Отмеченная

“Отмеченная” Элизабет Нотон

Серия «Бессмертные хранители», первая книга.

Перевод осуществлен на сайте

Переводчик: KattyK

Бета-ридер: Talita

Редактор: gloomy glory

Перевод пророчества

в стихах: Amica

Принять участие в работе Лиги переводчиков

Аннотация

Темноволосый, связанный обязательствами и обманчиво-беспощадный Терон – лидер Аргонавтов, элитной группы, защищающей мир бессмертных от угроз созданий подземного мира.

Кейси сразу поняла, что парень, только что зашедший в клуб, какой-то иной. Таких мужчин, как он – с шелковистыми волосами до плеч и невероятно мощной грудной клеткой – не существует в реальном мире. От его замашек хищника так и веет опасностью и греховностью. Он что-то ищет. Ее.

Она та самая, отмеченная знаком. Кейси надо умереть, чтобы его род выжил. На Терона возложена задача доставить ее в свой мир. Но даже 200-летний потомок Геракла не в силах противостоять ее манящим бездонным глазам и оторваться от сексуального тела Кейси.

А поскольку вскоре разразится война с подземным миром, кому-то придется пожертвовать всем.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Иной раз у официанток бывают такие вечера, что хочется просто головой о стену биться, только бы не сорваться. Вот и у Кейси Симополус выдалась такая ночка.

– Эй, сеструха. У меня в горле пересохло, а промочить нечем. Так мы дождемся сегодня напитков или как?

Светловолосый остряк из студенческого братства в дальнем конце ее секции развел руками, и его взгляд явно говорил: «Ну разве можно быть еще тупее?» Двое идиотов, составлявших блондину компанию за круглым столиком, расхохотались и одобрительно хлопнули дружка по плечам, признавая его «крутизну». Кейси стиснула зубы.

Сотня язвительных ответов крутилась в ее голове, но мисс Симополус прикусила язык и продолжила изображать из себя примерную девочку в логове порока. Она нацепила фальшивую улыбку на лицо, сгрузила бокалы с пивом на одиннадцатый столик и пошла к нарушителям спокойствия.

Подняв полный поднос над головой, Кейси пробиралась по клубу «Икс-Скрим». От «басов», гремевших из спрятанных в стенах колонок, содрогался пол, а мозг просто-таки било о стенки черепа. Ее мучила адская головная боль, а окружавший Кейси последние тридцать минут низкочастотный гул подорвал ее обычное хладнокровие. Так как в перерыве Дэйна впихнула в нее гамбургер, Кейси понимала, что дело не в низком уровне сахара. В любом случае, она уже устала строить догадки, пытаясь понять, что же с ней не так.

«Перестань волноваться, хорошо? Ну же…»

Отбросив тяжелые мысли, Кейси лавировала между столиками, мимо лесорубов, учителей и даже городского мэра. Не ей судить, кто зависает в этом стрип-клубе. Справа от нее Анна выкладывалась на сцене на всю катушку, и Кейси краем глаза заметила, как в воздух полетел лифчик – или трусики танга? – но и на этом не стала заострять внимание. Уже которую ночь подряд.

Ребята из колледжа, весь вечер действовавшие Кейси на нервы, стали улюлюкать и кричать, глядя, как Анна повернулась с соблазнительной улыбкой и согнулась вдвое, тряся попкой нулевого размера. Они точно не просекли, что все это манящее подмигивание и облизывание губ – не более, чем способ заработать деньги. В общем, ничего удивительного. Эта троица придурков не тянула на стипендиатов Родса[1].

Они едва взглянули на подошедшую к ним Кейси, и это ее вполне устраивало. Крошечная школьная форма, которую носили все официантки по настоянию Карла, – не самая подходящая одежда для девушки ростом под метр восемьдесят. Кейси не могла дождаться окончания смены, чтобы побыстрее избавиться от этих глупых тряпок.

Она поставила первый бокал перед скандалистом номер один, и зашла за спину блондина, пускающего на Анну слюни и трясущего головой, что, должно быть, означало: «Да, детка». Кейси потянулась за очередной порцией, но не успела схватить запотевший бокал, как сбоку в нее кто-то врезался, заставив официантку пошатнуться и расплескать пенистую золотистую жидкость по подносу.

– Эй! Смотри куда прешь! – воскликнула Кейси, пытаясь выровнять поднос и не опрокинуть на себя весь заказ.

Гул в ее голове усилился, и не успела она произнести последнюю фразу, как что-то закололо в ее бедре и, пройдя волной пониже спины, лишило Кейси равновесия.

Она покачнулась, попыталась опереться на стол, но лишь задела край кончиками пальцев. Успев подумать: «Вот черт!», официантка полетела вниз под аккомпанемент стульев, шаркающих о грязный пол, и удивленные вскрики учеников колледжа. Но прежде чем Кейси шлепнулась на пол, чья-то, словно появившаяся из ниоткуда, мощная рука обхватила ее талию, а другая предотвратила падение подноса.

Кейси и ахнуть не успела. Таинственный незнакомец, едва не сбивший ее с ног, развернул ее одной рукой, словно пушинку, и поставил на пол. Протянув ей поднос, мужчина кивнул и произнес с тяжелым акцентом:

– Извините.

И Кейси потеряла дар речи.

Незнакомец оказался огромным. Ростом под два метра и телом, сплошь состоящим из крепких мышц. Он точно весил больше ста килограмм. Его ноги напоминали стволы деревьев, а из-за широкой груди Кейси вообще больше ничего не видела.

