Отбор для попаданки или спасти мир любой ценой

— Так уж одну? Кажется ты определилась со своими предпочтениям. Элиндер не причинит тебе зла. Он давно помогает править своему брату. У него хватит такта, чтобы скрыть свои связи и не ранить тебя.

Стало больно дышать. Он что прощается со мной? Теперь будет делать вид, что мы два политических деятеля и только?

— Эрл…

— Принц Ирхан может стать хорошей опорой. С ним у тебя будет больше свободы, если ты действительно хочешь участвовать в жизни королевства. Он сильный маг, отважный воин и …

— Хватит! Не оставляй меня.

Мои глаза наполнились слезами. Сейчас неважно насколько правдив был тот разговор между Элиндером и Эрлом, даже на рыжую наплевать. Главное — мне нужен этот мужчина. Только с ним я чувствую себя уверенно, спокойно и защищено. Только его одного мне хочет ударить и поцеловать одновременно. И сейчас я почти умоляла его, наступив на горло своей гордости. Никогда прежде ничего подобного со мной не происходило.

— Все, что ты сейчас чувствуешь лишь воздействие артефакта. Когда я его сниму все забудется. — улыбка у Эрла была горькой и я отчаянно замотала головой, не желая верить ему.

— Я не хочу забывать.

Мужчина отступил от меня и взмахом руки открыл телепорт.

— Лети тебя ждет.

— Эрл…

— Уходи, прошу тебя.

Закусив до боли губу я вышла из озера и шагнула в телепорт. В последнюю секунду, не выдержав я обернулась. Советник стоял статуей глядя мне в след. На лице непроницаемая маска. Неужели те нежность, страсть, желание мне привиделись. Или я просто все придумала?

Глава 18

Я стояла на балконе и любовалась видом. Завтра пройдет первое испытание. Лабиринт оказался жутким местом, со множеством ловушек, толпами тварей и ядовитыми, а порой даже хищных растениями. Как по мне глупый риск. Может Сакрис просто хочет убить всех моих женихов? Эфи уверила, что нет и то, что кажется сложным мне для сильного мага — забавная прогулка. Будущий король должен обладать подобной силой. Придется поверить на слово. Теперь Эфи мой единственный информатор.

Эрл избегает встреч со мной, а я не желаю откровенничать ни с кем другим. Второе свидание с принцем Ирханом оказалось провальным. Нет мужчина был все так же галантен. Он интересно рассказывал о своем народе, его обычаях и красивых местах его королевства. Я слушала и с каждым словом понимала, что принц влюблен в свою родину и ему будет трудно жить здесь. Он не сможет полюбить Иоркан, жить его заботами, демон всегда будет оглядываться на свое прошлое. Ирхан так и останется чужаком в моем королевстве. Господи, да кому я вру? Не важно как вел себя демон или другой жених — все мои мысли были лишь о советнике.

Чувства возникшие к Эрлу были настолько сильны, что доводы разума не помогали. Я твердила, что это все лишь чары, которыми окутал меня брачный браслет. Свернуть все на артефакт было так просто, легко, но внутренний голос смеялся. Он знал, что это лишь отговорка, что я на самом деле испытываю чувства к советнику. Пусть не такие яркие, как под действием коварной змейки, но не менее глубокие.

Украшение вызывает желание, страсть, толкает нас в объятья друг друга, провоцирует сны, в которых мы с советником сливаемся в единое целое и это ощущение дарит невероятное счастье, гармонию. Моментами мне кажется, что артефакт просто снимает наши внутренние запреты и страхи. Обнажает то, что и так сидит в нас. Эти мысли самые опасные, из-за них я начинаю верить в сказку и хэппиэнд, готова рискнуть и сделать выбор в пользу Эрла.

А может именно этого он и добивался, когда надевал на меня браслет? Знал, что рано или поздно артефакт подтолкнет меня к нему. Рассчитывал на мои метания. Влюбленная королева — легкая добыча на пути к трону для другой.

Я устало прикрыла глаза. Как выбраться из всей этой паутины?

— Ваше величество, — позвал меня тонкий голосок.

— Эрель, — улыбнулась я. — Иди сюда. Смотри какой чудесный вид на парк.

— Да, — кивнула девушка мельком посмотрев вниз. — Ваше величество, я … мне…

— Что случилось Эрель?

Девушка подняла на меня глаза полные слез.

— Я хочу уехать. Разрешите мне покинуть двор. Прошу вас! — взмолилась она.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Нет-нет.

— Эрель, я не отпущу тебя пока не узнаю причину, по которой ты хочешь покинуть двор. Ты можешь быть со мной откровенна. Этот разговор не приобретет огласку.

— Я не могу. Мне так стыдно. Я подвела вас, предала.

Девушка заплакала. Ее слова о предательстве заставили меня вздрогнуть. Что ее просили сделать?

— Расскажи мне все.

— Принц Ирхан… он просил меня наблюдать за вами, рассказывать о том, что вы делаете, что предпочитаете, чем интересуетесь.

Я улыбнулась. Всех моих фрейлин просили делать подобное каждый мой жених. За редким исключением.

— Эрель, он просто хотел узнать меня получше, чтобы завоевать мою благосклонность.

— Я тоже так думала, но теперь он просит налить это в ваш напиток. — девушка показала пузырек. — Я не могу! Вы ведь моя королева. Пусть я полукровка, но именно Иордан мой дом.

— Все хорошо, Эрель. Ты все сделала правильно. Я возьму этот напиток и узнаю, что прячется во флаконе. А затем мы решим, как правильно поступить. Ничего не бойся.

— Спасибо вам, ваше величество. — девушка счастливо улыбнулась.

— А теперь ступай, Эрель, и ни о чем не волнуйся.

Девушка поспешила покинуть меня, а я не сводила взгляда с пузырька в моей руке. Ну и к кому мне идти с этим? К Элиндеру или Эрлу?

Я сомневалась до последнего, но случай сам свел меня с советником. Мы столкнулись в коридоре. Эрл в компании рыжей ведьмы стоял у портрета моего дальнего, но весьма уважаемого предка и тихо перешептывался. Злость во мне закипела и вырвалась хамством.

— Ваше вели…

— Эрл, ты нужен мне! — я ухватила советника за рукав и хотела потянуть за собой, но мужчина не поддался и остался стоять на месте.

В его глазах плескалось негодование.

— Ваше величество, его магичество…

— Мне нужен ты, а не его магичество. Ты отказываешь мне в помощи?

Советник заскрипел зубами.

— Прошу прощение, — он слегка кивнул в сторону рыжей и шагнул ко мне.

Его поведение разозлило меня еще сильнее. По коридору к моему кабинету мы шли быстрым шагом. Молча. Я впереди, Эрл позади. Уверена, если бы можно было взглядом прожигать, то моя спина уже бы пылала.

— Ксана, нельзя игнорировать советников и плевать на правила хорошего тона! Ты королева, а не торговка! — высказался Эрл, стоило двери закрыться. — И помыкать собой я тоже не позволю!

Вот значит как! И все из-за этой рыжей! Он точно не равнодушен к ней. Глаза защипали от слез. Мне было обидно. Эрл отчитал меня как девчонку, выбрал сторону рыжей, а меня между прочим может отравить хотят!

— Ксана, ты что, — Эрл дернулся ко мне, когда по моим щекам потекли слезы. Злость в его глазах сменились замешательством и даже паникой. Это еще сильнее подтолкнуло меня к истерики. Закрыв лицо ладонями я заплакала в полную мощь.

— Маленькая, ты чего. Ну, брось плакать. Ксан, я погорячился прости меня, пожалуйста. Я больше не стану на тебя кричать.

На последней фразе я всхлипнула сильнее. Конечно же будет и кричать, и рычать, я ведь точно не перестану доводить его до белого колена. Я-то себя знаю.

Руки Эрла притянули меня к широкой груди и я оказалась в сильных крепких объятьях.

— Меня хотят отравить. — выдавила из себя в перерывах между всхлипами.

— Это невозможно. Браслет защитит. — словно маленькой объяснял мне Эрл, не выпуская из своих рук.

Засунув руку в карман платья, я достала флакончик и передала его советнику.

— Что это тогда?

Мужчина нахмурился, рассматривая зелье на свету. Затем откупорил пузырек и понюхал, а затем и вовсе сделал крошечный глоток.

— Ты что творишь? — выхватила я флакон из его рук.

— Ксана, не стоит волноваться. Это не яд. Всего лишь сонное зелье. Его часто используют от бессонницы. Оно безвредно в малых дозах.

— А если выпить пузырек за один раз?

— Этот. — Эрл прищурился, делая какие-то расчеты в голове. — Думаю, ты бы проспала сутки. Не больше.

— Тогда я ничего не понимаю. Зачем я ему сонная…

Плюхнувшись в кресло, подперла кулачком щеку. Допустим Эрель подольет мне сонное зелье. Я засну и что дальше?

— Скажи, а если по утру у меня в кровати найдут одно из женихов, то как это отразится на отборе?

Брови советника взлетели вверх на секунду.

— Кто он? — холодно поинтересовался Эрл. Его спокойствие было лишь маской, в глазах застыли решительности и гнев.

— Принц Ирхан. — ответила я как загипнотизированная, а ведь не собиралась ему называть имя жениха.

Больше Эрл меня не слушал, он развернулся на каблуках и вышел из кабинета, сжимая в руках пузырек.

Эрель! Нет-нет! Нельзя подставить фрейлину. Я побежала следом, пытаясь нагнать советника, молясь, чтобы он не открыл телепорт.

— Эрл! — закричала я ему вслед, но он не обернулся. Нагнала я мужчину только в тронном зале.

Ну, как нагнала. Залетела в помещение в тот момент, когда Эрл уже дрался с демоном.

Присутствующие не спешили разнять мужчин и были явно удивлены таким поведением советника.

Мое появление еще больше углубило их шок.

— Остановись! Эрл!

Я почти добежала до них, как меня схватил Ярриан.

— Не мешай. Пусть сами разберутся.

Дракон довольно улыбался и явно болел за родственника.

— Они же поубивают друг друга!

— Женщина! — возмутился брат советника. — Тебе стоит больше верить в своего мужчину. — дракон укоризненно покачал головой и вновь обратил все свое внимание на драку.

А там огонь и тьма парили в ярой схватке. Темные щупальца и огненный кнут словно танец смерти завораживал и пугал.

Когда тьма задела советника, я вскрикнула. Смотреть дальше на это безобразия я не могла, поэтому зажмурила глаза и стала мысленно просить Эфи мне помочь.

— Убирайся! Больше тебе не рады в королевстве Иоркан!

Я приоткрыла один глаз и увидела побежденного демона.

— Ты всего лишь советник, не король. — возразил он.

— Зато я королева.

Вырвавшись из рук дракона, я зашагала к жениху.

— Вы обманули мое доверие.

— Ни я один, моя королева. — тут же парировал он.

— Вы собирались поступить низко.

— У вас нет доказательств.

Из-за тьмы я не могла видеть лицо жениха, но была уверена, что он улыбается.

— Я не выберу вас в спутники жизни.

— Но покинуть отбор я могу лишь в двух случаях: либо сам женюсь, либо это сделаете вы. Ваше величество готова назвать имя избранника?

Я сглотнула. Нет, к этому я точно не готова.

— Что же тогда мне необходимо набраться сил. Завтра нас ждет первое испытание.

Демон склонил голову, прощаясь и покинул тронный зал.

— А у вас тут весело. Теперь я понимаю, почему ты сбежал. — Ярриан подмигнул нам и направился к другим придворным.

— Откроешь телепорт? — тихо попросила я советника. Оставаться у всех на виду в таком виде я больше не хотела. Страшно представить, как все выглядело со стороны. Вначале влетел злой, как тысячу чертей Эрл, следом за ним заплаканная и растрепанная я. А все происходящие дальше и вовсе напоминает любовный треугольник. Думаю, на сегодня подданным достаточно впечатлений и тем для обсуждений.

Эрл махнул рукой и мы шагнули в телепорт, чтобы через мгновение оказаться в моих личных покоях.

— Эрл, — тихо позвала я мужчину. — Зачем ты так? Теперь разговоров не оберешься и я обещала своей фрейлине заботу. Вот что мне теперь делать? Как защитить девушку?

Мне хотелось злиться на мужчину, но сил просто не было, нахлынуло какое-то ледяное спокойствие.

