Отбор для попаданки или спасти мир любой ценой

— Но вы не король, — возмутился этот женонавистник и скряга.

— Я единственный представитель законной власти.

— Но…

— Вы со мной не согласны? Быть может, вы готовы назвать кого-то иного?

Мои вопросы были довольно грубой провокацией, но они загнали казначея в угол. Если он признается, что подчиняется кому-то другому, то это можно расценивать как подрывание власти правящего рода, а там и до организации государственного переворота рукой подать. Тогда мужчина потеряет не только хлебное место, но и свою голову.

Общество казначея мне не понравилось, поэтому вместо трех ранее требуемых мешочков я взяла десять. Литея, как послушная служанка, все отнесла в мои покои. Она не решилась прокомментировать мою добычу, но скрыть мимолетную улыбку девушке не удалось. Не удивлюсь, если ходила молва об этом казначее как о скупердяе.

— Мистер Фрайнс вышел на свежий воздух. — Альгана взмахом руки указала на нужную дверь. — Мне позвать его?

Надо же, эльфийка решила услужить своей королеве? Подозрительно.

— Продолжайте чаепитие. Я, пожалуй, присоединюсь к мистеру Фрайнсу.

Улыбнувшись присутствующим, направилась к решетчатой двери-окну, ведущей на балкон. Хотя назвать огромную мраморную площадку размером с комнату просто балконом язык не поворачивается.

На одном из кресел сидел статный мужчина с густыми шоколадными волосами. Он увлеченно что-то рисовал в своем альбоме. Карандаш парил над бумагой. Мужчина не слышал моих шагов или не обратил на них внимания. Я стояла рядом и через плечо смотрела на эскиз платья.

— Королева блондинка или брюнетка? — поинтересовался портной, не поднимая головы. Значит, слышал, но принял меня за любопытную фрейлину или служанку.

— Блондинка, — ответила ему с мягкой улыбкой.

— Высокомерная, заносчивая, любит быть в центре внимания? — Моя улыбка сползла. — Хотя о чем я спрашиваю? Они все такие, — махнул рукой портной, и простой карандаш поменял свой цвет на голубой.

— Слишком блекло и холодно, — сквозь зубы заметила я. Не стану надевать это бесцветное нечто.

— То, что нужно, — отмахнулся мужчина. — Подчеркнем статус и… А кто вы?

— Видимо, высокомерная, заносчивая и любящая бывать в центре внимания королева.

Портной побледнел.

— Я…

— Замените цвет на насыщенный синий.

Даже слушать его извинения не желаю. Портной понял свой прокол и поспешил выполнить распоряжение.

— Отлично. Это то, что нужно, — кивнула я, немного смилостивившись. Ведь платье и правда было чудесное: пышная мягкая юбка из воздушной ткани, атласный лиф интересной драпировки наискось. Россыпь мелких цветов с камнями-сердцевинами, нашитыми на телесную основу, создавала ощущение, что украшение с лифа перешло на кожу.

— Мне очень нравится этот прием, — я показала на цветы. — Вы можете сзади сделать на спине имитацию глубокого разреза и нашить эти цветы как узор?

— Конечно. Будет смотреться весьма гармонично: спереди вырез-лодочка, а сзади глубокий, завораживающий…

— Не увлекайтесь, мистер Фрайнс, все должно быть в рамках приличий.

— Прошу простить меня за высказанное. Я не прав.

— С чего вы взяли? Быть может, я и есть такая. Вы меня не знаете.

Мужчина замешкался с ответом, подбирая нужные слова. Он ведь рассчитывал на то, что я просто приму его извинения. Ну уж нет. После лучше чувствует себя виноватым — будет проявлять больше старания в создании нарядов, пытаясь заслужить мою благосклонность.

— Могу я просмотреть другие фасоны?

— Да, конечно.

В альбоме было около десятка эскизов. Порой оказался невероятно талантливым и, несомненно, знал и любил свое дело.

— Могу попросить ваш карандаш?

Он нехотя дал мне его, и я увлеклась, переделывая платья под себя.

Кое-где появились разрезы, почти на всех я заменила цвета нарядов, предложенные варианты были слишком блеклыми, в них я стала бы похожа на привидение. Менять цвет карандаша оказалось очень просто, и я быстро справилась с этим. Интересно, на что еще способен эфир во мне? Наверняка на многое. Фрейлины уже давно перебрались к нам и плотным полукругом окружили меня и портного. Они с интересом рассматривали мои правки.

— Ваше величество, а вы не хотели бы заказать наряды геральдических цветов родов женихов?

Вопрос фрейлины застал меня врасплох. Идея весьма неплохая, но крайне опасная. Выказать симпатию кому-то одному, выделить его среди других. Мне не хотелось бы сталкивать мужчин лбами. Хоть войн в этом мире быть не может, но все-таки доводить дело до неприязни не хотелось.

— Женихов — нет, а вот своих непременно стоит.

— Я могу расшить платье и символикой королевства, — предложил портной.

Символикой? Знать бы еще, какая она у меня.

— О, золотые вихри ветра должны красиво смотреться, — воскликнула Гелата, одна из шпионок магов. Она являлась двоюродной сестрой Аркема Вройдли, того самого голубоглазого блондина. Обаятельного, милого и, несомненно, неглупого молодого мужчины.

— Я уже знаю, как обыграю их. Позволите? — Портной потянулся за своим альбомом, и я передала его ему.

— Ваше величество, мне кажется, вы смотрелись бы великолепно в черном платье, расшитом серебряной нитью, — предложила Пуаль, нежная блондинка с обманчиво наивным взглядом.

Несколько фрейлин фыркнули. Им явно не понравилось представлять меня в традиционных цветах правящего рода демонов. Лично мне черный очень нравился. Блондинкам вообще идут темные, насыщенные цвета, они делают нас ярче. Однако женихи меня не только заинтриговали, но и вызвали опасения.

— В том мире, где прошло мое детство, черный цвет является символом элегантности и траура. Я так понимаю, здесь черное и серебро — цвета королевства демонов.

— Да, у драконов сочетание алого и золотого, а у снежных эльфов — голубого и серебристого, — вновь пришла мне на выручку Гелата.

Я перевела взгляд на эльфийку, ожидая от нее реплики, но Альгана лишь криво усмехнулась и задала вопрос:

— Ваше величество, а какие цвета вам нравятся больше всего?

Вот паршивка. И что мне отвечать? Я даже свой назвать не могу — это будет говорить о симпатии к магам.

— Малиново-розовый, — выдала креативная сторона моей личности. Надеюсь, такой цвет еще не занят никем.

Фрейлины молча переглянулись и удивленно посмотрели на портного, как будто он мог разъяснить мой выбор. Мужчина опять побледнел.

Да быть этого не может! Серьезно?

— Мистер Фрайнс, раскройте секрет, кто глава вашей гильдии? — поинтересовалась Розали, подключив все свое обаяние.

Фрейлины начали окружать несчастного мужчину.

— Простите, но я не могу назвать вам его имя. Я давал клятву.

Кажется, портного пора спасать.

— Мистер Фрайнс, с фасонами мы определились, а что насчет мерок?

— Его магичество Эрлус передал мне их. Если вы позволите, я бы хотел незамедлительно приступить к работе.

Откуда у Эрла такие данные? Он что, меня во сне измерял? Впрочем, все эти вопросы стоит задать самому советнику, а бедному портному пора уносить ноги.

— Да, конечно, не смею вас задерживать.

Бегите, Фрайнс, бегите.

Портной явно не был дураком. Он за считанные секунды покинул нас. Мне, увы, бежать было некуда, да и незачем. Моя свита — это единственное, чем я сейчас обладала. Что же, как говорил кто-то из великих: «Делай, что можешь, с тем, что имеешь, там, где ты есть». Воспользуемся чужой мудростью.

Глава 9

В каком бы мире ты ни находился, но если тебе нужно наладить контакт с человеком, то ничто так не сближает, как совместная авантюра против общего недруга. Мне только вначале необходимо создать этого персонажа. Хотя что тут думать? Кандидатура на главного злодея давно выбрана, осталось и фрейлинам его невзлюбить.

Да-да, Сакрис, тобой я закрою все свои промахи: теперешние и будущие. И да, отсеивая женихов, буду намекать именно на твои советы. Интуиция кричала, что необходимо если не избавиться от этого старца, то хотя бы ограничить его власть. Как минимум перенаправить его рвение в другое русло, подальше от меня. А в том, что я для него проблема, сомнений не было. Он спит и видит, как бы меня быстрее отстранить и начать править королевством. Если бы мог — убил бы меня, но не может, и это радует.

Я кожей чувствовала опасность, исходящую от Сакриса. Об этом говорило все: замалчивание важной информации советником, его игры с магией эфира, даже поведение других правителей. Не зря ведь эльф подарил мне кольцо, а Эрл застегнул на моей руке свой браслет. Я опустила взгляд на руку и поправила змейку. Несмотря на то что к рептилиям я всегда была равнодушна, не любила змеиные принты и не носила украшения с их изображением, эта вещица пришлась мне по душе. Хотя, возможно, во мне взыграл дух противоречия. Эрл же, в отличие от эльфа, предупредил, что заберет браслет назад после отбора. Вот кто такое говорит женщине, надевая такую красоту?

— Какой красивый у вас браслет, — заметила Наиль, видно, я слишком долго любовалась им. Вот и привлекла внимание.

— Очень похож на брачное украшение драконов, — задумчиво протянула Альгана, и взгляды всех девушек пересеклись на моей руке.

Я застыла. Брачный браслет? С недоверием посмотрела на милое пресмыкающееся у меня на кисти: тонкая работа ювелира и невероятно удобная вещица. Она совершенно не мешала мне в повседневных делах. Я даже вообще забыла, что ношу браслет, настолько легким он оказался. Но если его предназначение связывать клятвой супругов, то мне придется вернуть змейку. Мои пальцы погладили красавицу. Как жалко.

— Это подарок от принца Эрима? — спросила Гелата, наблюдая за мной.

Я усмехнулась и покачала головой. Нет, эта змейка не от дракона. Ее хозяин хитрый манипулятор, опытный кукловод и самый наглый советник из всех возможных.

— У наследного рода в глазах змеи рубины, а здесь черный бриллиант, — в разговор вмешалась Клайра из Ордена Верных.

Девушки начали наперебой перебирать знатные кланы драконов, вспоминая, кому какой камень принадлежит. Получив мое разрешение, фрейлины рассматривали и сам браслет, и глаза моей красавицы. Я лишь загадочно улыбалась и думала, может ли Эрл оказаться отпрыском дракона? Полукровкой. Жаль, что у моего жениха-дракона не было шпиона при дворе. Мне стало интересно, как выглядит маг-дракон. Может ли менять свою ипостась? И глаза… какие глаза у них? У советника они были необычными. Я так и не увидела при дворе никого с таким же вертикальным зрачком.

— Разве это не камень демонов? — Девушки посмотрели на Пуаль и Эрель, единственных представительниц демонов здесь, хоть и не чистокровных.

Все стихли, позабыв о драконе.

— Я не видела таких брачных браслетов у повелителей тьмы, — первой высказала свои сомнения Эрель, Пуаль же коротко кивнула, соглашаясь с подругой, другие фрейлины неуверенно переглянулись, но на этом варианты на роль дарителя закончились.

— Ваше величество, кто вам подарил это украшение? — Я не ожидала, что вопрос задаст самая тихая и юная из всех моих фрейлин — Мари.

Мое сердце гулко забилось. Вместо того чтобы следить за девушками и их рассуждениями, лучше бы придумала нейтральный ответ.

— Мой советник. Этот артефакт защитит меня.

— Вам нужна защита? — удивились фрейлины, и со всех сторон полетели вопросы, я даже не успевала понять, кто именно их задает.

— Но от кого?

— Разве кто-то посмеет навредить вам?

— А от чего вас нужно защищать?

— Я не знаю, но не только советник выказал свое беспокойство, как видите, правитель снежных эльфов был также солидарен с ним.

Вытянув руку, продемонстрировала девушкам перстень.

— Это ведь кольцо правящего дома Хрустальной Розы, — ахнула Альгана. Теперь в ее глазах восторг смешался со злостью. Фрейлина считала, что я не имею права носить такое украшение, и даже не постаралась скрыть свои чувства.

Ох и трудно же мне с ней будет подружиться.

— Хрустальной Розы? Расскажите мне об этом.

Альгана недовольно поджала губы, но не ответить королеве не могла.

— У эльфов есть три правящих дома Хрустальной Розы, Застывшей Стрелы и Ледяного Когтя. Все правители братья, которые разделили земли Сеньогарда между собой. Вот уже пять веков они мудро правят ими, живя в согласии и мире.

— А мои женихи? Они ведь братья?

Хоть снежных эльфов я вычеркнула из своего списка, но все-таки их внешнее несходство было слишком заметно.

— Да, по отцу. Матери у них разные, у всех трех.

В моей голове поселился целый ворох предположений: многоженство, череда разводов или смертей, но на деле все оказалось еще ужаснее. Проклятье.

Оказывается, оно не было тайной. Все знали о нем, и касалось оно не только правящего рода, но и всех сильных магов-эльфов. Магия льда не знала пощады, она была безжалостной к своим детям, заставляя мужчин терять любимых жен, обретая детей.

В отличие от других рас, эльфийские малыши обретали силу еще в утробе матери. Более того, она росла вместе с ними и чем сильнее родители, тем яростнее стихия у ребенка. Она часто входит в резонанс с магией матери, что в момент родов приводит к сильному всплеску стихии, который женщина не в силах удержать. Эльфийка выгорает, лишается сил и медленно увядает без магии. Некоторые могут прожить несколько лет, но больше десятка не удавалось еще ни одной. Удивительно, но, даже зная о таком исходе, женщины вступают в брак и желают родить ребенка правителю. Что это: такая сильная любовь или чувство долга?

— Неужели нет способа помочь им? Возможно, какие-то зелья или амулеты? Может, можно как-то ограничивать силу малыша или отец способен взять часть стихии в момент родов?

Это несправедливо! Что за фатализм? Отправлять женщину на верную смерть — неслыханно! Хотя чего еще ждать от этих отмороженных? Бесчувственные сухари!

— Пока никто не знает как. Было много попыток, правители цеплялись за любые варианты, надеялись на эксперименты, изучали древние манускрипты, даже всерьез пытались найти легендарные артефакты и тайные источники, описанные в сказках.