А это лицо? Настоящий греческий бог: смуглая кожа, волосы цвета полуночи, спадающие до плеч, и черные как грех глаза. Но именно его ответный взгляд застал Кейси врасплох. Как будто он ее знал, но никак не мог вспомнить, откуда. Как будто они уже где-то встречались, но эти воспоминания его вовсе не радовали. Как будто мисс Симополус – последний человек на планете, которого он сейчас хотел бы видеть.

– Господи, ты что, совсем безмозглая? – возмутился один из студентов колледжа.

Вот черт. Эти глупые студенты.

Кейси уже собралась повернуться и разрядить обстановку, но «греческий бог» опередил ее. Брошенный на скандалистов испепеляющий взгляд, вероятно, мог обращать в камень. Остряк закрыл рот, да и остальные зеваки притихли.

Ни один из приятелей студента больше не рискнул вякнуть хоть слово в адрес официантки.

Впервые за вечер Кейси почувствовала, как головная боль чуть-чуть ослабла. Она хотела повернуться и посмотреть на ошеломленные лица дебоширов, но не могла отвести глаз от мужчины перед собой. Он, похоже, заметил ее поведение, потому что бросил на нее еще один озадаченный взгляд, затем резко покачал головой и направился в другой конец клуба.

И только когда он отошел подальше, Кейси наконец смогла вздохнуть.

Ну и дела! Что это было?

Ее легкие вдруг словно стали слишком маленькими. Она втянула воздух, провела рукой по лбу и попыталась выровнять дыхание, при этом не сводя глаз с незнакомца. Он остановился у столика с диваном возле задней стены, и хотя Кейси не могла рассмотреть выражение лица гиганта, он явно говорил с кем-то, сидевшим перед ним.

Этим «кем-то» оказалась невысокая блондинка, которая в одиночестве вошла в клуб около получаса назад и затем скрылась в темной части зала, чтобы посмотреть шоу-программу.

Иногда в «Икс-Скрим» приходили такие женщины-одиночки, поэтому Кейси и не придала значения появлению незнакомки, но теперь пристально ее рассматривала. Мисс Симополус, определенно, хотелось узнать побольше и о герое в черном, и о красавице-блондинке, пленившей его внимание.

– Ты будешь глазеть всю ночь или займешься делом?

Голос за спиной рассеял сгустившийся в голове туман и вернул Кейси к действительности. Развернувшись, она сосредоточилась на трех студентах колледжа, глядящих на нее как на полную дуру. Их раздражение явно пересилило недавний страх перед загадочным незнакомцем. Поднос зашатался в руке официантки, но она успела его выровнять, не дав полупустым бокалам лишиться остатков содержимого.

– Простите, – пробормотала Кейси, хватая тряпку с подноса и вытирая пролитое со стола. Что с ней такое? – Извините.

– Боже, – проворчал блондин, стряхивая пиво с пальцев. – Ты что, умственно отсталая?

Кейси пропустила это замечание мимо ушей и закончила протирать стол.

– Я принесу вам еще три порции пива, – разумеется, за счет заведения.

– Еще бы, – съязвил сидевший справа парень и снова повернулся к стриптизерше, танцевавшей на сцене в нескольких футах от него.

Кейси и это пропустила мимо ушей, хватая пустую посуду, а затем посмотрела на скрытого тенями гиганта, устроившегося за столиком немного дальше.

– Эти парни тебе досаждают? – спросил Ник Блейдс, стоило Кейси подойти поближе.

– Не больше, чем всегда.

Кейси осторожно взяла смятые в комок салфетки и бросила их на свой поднос. Ник был почти таким же большим, как «греческий бог», но на этом их сходство заканчивалось. Блейдс стриг свои светлые волосы коротко, по-военному, щеголял множеством странных татуировок и пирсингов, не говоря уже о неровном шраме от виска до челюсти на левой стороне его лица. Такой нельзя не заметить. Он всегда сидел в ее части зала, и хотя Кейси тысячу раз повторяла себе, что он не представляет опасности, но так и не смогла себя полностью в этом убедить. Она собственными глазами видела, на что способен Ник, и, несмотря на всю свою благодарность, не хотела бы вновь стать свидетелем его действий.

Он внимательно смотрел на Кейси, но она избегала его взгляда.

– Кажется, ты немного отвлеклась.

Кейси замешкалась, снова задумавшись о громадном «греческом боге», и, покраснев, вернулась к уборке стола Ника. Совершенно нормально, что такой парень ее не заметит, а скорее, обратит внимание на красотку, вроде той женщины в углу. Мужчины обычно не видят худых, как палка, амазонок, когда рядом находятся фигуристые, маленькие блондинки.

– Выпьешь еще стаканчик, Ник?

Не услышав ответа, Кейси наконец посмотрела на Блейдса, который, прищурившись и стиснув зубы, сверлил взглядом «греческого бога» и блондинку-секс-бомбу. Но в его глазах не было ни восхищения, ни любопытства, ни ревности. Нет, Ник смотрел на них со злостью и совершенно точно знал эту парочку.

Странно. Как такой, как Ник, мог водить знакомства с подобными личностями?

– Ник?

Он отвел глаза от пары в углу и бесстрастно посмотрел на официантку.

– Пожалуй, выпью еще стаканчик.

У Кейси снова закололо чуть пониже спины, как только она отошла от стола.

– Я мигом принесу.

Оставив Ника за тем же столиком, она пошла к бару, попутно напоминая себе, что не желает знать мнение Блейдса о ком-либо. У нее достаточно своих проблем. Глубоко вздохнув, Кейси поставила поднос на отполированную до блеска стойку и протянула барменше, Дэйне, заказы.

