как малое дитя! Вашему уединению никто не должен мешать, видеть тебя в ритуальной одежде может только советник и прислуга. И рассвет — это начало начал, особое время.

— Поняла, — обреченно вздохнула я.

Как же несправедливо! Мама часто возмущалась:

— Не спи до обеда, не королева ведь!

Так вот, оказывается, даже этот громкий титул не дает права на элементарное желание организма.

Значит, опять меня ждет ранний подъем. Прелестно. Просто слов нет.

— А сегодня?

— Займись нарядами. Следующий месяц превратится в череду балов.

— Месяц? Так долго? — Что-то кушать мне резко расхотелось. С одной стороны, целый месяц терпеть этот балаган — мама дорогая, а с другой — слишком мало для выбора супруга.

— Столько длится отбор.

— Какой ужас! Одно расточительство с ним. Может, пока у нас гостят представители других государств, подпишем с ними какие-нибудь договора?

— Сакрис уже этим занялся вплотную.

Жаль, мне хотелось как-то отвлечься от этого отбора, платьев, женихов, фрейлин.

— Ой, совсем забыла! У меня есть условие по поводу фрейлин, — чуть не захлопала в ладоши, представляя лицо советника, когда озвучу ему свою идею.

— Заинтригован, — сказал без особого энтузиазма Эрл.

Вот зря он так. Я и обидеться могу, разозлиться и совершить импульсивный поступок. К примеру, выбрать его в мужья…

— Уверена, что даже оцените. Я бы хотела выдать замуж всех своих фрейлин за исключением девушек, прибывших из Ордена Верных.

Ни один мускул не дрогнул на лице мага. Он продолжил свою трапезу как ни в чем не бывало.

— Чем вызвано такое решение? — поинтересовался мужчина.

— Многими факторами, начиная от того, почему я должна одна мучиться, и заканчивая тем, что после свадьбы мне чужие шпионы во дворце не нужны.

— Логично, особенно первое, — хмыкнул Эрл. В его глазах показались искры смеха. Готова поспорить, ему понравилось мое предложение, только участвовать в этом ему не хочется.

— В любом случае, думаю, тебе стоит заняться этим вопросом.

— Почему мне?

Теперь настала моя очередь усмехаться.

— Ты ведь мой советник, или статус жениха освобождает от должностных обязательств?

— Отчего же, все еще твой советник. Только давай доверим это дело Мэлдане. Она женщина и лучше справится.

Я не особо доверяла этой рыжей красотке. Хоть отец и характеризовал ее в письме с положительной стороны, интуиция противилась. Я вообще не доверяю рыжим. Как-то так вышло, что именно они меня и подводили на протяжении всех жизненных этапов. В школе я постоянно ссорилась с Элей, рыжей, кудрявой, конопатой, но отчего-то возомнившей себя первой красавицей. В университете я не сошлась с преподавателем. Он тоже был рыжий и очень старался засыпать меня на экзамене. Когда я устроилась на работу, в первый же день поняла, кто станет моей занозой в заднице. И снова проклятье рыжих сбылось в точности. В итоге Лера ушла к конкурентам.

— Хочу напомнить тебе, что все фрейлины из весьма знатных родов и эти браки важны для королевства.

— И все-таки настаиваю на Мэл.

— Хорошо, только решающее слово за мной.

Завтрак был давно съеден, и я уже собралась прощаться, когда Эрл оторвался от булочки с клюквой, той самой, что я так и не взяла.

— Ксана, если вы думаете таким образом избавиться от фавориток, то должны понимать, что на место этих придут другие.

— Верность супругов в браке для меня важна, но, как вы верно подметили, глупо решать следствие проблемы, не устранив причину.

Про себя добавила, что пока причины не устранены, то искушение лучше предупредить.

«Господи, Оксана, ты что, реально собираешься выходить замуж за кого-то из этих кандидатов? А как же Андрей?» — возмутилось мое подсознание.

— Любопытно. — Эрл не сводил с меня глаз, пытаясь что-то рассмотреть. Прямо человек-рентген.

— Не сомневаюсь, — кивнула я и встала из-за стола. — Благодарю за завтрак, но у меня много дел.

— Наряды? — поинтересовался советник, когда я уже собиралась уйти.

— Ну конечно, это ведь так важно для королевства. — Скрыть иронию не удалось.

— Ксана, займись нарядами, не дразни Сакриса.

Эрл резко перешел на «ты». Интересно, он сам замечает эти перепады? Маска упала, оголив его настоящего. И такой он волновался за меня. Что же он скрывает? Почему Сакрис ведет себя так нагло и не боится ни меня, ни двух других своих коллег?

— Благодарю за совет, советник. — Стоило мне интонацией обозначить статус Эрла, и мужчина недовольно скривился. Может, я нежеланная и почти бесправная королева, но все равно он мой подчиненный. Только мне решать, прислушиваться ли к нему или нет.

Я криво улыбнулась на прощание и поспешила к рабочему кабинету королевы.

Наряды? Как же! Больше мне заняться, что ли, нечем?

Глава 8

Дел у меня было выше крыши, но перед тем как начать что-то делать, нужно хорошенько все обдумать, а еще лучше составить план.

Бумага с карандашом нашлись быстро, а вот сформулировать и рассортировать все проблемы удалось не сразу. Оказалось, что у меня по всем фронтам завалы и бардак.

Однако сложнее всего было с расстановкой приоритетов. В долгосрочной перспективе важно найти путь домой, одно сейчас важно — спасти мир и стабилизировать магию столба. Опять-таки «общение» с эфиром должно помочь мне открыть и развить свои способности, узнать нюансы по перстням и, собственно, исполнить свое предназначение.