Мой пыл поутих. Значит, не такие уж они и бесчувственные, раз так стараются. Стоп. Если все знают о проклятье, то почему снежные эльфы вообще участвуют в отборе? Неужели кто-то думает, что я добровольно решусь на это самоубийство? Или Сакрис надеется, что я не узнаю? Да, для него такой выбор мужа был бы идеальным. Максимум десять лет, и власть у него в кармане. Ребенок еще слишком мал, а король иной расы, убивший королеву, не стал бы пользоваться популярностью у народа. Можно с легкостью совершить небольшой правовой переворот. От абсолютной монархии до парламентской. Уверена, он спит и видит это в своих самых сладких снах.

Продолжать тему эльфов мне не хотелось. Да и в гостиной сразу стало как-то тихо и печально. Фрейлины выглядели задумчивыми и смотрели куда-то в пустоту. Воздушные, искусно приготовленные пирожные больше никого не пленяли. Они сиротливо лежали на изящных, отделанных золотой окантовкой тарелках, и никому до них не было дела.

— Может, кто-то еще из моих женихов проклят? — Мой голос показался мне самой каким-то сдавленным и немного хриплым.

Фрейлины словно очнулись от сна и принялись заверять меня, что остальные кандидаты на мои руку и сердце не обладают таким сомнительным приданным, как проклятье. И слава Богу! Хотя ледяных стало жаль. Мне даже хотелось им как-то помочь. Смешно. Мне бы кто помог!

Кусок в горло не лез, а нервы, словно стальные канаты, напряглись до предела. Как-то много всего сразу свалилось, и думать рационально, трезво, логично не выходит. Хочется, как маленькой девочке, затаиться под кроватью или спрятаться в шкафу, чтобы никто не нашел, и просидеть там весь день.

Трон, отбор, магия, эти придворные игры-интриги, проклятые женихи. Вот зачем оно все мне? Может, зря я вообще решила держать лицо? Интересно, если бы дурочкой прикинулась, легче бы было? Вряд ли бы тогда Эрл подставил мне плечо. Наверняка махнул бы рукой. А Сакрис? Дура я или нет, а его планы не изменились бы. Выходит, назвалась умной, теперь и терпи.

Но всех-то терпеть не обязательно!

— Погода сейчас чудо как хороша, а я так и не рассмотрела сад. Леди Альгана, Клайра и Арнитта, не составите ли вы мне компанию?

Подле королевы всегда должно быть не меньше трех фрейлин.

— Конечно, ваше величество. — Девушки поднялись со своих мест.

— Остальным хорошо отдохнуть. До встречи на балу.

Меня ждал долгий вечер, полный танцев, навязанных женихов и лицемерных улыбок, но сейчас мне необходимо сделать крохотный, но важный шаг в своей собственной игре.

Альгана не знала, что две другие фрейлины, сопровождавшие нас, этой ночью принесли мне клятву верности. Она смело шла по дорожкам парка, высоко подняв голову, глядя на все с холодным высокомерием.

— Знаете, леди Альгана, вы ведете себя крайне вызывающе.

В моем заявлении не было шуток, хоть я и усмехалась, глядя на девушку.

— Я не хотела задеть ваши чувства, просто все эльфийки…

— Но вы не эльфийка. Вы полукровка. Более того, подданная моего королевства. Вы и весь ваш род живете на моей земле, используете ее благосклонность, и ваш титул — это точно не заслуга снежных эльфов. Однако всем этим вы готовы рискнуть, не так ли?

Девушка побледнела. В ее глазах был такой калейдоскоп эмоций: неверие, сомнение, страх.

Да, милочка, именно так и сбивают спесь с таких персон.

— Я… мне…

— Второй раз я повторять не стану. Либо ведите себя достойно королевской свиты, либо я вас разжалую согласно вашему поведению в служанки.

Больше я не улыбалась. Мой голос звучал жестко и холодно, он не допускал возражений, но, видно, девушка не блистала умом.

— Я графиня! — взвизгнула она, и птицы, которые недавно чирикали на дереве, взлетели, покинув свое убежище. Ну вот, спугнула малышей.

— Это легко поправить.

— Вы не можете.

Альгана, словно болванчик, замотала головой.

— Ты сомневаешься в моих силах?

Я шагнула к ней, и в моих руках вспыхнуло маленькое пламя. Не знаю, как оно у меня получилось, но я чудом сама не вздрогнула от удивления.

— Нет, ваше величество.

Полуэльфийка наклонила голову и опустила взгляд, выказывая смирение. Вот и отлично. Одной проблемой меньше. А будет докучать, выдам замуж за одного из отмороженных.

— Вот и прекрасно. Хорошей тебе прогулки.

Развернувшись, я в сопровождении двух преданных помощниц отправилась в свои покои. Мне нужно поспать, чтобы вечером не клевать носом, и затем как-то исхитриться встать на рассвете для встречи с эфиром.

Нелегкая это доля быть королевой, скажу я вам. Ох, нелегкая.

Глава 10

Свет люстр струился мягко, отражаясь в зеркалах и украшениях придворных дам. Они были чудо как хороши, в струящихся платьях, с высокими шикарными прическами и легкими искренними улыбками. Наблюдать за всеми интересно, даже занимательно, только и с меня тоже многие глаз не сводили. К примеру, женихи-демоны. Они пили вино, разговаривали и при этом смотрели в мою сторону. Хотелось бы мне верить, что они обсуждают убранство зала или трон, да хотя бы советников, стоящих у меня за плечами, но к чему эти иллюзии? Я ведь уже взрослая девочка. Может, пригласить их на танец? Я даже усмехнулась собственным мыслям.

— Ваше величество. — Предо мной появился снежный эльф с черными как уголь волосами. — Подарите мне один танец?

Ну вот, хотела потанцевать с повелителем тьмы, а компанию мне составит проклятый жених.

— С радостью.

Я вложила свою руку в горячую ладонь принца. Надо же, а я думала, что он весь ледяной, холодный и колючий.

Эльф двигался плавно, неспешно. Выглядел, как всегда, отрешенно и высокомерно. Именно так должна уметь выглядеть и я. Эрл не раз повторял мне эти наставления и заставлял тренироваться у зеркала. Увы, обмануть советника не удавалось, ведь Лети пристально следила за моими кривляньями и докладывала Эрлу, сколько минут я проводила за этим глупым занятием и каких успехов добилась. Черт! Я сейчас завидовала снежной сосульке. У меня прямо язык чесался, чтобы спросить, как долго эльф учился и есть ли какой-то лайфхак.

— Вы прекрасно выглядите, королева Ксана. — Эльф даже улыбнулся. Надо же, и не растаял.

— Благодарю, — вовремя опомнилась я и поспешила вернуть ему комплимент, который он принял с усмешкой. Не знаю отчего, но отмороженных тут считали идеалами красоты. Да, они были высокими, подтянутыми, гибкими, с хорошо развитой мускулатурой, но не качками. Длинным, пушистым ресницам позавидовала бы любая девушка, как и огромным глазам с глубоким, насыщенным цветом, но они ведь были слишком идеальны. Разве это не должно отталкивать? Сильные, крепкие, немного неповоротливые в костюмах драконы казались более привлекательными и надежными, хотя их любвеобильность пугала.

Словно в подтверждение моим мыслям, краем глаза я заметила принца Эмира в компании трех моих фрейлин. Все они краснели, но не забывали строить глазки дракону. Он же успевал уделить внимание каждой да еще и подмигнуть мне, заметив мой взгляд. Этого парня хватит на всех. Нужно их расе предложить обзавестись гаремом, и будет у него пять или шесть любимых жен. Тогда я половину своей королевской свиты смогу им спихнуть. Идея мне настолько понравилась, что я тихонько засмеялась.

— Что так порадовало вас, моя королева? — поинтересовался снежный эльф, кружа меня по паркету.

— Как вы думаете, заинтересует ли драконов множество?

На лице снежика отобразилось удивление, сменившееся задумчивостью, а затем и вовсе довольной улыбкой. Будто у него только что созрел идеальный план.

— Надеюсь, вы не рассматриваете многомужество? — серьезно спросил мой отмороженный друг. От такого пассажа я даже сбилась в танце и наступила эльфу на ногу.

— Нет, ни в коем случае.

— Рад это слышать.

Больше за танец мы не произнесли ни слова. Эльф уверенно кружил меня, задумчиво поглядывая в сторону дракона. Мне же совершенно не хотелось продолжать странный разговор, и я с нетерпением ждала окончания мелодии, чтобы подойти к своей свите. Вернее, к Пуаль. Она слишком красноречиво смотрела в сторону одного из воспитанников Эрла Киртана Креймера. Интересно, что их связывает.

— Дамы, как вам вечер? — поинтересовалась я у девушек.

— Все чудесно.

— Как всегда невероятно.

— Словно в сказке!

— Вы не скучаете? Что-то я не видела, чтобы мои фрейлины веселились и танцевали.

Девушки переглянулись и покраснели. Ясно, не приглашают. Я пристально посмотрела на мужчин, что стояли неподалеку. Они о чем-то беседовали, пока не поймали мой взгляд, а после моего достаточно громкого замечания придворные достаточно быстро и слаженно подошли к нам и пригласили фрейлин на танец. Возле меня остались лишь Альгана, Клайра и Пуаль.

— Девушки, а что вы знаете о Киртане, графе Креймере?

Клайра пожала плечами. Последние семь лет она провела при монастыре, так что графа вполне могла и не знать. Альгана изучающе смотрела на парня, словно пытаясь разгадать, чем он смог привлечь мое внимание. А вот Пауль резко поджала губы, пытаясь сдержать свои чувства.

— Слышала, он один из самых сильных магов нашего королевства.

Девушка не выдержала и фыркнула.

— Да задавака он! Хочет доказать, что эфиру подвластны темные заклинания! Всем ведь известно, что только тьма может стать проводником запретной магии. Его предположения необоснованны и вызывающе смелы. Как только Академия Единства позволила ему работать над этим?

От возмущения Пуаль стала еще прекраснее. Ее бледные щечки окрасил яркий румянец, а в черных зрачках плясали чертики. Девушка так пристально смотрела на Кирстана, что он обернулся и даже кивнул нам в знак приветствия. Правда, при этом он смотрел не на свою невесту и королеву, а на миниатюрную блондинку полудемонессу, что стояла рядом.

— Вы с ним знакомы?

— Учились на смежных факультетах. Эта четверка боевых магов всегда была в центре внимания, я же скорее маг-теоретик, поэтому пересекались мы редко. Разве что практику проходили вместе на черных болотах.

Альгана скривила свой идеальный носик. Такая, как она, точно бы не отправилась на болото ради какой-то практики. Не уверена, что она вообще посещала академию. Клайра же отреагировала совершенно иначе.

— Черные болота? Ты правда была там?

— Да. Предупреждая твои вопросы: да, там действительно водятся неупокоенные мертвецы. И да, трава забвения растет именно на них, но найти ее не так уж легко. И местный народ не особо приветлив, но и не дикари, как многие говорят.

— А ты была у них в гостях?

— Наша группа ночевала в их поселении одну ночь. У них странные обычаи. Гости всегда спят в самой дальней комнате, причем все вместе: и мужчины, и женщины.

— Как же вы спасались?

— Никак. Адепты в первую очередь маг-единица, а затем уже обладатели титула, рода и прочего. Нормы этикета принято отбрасывать в сторону в таких случаях.

— Какой ужас!

— А я думаю, что это не лишено смысла. Какой толк в этикете, если он не может сохранить тебе жизнь?

— А как же честь и достоинство? — возмутилась Альгана.

— Не думаю, что они пострадали, правда, Пуаль?

— Конечно же нет.

Танец закончился, и к нам присоединились остальные фрейлины. Они выглядели смущенными и то и дело посматривали в сторону своих партнеров по танцу. Некоторые даже тихо переговаривались между собой, обсуждая их.

Веселье, как всегда, нарушил Сакрис. Он призвал всех к тишине и торжественно объявил его магичество Эрлуса моим десятым женихом, а также рассказал, что вскоре к нам присоединятся еще два кандидата. Эти известия вызвали волну разговоров и предположений среди поданных. Все позабыли о музыке и танцах. Зал утонул в обсуждениях.

Ситуацию, как ни странно, спас дракон. Принц Эрим велел музыкантам сыграть мелодию к «танцу огня». Его партнершей стала Альгана. Эта пара приковала к себе взгляды всех присутствующих: крупный, сильный, огромный дракон и нежная, хрупкая эльфийка. Они двигались быстро и слаженно, их движения завораживали, а их магия то переплеталась, то лентами разлеталась вокруг. С последними аккордами танца принц притянул к себе Альгану и укрыл их столбом огня, который в следующее мгновение покрылся льдом. Вскоре пол вокруг них украсили осколки застывшего огня, а мы все увидели целующуюся пару.

Перстень моего несостоявшегося жениха сам вернулся на свое законное место — в сокровищницу королевства.

Альгана выглядела взволнованной, смущенной и сбитой с толку. В то время как дракон просто сиял от счастья. Я не понимала до конца, как так произошло, ведь предпосылок к их чувствам не заметила, но то, что я избавилась от одного жениха и одной фрейлины, несказанно радовало.

Пока все присутствующие не находили слов, я быстро подошла к возлюбленным и потребовала дракона взять в жены Альгану. Все-таки я несу ответственность за свою фрейлину. Девушка хотела что-то возразить, но принц Эмир порадовал меня серьезными намерениями. Получив приглашение на свадьбу, я дала свое благословение, и мужчина тут же превратился в дракона. Подхватив свою прелесть, он скрылся в ночном небе среди звезд. Вот это романтика! И никаких тебе игр, козней, всяких ужасных советников, катаклизмов и прочей ерунды.

Музыканты вновь заиграли. Мелодия лилась по залу, окутывая его и даря ощущение полета. Я все еще вглядывалась в ночное небо, когда горячие руки легли мне на талию и наглый маг закружил меня в танце. При этом совершенно позабыв получить мое согласие. Вот как можно быть таким наглым?

— Жалеете, что потеряли принца Эмира?

Я улыбнулась Эрлу, который выглядел чертовски серьезно.

— Нет, жалею, что мне не повезло отделаться так же легко, как Альгане.

— Ксана, вы гораздо сильнее ее и умнее, да и красивее.

— Что я слышу? Комплименты от самого его магичества?

Я звонко засмеялась в руках советника.