— Тебя это беспокоит? — рыкнул Эрл. — Настолько нравиться принц Ирхан? Может мне не следовало защищать твою честь?

Советник наступал на меня. Между нами оставалось совсем мало пространства, еще один шаг и его вообще не останется.

— Еще несколько минут назад ты обещал, что не станешь кричать на меня! А сам? — я отступила и вытянула руку. Моя ладонь уперлась в грудь мужчины, не позволяя приближаться ко мне.

— Ксана, ты как дитя малое. Ты хоть понимаешь, что чуть не случилось? — встряхнул он меня за плечи, легко преодолев мой барьер.

— Да, меня чуть не скомпрометировали. — спокойно ответила я.

— Ты чуть не стала женой демона.

Эрл уже не кричал, но стальные нотки в голосе заставили поежиться. Почему он позволяет себе так со мной разговаривать? А главное почему я все это терплю?

— Не хочу накалять ситуацию, но именно вы и собрали всех этих женихов во дворце и уже совсем скоро мне придется соединить свою жизнь с одним из них.

— Но принц Ирхан лишил бы тебя права выбора.

— Меня и так его лишили, оставили лишь иллюзию. Ты сам это прекрасно знаешь.

— Мои ученики…

— Прекрасные маги- защитники, смелые, храбрые, но не смогут противостоять совету. — продолжила я вместо Эрла. — Они станут марионетками своих семей и в лучшем случае тебя.

— Я — это лучший случай? — взгляд советника потеплел.

— Ты не хочешь трон, потому что тебя устраивает роль серого кардинала при короле. — пояснила свой вывод как могла.

Эрл усмехнулся и не подумав спорить со мной.

— А ты? Кем хочешь быть ты?

— Счастливой женщиной, у которой будет любящая, дружная семья, интересная работа и верные, преданные друзья. — произнося все это, я осознала, что каждое слово и есть правда. Не нужен мне трон, королевство и даже магический мир. Я хочу простого человеческого счастья.

— Ты королева, тебе не дано жить простой жизнью и радоваться мелочам. — возразил советник.

— А что мне дано, Эрл? — тихо поинтересовалась у мужчины.

— Я вижу сильную духом женщину, которая не бежит от неприятностей. Она готова менять мир вокруг.

Я тяжело вздохнула и присела на кровать.

— Скажи мне, ты любишь Мел?

— Что? — Эрл был явно ошарашен этим вопросом. Интересно его удивляет моя осведомленность или сам вопрос по своей сути?

— Просто ответь. — попросила я.

— Так из-за этого ты себя так ведешь с Мел? Отказываешься от ее помощи, не принимаешь дружбу?

Ясно, значит рыжая успела уже и об этом нажаловаться советнику.

— Мне она не нравится. Не люблю рыжих.

— При чем цвет волос?

— При всем, а ты так и не ответил на мой вопрос.

Наши взгляды схлестнулись, как мечи в поединке.

— Я не люблю Мел и никогда не любил. — твердо произнес советник, не отводя глаз.

— Почему Элиндер считает, что ты готов ради нее отобрать трон Иоркана? — спросила я прямо. Мне надоело мучаться неизвестностью то оправдывая, то коря по всех прегрешениях.

— Откуда ты это знаешь? Он сам тебе рассказал это?

— Нет. Я слышала ваш разговор в кабинете. Ты не отрицал его предположения.

— Конечно, нет. Пусть тешится своими заблуждениями. Ксана, политические игры сложны и ты должна понимать, что придется надевать маски, лукавить, открыто лгать и манипулировать.

— Но ты был таким убедительным…

Я совершенно растерялась. Как мне понять, где советник говорит правду, когда он искренен со мной, а когда я вижу и слышу лишь то, что должна.

— Я не просто так занял место в совете и стою у тебя за плечом! — устало объяснил мужчина. — Мы договаривались быть за одно. — напомнил мне.

— Вы меня бросили в гущу событий, не спросив умею ли я плавать, позвали в дом кучу женихов, будто мне мало Совета и проблем со столбом силы.

Как он смеет меня попрекать?

— Ксана, я поклялся тебе, надел родовой браслет, из кожи вон лезу, чтобы помочь тебе и что получаю взамен? При первой же возможности ты отворачиваешься от меня.

— Я испугалась!

И совершенно забыла о магической клятве Эрла.

— Ты права. Я требую от тебя слишком многое.

Мужчина сел рядом и обнял меня за плечи.

— Я никогда не причиню тебе боли и всегда буду на твоей стороне. Верь мне, пожалуйста.

У меня с плеч словно тяжелый груз спал и стало так спокойно и хорошо. Мне повезло, с таким надежным и сильным тылом можно ничего не бояться.

— Спасибо тебе за принца Ирхана и за все остальное тоже.

— Всегда к вашим услугам, моя королева. — улыбнулся Эрл и я ответила ему тем же.

Глава 19

Лабиринт пугал меня. Остальные были спокойны и собраны. Женихи выглядели уверенно и даже позволяли себе улыбки. Сакрис как всегда казался высокомерным гадом. Он стоял на возвышенности и рассказывал о правилах участия. Условие было простым — пройти лабиринт. Если на каком-то этапе участник не справлялся, он открывал телепорт и переносился на финиш, то выбывал из отбора.

Старик не ввел никаких запретов. Нигде не было сказано, что участники не могут нападать друг на друга. Элингер слишком плотоядно смотрел на советника и у меня в груди все перевернулось от беспокойства. Что если он попытается избавиться от Эрла? Хорошо если просто вынудит советника сдаться, а что если мужчины зайдут слишком далеко?

И как назло наблюдать за прохождением лабиринта никто не мог. После того, как все участники зайдут, вход зарастет хищным цветком, который не пропустит и не выпустит никого. Кажется я скучаю за нашим телевидением. Сейчас бы мне прямой репортаж ух как понадобился.

По традиции я должна была всем своим женихам пожелать удачи лично. Первыми в лабиринт зашли снежные эльфы. Мужчины коротко кивнули на мою официальную и нейтральную фразу и исчезли за первым же поворотом. Следом за ними шел демон. Выражение его лица я не видела из-за тьмы, но поблагодарил он меня за пожелания вполне искренне. Неужели надеется исправить положение и переубедить меня? Смешно!

За ними следовали маги — ученики советника. Хоть мужчины были старше меня, но все равно я воспринимала их как ребят и переживала, чтобы большие дядечки их не обидели. Наверно, поэтому напоследок бросила, что жизнь главная ценность и чтобы они были осторожны.

Замыкали всю процессию Эрл и Ярриан. Советник был спокоен, а его брат не скрывал веселья.

— Не волнуйтесь, ваше величество, я присмотрю за братишкой. — усмехнулся дракон и в тот же момент получил удар локтем в бок.

— Эрл, не заставляйте меня волноваться. — мягко попросила я, прикрыв свою заботу шутливым настроением.

— Не заставлю! — пообещал советник и направился к входу.

— Женщина! Тебе нужно научиться верить в своего мужчину, — тихо сказал мне Ярриан и поспешил к лабиринту.

Стоило последнему из женихов переступить линию входа, как вьющийся хищник тут же замкнул проход.

— Пойдемте, ваше величество, — позвали меня фрейлины.

Маги уже открыли большой портал, который готов перенести всех нас на другую сторону лабиринта.

— Иду! — поспешила я ко всем, по пути подзывая к себе Эрель. Теперь девушка не отходила от меня далеко, а об ее безопасности заботился один из моих женихов Алан Зойд. Несмотря на то, что у мужчины были рыжие волосы интуиция в отношении его молчала. Неужели он то самое исключение из правил? Пока не знаю, но мне было спокойно за Эрель.

— Как твои дела? — тихо поинтересовалась я у девушки, когда мы с ней вышли из телепорта.

— Все хорошо, ваше величество. — заверила меня фрейлина, а ее щеки окрасил румянец.

К нам присоединились другие фрейлины и расспросить об Алане я не успела. Не его ли присутствие в жизни девушки вызвало румянец?

Ждать пришлось долго. Почти час я гипнотизировала выход из лабиринта и наконец-то к нам вышел принц Ирхан. Он стал первым, кто прошел лабиринт.

Спустя несколько секунд засветились два телепорта из них вышли снежные эльфы. Неожиданно. Они тут же подошли к демону и что-то тихо ему сказали. Мужчины выглядели крайне рассерженными, однако появление их дяди успокоило. Элиндер стал вторым, кто смог пройти испытание лабиринтом.

Четверть часа никто не появлялся и я, наверно, измяла уже всю юбку платья от волнения. Полянка у лабиринта вновь засветилась и через телепорт к нам вышел Алан, он держал на руках своего друга Киртана. Парень был без сознания. О, мой бог. Руки затряслись о волнениния. Эрл сильнее своего ученика, с ним Яр и я уверена брат прикроет спину советнику, но страх уже поселился в моем сердце.

Пуаль тут же бросилась на встречу к магу. Я даже подойти к ним не успела, как эта троица скрылась в очередном телепорте. Наверно, им необходима помощь целителя. Значит, все куда сложнее, чем представлялось. Где же Эрл, черт возьми?

Он вышел самым последним вместе с Яррианом, как и заходил. С ними так же были и его ученики Ник и Аркем.

Слава богу, это испытание подошло к концу и из десяти женихов осталось шестеро. Боюсь, если два последующих соревнования будут такими же сложными, то особого выбора у меня не останется.

Вечером состоялся очередной бал. Все присутствующие веселились. Даже выбывшие женихи не придавались печали. Снежные эльфы общались с рыжей и даже улыбались ей. Маги общались с девушками и не пропускали ни одного танца. Ранение Киртана оказалось не опасным, но оно сблизило их с Пуаль. Теперь эти двое постоянно находились рядом друг с другом. Да и танцевала фрейлина только с этим несносным магом.

— Они прекрасная пара. — проследив за моим взглядом, сказал советник.

— Да. — согласилась я, не оборачиваясь.

— Я сегодня разговаривал с графом Креймером. — вмешался в наш разговор Сакрис. — Он не в восторге от невестки-полукровки.

Да, что б его! Но не успела я возмутиться, как советник продолжил.

— Я взял на себя смелость заметить, что леди Пуаль ваша близкая подруга и вы готовы самолично благословить этот брак.

Моему удивлению небыло предела. Ты ли это Сакрис?

— Благодарю вас, ваше магичество.

— Должен признаться ваши игры пришлись мне по душе. Я и сам увлекся. А сейчас разрешите откланяться. Возраст знаете ли.

— Что это было? — спросила я у Эрла, когда мы остались одни.

— Сакрис начал привыкать к тебе и смирился с твоим существованием. — улыбнулся советник. — Потанцуем? — предложил Эрл и протянул мне руку.

Я чертовски устала, но отказать не могла.

Кружась в танце, мне вспомнилось как совсем недавно такая близость оказалась весьма опрометчивой.

— Ваше магичество, не рискуем ли мы сегодня оказаться в пещере?

— Сегодня нет. — успокоил и озадачил меня Эрл.

Интересно, в чем же разница. Посомневавшись несколько секунд, я все таки задала этот вопрос мужчине.

— Видели те брачный браслет обычно становиться активным после помолвки. После нее в нашем мире пара уже живет вместе. Змейка не только защищает носительницу артефакта, но и беспокоится о главной своей задаче.

— Браке?

— Да, обычно этот обряд происходит, когда невеста уже в тягости.

— У вас что девушки выходят беременными? — удивилась я, интересная традиция.

— Да. Принц Эмир ждет именно этого события, чтобы пригласить вас на свадьбу.

— О. — только и сумела выдавить я из себя. Надо же, брак заключается только, если невеста в положение.

— Постойте, а как же моя свадьба? Я что должна буду…

По спине прошел мороз.

— Нет. В данном случае в этом нет необходимости. Вам не придется доказывать свою способность к деторождению.

— О. — воскликнула я и тут же прикусила язык.

Вот оно что! Значит помолвка это как тест-драйв перед покупкой? Ну, гады магические, держитесь! Только чтобы отменить эту ересь стоит стать королевой.

— А в прошлый наш танец?

— Змейка почувствовала, что у вас самые удачные дни для зачатия.

О, мой бог! Я покраснела до кончиков волос. Это он про овуляцию говорит.

— Теперь, когда они закончились артефакт не станет влиять на нас.