Та повернула кран и налила три пинты пива для парней, которых Кейси облила несколько минут назад. Затем Дэйна посмотрела в зал и заметила:

– Вижу, твой поклонник снова здесь.

Кейси нахмурилась. Ей не хотелось называть Ника поклонником.

И если уж на то пошло, она вообще не желала никак его называть. Но Кейси никогда прежде не рассказывала Дэйне, что же на самом деле произошло, и не собиралась откровенничать сейчас.

– Знаю.

– Довольно мило с его стороны, хотя он и не твой тип, – ответила Дэйна.

Кейси не считала это милым. В последнее время ее бросало в дрожь при виде постоянного посетителя. Но она пожала плечами для вида.

– У меня нет определенного типа.

Барменша ухмыльнулась и поставила бокалы на поднос.

– Но если бы был, ты уж точно не клюнула бы на имидж плохого парня-байкера.

«Неужели я такая предсказуемая?» – Кейси даже немного расстроилась.

– Не суди о книге по обложке, Дэйна.

Та пристально посмотрела на собеседницу, наливая водку в стакан и разбавляя ее апельсиновым соком из графина.

– Ты говоришь, как настоящий продавец книг. Кстати, как дела с магазином? – Она бросила вишенку в стакан и поставила его на поднос.

– Хорошо. Не так многолюдно, как здесь, но я ведь не предлагаю втихую секс вместе с основным товаром.

– А, может, стоило бы.

Кейси не сдержала улыбки.

– Да, вероятно, ты права.

Постукивая пальцами по барной стойке в такт «SexyBack» Джастина Тимберлейка, официантка ждала, пока Дэйна закончит готовить заказы. Теперь на сцене извивалась Джессика, уже стягивавшая с себя сексуальные шорты, но Ник едва удостоил взглядом стриптизершу.

Кейси осмотрелась и на секунду задумалась, что бы сказала ее бабушка, если бы увидела ее сейчас.

«Акация, мели, что с тобой произошло?»

«Ничего, гигия. Это временно».

«С тобой всегда все временно, мели».

– Ты скоро заканчиваешь?

Дэйна вторглась в ее мысли, и Кейси кивнула в ответ.

– Да. Слава Богу. Еще пятнадцать минут, а потом отдохну пару дней. Книжный магазин закрыт завтра и в понедельник.

– Хорошо. Ты слишком много работаешь, Кейси. Я не представляю, как ты справляешься. Днем в магазине, а ночью – здесь. Успокой меня, милая, скажи, что ты планируешь пойти на жаркое романтическое свидание.

– Да, с хорошей книгой, – отозвалась Кейси, забирая поднос.

– Тебе нужно чаще выходить в свет, Кейс. Найди себе симпатичного парня, который напомнит тебе о смысле жизни.

Кейси снова подумала о «греческом боге». Она могла побиться об заклад, что уж этот мужчина точно напомнил бы ей о смысле жизни.

Отбросив эту мысль, она подняла поднос и повернулась к залу.

– У меня нет времени на романтические свидания. Я слишком занята.

– Как отнесешь эти заказы, можешь быть свободна. Я тебя прикрою, – крикнула Дэйна ей вслед.

Кейси обернулась.

– Ты уверена?

Барменша пожала плечами и улыбнулась, протирая стакан. Ее светло-рыжие волосы блестели в тусклом освещении.

– Да, уверена. Иди. Если что – попрошу Джейн обслужить и твои столики.

– Спасибо. – Кейси благодарно вздохнула, вдруг почувствовав невероятною усталость.

– И вот еще что: как придешь домой, посмотри, не забыла ли я у тебя свой телефон, когда заходила в прошлый раз? Я не могу его найти.

– Конечно. Я позвоню тебе на домашний.

Дэйна подмигнула.

– Спасибо. Хороших выходных, Кейси. Ты их заслужила.

Кейси остановилась у столика студентов колледжа, поставила их бокалы с пивом, затем снова посмотрела в дальний угол. Блондинка поднялась из-за стола, но споткнулась, когда коснулась ногами пола. Странно, посетительница ведь не заказывала выпивку. «Греческий бог» подхватил ее так же, как до этого Кейси.

Нет, не так же. Присмотревшись, официантка заметила, что с этой девушкой он обошелся гораздо осторожнее. Он притянул ее к себе, будто она была сделана из стекла, и через несколько мгновений подхватил блондинку на руки. Затем вынес ее через черный ход клуба, прямо как в эпизоде из «Офицера и джентльмена».

Только этот парень был раз в десять крупнее и в миллион раз сексуальнее Ричарда Гира.

У Кейси запылали щеки от этого зрелища, и где-то в глубине души кольнула зависть – а как еще описать это странное стеснение в груди? Интересно, каково это, когда парень вот так внимателен по отношению к тебе?

Дверь за ним захлопнулась, оставив лишь тьму и ритмичные звуки ударных в клубе. Нахмурившись, Кейси глубоко вздохнула и отвернулась.

Не стоит переживать из-за того, чего у нее никогда не будет.

Тем более не стоит переживать из-за того, на что у нее все равно нет времени. Ей надо закончить смену, пойти домой и выспаться, чтобы избавиться от странного вируса, с которым она боролась вот уже несколько дней. Затем собраться с силами и снова выйти на работу во вторник утром.

Кейси подошла к Нику и протянула ему колу.

– Ник, я ухожу. Если захочешь еще чего-нибудь, Дэйна об этом позаботится.