— Не выдумывай! Просто служу своей королеве.

Эрл снова натянул маску сноба, но в его глазах все еще пряталась теплота. Мне было легко и хорошо в компании этого мужчины, и я просто отдалась танцу.

В какое-то мгновение мы потеряли связь с реальностью, утонув в глазах друг друга. Я не различала ни место, ни людей вокруг. Эрл вел, а я подчинялась и двигалась за ним, словно околдованная. Неважно, какие движения или па мы делали, важно лишь то, что каждая секунда вместе будто связывала нас воедино.

Когда звуки музыки стихли, я очнулась от наваждения и перевела дыхание. Эрл все еще не отпускал моей руки, и его близость волновала меня, как никогда. Эти ощущения пугали. Я не хотела испытывать их. У меня есть жених. Настоящий, а не эти охотники за властью. Мне нельзя влюбляться в опытного кукловода. Господи, неужели я всерьез подумала об этом?

— На сегодня впечатлений более чем достаточно. Завтрашний рассвет мне встречать у столба силы. Я бы хотела удалиться в свои покои.

— Как скажете, ваше величество. Сладких вам снов.

— И вам, ваше магичество.

В покои я возвращалась в окружение своих фрейлин. Они тихо переговаривались за моей спиной, обсуждая события вечера, строя догадки и предположения. Мне не было до этого никакого дела. Мое сердце стучало так сильно, что закладывало уши. Наглый, циничный советник не шел из мыслей, а змейка на моей руке вдруг зашевелилась. Я подняла кисть и увидела, что она «подросла». Вместо одного завитка стало два полных оборота.

Ночью я спала плохо. Мне снилась свадьба, и это был настоящий кошмар. Полутемное помещение какого-то храма. Свет только от свечей, которые были расставлены по всем нишам, на каждой ступени и даже на полу. Присутствие Сакриса нагнетало и без того мрачную атмосферу. Старец, весь в черном, с горящими синим цветом глазами, замогильным голосом читал какие-то заклинания, а передо мной появлялись и исчезали женихи. Они менялись так быстро, что их лица размывались. Я не могла понять, кто есть кто, даже если бы и хотела выбрать. Голос Сакриса звучал все громче и громче. Он эхом разлетался по залу, отражаясь от стен и высоких потолков. Этот голос, казалось, был везде и даже у меня в голове, которая, кстати, стала кружиться. Все вокруг пришло в движение: и стены, и люди, и, похоже, даже пол. Единственное, что осталось неизменным — это голос Сакриса.

Из сна меня выдернуло резко. Рубашка прилипла к моему телу, и я долго не могла сориентироваться, где нахожусь и что вокруг меня происходит.

А когда упала на подушки, поняла, что случилось. Я лежала в своей родной кроватке, вдыхала горную свежесть от Ленора и рассматривала натяжной потолок с точечным освещением.

Господи, неужели я дома?

Глава 11

Заснуть заново мне было страшно, как и оставаться в кровати. Всего одна секунда — и я уже умывалась в ванной, окончательно стирая остатки сна. Не знаю, как мне удалось вернуться в свой мир и надолго ли, но чувствую, что времени у меня немного.

— А если на рассвете я вернусь назад? — эта мысль пугала и заставляла двигаться с космической скоростью.

Одной рукой я заказывала такси, а другой одевалась. Мои действия были настолько автоматическими, что только в прихожей, взглянув в зеркало, поняла, что на мне надеты джинсы и розовый свитер с изображением зайки.

— К маме или к Андрею? — шептала я, сбегая по ступенькам.

Выбор действительно непростой. К Андрею рвалось мое сердце. Я безумно переживала из-за сорвавшейся свадьбы. Подобрать нужные слова и, что еще сложнее, объяснения мне на ходу не удалось. Вот что ему говорить? Правду? Да он меня и слушать не станет с этим бредом! Я бы сама себе не поверила, а Андрей бизнесмен, привыкший руководствоваться логикой и опираться на факты. Значит, мама. Она-то мне поверит и подскажет, а может, даже и поможет. Как минимум у меня к ней есть вопросы!

Из подъезда я вылетела за секунду до прибытия машины. Белая иномарка с нужными мне номерами везла меня по ночному городу. На экране телефона большими цифрами светилось время — три сорок два. Я смотрела, как бегут минуты, не думая, не анализируя, не составляя план своих действий. Полная пустота. Ни одной даже глупой мысли.

Очнулась я, когда водитель назвал сумму по счетчику. Хорошо, что в кошельке оказалось достаточно налички. Я даже о такой мелочи не побеспокоилась, пока ехала!

— Нужно было из такси еще позвонить, — бурчала я сама себе, в пятый раз набирая номер квартиры в домофоне и вызывая контакт по мобильному.

Почти четыре часа утра. Мама должна быть дома, только если она не уехала на мои поиски. Я устало прислонилась к железным дверям и вздохнула пока еще ночной воздух. В небе ярко светили звезды, в сонной тишине двора затаилось особое очарование, и я вдруг осознала, что соскучилась. Да, по шумному городу, по этой суете, в которой ты свободен и одинок одновременно. Даже по этому воздуху!

Треньканье за спиной сбило меня с ностальгической нотки. В двери показался наш сосед дядя Женя, который работал в троллейбусном депо.

— Ксюш, а что ты тут делаешь в такое время? Случилось что?

— Нет-нет, все хорошо. Я к маме. Спасибо, что впустили.

— Да не за что. Хорошего вам дня.

— Вам тоже, дядь Жень.

Дожидаться лифта я не стала. Всего лишь третий этаж, но, добежав до двери, застыла.

Что, если мама не дома? Что мне тогда делать, где ее искать?

Секунды после звонка в дверь мне показались вечностью, а услышанные шаги — галлюцинацией.

Мама даже не спросила, кто там.

— Доченька!

— Мамочка!

Знакомый с детства аромат жасмина окутал меня, принося с собой забытое чувство беззаботности.

— Где ты была? Мы тебя везде искали. Я обзвонила все больницы, морги. На Андрея было страшно смотреть.

— Мам, давай зайдем в дом.

— Ой, конечно, прости.

Сбросив кроссовки, я поспешила за мамой на кухню. Она все еще плакала и вытирала слезы ладошкой.

— Ну как же так, Ксюш? Андрюша такой хороший мальчик, и если ты передумала, то могла бы…

— Я не передумала.

— Тогда я ничего не понимаю. Испугалась?

— Нет. Оказалось, что королевству Иорган я была нужнее.

Мама ахнула и прикрыла рот ладошкой.

— Твой отец…

— Исчез. Вот уже четыре месяца как. Говорят, он отправился сюда за тобой и так и не вернулся. Я же единственная наследница, с кучей обязательств. У них там начало апокалипсиса — необходим носитель королевской крови, чтобы сдерживать магию столба силы. Иначе равновесие будет нарушено и начнутся катаклизмы.

— Я видела его месяц назад, но не стала с ним разговаривать.

— Видела? Где?

— Он караулил меня у подъезда. Приехал на крутой иномарке. Сам в дорогом костюме с букетом цветов. Стыдоба-то какая.

— Почему, мам?

— Ксюш, мне уже далеко за пятьдесят, а отец твой все такой же молодой. Ему больше тридцати не дашь. Как, ты думаешь, это со стороны смотрелось? Неделю двор гудел, только ленивый языком не чесал, пока я по секрету нашей главной сплетнице не рассказала, что это твой ухажер.

— Мой?

— Ну прости.

— Ладно, это все ерунда. Как нам папу найти теперь? Без него там все развалится. Я не могу быть там долго. Моя жизнь здесь — Андрей, работа, друзья. Хорошо, что в отпуск успела уйти.

— Ксюш, ты только не нервничай, но Андрей сильно расстроился и разозлился. В общем, он уехал в свадебное путешествие с Варей.

— Что? Как же так?

Мама тяжело вздохнула и опустила взгляд. Мне резко стало нечем дышать. Распахнув окно в кухне, я втянула холодный воздух, пытаясь совладать с чувствами. Любимый мужчина и лучшая подруга — классика жанра. Я плакала и смеялась.

— Ксюшенька.

Мама пыталась успокоить мою истерику, гладя по волосам и спине.

— Может, оно и к лучшему?

Я зло вытерла слезы и посмотрела на маму. Как она может такое говорить? Меня предали два самых близких человека. Не в шахматы они ведь играют на Бора-Бора? Быстро они сориентировались. Вылет был запланирован на вечер следующего после свадьбы дня. То есть искали меня максимум сутки, а затем плюнули и укатили вдвоем загорать. Мило.

— Ксюш, значит, не любил он тебя. Разве бросил бы любящий поиски? Да даже просто мужик не поступил бы так. Вначале нашел бы живой и здоровой, а уже потом.

— Выходит, не нужна я ему. А Варька молодец, не растерялась.

— Ксюш, Варя девочка неплохая и…

— Андрей хороший, Варя неплохая. А я?

— Нет, доченька. Ты тоже хорошая, просто так бывает.

Я устало прикрыла глаза. Какая ужасная, бесконечная ночь. Лучше бы я не возвращалась, не знала о предательстве Андрея и Вари, не выслушивала причитания мамы, не видела сочувствие в ее глазах.

Да и почему мне должны сочувствовать? Я королева, которая владеет магией. Сколько девочек мечтает о подобном? А у меня все это есть! А женихи? Да любой навязанный кандидат лучше Андрея. И кто вообще придумал, что выходить замуж нужно по любви? Социологи уже давно доказали, что брак по расчету крепче.

— Мам, мне нужно возвращаться назад, а ты должна найти отца и убедить его вернуться.

— Что? Я не смогу. Зачем тебе возвращаться? Останься! Найдем его вместе.

— На мне ответственность за свое королевство. Я ведь объясняла уже.

— А если я не справлюсь?

— Тогда мне придется остаться там.

Я хитрила. Мне было необходимо замотивировать ее. А что может стать лучшим стимулом, чем возможность потерять связь с единственным ребенком? Все-таки материнский инстинкт самый сильный, иной раз даже побеждает инстинкт самосохранения.

— Нет! Я его из-под земли достану.

В глазах родительницы застыла решимость.

— Тогда до скорой встречи.

Я обняла маму на прощание и попыталась настроиться на перенос, но минуты шли, а ничего не происходило.

— Ксюш, что такое? — Мама смотрела на меня обеспокоенно, а я все продолжала жмурить глаза от усердия. Все-таки сила мысли — это не мое. Вот почему никто инструкцию к этому дару скольжения по мирам не написал?

— Не выходит, — признала я свое поражение и некрасиво плюхнулась на подоконник, чуть не свалив при этом на пол мамину любимую фиалку. К счастью, родительница вовремя успела поймать цветок.

— Прости.

Вот что я за неумеха? Жених от меня сбежал, подруга предала, сексуальный дракон выбрал выскочку эльфийку вместо красавицы меня, да и еще этот дурацкий неконтролируемый дар.

Я бросила взгляд в окно — совсем темно, до рассвета далеко. Значит, время в запасе есть. Думай, Ксюша, думай! Может, мне нужно вернуться в квартиру? Наверно, там открывается переход, ведь в первый раз я исчезла именно оттуда и в этот мир переместилась не куда-нибудь, а в родные хоромы.

— Мам, я поеду домой.

Вскочив с подоконника, я поспешила в прихожую к своим кроссовкам.

— Хорошо. Ты, главное, береги себя, доченька, и никому не давай тебя обижать.

Мама сжимала в руках горшок с фиалкой и тяжело вздыхала, поджимая губы.

Я улыбнулась, вспоминая, как в детстве она каждое утро так же меня наставляла: «Если обижают, отвечай со всей силы и ничего не бойся».

— Не дам, — пообещала на прощанье и поспешила на улицу, вызывая на ходу такси.

Мне повезло, рядом была стоянка и ждать машину долго не пришлось. Движение по городу все еще слабое, и обошлось без пробок. Собственно, до рассвета оставалось полчаса. Я посмотрела в интернете время восхода солнца.

— Так. Если я перенеслась в кровать, то, наверное, лучше лечь в нее снова, — размышляла я вслух и тут же поспешила под мягкое одеяло. Раздеваться я побоялась, а вдруг в тронный зал перенесет?

Представив себя в одном кружевном белье посреди толпы своих подданных, я засмеялась. Интересно, тогда женихи заинтересуются мной сильнее или мотиватор в виде трона и сам по себе велик?

На этой мысли все веселье закончилось, навалилась на меня грусть-тоска. Никому я не нужна сама по себе! Думала, Андрей настоящий, любящий, а не навязанный жених, а он бабник, как они все! Вспомнились портреты фавориток, которыми были забиты обе стены Колонного зала. И не постеснялись же! Если вернусь назад, прикажу все эти полотна снять и выбросить. А если мужа поймаю на измене, то тут же стану вдовой. Нужно обязательно всех этих женихов заранее предупредить. Может, сами резво сбегут и мне не придется с ними мучиться?

Я бы и дальше жалела себя и строила грандиозные планы мести, если бы не время. Оно летело с бешеной скоростью, а ничего не происходило. До рассвета осталось всего десять минут. Лежать спокойно на кровати я больше не могла, поэтому принялась измерять комнату шагами. От этого становилось чуть легче.

— Ну где же Эрл или Сакрис, когда они так нужны?!

Я нервно теребила змейку-браслет, словно он мог мне чем-то помочь, а затем замерла и уставилась на свою руку. Ну конечно! Как же я сразу не догадалась?! Кольцо!

Что там говорил мой замороженный друг? Если тебе будет грозить опасность, то кольцо перенесет ко мне. Итак, маршрут ясен: едем в Иоркан через королевство снежных эльфов. Осталась одна лишь загвоздка: как мне оказаться в опасности? Включить газ? Исключено, еще не хватало, чтобы полдома взорвалась. Порезать себя? Нет, я боюсь боли и крови, и вообще, вдруг эти отмороженные не смогут меня исцелить. Броситься под машину? Далеко бежать к дороге, да и водителя жалко.

Минуты таяли слишком быстро, и я рванула к окну. Пятый этаж — это достаточно опасно? Думаю, да. Я уже замерла на подоконнике, вцепившись руками в раму, когда мой взгляд опустился вниз. Господи, я что, серьезно готова рискнуть своей жизнью и довериться артефакту? Нет-нет, Ксюша, ты еще слишком молода. Подумаешь, жених ушел и подруга предала. Это не повод заканчивать жизнь самоубийством.