Эрл в отличие от меня не испытывал смущение. Спасибо хоть не насмехался над моей реакцией.

Я покосилась на золотой хвостик браслета. Какая же ты коварная, змейка!

В сожалению, неловкие ситуации преследовали меня весь вечер. Стоило выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, как тут же рядом со мной оказался Элинер.

— Поздравляю вас с удачным прохождением первого испытание. — я искренне улыбнулась снежику.

— Сегодня в лабиринте я узнал о проступке принца Ирхана. Жаль, что в такой неприятной ситуации вы не обратились за помощь ко мне.

Я даже не нашлась, что ответить.

— Знайте, ваше величество, вы всегда можете рассчитывать на меня.

Элиндер поцеловал мою руку и оставил наслаждаться свежим воздухом и звездами. Лишь через несколько минут я сложила все пазлы у себя в голове. То, что выбыло четыре участника заслуга принца Ирхана. Видимо в лабиринте мужчины узнали о сонном зелье и намереннях демона, а тот уходя от них, установил несколько ловушек. Выбирать женихов я не умею. В начале предатель Андрей, теперь принц Ирхан, как выяснилось тоже мужчина с гнильцой.

С Эрлом я так не ошибусь. Ему легко доверять, только мужчина совершенно не намерен связывать наши судьбы. Сколько раз он говорил, что не нуждается в троне и не готов к браку! Да и брачный браслет снимет со дня на день. Пусть он не испытывает чувств к рыжей, но и ко мне тоже. Вот надо было так вляпаться в чувства? Я тяжело вздохнула раздумывая над своей проблемой и посмотрела в небо. Хоть бы звездочка упала. Я бы тогда желание загадала.

— Вы правы небо прекрасно, но вблизи оно выглядит еще волшебнее. Хотите покататься? — вот меня нашел Ярриан. Как же он от фрейлин то оторвался?

— Возможно в другой раз.

— Зря. Эрл бы ревновал.

— Думаю вы ошибаетесь. И он не «мой мужчина».

— Ох, уж эта любовь, романтика… Спасибо за приглашение. У вас тут интереснее, чем у нас при дворе. Раньше хотя бы любовницы Эмира развлекали своими проделками, но эта полуэльфийка всех извела. Ее все бояться и Эмира обходят десятой дорогой! — в глазах дракона легко читалось восхищение.

— Альгана красивая девушка и знает себе цену.

— Ее и мать полюбила. Думаю, ты ей тоже понравишься.

Я удивленно изогнула бровь. С чего вдруг меня должно это волновать.

— Вот вы где? — к нам на балкон вышел советник.

— Его величество разбила мне сердце. Представляешь отказалась от моего щедрого предложения покатать ее по ночному небу. Не переубедить!

— Ветер сильный и холодно уже. — нахмурился Эрл. — Ваше величество, вам завтра на рассвете опять встречаться с эфиром, не забыли.

Я устало вздохнула. Неделя уже прошла, магия столба стабилизировалась. Я так надеялась выспаться наконец-то, но видно опять не судьба. Чувствую себя дояркой, а не королевой.

— Спокойной ночи. — попрощалась я с мужчинами.

— Я проведу. — советник предложил мне свою руку и мы вдвоем направились к моим покоем.

Уходя, я успела заметить краем глаза, как Ярриан мне подмигнул со счастливой улыбкой. Весь его вид кричал:

— Ну, я же говорил!

Глава 20

— Эфи, вот скажи где справедливость? — не в силах спрятать свою обиду, спросила я девушку встречая с ней рассвет. — Почему весь этот отбор крутится вокруг власти и трона? Почему никто не делает даже попыток заинтересовать меня? Влюбить в себя?

Девушка звонко засмеялась. Ее золотистые кудри рассыпались по плечам, а в голубых глазах отразились лучи восходящего солнца.

— Ксана, нельзя влюбить в себя того, кто уже отдал свое сердце другому.

— Ты о чем? — нахмурилась я.

— Взгляни на свое запястье. Три полных оборота брачного браслета. Это громче, чем торжественная помолвка на все четыре королевства!

Я посмотрела в указанном направление, даже погладила чешуйки змейки, пытаясь осознать услышанное.

— Эрл сказал, что нам нужно просто держать дистанцию, что все чувства не настоящие, вызванные артефактом. — не веря до конца, повторила слова мужчины.

— Советник может обманывать тебя, убеждать в этом себя, но других не обвести вокруг пальца. — покачало она головой и грустно улыбнулась видя мое замешательство.

Восход солнца завораживал и даже спустя неделю казался все так же наполненным волшебством.

— Несколько десятилетий тому назад эта змейка обвивала руку королевы драконов. — вдруг промолвила Эфи. Я не ожидала от нее откровений, но девушка продолжила свой рассказ. — Когда Эрл отрекся от трона и покинул свои земли. Мать не просто так дала ему родовой артефакт. Он ключ к его крыльям. Ты та, кто вернет их ему.

— Я думала Эрл полукровка. — прошептала я.

Увидев принца Ярриана и узнав об их родстве, я посчитала, что они братья по отцу, просто оба похожи на него. Драконы такие любвеобильные, что мысль о целом дворе фавориток казалась естественной. Оказывается, советник сын королевы, законнорожденный принц, но он так не похож на других своих сородичей.

— Нет, они с братом двойняшки. Ярриану досталась вторая ипостась, а Эрлусу нет. Несмотря на это, он был наследным принцем, первенцем правящего рода.

— Но отказался от всего! Почему? — я позабыла и об отборе и о рассвете. История Эрла оказалась куда захватывающей.

— Король драконов, который не имеет крыльев, не может обращаться, смех да и только. Так посчитал он сам. Упрямый, гордый, своенравный. Вы с ним невероятно схожи.

Эфи улыбнулась и протянула мне пиалу малины. Ягоды были сладкими и спелыми. Они скрашивали мои мысли. Сердце щемило от боли за Эрла. Каково это быть чужим среди своих? Смотреть в небо, мечтать о полетах и знать, что ты никогда не обретешь крылья. Подожди. Эфи сказала, что браслет это ключ, что я могу помочь ему. Но, как?

— Советник может обрести крылья?

— Есть такая вероятность. — кивнула девушка. — Эрл не первый такой дракон. Были и другие.

— Они смогли обернуться? — от волнения с вцепилась в пиалу всеми пальцами.

— Не все. Вернее только несколько.

Эрл точно справиться! Раз кому-то удавалось, то у советника выйдет наверняка.

— Как они это сделали? — поинтересовалась я, уже примеряясь, как буду ненавязчиво пихать советника в том же направление.

— Это тайна, но королева свято верит в избранницу. Она считает, что особенная женщина способна помочь его сыну и судя по всему артефакт уже выбрал эту счастливицу.

— Я?

— Ты. — кивнула Эфи. — Едва он надел тебе на руку браслет я сразу ощутила вашу связь.

— Поэтому ты надела на него перстень.

Теперь все стало на свои места. Эльф не прав, эфир не потянулся к похожей магии, он просто заметил связь между мной и советником и укрепил ее.

— Я не могу раскрыть тебе всей тайны, но последние три жениха это не просто моя прихоть. Они те, кто могут сделать королевство великим, принести благо ее жителям и оставить после себя достойного правителя.

Все во благо Иоркана.

— А я? Почему не учитываются мои чувства и желания?

Это ведь не честно. Меня и так, выставили ни главным призом, а необходимым приложением к нему, а это для самолюбия любого человека обидно, что говорит о девушке?

— Ты всегда можешь сказать «нет» у алтаря. — оборвала мои стенания Эфи. — Но думаю, тебе лучше прислушаться к себе и сказать «да» тому самому мужчине.

Образ Эрла возник мгновенно, его волосы, что упали на лоб, “змеиные” глаза, волевой подбородок, мягкие губы, которые вечно кривятся в усмешке.

— А если он не хочет этого? — спросила я, не успев прикусить свой язык.

Эфи пожала плечами и отобрала у меня малину.

— Тебе пора, а то опоздаешь на второе испытание. — выгнала в реальность и даже не поддержала в любовных терзаниях. Подруга называется!

На этот раз совет решил проверить женихов, как тактиков и стратегов. Я радовалась, что это всего лишь шахматы. Никакой опасности, тихая, мирная игра. Можно не волноваться. Я ошиблась. Знакомые мне фигурки были заменены на военные отряды. Каждому игроку давалось равное количество пустых мест, но заполнить их могли все по своему усмотрению. Кто-то брал больше всадников, кто-то стрелков, некоторые брали в свое войско магов-менталистов, другие стихийников или целителей. Собирая свою армию никто не знал против какого противника они выступят.

Каждый жених должен был разыграть пять партий, кто не смог выиграть минимум три раза — покидает отбор.

В Эрле я не сомневалась. Наблюдать за его игрой было интересно. Я даже увлеклась происходящем, не особо наблюдая за другими столиками. Единственный кому удалось обыграть Эрла стал Ярриан. Элингер, как не пытался не смог противостоять советнику. Хотя их битва была захватывающей и ход игры менялся несколько раз. В остальных случаях противники не смогли долго продержаться против советника, он быстро разбивал все их отряды.

Многие присутствующие наслаждались едой и тихими разговорами, не вникая в суть испытания. Они ждали оглашение результатов с интересом. Я же могла порадоваться заранее, что избавилась от принца Ирхана и еще мага Акема.

К третьему испытанию осталось четыре жениха: советник Эрл, его брат наследный принц драконов Ярриан, маг из древнего рода Никланд, герцог Краунштайн и снежный эльф, брат короля Элингер.

Именно их я должна провести по всем пяти кругам к столбу Силы. Они должны получить благословение стихии. С Эфи я об этом не говорила, но прекрасно помнила ее ответ на счет перстней. Три последних жениха и есть выбор Эфи. Вряд ли что-то изменилось за это время.

Проблема лишь в том, что все они не заинтересованы ни во мне, ни в моем троне. У Ярриана есть свой. Ради свадьбы со мной ему придется отречься от престола. Дракон на это никогда не пойдет, да и нет между нами чувств. У Элингера уже есть невеста и он здесь скорее, как оппозиция против советника. Шансы, что снежный эльф пересмотрит свои планы малы, но есть. Эрл… хотелось бы мне верить, что мужчина изменил свое отношение к браку, что мои чувства взаимны, но он до сих пор не сказал мне ни слова. Никланд достойный молодой мужчина. Весьма привлекательный и если бы не произошедшее, я бы обрадовалась такому мужу.

Кажется, у меня есть всего один выход — соблазнить советника! До последнего испытание два дня. Самое время подключить всю свою женскую хитрость.

Поймав внимательный взгляд Ярриана, я открыто улыбнулась ему. Да, помощника тоже берем! На войне все средства хороши, а братец может оказаться очень полезным. Я не совсем уверена, что стоит провоцировать в Эрле ревность, но дракон в хозяйстве пригодится точно.

Полночи я не спала и строила коварные планы. Когда во всех книгах и фильмах главный герой понимает, что влюблен в героиню и не представляет себе жизни без нее? Правильно! Когда с ней случается беда. Лучшие любовные признания происходят у кровати умирающего. В общем, я решила умереть, но так чтобы потом все таки остаться живой. Я еще не знаю, как это сделать, но набросала список идей. Завтра с ним я и пойду к своему напарнику. Правда Ярриан, еще не знает о своем новом статусе, но не откажет же он мне? Я между прочим им в семью Альгану пристроила, помогла принцу Эмиру. Родовой артефакт опять таки меня признал. Да и сам мужчина намекал, что готов помочь. В общем все предрешено!

Глава 21

Сегодня за обедом присутствовали все женихи и оставшиеся фрейлины. Пуаль, Ламира и Эрель находились со своими женихами. Да, оба боевика, ученика Эрла еще вчера пришли ко мне с брачными договорами. Мужчины были убедительны в своих доводах и настроены крайне решительно. Оказалось, что Киртан еще с академии влюблен в Пауль, а вот Алайн заприметил Эрель недавно, но уверен и в своих и в ее чувствах. Кто я такая, чтобы препятствовать соединению любящих сердец? Пусть хоть мои поданные обретут свое счастье. Думаю, я могла бы стать величайшей свахой всех времен и народов, если бы мне не пришлось стать королевой.