Он взял свой стакан. Длинные рукава и особые перчатки оставляли открытыми лишь кончики его пальцев.

– Хорошо. И знаешь что, Кейси?

Уже отворачиваясь, она замерла на полпути и оглянулась:

– Да?

– Помнишь парня, который тебя толкнул? Если увидишь его в городе, дай мне знать.

Кейси нахмурилась.

– Зачем?

– Это личное.

Ладно, пусть и очень странно.

– И для твоего же блага, держись от него подальше. Как можно дальше. Он опасен, – тихо добавил Ник.

Место пониже спины опять закололо, и Кейси задрала подбородок. Одно дело предостеречь, и совсем другое – указывать ей, как себя вести. И пусть в глубине души она не сомневалась, что никогда больше не увидит «греческого бога», но и нравоучения Блейдса ей сейчас были до лампочки.

– Да, Ник, я обязательно последую твоему совету, – пробубнила она и, повернувшись, пошла в раздевалку.

*****

– Терон, отпусти меня. – Изадора толкнула его в грудь свободной рукой, но все ее действия вызывали у ее спутника лишь раздражение.

Он не собирался выходить из себя. И черт с ним, что он целых четыре дня ее разыскивал. Как и с тем, что он оставил своих собратьев, отправившись на ее поиски. Ему осталось лишь доставить Изадору домой до того, как Совет узнает, что она пропала, и разразится большой скандал.

– Терон, я серьезно, – снова заговорила она, когда ее спутник захлопнул дверь за их спинами и пошел прочь от клуба, где люди танцевали в обнаженном виде.

– Пора возвращаться домой, Изадора. Ты уже хорошо повеселилась.

Та оглянулась через плечо Терона и окинула клуб расстроенным взглядом.

– Ты не понимаешь, она мне нужна.

Нужна? Она? Черт побери. Сейчас Изадоре нужен только он. Если ее отец узнает, чем она занималась…

Он стиснул зубы при этой мысли, но не остановился.

Будь его воля, никто бы не узнал, где Изадора провела последние несколько дней и чем занималась все это время. Еще не хватало, чтобы собратья-воины выяснили, что его будущая жена интересуется женщинами из рода человеческого. Это не пристало командиру Аргонавтов и потомку величайшего героя Геракла.

Терон поморщился при этой мысли. Как о «человеческой женщине», так и о «будущей жене».

Изадора снова заерзала в его объятиях, но наконец со вздохом прекратила сопротивляться. Терона это устроило, так как он был не в настроении играть роль пай-мальчика.

Воздух был свеж, но воин едва чувствовал ночную прохладу. За его спиной звучали приглушенные ритмы ударных, доносившиеся из клуба. Изадора тихо заметила:

– Она красива, ведь так? Грациозная и высокая. Я… я не ожидала, что она будет такой высокой.

Сбитый с толку странным поведением Изадоры, Терон ускорил шаг. И только когда она снова вздохнула и положила голову ему на грудь, он вспомнил, насколько она пьяна и как крепко он, должно быть, ее обнимает.

Ослабив хватку, Терон постарался говорить помягче, хотя на слух его голос прозвучал резко и надменно.

– Изадора, ты не можешь вот так убегать.

– Я… я знаю, – вздохнула она, расслабляясь в его руках. Потом задрожала и попыталась прижаться к нему поближе. – Я просто хотела…

Ее угасающий голосок напомнил Терону, с каким трудом она встала в клубе. И только теперь до него дошло, что на ее столе не было ни одного стакана. Как не было и следов воды, которые должны были остаться, если бы кто-то убрал бокал перед самым приходом воина.

Обхватив Изадору одной рукой, второй он пощупал ее лоб. Тот был холодным и влажным.

Раздражение Терона сменилось беспокойством. Она вовсе не пьяна. Она больна.

Ската. Ему нужно доставить ее назад в Арголею. Прямо сейчас.

– Держись за меня, я доведу тебя домой, – решительно прошептал он ей на ухо, изменяя положение и снова подхватывая ее ноги второй рукой.

Изадора закрыла глаза и на мгновение скривилась, словно от невероятной боли и горя, но затем кивнула, неохотно соглашаясь с его предложением.

– Да, да. Ты прав. Давно пора. Отнеси меня домой, Терон.

Он шагнул вперед с ней на руках и почувствовал перемену: за долю секунды влажный и теплый воздух стал ледяным. И даже не оглядываясь, Терон понял, что они уже не одни.

Из ниоткуда, прямо из воздуха появились четыре демона с острыми рогами и обнаженными в оскале зубами. Эти чудовища подземного мира застряли между мирами смертных и богов. Один возник прямо перед Тероном, двое справа и один слева. Их человеческие тела были одеты в кожу и непромокаемые плащи, которые колыхались на ветру при каждом движении. А уродливые лица демонов представляли собой сочетание черт льва, волка и козла.

Изадора расслабилась на руках Терона. Он не знал, заснула ли девушка, или болезнь, терзающая ее тело, привела к потере сознания, но в данный момент ему было наплевать. Лучше ей не видеть, с чем они столкнулись.

– Отпусти принцессу, аргонавт, и мы сохраним тебе жизнь, – хрипло объявил демон, стоящий перед ним.

Терон невесело усмехнулся, лихорадочно просчитывая, как бы выбраться из этой передряги.

Его собратья далеко отсюда. Терон решил отправиться на поиски Изадоры в одиночку.

– С каких это пор демоны проявляют милосердие?

Главный зверь зарычал.

– Это все, на что ты можешь рассчитывать. Отдай ее. Сейчас. Второго шанса тебе не дадут.