В конце концов Сакрис опять созовет совет сильнейших и они сами меня перенесут. Так что сейчас аккуратно слезаем и идем пить чай!

Я широко улыбнулась, заметив первые лучи рассвета и крайне неудачно сделала шаг в сторону. Вывод: не надевайте махровые носки, если собираетесь лезть на пластиковый подоконник, какими бы мягкими и уютными они вам не казались.

Сделав стремительный взмах конечностями, я полетела вниз, успев удариться затылком о раму. Это чертовски больно! Настолько, что я не сразу поняла, что уже лечу к асфальту на всех парах. Что-то мне кажется, что кольцо какое-то бракованное.

Глава 12

Смириться с такой глупой кончиной я не успела, а вот почувствовав боль в копчике, громко и со вкусом высказалась по поводу бракованных подарков, идиотских условий переноса и собственно личности дарителя. По снежным эльфам прошлась катком, успев придумать кучу синонимов этой расе: сосульки, отмороженные, проклятые ледышки, бездушные Кены и множество других слов, все уже и не вспомнить. Иногда я бываю жутко креативной и многословной.

Когда голова перестала кружиться, а в глазах больше не двоилось, я попыталась понять, насколько жива. Ощупав себя руками, выяснила, что пострадал только копчик. Остальное все при мне и функционирует вполне исправно.

Кряхтя, словно старушка, и потирая рукой больное место, я кое-как поднялась и сообразила, что окружающее меня пространство меньше всего походит на мой вполне себе среднестатистический двор.

Небо не отличалось, а вот то, что подо мной вместо асфальта была сочная, зеленая трава, насторожило. Я медленно повернула голову направо и обомлела от восторга. Деревья, цветы, неизвестные, но красивые растения. Словно я в волшебном лесу! И какие-то голубые светящиеся осколки, как светлячки в мультике. Все это в лучах восходящего солнца. Невероятная красота.

— Я умерла и попала в рай.

За спиной раздалось чье-то мычание, переходящее в смех. От волшебной атмосферы мало что осталось. Поворачивалась я к источнику веселья медленно, ведь уже догадывалась, кто там сидит.

Мне было стыдно. Честно. Сейчас я мечтала провалиться сквозь землю, прямо в королевство демонов, но вместо этого постаралась выдавить из себя милую улыбку и приветствие:

— Доброе утро.

Правитель эльфов сидел с каменным выражением лица и взглядом, способным заморозить даже пламя огня, а вот его сосед… Этот ушастый гад смеялся не таясь, тихо повторяя особо понравившиеся эпитеты, произносимые мной всего несколько минут назад.

Что ж, в сухом остатке у нас все-таки не бракованный артефакт и злющий эльф. Эх, язык нужно уметь держать за зубами, даже если вам чудится, что вы умерли.

— Доброе утро, ваше величество, — ответил мне сквозь зубы правитель дома Снежной Розы. Всем своим видом мужчина демонстрировал, что утро совершенно не доброе и моя персона его не радует.

Плохо. Хотя нет, хорошо. Может, он пожалеет своих сыновей и призовет их под родительское крыло? Вот зачем ему такая невестка?

— Королева Ксана, хочу представить вам своего младшего брата принца Элиндэра.

Широкоплечий мужчина в черном камзоле, с ярко-голубыми глазами, в которых все еще плескалось веселье. Да и распущенные белоснежные волосы выдавали в нем не приверженца условностей.

— Так вот ты какая, королева Иоркана.

Я опешила. Да он бунтарь! Мой взгляд прошелся по собеседнику еще раз, подмечая мелкие детали: расстегнутые сверху пуговицы, распущенные волосы, небольшие морщинки, которые кричали о живой мимике, и теплый взгляд. Странно. Он вроде бы и снежный эльф, но на собратьев совершенно не похож. Ну точно, бунтарь.

— Не спешите делать выводы. Собственно, меня не особо они волнуют, так что не смею останавливать ваш полет фантазии.

Элиндэр опять рассмеялся. Что ж, я за него счастлива, только рассвет уже забрезжил на горизонте и сейчас мне лучше быть совсем в другом месте.

— Ваше величество, вы не могли бы мне открыть портал в мой замок? На сейчас у меня назначена встреча с эфиром и, как вы понимаете, для обретения равновесия магии в этом мире мне крайне нежелательно опаздывать.

— Что ж, брат, Лед ответил тебе. Судьба решена. Позаботься о своей королеве.

Правитель эльфов встал и молча покинул сад. Даже не попрощался со мной. И что за странные фразы?

Я посмотрела на оставшегося собеседника. Он больше не веселился, напротив, казался озадаченным не меньше моего. Хотя судя по тому, как он кивнул своим мыслям, намеки брата он понял.

— Что ж, рад помочь вам, ваше величество.

Мужчина открыл портал и подал мне свою руку.

— У вас мой перстень! — возмутилась я, заметив очередное кольцо для отбора.

Что за невезение? Не успела избавиться от одного жениха, как появился другой!

— Вы сами его прислали.

— Не я, а эфир, — поправила я собеседника. Будь моя воля, не было бы никакого отбора.

— Вы, кажется, опаздывали на встречу с ним.

Эльф выразительно посмотрел в сторону все еще открытого телепорта.

Надеюсь, ему тяжело его удерживать.

Еще несколько секунд я позволила себе позлиться на только что обретенного жениха, а затем приняла его помощь.

Оказывается, ладонь у него горячая, а кожа немного шероховатая, но приятная на ощупь. Может, еще один проклятый жених не так уж и плохо? По крайне мере, можно всегда аргументировать отказ нежеланием умереть раньше срока.

Никогда еще я не была так счастлива, что опаздываю. Думаю, если бы не встреча с эфиром, Эрл утащил бы меня в кабинет и устроил допрос. Мне повезло. Ну, хоть где-то. А вот моему новому жениху — напротив. Злой, как тысяча чертей, советник, который полночи искал меня по всему королевству, желал побеседовать хоть с кем-то. Лучшей кандидатуры, чем мой спутник, не нашлось.

Я бежала по мраморным дорожкам и не знала, беспокоиться мне или радоваться? С одной стороны, этот эльф меня заинтересовал, жаль будет, если Эрл его прогонит, а с другой, минус жених — это всегда радость!

Эфир встретил меня приветливо. Он окутал меня теплым светом, а затем создал нам полянку. На зеленой сочной траве лежали плед и сумка для пикников.

— Ты присоединишься ко мне?

— Я же стихия.

— Но ты ведь можешь создать свой аватар или просто придумать себя?

— Забавно. Раньше мне никто такого не предлагал.

Голос стих, я же присела на клетчатую материю и с любопытством изучала выдуманный мир. Интересно, а кем предстанет передо мной эфир? В мечтах я рисовала образ высокого, крупного мужчины с умным, теплым взглядом, в реальности же появилась миниатюрная девушка с россыпью веснушек на лице и яркими рыжими волосами, которые мягкими кудрями спадали ей на плечи.

— Привет, — робко улыбнулась она, словно стеснялась самой себя.

— Привет, — отозвалась я, рассматривая образ эфира.

Легкое, воздушное нежно-голубое платье шло юной девушке и оттеняло бирюзу ее глаз.

— Ты красивая, — не удержалась я от комплимента.

— Ты тоже.

— Мне называть тебя Эфиром?

— Не знаю, — пожала плечами девушка.

— Давай Эфи? Сокращенно.

— Э-эфи… — протянула она свое имя, пробуя на вкус. — Красиво! Мне нравится. Да! Зови меня именно так.

Кажется, я обрела подругу. Мне бы очень этого хотелось.

— Мне ничего не рассказывают. Я не знаю, что должна делать, чтобы помочь тебе, этому миру, королевству.

Эфи улыбнулась и протянула ко мне руки ладошками вверх, приглашая положить сверху свои. Простое прикосновение? Я, не задумываясь, выполнила просьбу.

Яркая вспышка света — и перед моими глазами с бешеной скоростью пролистывались кадры моей жизни за последние сутки. Все закончилось так же внезапно, как и началось. В висках немного покалывало, и я принялась их массировать.

— Все в порядке? Я слишком быстро все сделала, просто не смогла удержаться. Мне так долго не удавалось ощутить себя живой. Прости, пожалуйста.

Девушка протянула мне запотевший бокал с холодным соком.

— Гранатовый, твой любимой. — Эфи выглядела обеспокоенной и взволнованной. Она переживала, что сделала мне больно. На самом деле было скорее неприятно, непривычно. Кроме покалывания в висках не произошло ничего болезненного.

— Все хорошо, сейчас все пройдет.

Я сделала несколько глотков терпкого напитка и почувствовала, как боль уходит. Вокруг опять стало тепло, солнечно, идеально.

— Ты сказала, что давно не чувствовала себя живой. Что это значит?

Эфи тяжело вздохнула и опустила взгляд на свои руки.

— Я хоть и разумна, но все же только стихия. Этот столб — мой дом и клетка. Я могу наблюдать за всеми, распределять магию во всем королевстве. Никто не спрячется от меня, но чувствовать, поддаваться эмоциям мне недоступно. Ни злиться, ни радоваться, ни любить, ни бояться без своего носителя. Понимаешь?

Я кивнула.

— Ты даришь мне силу, поддерживаешь равновесие, а я тебе — эмоции?

— Да. Сейчас наша связь слаба и нужен контакт, но когда мы примем друг друга, я стану частью тебя, а ты — меня. Я смогу прочувствовать жизнь с тобой, а ты научишься пользоваться моими умениями. Подсматривать за нужными людьми, блокировать магию или, наоборот, создавать магические хранилища. Наш симбиоз продлит твою жизнь и сделает тебя сильнейшей в королевстве, а значит, свободной. Ты ведь этого хочешь?

— Я не знаю, чего хочу, больше нет.

Груз ответственности за чужой мир, желание забиться в уголочек и просто выплакаться из-за предательства близких людей, страх не справиться или, наоборот, победить. Что, если во всем этом я потеряю саму себя? Если запрусь в такой же клетке, как у Эфи?

— Мы справимся. — Мягкая ладонь крепко сжала мою, передавая мне свою уверенность. — Найдем новые цели. Ты ведь не против нашей связи?

— Эфи, ты станешь частью меня?

— Твоим внутренним голосом. Мы сможем даже вести мысленные диалоги.

Девушка кусала губы в ожидании моего решения. Я чувствовала, что насильно стихия не может влезть в носителя. Тот должен впустить сам. Значит, у меня есть выбор.

— Так же было и с моим отцом?

— Да. Мат тоже хотел свободы вначале, затем славы, а когда встретил твою мать, только любви и покоя. В нашу последнюю встречу он сказал мне, что придешь ты. Он простился со мной, этим миром. Он избрал другой путь.

— Какой?

— Прожить земную жизнь с твоей мамой. Состариться с ней и умереть в вашем мире. Мне жаль, но ты должна знать, что он не вернется. А тебя в том мире больше ничего не держит. Позволь им наконец-то стать счастливыми.

Я грустно улыбнулась. Эфи права. Более того, меня не пугает наша с ней связь. Я даже рада ей. Она — единственный близкий мне человек, который не предаст.

— Ты говорила, что можешь следить за кем угодно. Скажи, а мы сейчас можем посмотреть, что происходит в кабинете советника?

Эфи закивала, тут же взмахнула рукой, и воздух уплотнился, образуя белый экран, на котором стала проявляться картинка.

Массивный дубовый стол, кожаные кресла и двое мужчин, которые сидели друг напротив друга в расслабленных позах, небрежно вертя в руках стаканы с виски и льдом, но их взгляды не давали сомневаться — в кабинете велся бой.

— Значит, ты двенадцатый жених? — Привычная ирония Эрла вызывала у нас улыбку.

— А ты одиннадцатый. Хитро все построил, — спокойно заметил эльф и усмехнулся.

Что значит построил?

— Последние три кандидата — это выбор эфира. Или ты считаешь, я договорился с ним?

Я бросила хмурый взгляд в сторону Эфи.

— Один на один я могу общаться только с правителем и его родственниками. Со всеми остальными через носителя, — отвергла предположение моего нового знакомого Эфи.

— Нет, всего лишь обманул.

Предположение эльфа вызвало возмущение у нас обеих.

— Как он смеет! — воскликнула Эфи.

— Ты мне льстишь, — спокойно возразил советник, продолжая играть со льдом в стакане.

— А ты принимаешь меня за идиота. Ты надел ей брачный браслет и наверняка попросил зарядить какой-то свой артефакт. Кольцо не могло не заметить этого. Оно притянулось к родной энергии.

Я задумалась над словами снежного эльфа. Вспомнилось, как я случайно зарядила артефакт Эрла во время представления женихов. Моя рука машинально легла на украшение, и я погладила тельце змейки. Советник не сказал, что это брачный браслет, но заверил, что дает его на время. Так, может, он нужен был вовсе не для моей защиты от Сакриса? Может, Эрл преследовал совсем иные цели? Глупо верить слепо его словам. Мужчина — весьма умелый кукловод. Это я поняла сразу, но отчего так доверилась ему? Посчитала меньшим злом. Господи, неужели я совершила роковую ошибку?

— Перечисленное лишь повышает шансы, а не является гарантией, — спокойно парировал советник. Слишком спокойно. Либо он был готов к таким обвинениям, либо эльф прав в своих предположениях.

Были ли все случайности такими уж случайными? Вот что беспокоило меня сейчас.

— Я не твои ученики, которые слепо заглядывают тебе в рот, верят каждому твоему намеку и готовы следовать за тобой в самую бездну. Меня ты не проведешь. Ты нацелился на трон Иордана. Не удивлюсь, если это ты уговорил Мата покинуть королевство. Столько лет он не решался, и вдруг все так совпало. Его исчезновение, катаклизмы, ссоры в совете, наследница. Ты ведь не удивился, когда увидел девушку. Все ждали парня, но не ты. Не стоит убеждать меня, что ты всегда носишь с собой родовой артефакт. Нет. Ты подготовился.

— И снова ты мне льстишь.

Спокойствие Эрла заставляло мое сердце биться все сильнее. Мне было бы проще поверить в его невиновность, если бы он возмущался, обвинял эльфа в клевете, но нет. Он вел себя безукоризненно холодно. Весь его вид кричал: «Это лишь твои догадки. Они ничего не стоят без доказательств, а их тебе не добыть».

— Его дочь не настолько глупа, как ты надеялся. Она ведь сбежала от тебя к снежным неспроста. Значит, не доверяет.