— Ваше величество, вы пробовали куропаток? Повар хотел бы включить их в свадебное меню. — обратилась ко мне Арнита, фрейлина, которая еще несколько недель назад жившая в ордене верных. Девушка сторонилась мужчин и не желала выходить замуж. Однако несколько дней тому назад у нас с ней состоялся разговор и Арнита приняла решение не покидать двор. Я была рада оставить ее при себе. Верная фрейлина, которая к тому же принесла магическую клятву, готова стать моей помощницей. Глупо упускать такой шанс. Да и девушка оказалась приятной. Я не заметила за ней ни лицемерия, ни любви к склокам.

— Они замечательные.

Думать о свадьбе я была пока не готова, но совет уже торопил меня с организацией. Церемонию назначили через неделю. Сегодня я ждала портного с эскизами свадебного платья. Никого не смущал тот факт, что еще не известна личность жениха. Спасибо Арните, она взяла на себя почти все заботы об организации торжества. Девушка вместе с другими слугами и доверенными лицами вплотную подошли к этому вопросу. Мне оставалось лишь согласовывать заготовленные списки.

— Вы уже начали подготовку к торжеству? — поинтересовался Ярриан, откинувшись на спинку стула. В его глазах блистали искры веселья.

Смешно ему, а мне вот не очень.

— Совет настоял, чтобы церемонии произошла, как можно быстрее. — ответил вместо меня советник.

— К чему такая спешка? — поинтересовался эльф, так же потеряв интерес к еде и куропаткам в том числе.

— А что изменит промедление?

— Возможно найдется Мат. Думаю он хотел бы присутствовать на свадьбе единственной дочери. — ответил Элиндер.

— Его нет уже почти пять месяцев. Мы не в силах его найти. Вряд ли ситуация как-то прояснится в ближайшем будущем, а королевство нуждается в стабильности.

Советник и снежный эльф вновь вышли на тропу войны и обед грозился закончиться неприятностью, но спас положение дракон. Ярриан весело подмигнул мне и поинтересовался:

— Слышал, совет вырвал вас перед церемонией обряда в вашем мире. Вы долго готовились к той свадьбе?

Его вопрос прозвучал словно гром среди ясного неба и все за столом ждали от меня ответа. Сейчас прошлое казалось настолько далеким, будто оно не со мной и вовсе было и я смогла ответить без всякого надрыва или переживаний.

— Почти четыре месяца.

— Наверно праздник должен был быть чудесным. — не унимался Ярриан, допрашивая меня.

Я лишь пожала плечами и грустно улыбнулась. Вспомнилось предательство Андрея и Вари. Перед глазами вновь вспыхнули их образы, а ведь я уже и думать о них забыла. С таким количеством проблем было не до них.

— Я расстроил вас. Простите. — удивительно, но Ярриану знакомо такое понятие, как сочувствие. Было бы хорошо, если бы дракону еще чувство такта привили.

По правилам хорошего тона мне следовало заверить мужчину, что все в порядке, но я предпочла покинуть мероприятие, сославшись на усталость. Наслаждаться обедом и компанией уже не было никакого желания. Зачем он только вспомнил о той свадьбе?

Только эта уловка не спасла меня от расспросов. Советник вызвался проводить меня. Мужчина хмурился всю дорогу и молчал. А у дверей наконец-то задал свой вопрос.

— Ты все еще любишь своего Андрея?

Надо же и имя запомнил.

— Больше нет.

Эрл удивился и даже нахмурился. Я тяжело вздохнула и открыв дверь в свои покои позвала его. Рассказывать об открывшемся даре в коридоре я не собиралась.

— Помнишь ту ночь, когда я исчезла, а на утро явилась с Элиндером? — начала я свой рассказ.

— Да.

Эрл нахмурился еще сильнее. Наверно, посчитал, что мои чувства к Андрею переборола влюбленность в эльфа. Вот не умею я рассказывать новости, совершенно.

— Той ночью я смогла вернуться в свой мир. Не спрашивай как, сама не поняла. Просто спала здесь, а затем проснулась там.

— Ты тоже скользящая по мирам. — кивнул советник, хотя в его взгляде я успела прочесть сомнение.

— А что тебя удивляет? Разве дар не передается по крови? Я все таки дочь короля.

— Да, но я думал, что полукровки не могут…

О, вот теперь советник злиться! Может спровоцировать его?

— Просто прыгнула в окно. — подлила я масла в огонь.

Ладно упала, а не прыгнула и перед этим передумала, но советнику об этом знать не обязательно. Буду в его глазах храброй и бесстрашной!

— О, чем ты только думала? А если бы кольцо не было таким мощным и не сработало сквозь миры? Ксана! Я считал тебя здравомыслящей, а ты?!

Я вскочила из кресла на ноги. Да сколько он будет на меня рычать?

— Была на нервах и в отчаянье! Думаешь каждый день я узнаю о предательстве близких мне людей или быть может у меня была альтернатива?

— Совет снова бы призвал тебя! Протянул ниточку между мирами. — советник скрипнул зубами.

— Эрл. — я мягко положила руку ему на грудь и заглянула в лицо, стараясь успокоить мужчину. Нет, ругань нас ни к чему не приведет.

— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? — мягко поинтересовался Эрл, положив свою ладонь на мою и сильнее прижимая ее к груди, так что я смогла почувствовать его сердцебиение.

— За королевство переживаешь? — поинтересовалась я с улыбкой. Шутка вышла неудачной.

Секунда и советник уже притянул меня к себе. Я оказалась в его крепких объятьях так быстро, что не успела даже возмутиться, а затем мой рот был занят уже совершенно другим.

Поцелуй мужчины оказался сладкой пыткой, но разжигал во мне вулкан страстей. Руки сами притяну к себе советника и мне уже не хотелось его отпускать. Никогда. Жадность и страсть сменились нежностью. Эрл крепко прижимал к себе и казалось, что отпускать меня он тоже не намерен. Сердце радостно застучала предрекая счастливый финал. Слишком поспешно.

— Прошу простить меня, ваше величество. — Эрл внезапно отстранился от меня.

Я не могла понять такую резкую перемену. Секунду назад мы целовались, а сейчас уже вновь общаемся как два посторонних человека. Словно не его язык переплетался с моим, будто не его руки заставляли меня таять. Какого черта?!

— А что если не прощу? — бросила я с вызовом, не желая надевать маску королевы.

— Обещаю вам, подобной вольности я больше себе не позволю.

— Уходите!

Если он сейчас же не покинет мои покои я его сама вытолкаю. Что за идиотизм? Взрослый мужик, а ведет себя как ребенок. То буду, то не буду, то хочу, то передумал.

Эрл ушел сам, а я не могла успокоиться даже после того, как в дверь полетели все подушки, что лежали у меня на кровати, а их было очень много.

Соблазнить советника! О чем я только думала? Быстрее сосулька растает, чем он.

— Ты всегда можешь сказать «нет». — в памяти всплыли слова Эфи.

Именно это я и скажу, если женихом не станет Эрл. Я в отличие от него взрослая женщина, которая знает чего хочет.

Сегодня вечером впервые не было бала. Завтра на рассвете должно состояться последний этап отбора. Мне бы спать, а я все крутилась в кровати, в поисках удобной позы. Казалось бы отчего не заснуть, ведь все для себя давно решила. Только мне казалось, что я упускаю что-то важное. И это чувство не давало мне покоя. Оно заставляло вглядываться в потолок и мучиться от сомнений. Поэтому по утру я выглядела как зомби. Лети долго сокрушалась и бегала вокруг меня. Даже отвар целебный принесла вместо чая.

Радовало, что сегодня мне не пришлось надевать рубаху. В ней я бы чувствовала себя неловко перед женихами и придворными. Служанка подготовила мне летящее серо-голубое платье из мягкой, воздушной ткани. Я сама себе напоминала фею. Лети превзошла все ожидания.

— Ты просто волшебница! — поблагодарила я девушку.

— Вам уже пора, ваше величество. — улыбнулась служанка, оглядывая меня с головы до ног еще раз.

— Пожелай мне удачи, — просила я и вышла из своих покоев.

Глава 22

Круглая площадь с обелиском сегодня была заполнена людьми. Несмотря на ранее время желающих посмотреть на финальный этап отбора собралось немало. У границе первого круга меня ждали четверо мужчин. Каждый из них выглядел уверенным в своих силах, я же нервничала.

— Доброе утро, ваше величество, — поприветствовали меня женихи, а Сакрис тут же начал провозглашать торжественную речь. Я думала, что преодолею с каждым претендентом путь к Эфи по отдельности, но выяснилось, что идти мы будем все вместе.

— Выше нос, королева, — усмехнулся мне старик и подтолкнул к пятому самому большому кругу. Символы под ногами засветились стоило нам всем ступить в него.

Привычное чувство полета вызвало у меня улыбку. Под нами оказались земли Иоркана, которыми нельзя было не любоваться. За то время, что я навещала Эфи, они успели запасть мне в самое сердце. Интересно, а как отреагировали на них мои женихи? Я посмотрела в их сторону. Ярриан наслаждался полетом, совершал всякие виражи и сравнивал ощущение с теми, что испытывает в ипостаси дракона. Элингер не выражал никаких восторгов, казалось ему было скучно и эльфийские земли представляли для него куда большую эстетическую ценность. Стало даже немного обидно за свое королевство. Пусть у нас не растут диковинные растения, но горы, озера, леса тоже красивы и величественны. А вот Эрл и Никланд не скрывали улыбок и рассматривали пейзаж.

— Пора возвращаться в тело, — заметил Элиндер. — Мы подходим к четвертому кругу.

Мое сознание потянулось назад и уже через несколько секунд я переступала четвертый круг. Там нас уже заждалась родня.

— Ксана! — меня обняла бабушка, королева Илия. — Есть тот, кто завоевал твое сердце? — шепотом поинтересовалась она, все еще не отпуская из объятий. Я взглянула в сторону женихов. С ними уже общались мужчины рода, задавая каверзные вопросы, вспоминая исторические события и споря на политические темы.

— Эрл. — шепнула я ей в ответ, осознав, что подслушать нас никто не может.

Бабушка довольно улыбнулась и направилась к мужчинам. Она ничего не спрашивала, только стояла и слушала. А в конце беседы громко заявила:

— Отличный выбор, Ксана. Благословляю!

Никто из мужчин не понял к кому из женихов относилась эта фраза, а я не выдала себя даже взглядом. Хотя посмотреть на Эрла хотелось ужасно.

Простившись с родственниками мы подошли к третьему кругу. На миг я замешкалась. Открыть женихам саму себя. Чертовски волнительно. Набрав полную грудь воздуха, я шагнула вперед на уже знакомую полянку.

— Ты пришла! — к нам выбежала маленькая девочка с двумя косичками и букетиком ромашек. Она замерла увидев мужчин рядом со мной, но через секунду подлетела к Ярриану и заявила, что он будет катать ее на качели, потому что самый сильный и красивый.

Дракон удивленно заломил бровь, но отказать малышке не мог. Она уже тянула его за руку вглубь полянки.

— Доброе утро, — поздоровалась я с остальными женщинами.

Девушка у холста замерла с кистью в руке и поспешила поправить выбившийся локон, отчего испачкала себе щеку.

— Ксю, — возмутилась молодая женщина, которая возилась у стола. Заметив пятнышко. Она тут же подхватила полотенце и пришла на помощь, заботливо вытирая краску.

— Ну, вот и все. Теперь ты красавица. — по доброму улыбнулась она художнице, а затем опомнившись извинилась перед всеми за ее манеры и пригласила к столу.

— Ксения! — позвала она женщину. — Пирог готов.

На поляну вышла последняя вариация меня. Сдержанная, строгая, вдумчивая. Ее седые волосы были собраны в тугой пучок, но в глазах было столько света. Женщина прижимала к груди книги.

— О, у нас гости. Добро пожаловать! — чинно поприветствовала их женщина.

— Рады знакомству. — отозвался Эрл, внимательно осмотрев еще раз всех присутствующих.

— Взаимно. Прошу к столу. — на этот раз пригласила всех уже Ксения.

— Ксюша, пирог стынет! — крикнула в сторону качели Оксана.

— Мы уже идем. — отозвалась маленькая егоза, спрыгивая на ходу с качели. Ярриан лишь чудом успел ее поймать. Девчушка звонко рассмеялась, а вот старшие женщины громко возмутились.

— Начинается, — недовольно вздохнула художница.

— Ксю, — тут же отдернули ее. — Где твои манеры? Ты за столом!