Итак, под номером один шла магия эфира. Неплохо было бы почитать что-то о магии в библиотеке и найти учителя. Рядом с этим аспектом написала несколько имен: Эрл, Мел, Арнитта и Клайра. Подумав, вычеркнула Мел. Все-таки не могу доверять рыжим. Карандаш сам стал обводить имя советника. Тот вызывал во мне доверие, но этого мужчины неожиданно стало как-то слишком много в моей жизни. Резким движением вычеркнула и его имя, оставив на примете двух своих фрейлин.

Вторым аспектом стал Сакрис. Он мне совсем не нравился: слишком сильный, непредсказуемый и властный противник. От этого старца я ждала лишь неприятностей. Воевать с ним безрассудно, подружиться не выйдет, остается слежка и добыча информации.

Написала: нанять двух шпионов. И закономерный вопрос: как сделать это незаметно. Мне нужны деньги и связи.

Первое решалось довольно просто — рядом кабинет казначея. Второе сложнее, но у меня была надежда на фрейлин.

Третьим блоком выделила свою главную головную боль — отбор. Вот бы всех фрейлин выдать замуж за моих женихов. Их как раз по девять. Хотя нет, теперь появился еще Эрл и вскорости явятся еще два претендента на мой трон. Что же, идея на самом деле не лишена смысла. Как минимум магов можно сосватать. Они ведь из знатных родов королевства, как и сами фрейлины. С эльфами будет сложнее всего. Даже демонов легче сбыть, вернее женить, отдать в хорошие, заботливые руки. Дракон весьма харизматичен, но представить его влюбленным в одну женщину дольше пяти минут трудно. При всех восьми кубиках пресса на его животе — жених он незавидный.

И главный вопрос: если мне не удастся избежать свадьбы, то кого из мужчин выбрать?

На листке ровным столбиком были перечислены имена женихов. Обоих эльфов я вычеркнула не задумываясь. Однозначно нет. Карандаш замер над именем советника. Эрл не стремится к браку и явно не горит желанием усаживать свою попу на мой трон, его вполне устраивает место за моим плечом. Просто по-человечески нужно вычеркнуть мужика, но мы с ним неплохо ладим. Если бы не общение с ним, его помощь, мне бы пришлось намного сложнее. Он бурчит, язвит, брызжет сарказмом, но помогает, направляет, прикрывает спину, противостоит Сакрису. Эрл мой союзник в этом дурдоме, мы каким-то чудом оказались в одной лодке, и что-то мне совсем не хочется искать нового напарника. Если уж мне предстоит брак по расчету, то советник — самый удачный вариант.

Я пробежалась глазами по списку и отметила галочкой тех, кто вызвал симпатию. Как ни странно, это были маги. Видимо, в них я видела черты характера советника, поэтому им было проще довериться.

Возле дракона появился очень жирный знак вопроса. Он отталкивал своей откровенной полигамией, но списывать его со счетов, не узнав все особенности его расы и магии, глупо.

А вот рядом с демонами я даже не знала, что и нарисовать. Они оказались полной загадкой.

Надо бы поспрашивать у фрейлин об этой расе. Вдруг узнаю что-то полезное.

Кстати, о моей свите: надо бы и с ними разобраться. Однако только я склонила голову, чтобы составить список имен, как в дверь настойчиво постучали.

Черт! Я быстро собрала все записи и спрятала их в тайнике.

— Ваше величество! — послышался женский голос, и в дверь постучали второй раз. Уверена, если бы не замок, незваная гостья ждать бы не стала — вошла без приглашения.

— Я занята. Уходите, — рявкнула в ответ.

Пусть лучше считают меня грубиянкой, чем догадаются о моей подпольной деятельности. Не знаю, насколько надежен тайник, поэтому не стоит давать повод для лишних подозрений.

— Прошу простить меня, но к вам пришел портной.

Все было спрятано и убрано, на столе осталась открытая книга. Какой-то старый фолиант по истории королевства. Именно он послужит моим прикрытием.

Открыв двери, я увидела Пуаль. Нежная блондинка в скромном платье, с высокой прической и несколькими нитями жемчуга. Сама невинность, если, конечно, не всматриваться в черноту ее глаз. Одна из шпионок демонов. Она попыталась заглянуть мне за плечо, я сделала вид, что против. Какая занимательная игра, однако.

— Ваше величество, вас в шестигранной зале дожидается портной.

— Хорошо. Прикажите подать туда чай и сладости. Я подойду чуть позже.

Девушка кротко кивнула и поспешила исполнить мои распоряжения. Я же стояла в дверях и ждала, пока ее силуэт скроется, а затем направилась в кабинет казначея. Интересно, мне хватит десяти минут, чтобы получить пару мешочков монет, или портному придется съесть пару пирожных, дожидаясь меня?

Когда я вошла в зал, все мои девять фрейлин встали поприветствовать меня, напрочь позабыв о воздушных пирожных на тарелках. Удивительно, но все они были в хорошем настроении: широко и искренне улыбались, не прятали взгляд в пол, и вообще, у них тут явно дружеская атмосфера. Кажется, сидя в своем кабинете, я что-то упустила. Даже эльфийская полукровка не вызывала опасений. Обычно когда в женском коллективе такое радушие — это значит, что все решили дружить против кого-то. Что-то мне совсем не хочется быть этим кем-то. Мне и Сакриса хватает с головой. Вот бы с кем-то против него подружиться. Я поискала взглядом портного, но никого постороннего в комнате не обнаружила. Неужели обиделся и ушел?

У казначея пришлось задержаться на четверть часа. Этот мужчина с суровым взглядом лица и вечно нахмуренными бровями пытался заверить меня, что королевам наличка ни к чему. Долго распинался о своей системе оплаты работников. Я честно слушала весь этот бред, а потом процитировала свод королевства относительно переизбрания на должности.