Снежок мне льстил. Я доверяла советнику. Если бы не то, что я слышу сейчас, выложила бы умелому кукловоду все, как на духу. Теперь нет. Не стоит советнику знать о моих возможностях. Я не заикнусь о скольжении по мирам, не перескажу разговор с Эфи. Интересно, насколько откровенен был с ним мой отец? Рассказывал ли он о связи со стихией, о симбиозе эфира и носителя?

— Мои отношения с Ксаной не твое дело. Мои планы не твоя забота. И я скажу лишь раз — не стой у меня на пути.

Теперь в глазах Эрла бушевали молнии. Эльф смог задеть его.

— Это я скажу тебе лишь раз. Я сделаю все возможное, чтобы защитить дочь друга. Можешь проститься со своими мечтами и искать пещеру поглубже. Когда я открою девушке глаза, она тебе понадобится. Ксана не из тех, кто прощает предательство.

Хорошо, что никто, кроме Эфи не видел выражения моего лица. Ого, еще один верный друг отца, который желает мне добра и готов оберегать от злодея? Все бразильские сериалы уходят на перекур, завистливо поглядывая в сторону моей новой реальности.

— Учту, а сейчас не смею задерживать.

Движения эльфа неторопливы, пропитаны высокомерием и благородством. Сразу видно — голубая кровь, белая кость. Взгляд советника может убить, но, похоже, моему новому жениху плевать на это. Он не воспринимает Эрла как опасного противника. Почему? Причин может быть много. Самые явные — снежок сильнее магически, выше по социальному статусу, гордится своей расой.

— Эрл, ты думаешь, что, завоевав трон, добьешься наконец-то Мэлданы? Смешно. Она любит моего племянника.

Все хуже. Они друзья или были ими когда-то. Значит, эльф знает Эрла слишком хорошо, может просчитать его действия, осведомлен, насколько далеко тот готов пойти и какую цену заплатить.

Стоп. Я не о том думаю. Эрл и эта рыжая бестия любовники?

— На сегодняшнем балу официально подтвердят твой новый статус.

Почему советник не прокомментировал выпад эльфа? Слишком близко или слишком далеко от правды? Хоть бы второе. И да! Интуиция опять меня не подвела. Ненавижу рыжих.

Картинка растаяла, а меня больше ничто не радовало: ни солнце, ни тепло, ни уютная полянка.

Глава 13

Возвращаться во дворец не хотелось. Я оттягивала этот момент, как могла, гуляя по мраморным дорожкам сада, рассматривая необычные цветы, вдыхая их дивный аромат. Отобранный плащ у одного из помощников советника укрывал мой странный для этих мест наряд и делал неприметной. Даже больше, он дарил мне свободу. Сейчас в джинсах, кроссовках, веселом свитере и плаще я больше походила на служанку, чем на королеву. И это было прекрасно, опьянеюще великолепно!

Солнце уже высоко поднялось над деревьями и озаряло все вокруг своим светом, но сад был еще пуст. Лишь несколько слуг занимались цветами, поливали их, обрезали сухие ветки и распустившиеся бутоны для букетов. Я давно приметила, что в коридорах, залах и комнатах стоят несколько цветочных композиций. Они радовали глаз и поднимали настроение, но сейчас мне было немного жаль сад, хотя он все еще выглядел прекрасно.

Уверена, большинство высокородных гостей еще спят, даже мои надоедливые фрейлины вряд ли ищут меня и я вполне могу незаметно вернутся в свои покои. Единственный кто может нарушить мой покой — это Эрл. Я до сих пор не придумала, как себя вести с ним. Мне не хочется верить, что советник ведет свою собственную игру, в которой я пешка. Правда в том, что мне хотелось быть его королевой. Нет, я не влюблена, но симпатизировала мужчине. Он умен, интересен, чего уж греха таить красив, но главное мне с ним интересно. Он не дает мне заскучать или отчаяться. Пусть и использует не всегда приятные методы, но весьма действенные.

Я чувствовала, что он мой друг. Последнее время, мне не везет. Оказывается, я совершенно не разбираюсь в людях. Андрей, Варя, теперь Эрл… список потерь растет.

Однако самое страшное, что я отказываюсь верить собственным глазам. Я уверена, что той беседе с эльфом очень легко найти объяснение. Готова поспорить, что советник играл необходимую роль. Господи, какая же я дура! Капитан любитель граблей просто!

Мне бы разозлиться, топнуть ногой, перестать общаться с Эрлом. Бред. Я буду одна против трех советников? А с видимостью поддержки разве лучше? Хотя почему с видимостью? Эрл мне действительно помогает, просто не забывает о своих интересах. Он хочет расквитаться с Сакрисом. Боится, что если я стану на его сторону то, он может проиграть. Проблема в том, что я не доверяю Сакрису больше, чем Эрлу. А что если просто отдать советнику трон? Он его хочет — пусть забирает и живет со своей рыжей тут, а я вернусь домой к родителям, любимой работе, к своим руинам личной жизни и начну все заново. В первый раз что ли? Я сильная, я смогу все!

Вопрос лишь в том, готова ли я поменять мир полный магии, волшебств, перестать быть особенной, избранной ради нормальной, спокойной размеренной, почти серой жизни на земле? Все таки я слишком амбициозна и Эрлу придется подвинуться. Трон мой! Я королева Иордана и я несу ответственность за свой народ и Эфи.

Приняв решение, я быстрым шагом направилась к своим покоям. Нужно, переодеться, сделать, прическу, накраситься…

— Не беги! Стой! Ну, подожди же меня.

Я сбилась с шага и оглянулась. Невдалеке от меня кипели страсти. Демон бежал за моей фрейлиной. Да-да, бежал! Она правда тоже неслась со всех ног, подхватив юбки, упрямо сжав губы. Сама не поняла, как прильнула к дереву, скрываясь за огромным стволом. Повелитель тьмы, кажется младший принц Эмирэль (если я не путаю, в этих плащах они все одинаковые) догнал свою беглянку почти возле моего укрытия. Он схватил ее за плечи, развернул к себе и просто смотрел в глаза. Я же увидела лицо девушки и признала в ней шпионку магов.

— Отпусти меня, — выдохнула Ламира.

— Никогда, — горячо заверил ее парень, притягивая к себе все ближе и ближе.

— Ты жених моей королевы!

Надо же какая преданность! Я чуть не упала на землю от подобного счастья.

— Я полюбил тебя с первого взгляда, еще там на запретных землях, когда не знал кто ты. Я искал тебя. Знала бы ты как я противился этой поездке ко двору, но сейчас я счастлив. Ведь нашел тебя.

Боже, как это мило и горячо. Будто мелодраму смотрю.

— Ты жених моей королевы! — Ламира даже ногой топнула, придавая своим словам большего веса. Эффектно, но в самом деле. Я при чем? Вернее теоретически, конечно я — помеха, но практически — крестная фея!

— Уверен, она поймет. На принца Эмира совсем не обиделась и даже благословила их. Думаешь я привлекательнее его? — засмеялся парень.

— Ты лучше его в тысячи раз. Красивее, умнее, благороднее…

— Мне нужна только ты! Вряд ли королева обрадуется, что ее жених влюблен в другую.

Точно не обрадуюсь.

— Я не могу. Это не правильно! Ты принц, а я…

Девушка заплакала, ее плечи тряслись от рыданий, а ладошки спрятали лицо.

— Не наследный принц, ты тоже не служанка. — мягко заметил парень, обнимая ее. — Отцы примут наш брак.

— Нет, не примут. — заплакала она еще сильнее. — Твой не любит полукровок, считает их недостойными. Мой тоже не жаждет обрести внуков, с магией тьмы.

Я тяжело вздохнула, продолжая обнимать дерево. Девушка магиня, парень демон и они любят друг друга, но родители против. Какой знакомый сюжет! Мне всегда хотелось завершить его хэппи эндом.

— Это не важно. Я смогу тебя защитить. Главное, что ты хочешь быть со мной. Ведь хочешь, правда?

— Больше жизни, но нам не дадут! Мой отец никогда не подпишет брачный договор.

Я закусила губу, решение нашлось моментально.

— Ему и не придется. Я несу ответственность за своих фрейлин.

Мое появление из-за кустов произвело фурор: девушка подпрыгнула на месте, парень тут же загородил ее собой и образовал в руке сгусток темноты. Они что от счастья с ума сошли? Ах, да, плащ… Я скинула капюшон и улыбнулась влюбленным.

— Ваше величество! — фрейлина тут же склонила голову, ее щеки запылали.

Жених был более сдержан, хотя из-за тьмы разглядеть его мимику невозможно.

— Я могу и хочу помочь вам. Ваше высочество, вы можете готовить брачный договор и церемонию.

Черный сгусток исчез, но до «дружбы и жвачки» было далеко. Что же они все тут такие недоверчивые?

Девушка смотрела на меня во все глаза. Она была сбита с толку, взволнована и не решалась поверить во случившиеся.

— Благодарю вас, королева Ксана. Теперь я ваш должник. — принц демонов Эмирэль склонил голову.

— Не стоит благодарностей. Я и так планировала выдать замуж всех своих фрейлин. Вы упростили мне задачу и мне радостно, что Ламира попадет в любящие руки.

О том, что еще радостнее избавиться от жениха, я умолчала.

— Доброе утро, ваше величество.

В моих покоях сидел советник собственной персоной. Нагло развалился на софе возле моего туалетного столика. Служанка суетилась раскладывая несколько платьев на кровати. Она была явно смущена, в отличие от Эрла. Он неспешно пил кофе и не сводил взгляда с меня.

Его спокойствие было обманчивым.

— Лети, оставь нас.

Девушка сбежала из комнаты, едва я успела закончить фразу.

— Ваше магичество, во всем дворце не нашлось более подходящего места для чаепития, чем спальня королевы?

Мое спокойствие тоже было наигранным.

— У меня кофе.

Эрл все еще пытался переиграть наш диалог, не замечая официального обращения.

— Это меняет суть вопроса?

— Где ты была этой ночью? Почему вернулась с Элиндером? — взорвался он, сорвавшись на крик.

Да, какого лешего! Кто он мне такой, чтобы кричать на меня?

— Ваше магичество, вы забываетесь. Пока я все еще ваша королева, а не жена, чтобы отчитываться перед вами.

Эрл сжал губы и выжидающе посмотрел на меня. Он ждал когда я дрогну, отведу взгляд или отступлюсь. Зря, не на ту напал. Я смотрела открыто ему в глаза, моя осанка была идеальна. Несмотря на то, что мужчина выше меня на целую голову, ледяной взгляд вышел то, что надо. Я смотрела высокомерно и отчужденно. Учитель в лице Эрла мог бы гордиться мной, но отчего-то мужчина не спешил рассыпаться в комплиментах.

— Прошу простить меня, ваше величество. — склонил голову советник.

— Прощаю, а теперь мне необходимо привести себя в порядок. Уверена вас ждут дела. Не смею задерживать.

Эрл молча направился к выходу, я же опустила взгляд на кружку с недопитым кофе. Оглядываться я не риснула.

Двери моей спальни захлопнулись с шумом. Эрл злился. Я между прочим тоже, но дверьми-то не хлопала! В конце концов не он ли говорил, что любой политик должен уметь держать свои эмоции под контролем? Так какого черта он рычит на меня?

Где я была ночью? Там меня больше нет! Рассказывать об открывшемся даре предков я не собираюсь. Он в конце-концов мой план Б. Если совсем туго станет, брошу трон советникам, пусть грызутся за власть, а сама буду странствовать по мирам и возвращаться каждый месяц к Эфи. Эти упыри даже знать об этом не будут.

Мечтать не вредно, но пора и собираться.

Я надеялась, что с неприятными встречами на сегодня покончено, но не успела я позавтракать, как ко мне заявилась рыжая выдра. Она быстро разогнала моих фрейлин и уселась за мой стол поболтать. Наглость у моих советников в крови.

Разговаривать с Мэл я не хотела, но собрав волю в кулак нацепила маску равнодушия и решила выслушать посетительницу.

Эта наглая дамочка вначале несколько минут распиналась рассказывая, как она счастлива познакомиться со мной, вспоминала отца и его рассказы обо мне. Даже проявила заботу, расспрашивая все ли мне нравится, может ли она чем-то помочь. Ее совершенно не смущало мое молчание, она упивалась своей значимостью и всячески демонстрировала желание взять меня под свое крыло. Мне это надоело. Если в начале я еще думала сыграть с ней в дружбу, то после десяти минут наедине, поняла, что быстрее я ее подушкой задушу. Кстати, с каждой минутой это желание росло и уже не казалось таким уж диким. Я даже стала присматриваться к подушкам на софе. В общем от греха подальше, я решилась прервать весь этот спектакль и расставить все акценты сразу. Мы с ней не подруги. Она мне не нравиться и пусть держится от меня подальше.

— Ваше магичество, я не припомню тот день, когда мы с вами стали подругами и я позволила вам подобное обращение в мой адрес. — мой ледяной тон охладил пыл собеседницы. — Я не знаю кто и что вам говорил обо мне и почему вы сделали неправильные выводы. Мне это не интересно. Судя по услышанному важных дел у вас ко мне нет. У меня же на сегодня запланировано достаточно. — я поднялась со своего места и бросила салфетку на тарелку. — Вы можете наслаждаться пирожными и дальше, повар сегодня превзошел сам себя, а мне уже нужно быть в другом месте. Хорошего вам дня.

Сказать, что я ошарашила рыжую, это промолчать. Она была сбита с толку и потеряла дар речи. Весьма не профессионально хочу заметить, но ждать от нее ответа я не планировала, поэтому покинула зал для завтраков незамедлительно. Слава Богу, меня не попытались ни остановить, ни догнать.

Заперевшись в кабинете, я думала. На деле просто рисовала, потому что мысли в голову лезли самые черные. Я одна против всех. Мне никто не поможет. Соратников нет. Проблем гора и телега. Вокруг враги и шпионы. Всем нужен только трон и власть.

Радужных вариантов не существует. Из позитива у меня есть Эфи, две фрейлины, которые поклялись в верности и сомнительный кандидат в соратники. Каковы шансы, что эльф был искренним с Эрлом во время разговора? Никаких. Элиндер может оказаться таким же кукловодом, как и советник.

Я тяжело вздохнула и отложила карандаш в сторону. У отца на удивление ужасные друзья. Видно он разбирается в людях еще хуже меня.