Как только все собрались за столом Элиндер озвучил мысли собравшихся женихов.

— Ксюша, Ксю …

— Оксана, — представилась та, что была моложе меня лет на десять.

— Ксана, — отозвалась я с улыбкой, давая понять правильность суждений.

— И Ксения, — улыбнулась женщина, отложив книжку.

— Ох, — вздохнул Никланд.

Все мужчины смотрели на нас долго и пристально.

— Вы такие смешные! — засмеялась Ксюша. — Тебе нужно их нарисовать! — обратилось она к художнице.

— Я подумаю. — Ксю посмотрела на меня и мы с ней обменялись хитрыми улыбками. Да — да. У нас у обоих тут же созрели шаржи на каждого из мужчин.

— Невероятно приятная компания! — улыбнулся Ярриан и первым положил себе кусок пирога.

— Имм… очень вкусно, — заметил дракон, отчего щеки Оксаны заалели.

— Он малиновый. — смущаясь ответила женщина.

— Мы обожаем малину! — громко заявила Ксюша и это разрядило обстановку.

Дальше все увлеклись чаепитием и неспешной беседой. Как ни странно, но все женихи поладили с моими «я». Элиндер нашел много общих тем с Ксенией, Ник долго рассматривал картины Ксю. Они даже обсуждали что-то вдалеке от всех. Оксана же показала каждому, какой заботливой и мягкой я могу быть. Ксюша устроилась на коленях у Ярриана и не хотела его отпускать, даже когда нам было пора уходить.

— Ты еще придешь ко мне? Меня еще никто так высоко не катал и не ловил, когда я спрыгивала!

— Возможно. — ответил дракон и щелкнул егозу по носу.

А вот четвертый круг оказался настоящим испытанием для мужчин. Я оказалась в тронном зале одна. Женихов нигде не было. Вначале я испугалась, а затем вспомнила, как сама плутала по коридорам офиса-дворца выбирая маршрут. А когда заметила подушку с перстнями и вовсе успокоилась. Девять колец уже лежали на своем месте. Нужно всего лишь набраться терпения и подождать.

Время шло, а никто не заходил. С каждой секундой я боялась, что Эрл выберет не меня. Я то и дело поглядывала на подушку боясь обнаружить следующий перстень на ней.

— Скучаешь? — рядом со мной появилась Эфи. Как же я рада ей сейчас!

— Волнуюсь. — призналась я. — Покажешь мне женихов?

Неизвестность меня пугала. Мне хотелось знать, а лучше видеть, что стоит на чаще весов у моих женихов.

— Конечно!

И перед мной появился Элиндер. Мужчина шел по эльфийскому саду и ему то и дело мерещились тени девушек. Она была мной в ярко алом платье, другой оказалась хрупкая нежная эльфийка с бездонными ярко голубыми глазами и волнистыми черными волосами в белом одеяние. Я залюбовалась юной красавицей. Не трудно догадаться, что это и есть его невеста. Мы убегали от мужчины, а он старался нас нагнать, но для этого ему нужно было выбрать за которой из нас он побежит. Нельзя догнать двух зайцев. Эльф сомневался и это было заметно. Он бежал то за мной, то за эльфийкой, но вскоре мы очутились на перекрестке. Мой образ побежал направо, а невеста свернула налево. Элиндер застыл смотря то в одну, то в другую сторону, а затем помчался за эльфийкой.

Видение растаяло, а на подушке лежали уже десять перстней.

— Жаль. Он мог бы стать хорошим королем и у него к тебе появилась сильная симпатия. Возможно, если бы у вас было больше времени.

Я улыбнулась Эфи и качнула головой. Нет, я рада такому исходу.

— Давай посмотрим на Ярриана. — предложила Эфи.

Я была уверена, что он выберет свой собственный трон, но оказалось, что в видение присутствовали оба мужчины. Братья спорили между собой.

— Ты первенец. Этот трон твой! — рычал Ярр.

— Посмотри на меня. Я бракованный дракон! — не менее грозно возражал Эрл.

— Это твой путь, — подталкивал его в сторону драконьего трона Ярриан.

— Нет. — сопротивлялся советник.

— Твое сердце навсегда с нашим народом! Услышь его стук!

— Нет. Больше нет. — уверенно заявил мужчина и похлопав по плечу брата произнес:

— Ты истинный наследник трона, брат. Помни это и не сомневайся в себе.

Эрл развернулся и направился в сторону тронного зала, а Ярр тяжело вздохнув сел на трон драконов.

Видение растаяло и мы с Эфи замерли, неотрывно смотря на дверь. Те секунды пока они не открылись казались вечностью, а затем на пороге оказался Эрл.

— Добро пожаловать. — поприветствовала его Эфи, а я бросила взгляд на подушку. Одиннадцать перстней.

— Познакомься это Эфи. — представила я советнику стихию.

— Рад встречи отозвался он.

— Подойди сюда. — позвала его девушка с мягкой улыбкой.

Она ничего не спрашивала, просто заглядывала в глаза мужчине, а затем улыбнулась ему, подмигнула мне и исчезла.

Мы с советником остались наедине.

— Ксана, — начал мужчина, но вдруг пространство вокруг нас начало исчезать и мы оказались на площади в окружение множества посторонних глаз.

Я так и не узнала, что же хотел сказать мне советник. Только женихов кроме него у меня не осталось. Николас тоже избрал другую судьбу. Единственным, кто сохранил перстень оказался Эрл.

Сакрис торжественно объявил победителя отбора и дату проведения обряда. Толпа загудела, со всех сторон послышались поздравления, а Эрл отпустил мою руку и отошел к Сакрису.

Глава 23

День свадьбы приближался. Я нервничала, Эрл постоянно был занят. Мне не удавалось его поймать, казалось он специально избегает меня. Пришлось просить Эфи показать мне его. К сожалению, советник на рассвете сладко спал в своей кровати и ничего интересного мне узнать не удалось. Наша связь с Эфи была еще слабой, чтобы пользоваться ее возможностями самостоятельно и вдалеке от столба силы. Но это только пока. Когда нибудь я смогу сама удивить любого человека в любой точке королевства. Жаль, что надо-то мне сейчас.

— Дай, ему время. Он сам придет к тебе, — успокаивала меня Эфи, а нервничала все сильнее. Неужели он просто не может со мной поговорить? Пусть не признаться в своих чувствах, а просто составить план действий, успокоить меня, показать, что все под контролем, что мы снова с ним в одной лодке?

— Да, что там за дела такие неотложные? — злилась я выходя из себя.

— Ксана, он действительно занят. Я слежу за ним. Поверь, ему важно успеть справиться со всем до вашего обряда.

— Ну, почему ты мне просто не можешь все рассказать? — не понимала я такой таинственности, хоть убей. Ладно советник, но Эфи, она ведь чувствовала меня, знала, какого мне сейчас.

Когда до свадьбы осталось два дня спокойствие меня покинуло окончательно и я без приглашение явилась в покои советника ранним утром. Мужчина еще спал, когда я вошла, но либо аромат кофе, либо звуки шагов разбудили его и он сел на кровать.

Я заняла кресло напротив ложа советника и неспешно пила кофе, рядом на столе стоял поднос, на котором лежали воздушные булочки с сыром и мясом и стояла еще одна кружка для советника.

— Ваше величество, — Эрл протер глаза и удивленно посмотрел на меня, не понимая как я тут очутилась.

— Ваше магичество, — в тон ему ответила я. — Присоединяйтесь, — моя рука указала на завтрак.

— Ксана, который сейчас час?

— Семь утра.

— Еще так рано.

— Боюсь позже вы будете заняты делами королевства, как и все предыдущие дни, поэтому я решила с вами позавтракать и наконец-то обсудить сложившеюся ситуацию.

— Хорошо. — Эрл слез с кровати и тут же набросил на себя халат. — Две минуты. — Мужчина исчез в гардеробной, а я устало опустила кружку на стол.

Итак, мы встретились и что теперь? Как узнать его отношение ко мне и при этому не расстаться со своей гордостью?

Времени на раздумья было мало. Эрл явно торопился, появился он спустя несколько минут. Я даже не успела и половину чашки выпить.

— Я рад видеть тебя, — улыбнулся мужчина, присаживаясь рядом.

Советник взял кружку и сделал глоток, на миг прикрыв глаза, мужчина улыбнулся, наслаждаясь кофе. Я залюбовалась спокойным выражением лица Эрла. Сейчас мужчина выглядел таким расслабленным и домашним, что я с легкостью могла представить такое же утро лет через пять. Хотя нет, в тому времени у нас наверняка появиться малыш и мы так спокойно уже не посидим. Я улыбнулась своим мыслям, представляя мини версию советника.

— Ксана, я никогда не хотел трон и говорил тебе об этом не раз.

Мой мечты застыли.

— То, что произошло на отборе ничто не меняет.

Сердце замедлило бег.

— Я не собирался связывать себя брачными узами.

Дышать стало так больно.

— Знаю, ты тоже не хотела всего этого. Я не нравлюсь тебе как мужчина, у меня сложный характер и у нас были проблемы с доверием.

Стоп-стоп. Почему это он мне не симпатичен как мужчина? Кто ему такую чепуху вообще сказал?

— Знаю, для тебя это навязанный брак, но я уверен мы сможем найти с тобой компромисс, договориться.

Стало легче дышать и я смогла обдумать услышанное. Эрл не бросает меня, не отказывается от свадьбы, а со всем остальным мы разберемся. Вот прямо сейчас.

— Я думаю это будет легче, чем ты считаешь.

Эрл улыбнулся.

— Послезавтра ты станешь моим мужем. Дашь клятву любить меня и заботиться обо мне до конца своих дней. Я дам такое же обещание. Именно его мы и будем придерживаться. И ты ведь помнишь, что я не потерплю фавориток? Поверь, если надо за волосы вытащу ее полуголую из твоей кровати и за стены замка оттащу.

Советник опешил и его глаза казалось заползли на лоб.

— Ксана…

— Я не закончила. С троном мы разберемся позже, но мне бы хотелось разделить его с тобой. Уверена, мы справимся.

Эрл нахмурился, но промолчал.

— И последнее. Не знаю, с чего ты взял всю ту чепуху, что ты мне не симпатичен и прочее. Все это не правда.

Я поднялась и Эрл подскочил с кресла.

— Ах, да! И я хочу дочку и сына.

— Двоих детей?

— Ты плохо меня слушаешь. Дочку и сына. Если будут рождаться одни девочки или мальчики, я не слезу с тебя, пока не добьюсь желаемого.

— Ксана…

— Знаю, у тебя много дел, но я рада что мы все прояснили. До встречи послезавтра на свадьбе.

Я не давала Эрл возможности сказать что ли, пыталась сбежать, но меня удержали за плечи.

— Договорились. — улыбнулся советник и закрепил наш договор крыше сносным поцелуем.

Вышла я из его покоев с идиотской улыбкой влюбленной дурочки и мне было наплевать на всех, кто бросал удивленные взгляды в мою сторону, на все шепотки за спиной, на все.

Я была счастлива. Он принял все мои сумасшедшие предложения! Эрл поцеловал меня. Боже у нас завтра свадьба, а ведь еще столько не сделано. Кстати об этом, раз в самоубийстве Ярриан мне не пригодился, то в этом деле он мне точно необходим. Я поспешила в его покои совершенно позабыв, что сейчас раннее утро, а дракон еще больший соня чем его брат!

— Ярриан! — ворвалась я в личные покои принца и поспешила к его кровати. — Яр, вставай! Есть срочное дело!

Одеяло зашевелилось, но дракон не отозвался.

— Хватит спать, Яр! — я дернула одеяла, желая открыть ему голову, чтобы солнечный свет попал на лицо. Ох, зря я это сделала.

Ярр был не один с ним в кровати лежала Лети. Моя служанка. Что она здесь делает?

— Ваше величество, — девушка робко улыбнулась мне и со всей силы ткнула локтем дракона и прошипела его имя.

— Ммм… спи еще, сладенькая. — ответил этот увалень.

— Яр! — рыкнула я и мужчина наконец-то открыл глаза.

— Ксана? Что ты тут делаешь?

— Уже утро и мне нужна твоя помощь!

— Да никуда Эрл не денется. Ну, хочешь я его свяжу? Дай только поспать!