Терон понимал, что у него нет выхода. Он посмотрел на потерявшую сознание Изадору. Почти двести лет он служил своей расе, выполняя свой долг. И ради сохранения их мира даже готов был жениться на принцессе, пусть и без особого желания. Но эта гинайка– будущая царица Арголеи, поэтому сегодня он послужит ей, во имя ее жизни и жизни их народа.

Пусть даже ценой своей собственной.

Двое демонов справа подобрались поближе. Терон закрыл глаза и сосредоточил всю свою мощь на создании защитного экрана вокруг Изадоры. Заклинание выпило из воина все силы, оставив его практически ни с чем перед лицом надвигавшейся битвы.

Зная, что теперь принцесса в безопасности от демонов, он осторожно положил её на землю у своих ног. Изадора повернулась на бок на холодном асфальте, но так и не пришла в себя. Терон выпрямился во весь свой немалый рост и посмотрел на четырех демонов, которые по-прежнему возвышались над ним.

– Если хотите ее получить, парни, подойдите и возьмите.

Тот, что стоял посередке и явно командовал остальными, невесело усмехнулся.

– Такая надменность, аргонавт, а ведь ты в ловушке. Аталанту повеселит твоя дерзость.

– Аталанта – жалкая карга с хроническим ПМС. И дай угадаю… Что ты получаешь за должность первого мальчика для битья? Право подтирать ее задницу? – Терон рассмеялся, хотя и понимал, что лишь разъярил чудовищ. Если ему суждено погибнуть, то он погибнет в сиянии славы. – Мне вот интересно, собачья морда, насколько же незначительна твоя раса, что Аид просто передает вас этой законченной суке Аталанте?

Все четверо зарычали в унисон. Глаза вожака засветились зеленым огнем.

– Можешь насмехаться сколько влезет, аргонавт. Через несколько минут ты уже будешь умолять нас убить тебя.

Они двинулись на аргонавта одновременно, словно подчиненные единому разуму. Без колебаний Терон сложил руки вместе так, что засветились знаки, начертанные на тыльной стороне его ладоней. В мгновение ока портал открылся и закрылся, оставив его наедине с демонами на холодной парковке.

Повисшая на миг тишина, окутала воина, словно темное облако, но почти тут же ярость исказила лица демонов, а из их пастей раздался такой рев, подобный которому слышали лишь боги.

– Отправив принцессу домой, ты совершил последнюю ошибку в своей жизни, аргонавт, – прорычал вожак.

Они бросились на него толпой, сбив на мостовую с такой силой, что Терон не успел схватиться за оружие.

Оскалив зубы, обнажив клыки, они начали рвать его плоть.

Ударившись спиной о твердую землю и лишившись последних сил, Терон мельком подумал:

«Дело становится все хуже. Но прежде чем все закончится, мне будет очень, очень плохо».

ГЛАВА ВТОРАЯ

В клубной раздевалке Кейси быстро переоделась в джинсы и белую облегающую футболку, сунула ноги в кеды и, бросив жалкую пародию на форму в рюкзак, пошла к служебному входу, расположенному сбоку от главного.

Открывая дверь, она мельком заглянула в клуб и заметила, что на нее смотрит Ник.

Кейси занервничала, но убедила себя, что беспокоиться не о чем, и, поигрывая ключами, направилась через парковку к своей машине. Сентябрьская ночь в предгорье Каскад западного Орегона была напоенной ароматами и немного прохладной, словно напоминая, что осень совсем близко. Еще каких-то пару недель, и придется натягивать свитер перед уходом с работы.

Открыв дверь «Тауруса», Кейси села за руль. Ей даже не нужно было оглядываться, она и так знала, что Ник наблюдает за ней, стоя у входа в клуб. И конечно, как только она завела мотор, включила фары и повернула голову – Блейдс был там.

«Не заморачивайся».

И не собиралась.

Кейси отбросила прочь эти опасения и вырулила с парковки, убеждая себя, что ей следует испытывать благодарность, а не вздрагивать от ужаса. Ник когда-то спас ее. И если бы собирался причинить ей вред, то давно бы уже это сделал. Объезжая клуб, Кейси сделала музыку погромче и тут же ударила по тормозам, заметив стаю животных, обгладывающих нечто похожее на труп какого-то бедняги – енота, опоссума или оленя.

Сначала она решила, что это свора собак, потом, присмотревшись к их ушам, подумала, что это волки. Но когда ближайший к ней зверь поднял голову и повернулся мордой на яркий свет фар, Кейси впала в ступор.

По спине побежали мурашки. Животное не напоминало ни собаку, ни волка, ни что-то еще, когда-либо виденное Кейси в жизни. У этого существа были собачьи уши, львиная морда и козлиные рога.

И, боже милостивый, оно носило одежду. Мужскую одежду.

Покачав головой, Кейси закрыла и снова открыла глаза, уверенная, что все это – лишь плод ее воображения. И вот тогда она заметила, что звери, или существа, – она не знала, как их точнее назвать, – поедали не труп животного, а человеческое тело.

В этот момент Кейси словно вновь оказалась на той памятной стоянке. Вновь лежала навзничь на холодной, твердой земле, пока двое сильных мужчин срывали с нее одежду. Вновь отчаянно кричала и пыталась вырваться. Болезненная тошнота скрутила желудок: глядя на беспомощную жертву тварей, Кейси вспомнила себя на ее месте.

Не успев осознать, что делает, она поставила машину на нейтралку, открыла дверь и с криком выпрыгнула с водительского сиденья, размахивая руками в попытке отогнать животных прочь от человека.