Вся эпопея с отбором напрягала. Я так и не могла определить стратегию: выбрать себе достойного мужа или послать всех лесом, разогнать советников и усадить свою попу на трон? Второй вариант нравился первые тридцать секунд, пока я представляла себя такую красивую с короной на голове, а затем мечты исчезали под напором реальности. Как я могу править страной, о которой ничего не знаю? Да если бы и знала, то это ведь не борщ варить. Мало знать, нужно уметь и быть уверенным в своих силах.

А первый вариант пугал. Я не хотела влюбляться и не хотела выходить замуж по расчету. Я достала список женихов из тайника и принялась вычеркивать имена. Всех эльфов сразу. Какими бы красивыми они не были, я не готова подвергаться проклятию и играть в рулетку со смертью. Рука не дрогнула, когда эта же участь постигла и всех магов. Да, никаких прихвостней Эрла и его самого. Остались демоны. Одного я сегодня опрометчиво женила. Значит у меня остался всего один вариант. Принц Ирхан.

Глава 14

На балу я не таясь смотрела на своего демонического избранника. Тьма плотно укрывала его. Все, что мне удалось рассмотреть это высокий рост мужчины и широкие плечи. Слишком мало, чтобы влюбиться. Я тяжело вздохнула, что-то не балует меня удача своим присутствием.

— Плохо себя чувствуете, ваше величество? — поинтересовался Эрл, стоя за моим правым плечом.

— Наверно дурно спали? — предположил Сакрис.

Прекрасно и этот советник знает о моих ночных приключениях.

— Слышала, вы успели познакомится с принцем Элиндером до официального представления его женихом. — поинтересовалась Мэл. Действительно, как же без реплики этой рыжей выдры могло обойтись? Без нее мои мучения не будут полными.

— Так же как и с его магичеством, — я посмотрела в лицо Мел, ища признаки ревности, но ничего не заметила. Женщина отреагировала ровно. Ее никак не задело, что Эрл мой жених. Она его не любит, не ревнует. Я нахмурилась — стало обидно за советника. Он ради нее на измену готов, на брак с нелюбимой, на убийство… так все больше не жалко. Ради этой рыжей он готов убить меня? Вот гад!

— А вот с его племянниками я познакомилась здесь. — продолжила я свою мысль.

Мел поменялась в лице, слишком сильно сжала губы и бросила быстрый, вороватый взгляд на эльфов, которые стояли невдалеке.

Я благосклонно улыбнулась всей троице и загнала шпильку поглубже:

— Ваше магичество, вы ведь долго гостили на землях снежных эльфов. Что вы можете рассказать мне о моих женихах? На кого из них посоветуете обратить внимание?

Сакрис прикрыл смех кашлем. Надо же у старика есть чувство юмора, Эрл как-то зло посмотрел на Элиндера, а Мел побледнела.

— Неужели у вас для меня не найдется доброго совета? Жаль. Еще сегодня утром вы так стремились помочь мне…

Поднявшись с трона я спустилась с пьедестала и направилась к эльфам.

Мужчины встретили меня улыбками. Не успела я перекинуться с ними и пару фразами, как Элиндер пригласил меня на танец. Звучала легкая, нежная мелодия и я честно предупредила эльфа, что не знаю движений. Только кто меня станет слушать? Верно, никто.

— Просто слушайте свое сердце, — посоветовал мне новоиспеченный жених, ведя за руку в центр зала.

Мое сердце сейчас билось испуганной птицей. Я осознанно давала снежику повод сблизиться, предложить мне свою помощь. Мало мне одного кукловода, так я сама бросаюсь в руки второго… Женская импульсивность просто не знает границ!

— Вы сегодня выглядите очаровательно.

Еще бы! Лети принесла потрясающее платье от моего портного. Белоснежное, строгое, прямое с золотым плющем на плечах и таким же растительным ремешком. От него веяло неприступностью и холодностью, если бы не одна деталь — боковой разрез, который оголял мою левую ногу почти до середины бедра.

— Благодарю. Вы тоже весьма … симпатичны.

Эльф громко рассмеялся и многие пары стали коситься в нашу сторону. Обычно представители этой расы не отличались эмоциональностью. Они всегда были сдержанны и скрытны. Все, но только не мой жених-бунтарь.

— Вы ведь знаете, что эльфов в нашем мире считают эталонами красоты. Ваш комплимент просто удар по моему самолюбию.

— Думаю, вы переживете. — спокойно возразила я, продолжая следовать за женихом в танце.

— Если нет, мое разбитое сердце будет на вашей совести. — шутя, предупредил он.

— А вот это я уж точно переживу. — усмехнулась я. Сомневаюсь, что эльфы вообще могут любить.

— А вы жестокая.

Видимо мое лицо слишком ярко отобразило мысли. Мы сбились и остановились, прерывая танец.

— Не люблю питаться иллюзиями и другим не даю, по мере возможностей. — глядя открыто ему в глаза твердо заявила я. Эльф слегка наклонил голову, изучая мое лицо.

— Значит ли это, что вы не рассматриваете мою кандидатуру в мужья?

Такая прямолинейность немного удивила меня, но ответ нашелся сразу:

— Это значит, лишь то, что я не планирую в вас влюбляться.

— Ставите на брак по расчету. — грустно улыбнулся Элиндер.

— Ставлю на брак по удаче. В моем положение весьма трудно сделать верные расчеты.

И вот мы подошли к основному. Я дала ему все карты в руки, если он был искренним с Эрлом, то должен проявить инициативу и свести наш диалог в другое русло.

— Вы открыты и искренни с мной. Почему?

— Я лишь прислушалась к вашу совету.

— К которому?

— Я слушаю свое сердце.

— Но не планируете влюбляться.

— Предпочитаю судьбоносные решения принялась в здравом уме.

Мы слишком долго стояли посреди зала, пока остальные кружились в танце и бросали на нас заинтересованные взгляды. Я скорее почувствовала, чем заметила приближение советника. Обернувшись, встретилась с его недовольным взглядом. Появление Эрла никак не вписывалось в мой план.

— Хотите подышать свежим воздухом? — предложил жених, когда Эрл уже почти дошел до нас.

— Не откажусь. — приняла я его руку и мы повернули в сторону выхода. Оставив позади злого советника. Опять.

Элиндер хранил молчание, пока мы не вышли в сад и не подошли к беседке. Эти минуты стали не только необходимой осторожностью от посторонних ушей, но и возможностью собраться с мыслями для меня. Если быть откровенной, хотя бы самой с собой, то я все ещё надеялась на невиновность прошлого соратника. Мне хотелось, чтобы Эрл нашёл какое-то оправдание своему поведение. Не может же он всерьёз любить эту рыжую и планировать моё убийство? Интуиция была на стороне советника, а вот опыт ехидно смеялся, обещая подарить мне букет свеженаточеных граблей.

— Ваше величество…

— Можно просто Ксана.

— Тогда я просто Элиндер.

— Рада знакомству. — улыбнулась я

— Взаимно.

Несколько секунд мы рассматривали друг друга, словно действительно только встретились. Сегодня эльф выглядел потрясающе. Темно синий камзол, расшитый золотой нитью и белоснежная рубашка. Наряд служил отличным контрастом с цветом глаз и волос, поэтому внешний вид мужчины просто завораживал. Если бы не было всех этих потерь и бесконечных предательств, прежняя я, приняла б Элиндера за сказочного принца и влюбилась бы с первого взгляда. Но моё сердце истерзано, а на спине полно шрамов от тех, кому доверяла больше, чем следовало.

— Вы знали моего отца, верно? — спросила я, чуть наклонись голову.

— Он король, вряд ли вы найдёте кого-то, кто его не встречал.

— Я о другом, вы были дружны.

Это не звучало как вопрос и собеседник усмехнулся. Я засмущалась, посчитав, что выдала себя, но ответ эльфа меня поразил.

— Нет, он был моими оппонентом. Наши дискуссии могли длиться годами.

— Однако вы говорите о нем с теплотой.

— Достойного противника встретить большая удача. Я скучаю за нашими беседами.

— Расскажите, какой он человек мой отец?

Меня действительно это интересовало. Друзья у отца оказались так себе, может хоть враг окажется достойным человеком.

— Упрямый, но не импульсивный. Умеющий расставлять приоритеты, великолепный стратег и тактик. Обыграть его в шахматы удавалось не многим. В меру скрытный, дружелюбный насколько это возможно в том мире, что мы живём.

— Он рассказывал о моей маме или обо мне?

— Несколько раз договаривался, но не называл имен и вашей расы. Думаю, Мат оберегал вас, ждал подходящий момент, чтобы представить народу.

— Вы думаете его исчезновение случайность?

— Либо хорошо спланированная партия, в которой ты ценнейшая из фигур.

Скорее уж пешка, которую передвигают вперед по доске в самую гущу сражения. В окружение ферзей, слонов, коней и других более значимых фигур она выглядит беззащитной и почти обреченной, но существует прозрачный шанс, если удача усмехнется пешка способна стать королевой.

— Вижу, вы расстроены.

— Скорее озадачена.

— Предлагаю вам вернуться. К тому же вас кажется уже ищут.

Мужчин кивнул в сторону озера, что расположилось недалеко от беседки в которой мы до сих пор стояли. Я повернулась и попала в плен золотисто-зеленых глаз советника. Он шёл быстрым уверенным шагом, не смотрел по сторонам. Эрл не разрывал зрительного контакта со мной и от этого по моей спине прошелся холодок. Ладно, целая снежная лавина! Выглядел советник эффектно, словно посладник разгневанного бога, несущий мне кару.

— Вечер слишком холоден для столь продолжительных прогулок. — резко начал он разговор, зайдя в беседку. — Ваше величество, прошу вас, — Эрл подал мне руку, а я застыла между двумя мужчинами. Взгляд советника требовал немедленного подчинения.

— Мы действенно увлеклись беседой, — улыбнулась я эльфу, — разрешите пригласить вас на завтрак?

— Буду рад начать завтрашний день в вашем обществе, моя королева. — эльф поцеловал мое запястье и усмехнулся советнику.

Ох, уж эти мужчины! Забавно наблюдать за их соперничеством, особенно, если учесть, что я ни одному из них не нужна. Да, уж, смешно и грустно.

Я приняла руку Эрла и последовала за ним ко дворцу.

— Ксана, вы определились с фаворитом? — поинтересовался мужчина сквозь зубы.

— Возможно. — уклончиво и почти равнодушно ответила я. Близость Эрла сбивала. Мне не хотелось быть с ним холодной и чужой. Я боролось со второй стороной своей натуры, которая безумно хотела закатить скандал, открыть все карты, бросить обвинения в лицо, выкричать свое недовольство и заставить мага вернуть былое. Я хочу ему доверять, мне нравилось быть с ним в одной лодке! Какого дьявола он все испортил? Ну, зачем ему эта рыжая, я ведь лучше! О, мой бог, я ревную… не так как возлюбленная, а как друг. Эрл почудился мне близким по духу, равным…

— Ваш выбор неудачен. — в тон мне отозвался советник, после нескольких секунд молчания.

— От чего? Помниться вы рассматривали союз с эльфами, даже не смотря на их проклятье.

Да, мне ужасно обидно и хотя бы это я могу бросить ему в лицо.

— Проклятье? — удивился советник, но тут же усмехнулся, догадавшись, о чем идет речь. — Вам не стоит слушать сплетни. Лично вы ничем не рискуете. Их женщины погибают от того, что верхушка власти погрязла в между кровных браках. Мат давно говорил им об этом, но эльфы ведь слишком тщеславны, чтобы принять в род кого-то более низким статусом или полукровку. Не стоит так удивляться, ваше величество.

— Я не понимаю…

Мы остановились и обернулись друг к другу. Я хмурилась, в моей голове было тысячу вопросов, а лицо советника застыло непроницаемой маской. Неужели ему все равно?

Словно поняв меня без слов, Эрл устало вздохнул и притянул меня к себе. Мой нос уткнулся в его грудь и я вдохнула знакомый аромат.

— Это внутренние дела эльфов, это их жизнь, меня волнует лишь ваша судьба. — тихо прошептал он мне в макушку, не забывая гладить меня по спине. Его забота острой болью кольнуло мое сердце. Как он так может? Мне стало противно от этого лицемерия и я отстранилась. Мужчина меня даже не попытался удержать. Он давал мне свободу, едва почуяв намек на то, что она мне необходима.

— Проклятья нет, нам все ещё нужны от эльфов все те целительные растения. Ещё совсем недавно вы не имели ничего против брака с этой расой и вот появляется Элиндер и вы…

Я пыталась рассуждать трезво, логично, как и подобает королеве.

— Просто поверь мне на слово. — Эрл снова резко перешел на “ты”. — Он тебе не по зубам. Этот брак превратит тебя в марионетку, а не правительницу.

— Я больше не могу позволить себе верить тебе.

Вырвав руку из его, я поспешила к залу, оставив позади себя советника. Все таки не удержалась и обмолвилась. Господи, какая же я слабачка!

Глава 15

Зал встретил меня взрывной и страстной мелодией, чем-то схожей на ту, под которую у нас танцуют танго. Я смотрела на пары, которые сражались на паркете и сгорали в объятьях друг друга. Их движения завораживали. Просто невозможно было оторвать от них взгляд. Такие дерзкие, открытые, рушащие все запреты этикета, пары скользили по паркету то прижимаясь всем телом, то отталкивая своего партнера. Руки мужчин смело ласкали спины девушек, их пальцы очерчивали губы и гладили их скулы. Откровенный танец для тех, в ком кипит страсть. Таких смелых было не много всего пять пар. Остальные гости пили вино, переговаривались друг с другом и бросали любопытные взгляды в сторону танцующих.

Когда в одной из пар я узнала свою фрейлину Пуаль и жениха мага Киртана, то довольно заулыбалась. Нет, не от того, что скоро лишусь еще одного претендента на мою руку, точнее на трон. Я не настолько кровожадна. Просто сразу вспомнился рассказ девушки об этом парне, ее резкие высказывание в его адрес. Уже тогда я поняла, что она к нему не равнодушна. Сильные эмоции не берутся из пустоты. Сейчас же я видела, что ее чувства взаимны. Маг не хотел ее выпускать из своих рук, он наслаждался каждым мгновением рядом со строптивицей. Воздух между ними искрил. В отличие от других пар, они не просто танцевали, они ссорились. Услышать их разговор невозможно, но в данном случае все и так ясно. Стоить признать, что моим фрейлинам в любви везет гораздо больше, чем мне.