— Яр! У меня послезавтра свадьба, а мы до сих пор не пригласили вашу родню! Нужно срочно отправить им письмо! Вставай.

Дракон грубо выругался.

— Она не отстанет — вставай, — улыбнулась Лети.

— Как только ты ее терпела?

— Эй! Вообще-то я здесь. И вообще ты теперь просто обязан жениться на Лети!

Дракон весело засмеялся и сжал девушку в объятьях:

— Слышала! Ты просто обязана стать моей женой. Лети, послушай свою королеву! У меня скоро вся голова поседеет.

Я удивленно смотрела на этих двоих и кажется начала что-то понимать.

— Кто ты? — спросила я у Лети.

— Невеста Ярриана. — улыбнулась она и показала мне браслет наподобие моей змейки, только чешуйки были немного другие и камни в глазах рептилии светились изумрудно-зеленым. А ведь раньше, я его не видела или девушка просто скрывала его за длинным рукавом.

— Лети сбежала от меня в очередной раз. — попытался объясниться Ярр, но я его перебила:

— Подожди, как кольцо выбрало тебя, если ты обручен?

— Я разорвала помолвку. — отозвалась Лети. При этом она не выглядела расстроенной, напротив девушка была чересчур довольной. Как же, ей удалось щелкнуть по носу самовлюбленного красавчика.

— А сейчас?

— Мы опять вместе и на этот раз я не намерен ждать известий о беременности. Мы поженимся послезавтра. Вместе с Ксаной и Эрлусом. — последнее дракон объяснял уже не мне, а своей невесте.

— Но это их день, Яр! — попыталась воспротивиться девушка, только наследный принц уже не собирался сдавать позиций.

— Поделитесь? — спросил дракон, впившись в меня умоляющим взглядом.

— Поделимся, но вы помогаете с организацией и на вас гости со стороны родни жениха!

— Все будет сделано по высшему разряду — пообещал Яр.

Глава 24

Мне стоило задуматься, когда я услышала обещание дракона. Он пригласил наверно половину соседнего королевства!

— Знакомься, Ксана, это троюродный дядюшка Оксиран. — представил меня советник высокому и жилистому мужчине, который совершенно не выглядел старше, чем его племянник.

— Рада знакомству. Мы рады приветствовать вас на нашем праздники. — в сотый раз за последний час произнесла я и улыбнулась. Последнее давалось особенно тяжело. У меня уже щеки болели.

— Я убью Ярриана, — прошипела я Эрлу, стоило нам отойти в сторону.

— Не стоит, тогда нам придется думать еще и о драконьем троне.

— Убедил. — быстро пошла я на попятную.

— Как ты? Устала?

Рука мужчины бережно поддерживала меня за локоть. Забота советника была мне приятной и часть меня хотелось пожаловаться, надуть капризно губки и попроситься на ручки! Однако я взрослая женщина и не стала поддаваться глупым порывам.

— Немного.

— Давай покинем бал. Завтра свадьба, нам нужно отдохнуть.

Перед тем, как я успела что-либо ответить рядом с нами появился Сакрис.

— Разрешите пригласить вас, ваше величество. — подал руку старец.

Танцевать мне не хотелось, но отказать советнику я не могла, поэтому вложила свою ладонь в его и позволила увлечь себя в центр зала.

— Вы счастливы здесь, Ксана? — спросил советник. — Не жалеете, что все так вышло?

— Кажется, я нашла в вашем мире свое место, — улыбнулась я.

— Его магичество Эрлус… помните, если вы кому-то скажите услышанное, я буду все отрицать. Так, вот Эрл достойный мужчина. Я рад, что вы выбрали его.

— Спасибо, ваше магичество. Скажите, а что-то известно об отце?

— Этим вопросом занят Эрл. Разве он вам ничего не говорил?

— Нет, пока нет.

— Последнее время он изучал дневники короля, пытаясь больше узнать о даре. Советник думает, что Мат не может вернуться из-за того, что его связь с эфиром разорвана. Я думал, он обсудил это с вами.

— Нет. Не хочет волновать перед свадьбой видимо.

— Простите меня ваше величество. Мне тоже не стоило. Вы теперь опечалены. Переживаете, что не встретитесь с отцом?

— Я привыкла к тому, что его у меня нет, но увидеть хотела бы. — призналась я.

Вот действительно, мне хотелось встретиться с ним, посмотреть в его глаза и понять, что он испытывает ко мне. Все эти годы он узнавал обо мне, волновался. Это не похоже на равнодушного эгоиста, но если любил, то почему не объявился раньше? Ведь были моменты, когда я сильно нуждалась в отце, а мама в мужском плече. Почему он оставил нас?

— Отругаете, что бросил вас здесь?

— Нет, — я мягко улыбнулась.

Мелодия замерла, танец закончился.

— Благодарю вас за танец и беседу, — я улыбнулась Сакрису, кажется не только он стал привыкать ко мне, но и я к нему тоже.

— Завтра очень ответственный день. Желаю вам хорошо отдохнуть.

— Спасибо.

Сегодняшний вечер был полон удивительными событиями и танец с советником один из них. Даже встреча с родителями Эрла не могла соперничать с этим. Бушующие родственники оказались замечательными людьми. Они искренне радовались за нас, особенно когда увидели змейку на моей руке.

— Вижу у вас все хорошо, — улыбнулась будущая свекровь.

— Именно так, — просиял Эрл.

После нашего с ним странного разговора в его покоях, советник стал вести себя со мной иначе. Цветы, совместные прогулки и ужины. Во время всех приемов он не покидал меня одну. Если признаться честно, Эрл всегда был рядом, я самой первой минуты моего появления в этом мире. Просто раньше он стоял за спиной, а теперь плечом к плечу. Признаюсь, так мне нравилось больше.

— Ксана, вы точно не против провести двойную церемонию?

Я улыбнулась и покачала головой. По правде говоря, весь этот ажиотаж с королевской свадьбой утомлял. Меня вполне б устроила тихая церемония в укромном красивом месте, но статус обязывал.

В назначенное время мы с Лети взялись за руки и пошли к алтарю. Возле него не было ни жрецов, ни иных представителей духовенства или божества. Лишь огромная чаша, наполненная водой, в центре которой лежал красивый разноцветный камень. Он горел всеми оттенками красного и желтого, кое-где красный переходил в черный, а желтый с бирюзу. Странное, но удивительно гармоничное сочетании.

Пара клала ладони на камень и озвучивала свои клятвы. Ярр оказался романтиком он долго и подробно рассказывал, как дорога ему Лети и что он готов сделать ради ее счастья. Девушка тоже приготовила трогательную речь. Даже у меня по конец ее слов защипало в глазах.

Когда же настал наш черед я даже растерялась ведь совершенно не готовила такой монолог.

Эрл, советник короля Иоркана, отрекшийся от трона первенец правящей четы драконов

— Мат, ты хоть понимаешь, что предлагаешь?

Я отставил в сторону кубок с выпивкой и посмотрел на друга, которые расхаживал по своему кабинету, сцепив руки за спиной.

— Конечно, всего лишь спасти наш мир! — застыл он на месте.

— Ну, как эта девчонка сможет сделать то, что не подвластно даже тебе? Она полукровка, не знающая нашего мира, не обладающая магией! Да, ее Совет сгрызет в три счета!

От моих слов он отмахнулся с такой легкость, что я чуть не зарычал на него.

— У нее будешь ты и твоя защита. Я верю в тебя, друг.

— Мат, это безумие!

— Нет, это шанс для королевства и возможность для меня исправить ошибки прошлого.

Я только покачал головой, зная, что уже ничего не изменить. Когда Мат принимает решение любые доводы и сомнения бессмысленны.

— Хорошо, я помогу ей. — признал свое поражение и одним глотком допил вино из кубка.

Один взгляд на девушку заставил меня сцепить зубы. Как же опрометчиво я дал обещание! Как бы мне теперь все это боком не вылезло. Красивая чертовка, с аппетитными губками и огромными глазами, казалась такой нежной, милой, трепетной. Пока не открыла свой прекрасный ротик. Ух, и попал я! Упрямая, гордая, независимая, недоверчивая, явно образованная, даже слишком. Такой палец в рот не клади!

Новость о том, что сегодня она должна была выйти замуж за другого отчего-то больно резанула меня и я сам не понял, как надел ей брачный браслет. Ведь хотел дать обычный артефакт. На самом деле Ксане ничего не грозило. И я, и Мат в личине Сакриса следили за ней в оба, но рука сама вытянула не заготовленный кулон, а семейную реликвию. Дракон во мне проснулся и потребовал немедленно заявить права на самку. Бред какой-то! Сколько десятилетий он спал и даже носа не показывал, а теперь выбрался и ради кого? Не магичка, не драконица, даже не первая красавица. Мы с ним видали девушек и поинтереснее, но сущность во мне была неумолима.

— Какого черта ты творишь? — в тот же день набросился на меня Мат.

— А ты? Отбор женихов? Серьезно? У нас что дел важнее нет?

Друг рассмеялся.

— О, мой бог, я и не думал, что доживу до этого дня, зятек!

— Не мели ерунды. Давай лучше тварями из Пустоши займемся. — попытался я перевести разговор в нужное русло. Из-за этой проблемы нам и приходиться так рисковать. Сколько лет мы бились над загадкой, как уничтожить этих тварей и все тщетно. Они это результат переживаний Мата, сотканный из магии эфира. Стоит нанести им удар, как стихия излечивает раны. Как мы не пытались, оборвать связь между тварями и эфиром не выходило. Так в голове друга созрел этот чудовищный, но не лишенный смысла план.

— Нет, рано еще. Вначале Ксана должна сделать привязку с эфиром. Тогда твари перестанут быть частью стихии и мы сможем уничтожить их.

Все верно, эфир больше перестанет чувствовать Мата. Взамен ему у него появиться новый носитель — эта малышка. Моя малышка.

— И что мне делать теперь? — спросил я в нетерпении, ведь так надеялся уехать из дворца, как можно дальше от Ксаны, от этого дурацкого отбора, от своих эмоций.

— Как что? Заботиться о моей дочки и готовиться к отбору. Не желаешь принять участие кстати?

Мата все веселило и мне ужасно хотелось стереть эту довольную улыбку с его лица. Не думал, что стану скучать за угрюмым и печальным другом.

— Еще чего не хватало! — огрызнулся я и оставив своего короля в одиночестве, поспешил к той, что стала моей головной болью. Мне предстоял сложный разговор с девушкой. Я уже представлял как она станет донимать меня романтической чепухой, требуя рассказать о каждом женихе целый том, но я ошибся.

Ксана реагировала спокойно на женихов, в ее глазах я не видел ни интереса, ни предвкушения, даже любопытства. Андрей — это имя пронеслось в моей голове и руки сами сжались в кулаки. Я думал она шутила, когда просила обменять трон и этот мир на своего жениха. Не посчитал его угрозой, когда Ксана не ответила прямо на просто вопрос. А теперь все во мне клокочет от гнева. Кто он такой, что околдовал девушку? Как смог привязать к себе, что она равнодушна к эльфам? Даже драконицы не могли оторвать взгляда от представителей этой расы, а у Ксаны они вызывали усмешку. Ее преданность жениху злила и вызывала уважение. Верность это качество не для всех.

Ревность. Казалось я просто живу ей одной. Мне хотелось уничтожить каждого жениха, которого отобрал Сакрис. Что он вытворяет? Собирается отдать дочь за одного из них? Они ведь все и мизинца ее не стоят! А я? Дракон во мне был уверен, что мы с ним то, что надо. Только перстня нам не досталось.

— Мат, — позвал я друга, зайдя в его кабинет.

— Зови меня Сакрис, вдруг кто услышит, — поправил меня друг отрываясь от записей. — Ты что-то хотел? — поинтересовался он.

— Да, перстень.

— Какой такой перстень?

Я скрипнул зубами.

— Не придуривайся, что не понимаешь о чем я. У тебя ведь осталось еще три.

Мат в образе старика прищурился и довольно улыбнулся.

— Держи, — кольцо легло на стол во мгновение ока.

Этот интриган знал, что я приду за ним. Оттого и не спрятал в сокровищнице.

— Так просто? И ничего не потребуешь взамен?

— Нет, просто жди еще двух соперников.

— Кто?

— Сюрприз.

— Мат.

— Ступай, Эрл. Завтра утром тебя ждет завтрак с моей дочерью. Пора включить все свое обаяние.