Четыре пары сияющих зеленых глаз обратились в сторону бежавшей к ним Кейси, и в ее ушах эхом отозвалось низкое рычание четырех тварей. И только когда незадачливая спасительница едва не налетела с разгону на этих жутких существ, до нее, наконец, дошло, в какое дерьмо она только что угодила.

Кейси резко остановилась и замерла.

Ближайшее к ней чудовище поднялось на ноги, и Кейси отчетливо увидела, что у него и правда тело человека. Огромного человека. Монстр свыше двух метров ростом и весом больше ста тридцати килограмм, с алой кровью, стекающей по его лицу и капающей на грудь. Остальные, не менее крупные твари быстро выстроились за спиной предводителя и сомкнули ряд.

– Возвращайся в машину, человек. Это тебя не касается.

«Боже праведный, оно говорит!»

Оцепенев, Кейси только и могла смотреть расширенными глазами на то, что больше походило на кошмарный сон. Она глянула вниз, на залитого кровью человека за спинами монстров, и содержимое ее желудка подступило к горлу.

– О, Боже, что… что здесь произошло?

Говоривший с Кейси зверь вдруг замер на полпути к ней и втянул носом воздух так протяжно и сильно, будто пытался вдохнуть ее саму в свои легкие. Его глаза расширились, и на львиноподобной морде появилось что-то похожее на шок или – если это можно так назвать – узнавание. Затем тварь повернулась и что-то неразборчиво проворчала троице позади себя.

Монстры в изумлении уставились на невольную свидетельницу и тут же без следа растворились в клубах дыма.

Кейси встряхнула головой и хлопнула себя рукой по лбу. Скорее всего, ей все привиделось. Такого же просто не может быть! Боже милостивый, пора завязывать с закупкой «вампирских» романов для бабушкиного магазина.

Услышав стоны, Кейси резко опустила взгляд. Привиделось ей все или нет, но перед ней совершенно определенно лежал раненый мужчина.

Все еще чувствуя головокружение, она кинулась вперед и, опустившись на колени рядом с пострадавшим, заглянула в его лицо. «Греческий бог» из клуба. Тот самый, что ушел с блондинкой на руках, словно рыцарь в сверкающих доспехах. Он был серьезно ранен. Твари не оставили на его теле живого места. И на мгновение Кейси растерялась, не зная, что делать.

Но когда незнакомец попытался пошевелиться, ее мозги, наконец, заработали.

– Нет-нет, не вставайте. О, Боже, я сейчас позову кого-нибудь на помощь. Вы… – Кейси сглотнула комок в горле. – Что с вами произошло?

– Не… надо… помощи, – прохрипел он с сильным акцентом. – Отдых. Мне… нужен… отдых.

Мужчина точно бредил. Его нужно доставить в больницу, где есть запас крови и доктора, способные ему помочь. «Боже милостивый, неужели это следы укусов на его руках?» Плоть выглядела так, словно ее пытались отделить от костей.

Кейси попыталась заставить мужчину лежать неподвижно, но, несмотря на свое плачевное состояние, он оказался сильнее своей спасительницы. Оттолкнувшись от земли, он сел. Его голова безвольно болталась из стороны в сторону, и казалось, что еще чуть-чуть – и она оторвется от тела.

– Пожалуйста, просто… заберите меня отсюда, пока они не вернулись, – прохрипел он.

Услышав его слова, Кейси осмотрелась. Ветер стих, не было слышно ни сверчков, ни шума проезжающих по дороге машин. И ни одной живой души поблизости. Женщина, с которой раненый уходил из клуба, исчезла. Вокруг царила тишина. Жуткая, странная тишина, ничем не похожая на обычные звуки ночного города Силвер-Хиллз, штат Орегон.

Мужчина уже поднимался на ноги, и Кейси поддержала его, поднырнув ему под руку и приобняв за талию. Каким-то чудом они сумели добраться до машины. Незнакомец рухнул на пассажирское сиденье мертвым грузом весом с тонну, а из стереосистемы несся голос Мита Лоуфа[2], поющего о том, что бы он совершил ради любви. Кейси с кряхтением затащила ноги раненого в машину и закрыла за ним дверцу.

Желудок спасительницы поневоле продолжало крутить. Кейси побежала к водительскому месту, но остановилась у открытой двери, внезапно снова вспомнив о блондинке.

Обшарив взглядом пустую стоянку, а потом и рощицу, переходящую в лес, – где же эта девушка, черт побери? – Кейси собиралась было поискать ее, но мужчина снова застонал, привлекая к себе внимание.

– Прошу, быстрее. Они скоро вернутся, – прохрипел он.

Вспомнив о том, что, как ей показалось, она видела, Кейси забралась в машину, выключила стерео и на всякий случай нажала на кнопку автоматической блокировки дверей.

«Ладно, включи мозги. Ты отвезешь его к врачу, а потом вызовешь копов для поисков блондинки».

Решив, что в целом план неплох, Кейси посмотрела на человека справа от себя и завела мотор.

– Я отвезу вас в больницу.

Незнакомец так резко выбросил руку вперед, что Кейси едва уловила его движение. Вокруг ее запястья с удивительной для умирающего силой сомкнулись мужские пальцы, и указательный прижался к месту, где под кожей бился пульс.

– Никакой больницы. Отдых.

Его низкий, с непривычным выговором голос смягчился, внезапно став каким-то… знакомым. Раненый пристально смотрел на спасительницу темными глазами… и вдруг весь ее мир сосредоточился в этих озерах цвета обсидиана, черных, как ночь. Тепло волной прокатилось по телу Кейси, напряжение ушло из каждого мускула

– Мне нужен лишь отдых. А потом, обещаю, я уйду. Я не причиню вам вреда.