Наблюдать дальше за танцем мне не хотелось. Настроение как-то упало. Так, где там мой жених номер один? Я поискала глазами его темнейшество, единственного свободного принца демона. Мужчина обнаружился в компании брата и моей фрейлины Ламиры. Девушка заметила меня раньше всех и встретила мое появление открытой и искренней улыбкой. Лиц мужчин я не видела, их надежно укрывала тьма, но голос у них звучал дружелюбно.

Принц Ирхан поблагодарил меня за содействие в любовном вопросе брата. Как раз перед балом я подписала брачный договор, который прислал мне демон. Ламира была счастлива и просто сияла. Она не верила в удачу, сомневалась до последнего. Милая девушка, думаю, она станет хорошей женой.

— Могу ли я вас пригласить на танец? — наконец-то произнес принц Ирхан заветные слова. Я так долго их ждала!

— Конечно.

Моя рука в его руке оказалась мгновенно. Тьма абсолютно не мешала нашим прикосновением, лишь укрывала.

— Скажите, ваше темнейшество, а ваше сердце занято? — после нескольких спросила я шутя, хотя вопрос для меня был очень важный.

— Хотите и меня женить на одной из ваших фрейлин? — в его голосе тоже звучали шутливые нотки. Наверно, брат рассказал ему о моей случайно вырвавшиеся фразе.

— Значит, меня в качестве невесты вы не рассматриваете?

— Совсем наоборот, не желаю сближаться с кем-то кроме вас. — твердо заявил мужчина и я не смогла скрыть улыбку. Его ответ успокоил и обнадежил меня. Жаль реакцию собеседника мне не узнать из-за этой тьмы.

— Знаете, довольно тяжело симпатизировать мужчине, которого никогда не видела.

— Для вас так важна внешность?

— Нет, но все, что я о вас знаю, это только голос. Согласитесь этого мало.

— Хорошо, тогда разрешите пригласить вас завтра на прогулку.

— Буду рада провести с вами время.

Демон уверенно кружил меня в танце, а я полностью отдалась его рукам, покорно следуя за ним, полностью, признавая право партера вести.

Лишь засыпая я осознала, что завтра меня ждут сразу два свидания и кажется, мне немного волнительно и совсем чуть-чуть страшно.

***

Огромное ветвистое дерево росло прямо возле обрыва, с которого открывался чудесный вид на большую часть Иоркана. Королевство в лучах восходящего солнца выглядело сказочно. Мы с Эфи раскачивались на качелях над пропастью и любовались рождением нового дня и конечно же землями, которые нам принадлежали.

— Ты полюбишь Иоркан. Он уже в твоем сердце, — улыбнулась девушка мне.

— Возможно.

Мне хотелось ни спорить, ни соглашаться. Я тянулась к этой стране, волновалась за нее, когда была на Земле, чувствовала свою ответственность, но до сих пор не приняла новые реалии. Мне было что терять там в своей прошлой жизни. Любимая профессия, карьера, которая далась мне не так уж и легко, привычный уклад жизни, моя свобода в конце-концов.

Казалось бы здесь мне досталось гораздо больше преимуществ, только и ограничений тоже не мало. Я всегда буду гадать окружающие люди любят меня или те привилегии, что дарит им дружба со мной. Власть идет под руку с изменой и предательством. Всегда найдутся недовольные и желающие изменить имеющийся порядок вещей. Мне придется всегда быть на страже, перепроверять информацию, услышанную даже от самых близких людей. Чтобы не происходило — я единственная, кто несет ответственность за все королевство.

— Эфи, ты ведь можешь заглянуть в любой уголок Иоркана, да?

— Верно.

— Покажи мне, как живет мой народ. — попросила я.

На завтрак к эльфу я опоздала, наша встреча с Эфи затянулась. Если честно, я не хотела уходить. Увиденное оказалось не таким уж ужасным, как я боялась. Проблемы существовали, простые горожане могли бы жить лучше, но я не увидела вопиющих случаев. Слава Богу, ни рабства, ни насилия, ни откровенной нищеты и угнетения не было.

Чем дальше от столицы, тем хуже дороги и меньше телепортов. В отдаленных городках не хватало целителей, а образование являлось не государственным, а домашним. Иными словами богатые могли позволить себе учителей, а бедным приходилось больше осваивать ремесло, которым владели их семьи, чем учиться чему-то новому. Когда я рассказала Эфи о нашей системе образования она была удивлена и восхищена. Ей как и мне хотелось внедрить подобное на наших землях. Я хотела узнать еще больше о жизни своего народа, но времени уже не оставалось — пришлось покинуть столб силы, но Эфи обещала целый день смотреть за жизнями стариков, полукровок, ремесленников и знати.

Зачем я это делаю? Неужели решусь изменить свою судьбу и стать настоящей королевой? Эти вопросы терзали меня даже во время завтрака с эльфом.

— Вы сегодня очень задумчивы, ваше величество, — заметил снежик. — Даже к пирожному не притронулись.

— Быть может я не люблю сладкое?

— Что вы наши шпионы работают на совесть! Я знаю это ваше любимое. Повар готовит вам его каждое утро.

— Мои фрейлины очень наблюдательны.

— Ксана, вы хотели поговорить со мной, но молчите. Я могу вам чем-то помочь?

— А вы действительно этого хотите? Влезть во все это? Ради чего? Чем я смогу отплатить вам за подобную услугу?

— В бескорыстие вы не верите.

— Вы тоже.

— Нашему королевству важно, чтобы в Иоркане все стабилизировалась и сила столба, и власть. Я и мои племянники здесь не ради брака, а для того, чтобы оказать вам содействие. Вы красивая и потрясающая молодая женщина, но долг принцев и мой служить нашим домам, а не Иоркану.

— Значит вам не нужен мой трон.

— Вы не летаете в романтических грезах и трезво смотрите на происходящее. Не ищите любви в браке и просчитываете варианты. Иоркану повезло с правительницей и я готов содействовать вам во всем. Если вам нужен союзник считайте, что он у вас есть.

— Это очень много для меня значит.

— Но вы переживаете, что я не искренен с вами.

— Простите, Элиндер.

— Все хорошо. Я понимаю. Дайте мне свою руку.

Я протянула эльфу ладонь и он положил ее на свой лоб. Вначале я удивилась, но затем, когда перед моими глазами замелькали картинки прошлого, догадалась, что Элиндер открыл мне свои мысли.

Казалось, мы сидели так долго, но на деле прошло несколько секунд. Однако за это время я успела увидеть многое. Элиндер действительно не претендовал на мой трон. Он был увлечен заботами о своем доме. Более того, мужчина уже заключил договорной брак, правда невеста пока еще совсем юная, но снежик настроен серьезно. Я даже стала свидетелем его разговора с братом. Когда кольцо от Эфи оказалось на пальце Элиндера, он не знал как поступить. Долго раздумывал ехать ли ко двору. Его величество король Альниор сказал, что на все есть свои причины и если эфир выбрал Элиндера, то это неспроста. Снежик тогда долго думал, сидя в саду, пока я сама не свалилась на их головы. Смотреть на себя со стороны было непривычно, но главное, что я уловила — это то, что Элиндер заинтересовался мной. Ему не нужен трон и мое королевство. Он не стремиться завоевать меня, у эльфа уже есть невеста. Однако мое появление, реакция на сад, на самих мужчин заинтриговала мужчину.

— Достаточно, — мужчина убрал мою ладонь со своего лба. Видимо он не хотел, чтобы я увидела его встречу с советником. Что же он действительно показал мне многое.

— Благодарю вас за доверие, принц Элиндер.

— Всегда на вашей стороне, моя королева.

Эльф поцеловал мою кисть и удалился. Едва он вышел из зала для завтрака, как в комнату залетела стайка фрейлин. Они наперебой обсуждали вчерашний бал. Единственная, кто молчала и не участвовала в беседе была Пуаль. Бедная девочка боялась моего гнева и не решалась смотреть в мою сторону. Она то расглаживала, то теребила ткань платья. Думаю, вряд ли она готова говорить со мной о Киртане. Пуаль еще не призналась самой себе, что влюблена в него. Глупышка, еще надеется избежать любовных мук. Я подожду, когда она поймет как дорог ей мой жених и лишь тогда открою свои карты, а пока мне нужно разобраться с остальными фрейлинами.

Глава 16

Приближалось время свидания с моим загадочным женихом, а я все не могла выбрать наряд. На кровати выросла уже целая гора платьев, Лети уже с ног сбилась. Мне было стыдно, но идти в чем попало не хотелось. В конце концов принц Ирхан единственный кандидат на роль моего мужа. Я не должна ошибиться! Мне нужно влюбить в себя демона. Согласитесь задача из непростых, особенно, когда ты не можешь «читать» сигналы тела.

— Может быть это алое? — служанка продемонстрировала пышное платье с открытыми плечами.

— Слишком ярко. Может что-то темно-синего или черного цветов?

— Секунду!

Лети убежала в гардеробную, а я присела на кровать и принялась рассматривать змейку на своей руке. Брачный браслет советника светился на солнце. Красивый, но вызывал во мне вовсе не радостные эмоции.

Я гладила золотые чешуйки и думала, ну отчего так? Почему Эрл меня предал?

— Вот, ваше величество!

Глаза Лети горели от восторга и я понимаю ее. Платье было просто великолепным. Вернее даже не его фасон, а сама ткань. Она было словно соткана из миллиардов огоньков, которые мерцали в темноте. Будто кусочек звездного неба дали портному и он сшил этот наряд. Он будет гармонично смотреться с клубами тьмы, которые окружают моего кавалера.

— Оно. — улыбнулась я довольно.

Мы не опоздали. Когда в дверь моих покоев постучали, я уже стояла в шикарном платье с высокой красивой прической и легким макияжем. В моих ушах блестели массивные серьги, а шею украшал кулон им под стать.

— Вы прекрасно выглядите, ваше величество, — жених протянул мне ароматный букет нежно розовых роз.

— Благодарю, — поблагодарила я и за цветы и за комплимент. Мне хотелось пошутить, что он выглядит, как всегда загадочно, но я вовремя прикусила язык. Не стоит разбавлять романтический настрой юмором. Я ведь не дружить с ним планирую, а совсем другое. Так что не будем сбиваться с выбранного курса.

Принц Ирхан подготовил для меня романтический сюрприз. Мужчина однозначно угадал то настроение, которое я хотела. Легкий перекус на смотровой площадки самой высокой крыши замка. Вид отсюда был чудесный. Я любовалась им и наслаждалась легкой беседой. Демон не сыпал остротами как советник, не шутил как Элиндер, не навязывался как дракон и был явно обходителен и учтив, в отличие от снежных сосулек. Знаю, что они и не думали связывать свои жизни со мной, но могли бы хотя бы проявить вежливость, а не холодную отстраненность. Собственно сейчас не о них, слава богу у меня есть милый демон. Таинственный мужчина с сексуальным голосом и прекрасными манерами, который так увлекательно рассказывает мне о своей стране, что я уже хочу напроситься на экскурсию.

— Принц Ирхан, скажите, а как у вас относятся к полукровкам?

— Полукровкам? — удивился жених. Слишком резким оказался переход от водопадов к людям. — Они все слабые и клан старается их защитить, но лучшая защита — это жизнь в вашем королевстве.

Я удивилась. Во первых о полукровках заботяться, а не вычеркивают из клана. Во-вторых, мое королевство оказывается весьма гостеприимно для них. Интересно…

— Почему? Простите, если мой вопрос покажется вам глупым, но вы ведь знаете, что я оказалась здесь недавно.

— Любой полукровка сильнее мага, поэтому им здесь безопасно да и комфортнее жить.

Ах, вот оно значит как. Полукровки слабее демонов, но сильнее магов. Мы в этой пирамиде вообще оказываемся в самом низу. Нужно расспросить Эфи об этом. И про кольца не забыть-бы! Уже который раз вспоминаю о них уже после общения со столбом силы.

Я собиралась задать еще один вопрос, но резкая боль в висках заставила меня ахнуть и схватиться за голову.

— Что с вами, Ксана? — забеспокоился собеседник.

— Ай! — новый приступ боли был таким сильным, что в глазах потемнело и мне пришлось облокотиться об стол, чтобы не упасть.

— Ксана! — мужчина полетел ко мне. Его пальцы легли мне на виски и от них повеяло спасительной прохладой. Боль отступила, демон убрал руки от моей головы и в ту же секунду новая волна накрыла меня. Мир качнулся, а браслет засветился и окутал меня золотым свечением. Оно защищала меня и я не чувствовала даже малешего дискомфорта. Советник говорил, что этот браслет спасет меня от ментальных атак. Значит, кто-то только что попытался залезть мне в голову. Наверняка, один из подручных Сакриса!

— Ярриан! — злобный рык Эрла разнесся на всю округу. Советник шёл и полы его плаща развевались на ветру, глаза горели золотым, а ноздри раздувались от злости.

— Ярриан! — он не кричал, а рычал, его взгляд был устремлен в небо и я подняла голову, пытаясь понять, что он там высматривает.

Огромный дракон крыльями разрезал облака и летел прямо на нас. Я даже сказала бы пикировал! Принц Ирхан тут же задвинул меня за свою спину и выпустил навстречу дракону тьму. Крылатый уворачивался от черных щупальцев, но на пути у него появились новые препятствия — огненный шары, размером в футбольный мяч, которые бросал в непрошенного гостя злющий советник. Теперь он действительно был не в духе! Оказывается, когда я явилась с Элендером он был просто опечален.

Дракон оказался ловким и стойким. Он выдержал огонь и тьму. Они не помещали ему опуститься на площадку и снести своим крылом наш столик с романтическим ужином. Какой же он неуклюжий и невоспитанный!

— Ярриан! — в очередной раз возмутился советник.

Дракон на моих глазах обратился в мужчину. Ого! Да это же Эрл только с другим цветом волос и глаз.

— Братишка! Я тоже рад тебя видеть! — раскинув объятия к советнику шел новый гость.

— Что ты тут делаешь?!

Эрл не был настроен на радушный прием.

— А то ты не знаешь! — усмехнулся он, при этом бросая на советника не особо дружеские взгляды.

— Кажется, в последнюю нашу встречу мы все решили. — напомнил гостю Эрл.