Я скрипнул зубами от досады. Мат что-то задумал, но не торопился делиться мыслями. Значит новая игра идет против меня.

— Нет, она моя, не отдам! — зарычало все во мне. Ксана моя, каждой клеточкой, только моя.

Соперников мне Мат выбрал от души, видно сразу, что лучший друг.

— Неприятности закаляют. К тому же, что легко достается потом не цениться. — усмехнулся мужчина, когда я бесновался в его кабинете.

— Элиндер подписал договорной брак! Зачем он здесь? Почему она вообще оказалась с ним?

После того, как я всю ночь искал ее, как дракон чуть с ума не сошел, Ксана как ни в чем не бывало упорхнула к эфиру, оставим мне этого снежного грамотея.

Что за бред мне пришлось выслушать! Трон для Мэл? Он точно идиот. Подруга давно влюблена в его племянников. Сразу в двух. Такие отношения не поощряются ни в одной расе, но эту троицу все устраивает. Более того советница сейчас в интересном положении, мужчины спорят кто официально возьмет ее в жены, а их слепец- отец отправляет на отбор к моей Ксане! Балаган да и только! И я бы посмеялся, если бы моя девочка вдруг не стала сторониться меня, при этом позволяя себе танцы с Элиндером.

— Она моя! — рычал дракон, а я стискивал зубы и шел за ней как привязанный. Как быстро я сдался в руки этой коварной искусительнице. Мат смеялся, видя как она умело вьет из меня веревки.

— Ты действительно отпустишь ее на свидание с принцем Ирханом? Он мне не нравиться!

— Раньше нужно было думать. До того, как заварил эту кашу с отбором! На основании чего я могу ей запретить?

— Браслет.

— Она не знает о истинном его значении и хорошо.

— Эрл, мне не нравиться Ирхан. — напомнил друг.

Можно подумать мне он нравиться. Мне теперь и мои ученики не нравятся и Эмир, несмотря на то, что он почти сразу избрал другую. Я, советник короля Иоркана, сын правящей четы драконов, один из сильнейших магов слежу за свиданием своей женщины с каким-то хлыщом. Как низко я пал?

Появление брата спасло меня от самобичевании, хоть он и не смог сдержать смеха глядя на меня. Пришлось напомнить ему о Лети.

— Мне тоже не нравиться этот демон. — заявил брат. — Давай ка испортим им свидание?

И мы это сделали. Яр был бесподобен. Когда вечером мы распивали вино и он рассказывал все Мату смех стоял на весь кабинет.

— Эрл, скоро начнутся испытания. Тебе нужна помощь? — строго спросил меня король.

Он что сомневается во мне?

— Нет.

Я в себе не сомневался до того момента, как браслет решил поторопить нас. Что мне стоило сдержаться и не взять Ксану в пещере не знает никто. Тогда я устоял, но память каждую ночь терзала меня воспоминаниями. Я не мог больше ждать.

— Мат, ты говорил о помощи?

— Слушаю.

— Закончи все эти состязания быстрее.

— Хорошо две недели и …

— Раньше.

— Пять дней.

— Нет три.

— Хорошо.

Даже эти три дня казались для меня мучением, а ведь мне еще придется завоевывать сердце этой строптивицы. Что она сказала, когда я поинтересовался ее мнением о брате? Ты вообще его видел? Все во мне тогда вздрогнуло. У нас с ним почти одинаковая внешность. Конечно я его видел, я каждое утро вижу почти его в зеркале. Значит я ей не нравлюсь. Я бесился, но отступать и не думал и дело даже не в драконе, который требовал свое. Дело в том, что Ксана каким-то образом залезла мне под кожу и полностью отобрала мое сердце. Никакая другая женщина, какой бы красивой не была, как бы призывно на меня не смотрела, как бы открыто себя не предлагала больше не трогала ничего в моей душе. Мои глаза искали только одну вредную, но безумно желанную — мою королеву. Я жил и дышал только ей и оттого мне было так больно, что мое чувство не взаимно.

Отбор не оставил ей выбора, а я боялся, что она откажется от брака, поэтому старался не давать ей такой возможности. Да и Мат напомнил о тварях Пустоши.

— До свадьбы тебе следуют с ними разобраться. — приказал король Иоркана.

Каждое утро я уходил со своим отрядом и уничтожал тварей, а вечером почти валился с ног от усталости. Уничтожая нечисть, я вымещал свою злость и ревность, выплескивал свои страхи и ругал самого себя. Будь я правильным драконом спалил бы пустошь за пару часов, но нет все на что расщедрился мой дракон — это глаза и плотная чешуя на кожи во время боя.

Не знаю как долго я бы избегал Ксану, если бы она сама не явилась ко мне. Красивая, с решительным блеском в глазах, она перевернула мой мир. Она хочет стать моей женой, любить меня, родить наших детей и даже готова разделить свою власть. Я никогда не хотел править и роль советника устраивала меня более чем, но во взгляде Ксаны я прочел так много. Она нуждается во мне, она гордится мной, всецело верит и доверяет. Любимая хочет, чтобы я был с ней рядом во всем и везде. И сейчас самое время сделать свое признание.

Мои ладони лежат на брачном камне, а взгляд устремлен на мою королеву. Пусть голос немного хрипит, но я уверен в каждом слове.

— Когда-то ты спросила меня о истинных парах. Есть ли они в нашем мире. Я не соврал, ответив, что нет. Драконы всегда были свободолюбивыми, но когда на пути у нас появляется особая женщина, которая запала в самое сердце, то мы любим так как не умеют другие. Отныне и до последнего моего вздоха ты моя, а я твой и ничто никогда этого не изменит.

Слезы в глазах Ксаны пугали, но улыбка на ее губах не давала сорваться мне.

Я должен держать руки на камни, пока она не даст ответную клятву, иначе обряд прервется.

— Я не знаю, когда полюбила тебя. В те моменты когда мы ругались и спорили, или быть может, когда я впервые в своей жизни испытала ревность. Я знаю лишь одно ты единственный мужчина, с которым я хочу провести каждый миг моей жизни, какой бы она не была. Отныне и до последнего моего вздоха.

Последнее озвученное слово «развязало» мне руки и я притянул жену к себе, срывая с ее губ первый супружеский поцелуй.

Глава 25

— Милая, я так за тебя рада!

Мама смахивая слезы платочком подошла к нам и крепко обняла вначале меня, а затем и Эрла.

— Добро пожаловать в семью, — поприветствовала она зятя, пока я удивленно хлопала глазами и не знала, что и сказать.

— Мама, а как ты тут оказалась? — наконец-то выдавила я из себя.

— Ты что думала, я пропущу свадьбу своей любимой дочери?

— Я твоя единственная дочь.

— Но от того не перестаешь быть любимой. Это все твой отец.

— Он жив? Ты его нашла? Где он?

— Ксана, я думаю нам лучше переговорить с глазу на глаз в моем кабинете.

Сакрис открыл телепорт и мы вчетвером шагнули в него. Раньше я не была на территории советника. А тут у него уютно. Я осмотрелась по сторонам: деревянные полки на всю стену уставленные книгами, у окна два диванчика с небольшим низким столиком, чуть вдали от окна большой массивный стол из красного дерево.

По дороге к дивану я краем глаза увидела фоторамку на столе мужчины. Самого снимка видно не было, но что-то в замке я не видела фоторамки. Портреты были, а их нет. Ноги сами понесли к ней. Снимок я узнала сразу. У нас в альбоме я видела когда-то такой же. Папа обнимает маму, их лбы соприкосновенны, а на губах счастливая улыбка. Мама бережно прижимает к груди маленький сверток — меня.

— Так ты мой отец? Ничего не понимаю.

Я обернулась к советнику. Мужчина сидел рядом с мамой и держал ее руку в своей.

— Матвей, — мама кивнула в сторону большого амулета на его груди.

Их безмолвный разговор прервался и он снял кулон. Лицо старика изменилось на другое. Теперь я могла узнать в нем мужчину с фото.

— Прости, что влез в твою жизнь.

— Я думала, ты извинишься за то, что тебя не было столько лет рядом.

— Вряд ли это возможно просить, — покачал головой советник, не не советник, король.

— Если ты был здесь все это время зачем понадобилась я? Почему ты не усмирил столб силы? Зачем понадобился отбор жениха?

Я перевела взгляд на Эрла, ища поддержки, но внезапно поняла отчего он так спокоен.

— Ты знал! Ты все знал, но молчал. Предатель!

Я не ожидала такого от Эрла, никогда!

— Ксана, нам пришлось. Без тебя мы бы не справились. — Эрл подскочил и попытался подойти ко мне, но я сделала шаг назад и еще, а затем прикрыла глаза, молясь оказаться где-то далеко-далеко отсюда.

Когда я открыла глаза вновь, то очутилась в своей квартире, в родном мире. Мое пышное платье с длинным шлейфом заняло всю комнату. Квартира казалась каморкой по сравнению с дворцом, а зеркала демонстрируя мне картину целиком насмехалась надо мной. Королева из трущоб, лже-королева, преданная вновь самыми близкими. Кажется я начинаю привыкать к подобным ударам судьбы.

Зло вытерев слезы со щеки. Я отправилась в ванную на ходу раздеваясь. Стоя под душем и смывая с себя королевский лоск, я чувствовала только опустошение. Силы покинули меня. Нет ни злости, ни обиды, ничего нет и меня тоже нет.

Я, как и многие беглянки, ждала когда меня найдут, придут, извинятся, объясняться, но дни шли, а на моем пороге так никого и не появилось: ни отца, ни матери, ни мужа. Я никогда еще не чувствовала себя такой одинокой и никому не нужной! Они что просто обо мне забыли? Ладно Эрли Сакрис, но мама! Как она-то могла? Просто в голове не укладывается. В моменты отчаянья мне даже пришло в голову наступить на гордость и вернуться самой, только ничего не вышло, как я не старалась. Может они меня и магии лишили? Единственное, что у меня осталось кроме свадебного платья, это змейка на запястье, которую было просто невозможно снять.

С предыдущей работы меня уволили и теперь нужно было искать новое место. Я хороший руководитель и продажник, но в трудовой теперь имелась запись «уволена по статье». Собственно это и стало проблемой. Мои резюме отлаживали в сторону увидев эти данные, мне не перезванивали и я уже начала рассматривать другие предложение на по специализации. Сегодня мой последний шанс устроиться в фирму. Она новая, маленькая, возможно мне повезет.

Оглядев себе еще раз и поправив макияж я вышла на улицу, где меня уже ждало так. Сказать что я волновалась, это промолчать. Если я провалюсь, то все ждет меня дальняя дорога в няни и домработницы.

На ресепшене меня встретила милая девушка и с улыбкой провела к двери.

— А где еще кандидаты на должность? — спросила я, оглядев пустой коридор.

— Другие резюме не рассматривались.

Ладошки вспотели. Вот мой шанс!

Дверь я открыла с легким стуком и застыла на пороге увидев знакомую фигуру. Мужчина обернулся и я вцепилась в ручку, чтобы не рухнуть на пол.

— Проходите, Оксана Матвеевна, — пригласил меня к столу Эрл.

— Благодарю. — опора мне сейчас точно не помешает.

— Я ознакомился с вашим резюме, но меня интересует некоторые детали. — официальным тоном спокойно вещал мужчина, прямо смотря мне в лицо и не отводя глаз.

— Я вас слушаю. — холодно ответила я. Не такой встречи я ждала, ох не такой!

— В графе семейное положение вы указали, что не замужем.

Эрл говорил спокойно, но его глаза горели огнем. Кстати на счет глаз, что он с ними сделал? Почему они обычные? Куда подевалась змеиный вертикальный зрачок?

— Верно. Вы можете проверить мои бумаги или сделать запрос в ЗАГС.

Это мой мир, мои правила и тут мы друг другу никто. Конечно, если я не сошла с ума и Эрл мне просто не мерещиться.

— Предпочитаю посмотреть ваше запястье. — отрезал мужчина и протянул руку.

Значит, не показалось. Я закатала рукав до локтя и продемонстрировала брачный браслет.

— Отлично. Вы нам подходите. Мы готовы заключить с вами трудовой договор.

Я нахмурилась и это все? А как же разговор по душам? Как же заверения в любви? Где мой хэппи энд?

— Секунду у меня к вам тоже появились вопросы. — остановила я собеседника.