Было странно слышать такое от человека, который даже не может поднять голову. Самое безопасное – поехать прямо в больницу, в полицейский участок или просто побежать обратно в клуб, где сидел Ник.

Но Кейси не убежала, а лишь неохотно кивнула, напрасно пытаясь стряхнуть туман, заполнивший ее разум. Как только она завела мотор, выехала с парковки и попробовала свернуть в сторону больницы, что-то кольнуло и завибрировало пониже спины. Машина, словно обладая собственным разумом, повернула направо, на Олд-Корнелл-роуд, и поехала к дому у озера, где жила Кейси.

– Спасибо тебе, мели, – прошептал незнакомец, отпуская ее руку и закрывая глаза. – Обещаю, что это скоро закончится.

*****

Ник Блейдс захлопнул ногой дверь и швырнул ключи от своего «Харлея» на квадратный карточный столик, стоящий посреди пустой гостиной. Затем, стянув кожаную куртку и бросив ее поверх ключей, отодвинул стул и уселся. Послышался треск дешевого винила, который прогнулся под тяжестью мужского тела.

Дело еще не закончено.

Открыв свой ноутбук – единственную дорогую вещь, которую он приобрел здесь, в Силвер-Хиллз, и хранил в этой убогой квартирке, – Ник стал ждать, пока компьютер загрузится. Когда на экране появилась эмблема Windows, Блейдс закусил губу и провел рукой по заросшему щетиной подбородку.

Он узнал сидящую в углу блондинку сразу же, как только вошел в клуб. Сложно сказать, сколько она уже там проторчала, но то, как нежданная посетительница пялилась на Кейси, разбудило все инстинкты Ника. Какого хрена арголейка пришла в клуб и пыталась выдать себя за человека?

Ник провел пальцем по клавиатуре и включил чат. Блейдс надеялся, что Орфей будет в сети – нужно получить ответы на несколько чертовых вопросов.

И вот, пожалуйста, его единственный осведомитель в Арголее тут как тут.

«Компьютерный фанат».

Ник начал печатать.

Нико: Нужны ответы. Побеседуем?

Орфей: Как дела, дружище? Сто лет не болтали. Как продвигается со смертными крошками?

Ник нахмурился; его пальцы буквально порхали по клавишам.

Нико: Проходу не дают. Какого хрена, думаешь, я здесь торчу?

На экран выкатился смеющий смайлик.

Орфей: Ты самый ужасный лгун, какого я только встречал. Я прямо помираю от зависти. Что надо?

Нико: Что болтают в Совете?

Курсор мигнул.

Блейдс откинулся на спинку стула и положил руку на подлокотник, ожидая, ответит ли собеседник. Из всех знакомых Ника, – включая смертных и богов, – этот парень был самым крутым умельцем по части техники. Он «пожирал» людские технологии, как ребенок конфеты в кондитерской, и соединял их с открытиями своей расы. Только поэтому Ник и мог вот так общаться с Орфеем. Если бы последний подозревал, что их переписка просматривается, то не рискнул бы ответить.

Орфей: А почему ты спрашиваешь?

Нико: Из любопытства.

Орфей: Ты же знаешь человеческую поговорку о том, что случилось с любопытной Варварой.

Нико: Я уже умирал однажды. Припоминаешь? Готов рискнуть еще раз.

Орфей: Ладно, умник. Но если что – я тебе ничего не говорил.

Нико: Как всегда.

Дядя Орфея был одним из двенадцати членов Совета, помогающего царю. На самом деле, Совет скорее мешал правителю, и не секрет, что советники желали провести смену власти. Поэтому Орфей всегда знал обо всем, происходящем в Арголее – как о хорошем, так и о плохом. И он был единственной ниточкой к тому, к чему Ник повернулся спиной много лет назад.

Курсор мигнул и сдвинулся с места.

Орфей: Царь умирает. Ходят слухи, что он не доживет до следующего полнолуния.

Нико: Совет, наверное, на седьмом небе от счастья.

Орфей: Вовсе нет. Вообще-то они злы, как черти. Изадора собирается выйти замуж за хранителя Терона в конце недели. О свадьбе объявили несколько дней назад.

Ник наконец-то опознал парочку из клуба. Блондинка – не обычная арголейка. Гинайкастанет королевой их расы. А гигант-аргонавт, который за ней пришел – командир хранителей. Аргонавты были прямыми потомками первых семи героев, поэтому и кровные узы у них гораздо сильнее, чем у остальных арголейцев. Сила хранителей необъятна.

Неудивительно, что Совет беспокоится. Изадора – единственная выжившая наследница царя Леонидаса. И все знали, как она слаба здоровьем. Маленькая, хрупкая и кроткая. Сама по себе гинайкане способна командовать, а вот если на ней женится Терон, то Совет не посмеет бросить вызов будущей королеве. Наследники, которых эта пара произведет на свет, обеспечат процветание династии на многие тысячелетия.

Нику в принципе было глубоко наплевать на судьбу всех участников событий. После того, что с ним сделали, ему до лампочки, пусть арголейцы хоть перебьют друг друга к чертям.

Но вот зачем принцесса заявилась в низкопробный человеческий стрип-клуб? И почему ее так заинтересовала Кейси?

Ник раздумывал над этим, продолжая стучать по клавишам.

Нико: А аргонавты присутствовали при объявлении?

Орфей: Да. Все семеро. Даже Деметрий. Хотя он вроде не сильно обрадовался новости.