— Мне тоже так казалось, а пару дней назад от тебя пришел подарок. — дракон продемонстрировал мой перстень на его руке.

Я не выдержала и застонала от досады. Взгляды мужчин устремились в мою сторону.

— Ваше магичество, скажите все мои женихи ваши протеже? — стальным голосом спросила я.

— Про-те-ж… что? — нахмурился советник. Видно в этом мире такое слово было не в обиходе.

— Принц Ирхан, скажите его магичество Эрл случайно не является вашим учителем, или родственником, или быть может лучшим другом или врагом? — пропела я, не скрывая иронии.

— Я мало знаком с его магичеством. — растерянно ответил демон.

— Прекрасно! Тогда завтра я жду вас на второе свидание, которое надеюсь на этот раз никто не испортит! — на последних словах я укоризненно посмотрела на дракона. Он же в ответ мне нагло усмехнулся.

— Ваше величество, вы не желаете познакомиться с последним женихом? — так же иронично поинтересовался уже у меня советник.

— Не желаю, но вас ведь это не остановит! — дерзко заявила. — Итак?

— Наследный принц Ярриан. — дракон вышел вперед и даже кивнул головой, отчего черная, как смоль прядь упала ему на щеку. Мужчина тут же заправил ее за ухо и обворожительно улыбнулся мне.

Я даже засмотрелась на красавчика пару секунд. Крепкий, жилистый, мускулистых с красивыми кубиками на животе… интересно, Эрл тоже так сложен? Я сравнила мужчин. По комплекции они выглядели одинаково, так что все шансы, что у советника тоже есть кубики на прессе были! Господи, зачем я вообще об этом думаю? Злость придала мне силы противиться обаянию и харизме полуголого мужчины, наследного принца, дракона и просто красавчика! А говорят, злиться — плохо. Иногда это невероятно полезно.

— Если вы так же неуклюжи в танцах, как и в полетах, то пожалуй сегодня я не танцую.

Лицо красавчика выразило удивление и недоверием от услышанного. Видно никто не позволял себе так с ним разговаривать и усомнятся в его идеальности.

— Я…

— И, пожалуйста, наденьте рубашку. Я понимаю, что драконы привыкли ходить с оголенными торсами, но все таки.

Теперь он явно был сбит с толку и даже искал дружеской поддержки у других мужчин, но те молчали. Эрл был невозмутим, а принц Ирхан… ну, загадочен, как всегда.

— Вы же…

— И увы, этот перстень вам передал эфир, а никто-то из присутствующих, если вы не желаете принимать участие в отборе вам необходимо всего лишь жениться.

— Что?!

О, кто-то взбесился! Даже ноздри раздул, совсем как советник несколько минут тому назад. Удивительно, но в этом они тоже схожи.

— Не волнуйтесь, у меня есть еще много чудных фрейлин. — попыталась успокоить я мужчину. А что? Принца Эмира мы ведь пристроили в хорошие руки и этому красавчику подберем!

— Да, что она себе позволяет! — высказался наконец-то наследный принц, правда адресовал вопрос отчего-то советнику, а не мне. Тот устало закатил глаза и печально вздохнул, всем видом давая понять, что сам еле терпит меня. Ну, не гад? Это я его еле терплю! И рыжую его, кстати, тоже!

В чувство меня привел как ни странно демон. Ох, что же я так вспылила на его глазах! Как мне теперь влюбить-то его в себя? А все этот братец советника, да и сам Эрл.

Закусив нижнюю губу, я пару раз смущенно отвела взгляд от принца Ирхана, а затем вкрадчивым голосом спросила:

— Вы не проведете меня?

— Конечно, — встрепенулся мужчина и тут же подал мне руку.

Уходили мы с ним вдвоем тихо переговариваясь между собой. Я обернулась лишь раз и бросила недовольный взгляд на мужчин, которые стояли и смотрели нам вслед.

Ну, просто прекрасно! Только брата советника мне в женихи и не хватало. Стоп! Эрл брат наследного принца, это ведь значит, что и он сам принц. Но что он тогда делает здесь?

Глава 17

Как же я утомилась от этих балов и бесконечных танцев. Все сегодня ни ногой с трона! Я вообще жутко устала. Эти ранние подъемы выматывают не на шутку, днем тоже не до отдыха, а потом еще до полуночи бал. Все о чем я мечтала сейчас, это о пушистом одеяле, мягкой кроватки и удобной подушки. Сакрис торжественно представлял последнего кандидата в женихи, долго перечислял все его титулы, регалии. Не пойму то ли льстит самолюбию дракона, то ли пытается уговорить меня присмотреться к кандидату?

В любом случае спать мне хочется сильнее. Я еле успела спрятать зевок за ладошкой. Мне протянуть неделю в таком режиме. Завтра же нужно внести в расписание обеденный сон.

— Все женихи достойны занять трон Иоркании и стать мужем нашей королевы Ксаны, но древний лабиринт короля Гейрана II поможет в этом нелегком выборе.

Сон как рукой сняло. Что только что сказал Сакрис? Какой еще древний лабиринт и как он собирается помогать?

Я обернулась и посмотрела на Эрла. Мужчина поймал мой взгляд, но даже не кивнул головой! Что происходит?!

Бал я должна была открывать танцем с принцем Яррианом, но пока жених неспешно рассматривал придворных дам, даря им улыбки и оценивая их прелести, я обернулась к Эрлу и громко заявила, что обещала этот танец ему.

Советнику деваться было некуда. Не выставлять же свою королеву дурой перед всеми?

— Ярриан не любит когда его обществу предпочитают кого-то иного. — тихо просветил меня Эрл.

— Я тоже много чего не люблю. К примеру, когда на меня нападают или портят мне свидание.

Подумаешь наследный принц! А я между прочем уже королева.

— Ксана, Яр может разозлиться. Нам ни к чему проблемы с драконами.

О, снова этот милый переход на ты! Ну, раз мы сбросили маски королевы и советника, то:

— Эрл, я не стану открыто выражать свое отношение к наследному принцу и даже потанцую с ним. Так и быть, но большего от меня не жди.

— Он тебе так не приятен? — хмурясь поинтересовался советник.

— Ты вообще видел его? — удивилась я и бросила взгляд в сторону объекта обсуждения. Дракон вальяжно сидел на софе, а со всех сторон его окружали девушки. Даже несколько моих фрейлин затаив дыхание ловили каждое движение этого самца. Я поморщилась. Терпеть не могу таких самовлюбленных индюков.

— Его в качестве мужа я рассматривать отказываюсь однозначно. — озвученное принятое мною решение отчего-то расстроило Эрла. Ах, ну да, братская солидарность.

— В отличие от принца Ирхана?

Я улыбнулась, вспомнив сегодняшнее свидание с этим женихом. Демон оказался интересным собеседником и галантным кавалером. А свое ехидство пусть Эрл оставит при себе.

— Ты слишком яро высказываешь ему свою благосклонность. Это может задеть других претендентов.

Я слегка наклонила голову рассматривая лицо мужчины. Что-то он юлит.

— Вчера я завтракала с принцем Элиндером. Сегодня обедала с Ирханом, сколько трапез у меня было с тобой — не сосчитать. Ваши ученики прекрасно развлекают себя сами и ни разу не проявили инициативу. Снежные эльфы также не высказывают заинтересованность. Остается прибывший сегодня дракон. Мне совершенно не хочется с ним оставаться наедине, но если ты настаиваешь…

— Правильно ли понял из всех женихов всерьез ты воспринимаешь только тех, с кем разделила прием пищи?

— Ты не в счет.

Я хотела успокоить мужчину, но он отчего то возмущенно поинтересовался.

— Почему?

— Эрл, ты ведь сам говорил, что слишком красив и молод для брака. — рассмеялась я. — С моей стороны будет вероломством затянуть тебя в клетку брака. Или ты передумал и трон Иоркана все таки нужен тебе?

Сердце дрогнуло. Значит Элиндер был прав. Советник ведет свою игру, исход которой станет моя смерть.

— Трон по прежнему меня не интересует. — твердо заверил мужчина, но я чувствовала, что он что-то не договаривает.

— Расскажи мне, пожалуйста, о лабиринте. Что задумал Сакрис?

Я просто не могу больше думать об его предательстве и кровавых замыслах.

— Через неделю, когда магия столба стабилизируется состоится первое испытание женихов.

— Первое? А что будет и второе?

Я даже сбилась в танце и чуть не упала. Эрл был вынужден прижать меня к себе. Эта близость заставила мои щеки заалеть. Горячие дыхание советника опалило щеку, сильные руки сжали талию, а от взгляда, который оглядел меня с головы до ног мне стало невероятно жарко. Словно горячий ветер опалил все мое тело.

— Знать должна принять нового короля. — как ни в чем не бывало продолжал объяснять мне мужчина, пока я пыталась прогнать наваждение. — Претендент должен проявить себя, продемонстрирует свои таланты. Любой из них сейчас в априори недостоин, так как не потомок по крови.

— И сколько будет испытаний?

Я кусала губы, которые горели в ожидании поцелуя. Да что вообще происходит со мной?

— Совет утвердил три.

— Ясно. А мое мнение будет учитываться?

— Ты будешь вольна выбирать из тех, кто пройдет все три испытания.

Что-то я сомневаюсь, что выбор будет большой.

— Ксана, с тобой все впорядке. Ты выглядишь странно.

— Мне немного душно.

Черт! Мне невероятно горячо. Все мое тело словно оголенный нерв, оно реагирует на каждое прикосновения Эрла. Он мужчина конечно красивый и видный, но такая реакция тела точно не характерна для меня.

— Хочешь прогуляться по парку?

— Да, — я радостно улыбнулась. На свежем воздухе мне точно полегчает!

Я шла по мраморным дорожкам и старалась дышать не так глубоко и быстро. И стук сердца! С ним срочно нужно что-то сделать! У меня скоро уши заложит от его бешеного биения.

— Ксана, посмотри на меня!

Советник резко развернул меня и, взяв лицо в свои руки, заглянул в глаза. Не знаю, что он там увидел, но Эрл выругался.

— Пойдем, — потянул он меня куда-то.

Разум затуманился сильнее, от ладони мужчины по моему телу шли толпы мурашек.

— Эрл, — простонала я.

— Потерпи, маленькая, уже почти пришли.

Ох, какой у него голос! Такой мягкий, тягучий тембр. Ноги перестали меня держать и споткнулась. Мужчина тут же подхватил меня на руки и прижал к себе.

Эрл почти бежал держа меня, а я бесстыдно уткнулась мужчине в шею и вдыхала аромат его тела. Мои пальцы ловко расстегнули маленькие пуговицы рубашки и рисовали незамысловатые узоры на груди советника.

Было мне стыдно за свое поведение? Нет. Осознавала ли я происходящие? Увы, более того получала удовольствие от всего этого безобразия. Меня тянуло к мужчине со страшной силой. Казалось если хоть на миг расстанусь с ним, то сердце разобьется на кусочки. Я хотела быть с ним во всех смыслах. Всем своим нутром чувствовала, что этот мужчина мой.

— Обойдется рыжая! — твердо произнесла я, продолжая нагло соблазнять советника.

— Сейчас, подожди, скоро все пройдет. — успокаивал он, а я уже не сводила взгляда с губ.

Прохлада ночи резко исчезла, как и звездное небо. Мы зашли в какую-то пещеру, стены которой заросли светящимся мхом. Он то и давал слабый приглушенный свет, отгоняя темноту. В полумраке Эрл выглядел еще привлекательнее.

— Не бойся. Сейчас я тебе помогу. — пообещал Эрл и опустил меня на землю рядом с огромным озером.

Я огляделась. Не уверена, что здесь нам будет удобно. Хотела уже предложить Эрлу открыть телепорт в мои покои, но столкнулась с его взглядом и все слова застряли в горле. Почему раньше я не видела в нем мужчину? Андрей? Да он и рядом не стоял с советником! Всего его ученики, брат — лишь блеклые копии. Скучные, поверхностные. Может хватит себе врать и пора принять правду?

Поддавшись порыву чувств я потянулась за поцелуем. Советник застыл столбом не зная что делать и тогда я сама поцеловала его. Мужчина ответил почти сразу и резко перехватил инициативу. Мир растаял, все потеряло смысл, кроме горячих губ, которые терзали мои и рук мужчины, что срывали с меня платье. Я понимала все происходящее, но жаждала близости, как путник оазиса в пустыне.

— Нет, я так не могу. — Эрл с трудом оторвался от моих губ, а я протестующе застонала и потянулась за мужчиной.

— Ксана, ты под чарами. На самом деле ты не хочешь этого.

Какой он глупый! Конечно, хочу!

Эрл подхватил меня на руки и понес в центр озера. Мое платье ярким алым пятном осталось лежать на сухой земле.

Перед тем, как Эрл погрузился со мной в воду, я успела поцеловать его еще раз.

Вода должна была помочь и она предала ясности моим мыслям, жар тела исчез, но только теперь все изменилось. Я рассмотрела в советнике мужчину и с ужасом осознала, что давно неравнодушна к нему. Именно по этому мне так не хотелось верить в его предательство, а еще я ревновала его к рыжей. О, боже! Когда я успела так вляпаться? Из всех женихов Эрл самый неподходящий.

— Ксана.

Мужчина все еще держал меня. Нижняя сорочка промокла насквозь и облепила каждый миллиметр моего тела. Эрл старался не смотреть на мою грудь, но его взгляд то и дело соскальзывал туда с моих губ.

Я же смогла оценить внешность советника и да кубики на животе у него тоже были. Вот зачем мне это знать?

Моя рука опустилась с плеча мужчины на грудь и взгляд зацепился за браслет.

— Что это?

Змейка опять подросла и уже трижды оборачивалась о мое запястье.

— Связь между нами крепчает — артефакт реагирует.

По мимике мужчины не разобрать как он относиться к этому событию. А я? Нравиться ли мне происходящие? Даже думать об этом страшно.

— Я не понимаю.

— Этого не должно было случиться. — твердо заявил советник.

— Ты снимешь змейку?

Расставаться с этим украшением не хотелось. Я не скрывая своих чувств погладила чешуйки, прощаясь с браслетом и протянула руку мужчине.

— Нет. Пусть охраняет тебя. — советник нежно погладил подушечками пальцев мое запястье и отстроился. — Думаю, до конца отбора нам лучше не видится.

— Как это?! — опешила я. — Ты что бросаешь меня один на один со всем этим?