— Какие? — он улыбнулся краешком губ, уже зная, что я пойду в лобовое столкновение.

— Вы не представились.

— Дроганов Эдуард Владимирович, коммерческий директор.

Настала мой черед улыбаться.

— Не владелец? — иронично поинтересовалась я.

— Нет. Еще вопросы?

— Какую продукцию вы продаете?

— Все материалы вам предоставят после заключение контракта. На данный момент это закрытая информация.

Эрл не кололся. Крепкий орешек.

— Тогда последний вопрос. Вы женаты?

Губы Эрла расплылись в идиотской, довольной улыбки. Он даже не пытался скрыть ее!

— Да и у меня крайне ревнивая жена, которая обещала, что если найдет в моей постели любовницу выставит девушку голышом на улицу.

— Сочувствую.

Я все еще держалась, надев маску вежливой безучастности, но сердце предательски дрогнуло. Мне хотелось улыбаться и радоваться. Он повторил мои слова почти слово в слово.

— Не стоит. Я счастлив. Именно о такой я и мечтал. Жаль, что ее вспыльчивость иногда приводит к ссорам, но я все равно самый счастливый муж на земле.

— Рада за вас.

Губы дрогнули и я поспешила прикусить нижнюю губу, чтобы не заулыбаться.

— Ксана, прости меня, пожалуйста.

Мужчина подался вперед и посмотрел на меня умоляющим взглядом. Ему действительно было жаль и он скучал, а мне уже было жалко нас двоих. За время, что мы жили отдельно я вся извелась. Каждую ночь мне снились наши поцелуи в пещере и слова советника перед алтарем, а дальше фантазия окунала меня в брачную ночь, которой до сих пор не было.

— Ты меня обманул.

Злость давно ушла и мой голос звучал устало. Все что мне хотелось — это залезть к нему на ручки, уткнуться носов в грудь и вдыхать аромат любимого мужчина, наслаждаться его теплотой, близостью, но женская гордость самая беспощадная вещь. Она требовала как минимум ответы на все вопросы.

— Я не мог иначе. Ты должна была верить, что иного пути нет. Только тогда все бы вышло.

— А что вышло-то?

Я долго мучилась и ругала себя, за то, что не выслушала их, не узнала ради чего вообще все затевалось.

— Мы смогли победить тварей Пустоши.

Я задумалась вспоминая, где же о них слышала. Ах, да! Когда Эрл рассказывал мне о женихах, он упоминал, что демоны могут пригодиться, если твари прорвутся в наше королевство.

— С демонами?

— Нет, своими силами.

— А я как вам в этом помогла-то?

Действительно интересно. С этими тварями я не контактировала, с принцем Ирханом мы не расстались друзьями. Неужели моя помощь старшему брату с браком помогла?

— Твой отец очень сильно любил вас и страдал от невозможности быть вместе. Ты ведь знаешь эфир испытывает эмоции благодаря носителю. Так вот эмоции Мата были негативными и они провоцировали появление тварей. Уничтожить их мы не могли, они были связаны с эфиром и лечились им.

— И вы решили разорвать связь отца и эфира и дать стихии нового носителя. — подвела я итог. Что ж умно и вполне оправдано.

— Да. Все то время перед нашей свадьбой я уничтожал монстров, собственно и после того, как ты ушла я тоже был в Пустоши.

Вот значит, где он пропал.

— А теперь?

И все таки я переживала за свое королевство. Конечно, оно не мое, но свою ответственность я чувствовала. А еще скучала по Эфи. Она наверно на меня обиделась. Ведь я ушла не простившись.

— Тварей нет. Твоя мать приняла мир Мата. Они счастливы вместе и очень переживают за тебя.

— Иоркан больше не нуждается во мне. — я грустно улыбнулась. Интересно расскажет ли Эфи отцу о наших планах ввести обязательное начальное образование, создать программу обучение для жителей глубинки на целителей и учителей?

— Выбор за тобой. Мат готов вернуться сюда и жить на Земле с твоей матерью или остаться там, пока ты не решишь вернуться.

Это стало неожиданностью и я расстерялась.

— А ты?

Меня волновало, что будет с нами сильнее, чем судьба трона.

— Я твой муж и я дал клятву, которую намерен сдержать. Ксана, все будет так как захочешь ты.

Я больше не пешка на чужой шахматной доске. У меня есть выбор, но я не знаю чего я хочу.

— Тут недалеко есть кофейня. Не хочешь выпить кофе?

Думаю начать с кофе самое правильное решение.

Эрл радостно улыбнулся и протянул мне свою руку, а я не медля ни секунды приняла его приглашение. Мы так и вышли держась за руки и боясь спугнуть нечаянное счастье, что пришло к нам, когда мы его не ждали и не просили, но стало самым большим подарком.

Эпилог

— Я хочу на пенсию, — заявил отец с порога. — Я уже слишком стар и нуждаюсь в покое. Мел ушла в декрет во второй раз, вы постоянно торчите на Земле, а я устал.

— Милый, мы обещали не давить на детей. — мягко напомнила мать, не забывая поглаживать папу по руке, успокаивая.

— Уже четыре года прошло, как мы не давим. И что? Это кто-то оценил? А я между прочим уже давно не правитель Иоркана. Ксана — носитель эфира, а ни я.

— Я регулярно навещаю Эфи, каждую неделю. — подала голос я из гардеробной. — Где же это платье? — мое бурчание действовала на меня успокаивающе.

— Вам еще не надоело жить на два мира? А когда родятся дети? Ты их тоже будешь тягать туда-сюда? — наседал папа.

— Нас все устраивает, а как появятся дети, мы подумаем.

Я наконец-то нашла искомое и радостно вытащила вешалку.

— О, а вот и ты! — я улыбнулась краешком губ — Эрл снова не вовремя появился дома и попал под горячую руку родителя.

— Скажи мне, любимый зять, бывший лучший друг, когда у вас с Ксаной появятся малыши?

Эрл заглянул в гардеробную и выразительно скривил гримасу в адрес отца, спрашивая чего он опять завелся. Я тяжело вздохнула и Эрл закатил глаза, правильно интерпретировав наш молчаливый разговор.

— Прячешься? — поинтересовался он.

— Ты что забыл? — застыла я с платьем в руках. — Мы сегодня приглашены на свадьбу Эмира и Арганы. Она наконец-то забеременела.

— Вот! Все ждут ребенка кроме моей дочери! — отец, оставив мать одну, присоединился к нам в гардеробной. Теперь эта комната казалась слишком мала.

Я сдалась.

— Ну, отчего же все кроме меня? Может я тоже.

— Правда?

Я кивнула. Мы с Эрлом сами узнали несколько недель назад и решили не говорить никому, пока живот не станет заметным. Но папа…

— Ура! Любимая! Мы скоро станем дедушкой и бабушкой! — отец поспешил назад в гостиную, а Эрл подошел и бережно обнял меня.

— Я люблю тебя.

— А я тебя.

Эти признания слетают с наших губ ежедневно, наши чувства все так же крепки и неизменны, как и в день свадьбы, а может быть даже крепче.

— Ты ведь понимаешь, что теперь нам придется переехать в Иоркан? — немного взолнованно поинтересовался муж. Хоть мой мир ему пришелся по душе своей свободой и неограниченными возможностями, Эрл скучал по дому. Увы, им оказался мир Тетракаста, а не Земля.

— Папа прав, пора определяться. Детям нужна стабильность.

— Это значит, что ты намерена подарить нашу первенцу сестричку или братика.

Эрл сразу уловил мое настроение.

— Я слышала, что небольшая разница в возрасте между детьми это хорошо.

Муж тихо засмеялся, он как никто другой знал, как это прекрасно и ужасно иметь младшего брата, от которого невозможно отвязаться.

Яр умудрялся не пропускать почти каждый наш визит в Иоркан. Он и Лети измучили Эрла обретением второй ипостаси. Хотя тренировки мужа и давали свой результат, но до оборота было далеко. Однако все продолжали верить.

Пятнадцать лет спустя

— Эрл! Марвин полез на башню! — Я бежала по ступенькам. Подхватив подол платья. Я убью его! Вначале спасу, а затем убью! Нет, посажу под домашний арест на неделю, нет на месяц, нет на год!

— Эрл! — большой живот явно не добавлял мне проворности. Я подняла голову муж как раз открыл телепорт и шагнул в него. Все можно успокоиться и перевести дыхание. Сейчас он поймает этого хулигана! Я прикрыла живот рукой и прищурилась силясь рассмотреть что там происходит.

Марвин обернулся маленьким дракончиком и явно не собирался отходить от края. Он всерьез собирался совершить свой первый полет. Ну, почему эти мальчишки такие вредные? Я с надеждой посмотрела на свой живот надеюсь в этот раз повезет и родиться дочка, а то банда из четверых мальчиков ужасала. Вот Яр ведь пообещал ему, что на выходным поможет ему с полетом, так какого его понесло на эту башню. Живот скрутило резкой болью и я ахнула. Кажется начинается…

— Эрл, вы долго?

Я не собираюсь рожать на ступенях внешней лестницы замка!

— Стой! — крик Эрла разлетелся на многие километры вокруг и я как в замедленной съемку увидела, как маленький зеленый дракончик соскользнул с парапета и начал стремительно падать, но не успела я и вскрикнуть, как Эрл бросился за ним на лету превращаясь в огромного дракона. Он подхватил сына крылом и они оба начали планировать в потоках воздуха. Их первый полет один на двоих. Долгожданный оборот Эрла. Слезы счастья потекли у меня по щекам. Наконец-то Эрл обрел то о чем даже боялся мечтать!

Отец и сын опустились на полянку в саду и обернулись.

— Мама, ты видела? Мы летели!

Я улыбнулась мальчикам.

— Видела. Вы — молодцы, но, Марвин, ты наказан!

— Ну, ма-мм, — канючил мой старший оболтус.

— Я все сказала. — строго отрезала я и посмотрела на мужа, — Эрл, милый, помоги мне, кажется началось.

Муж побледнел и вихрем взлетел ко мне. Я невольно улыбнулась. Каждый раз все как впервые для мужа. Он бледнеет, паникует, суетится.

К счастью, этот раз стал последним. Я наконец-то родила долгожданную дочь, точнее двух прекрасных малышек, но это уже совсем другая история.

Конец

Титры

Уже традиционная рубрика. Скажу честно я долго крутила нос от книг с отбором. По той простой причине, что в них нет интриги. Ведь сразу понятно, что главная героиня и есть та самая. Максимум переживаний кого она выберет принца или его друга\брата\советника. В общем, все книги данной тематики казались для меня слишком одинаковыми. Затем был небольшой спор между авторами и я несколько дней ходила и думала, чтобы такого можно придумать… и придумала! Нет ни эту историю, другую. Как у короля было тринадцать дочерей (все от разных женщин), но лишь одна законная наследница, остальные бастарды. И вот решил король пристроить дочерей замуж и созвал отбор… В общем, я сдалась на шестой сестре. Слишком большое количество персонажей, хотя в этой книги их вышло вряд ли меньше.

Идея этой книги пришла ко мне случайно. Я пила кофе и особо ни о чем не думала и вот раз не думала, то и получила от Музы отбором по голове. Идею я зарисовала и отложила. В тот момент я писала первую часть босса. Меня ждала дилогия и вторая книга цикла. Книга долго ждала своего часа, но когда я начала ее писать сразу показала свои зубки.

Конечно я хотела завернуть интригу! Безусловно я планировала любовный многоугольник! В мечтах ггероиня должна была мучиться сомнениями кого же выбрать снежного эльфа или загадочного демона. Даже обложка об этом намекает, на ней принц тьмы… А что сделала Ксана? Влюбилась в первого встречного! В советника, который вообще должен был стать гадом, который все время ставил бы ей палки в колеса.

Что оставалось бедному автору? Тяжело вздохнуть и смириться. Это моя первая книга, в которой я с первой главы знала с кем останется главная героиня. Все что мне оставалось это описывать искры между ними и вести героев к светлому будущему. Надеюсь, эта парочка вас порадовала и их история показалась вам доброй, теплой, как и мне.

Из интриг, не удержалась и сделала несколько сюрпризов. За маской Сакриса прятался родной отец Ксаны, а знатная дама, невеста наследного принца скрывалась за ролью служанки. Не могла же я совсем не пошалить?

С любовью к читателям, Артелина.

Конец