Ник стиснул зубы. Да уж, конечно Деметрий был не в восторге, услышав, что Терон получит еще большую власть!

Орфей: Однако ходят кое-какие слухи. После объявления никто не видел Терона. Да и Изадоры тоже. Поговаривают, что они сбежали и тайно поженились, чтобы избежать мести Совета.

Ник точно знал, что они не поженились. Аргонавт был вне себя от злости, обнаружив Изадору в клубе; холодная ярость искажала его лицо. Но это никак не объясняло, почему принцессу вообще занесло в «Икс-Скрим».

Нико: Спасибо за информацию.

Орфей: Ты подумываешь вернуться?

Нико: Для чего?

Орфей: Без понятия. Ты уже давно не интересовался тем, что происходит в королевстве. Ты же знаешь, что мой дядя Люциен – не последняя скрипка в Совете. Он займется твоей проблемой. С поддержкой твоего брата…

Ник не стал дочитывать сообщение Орфея, а сразу застучал по клавишам.

Нико: Он мне не брат. И я вовсе не желаю возвращаться в Арголею, ни теперь, ни в будущем. Но ради своей безопасности и спокойствия других, мне нужно знать, что происходит. Вот и все.

Орфей: Как я понимаю, в твоем мире все спокойно.

Нико: Настолько, насколько это вообще возможно.

Не то чтобы Блейдс собирался откровенничать. Тем более делиться информацией о том, где он находится и что делает. Он доверял информатору ровно настолько, чтобы принимать за чистую монету передаваемые им сведения о событиях в Арголее. И на этом все. Ник давно научился не болтать по пустякам. Если аргонавты узнают, где он и чем занят, то его выследят и убьют, даже глазом не моргнув.

И это еще одна причина, по которой присутствие аргонавта Терона в городке Силвер-Хиллз сегодня вечером так обеспокоило Ника. Что-то затевалось.

Что-то, о чем даже Орфей понятия не имел.

Ник вышел из чата и закрыл ноутбук. И, сидя в темноте в тихой, пустой, обшарпанной квартирке возле клуба «Икс-Скрим», думал о том, почему Изадора почти весь вечер разглядывала Кейси. Если бы гинайкахотела найти женщину, чтобы удовлетворить свое желание, то легко могла бы выбрать любую другую партнершу.

Нет. Ее интересовала именно Кейси. Значит, гинайкаточно знала, кем была официантка.

Ник живо вскочил, сгреб со стола куртку и оделся. Чувствуя растущее беспокойство и неотступное желание проверить, в безопасности ли Кейси, он схватил ключи и захлопнул за собой дверь. И даже не подумал, что на дворе три часа ночи и Кейси, скорее всего, уже крепко спит в своем домике у озера.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Кейси со стоном уронила повисшего на ее плече раненого мужчину на кровать, не совсем понимая, как ей, хрупкой девушке, удалось дотащить гиганта от машины до дома и самой не рухнуть под его тяжестью.

Он упал на матрас, перекатился на спину и застонал от боли, громко и протяжно. Свежая кровь из бесчисленных порезов проступила сквозь растерзанную футболку и ручейками потекла по мощным предплечьям. Черные джинсы порвались на бедре; кровь лилась вниз по штанине на ботинок. Да и усеянное ранками и порезами лицо было не в лучшем состоянии.

Стоило Кейси присмотреться повнимательнее к его ранам, как ее желудок скрутило. Она прижала ладонь ко рту, чтобы не расстаться со съеденным ужином.

Беднягу следовало отвезти в больницу. Подключить капельницу и оставить на попечение профессиональных медиков, знающих, как ему помочь. Нужно было…

– Мели, помоги мне.

Незнакомец протянул окровавленную руку, подзывая Кейси к себе.

Она шагнула вперед, словно кто-то ее подталкивал, и нерешительно вложила свою ладонь в его. Он не открыл глаза, но его пальцы стиснули ее руку с удивительной силой.

Ладно, тут что-то не сходится. Что-то не так.

Кейси попыталась разогнать туман, застивший разум, словно пелена.

– С-скажи, как тебе помочь, – прошептала она.

– Лаванда.

– Что? – Ей, наверное, послышалось…

– Свежая… лаванда, – прошептал он, зашипев от боли. – Растет. Здесь. Верно?

– Ну… да, – ошеломленно ответила она.

Незнакомец попытался полностью забраться на кровать. Отпустив его ладонь, Кейси помогла ему поднять ноги, но когда дотронулась до израненного бедра, мужчина застонал.

– Прошу прощения, – поморщившись, извинилась она, а затем вспомнила о его просьбе. – Я не понимаю. Зачем вам?..

– Достань ее. Завари лаванду в кипятке, – сквозь зубы процедил незнакомец, судорожно сжимая когда-то белое покрывало. – Смочи тряпки в лавандовой воде и принеси их мне. И побыстрее.

Кейси все не могла оторвать глаз от его чудовищных ран, буквально парализованная ужасом. Голова по-прежнему кружилась. Все казалось иррациональным: и то, кто он, и то, что с ним стряслось, и то, каким образом они оказались здесь, у нее дома. А теперь ему нужна… лаванда? Просьба казалась нелепее всего, что мужчина до этого…

– Сейчас же, – прохрипел он настойчиво. – Ты сейчас же принесешь мне лаванду. Пока не стало слишком поздно.

Кейси почувствовала, что кивает помимо своей воли. Затем ноги сами вынесли хозяйку из комнаты на кухню, где она наполнила кастрюльку водой, поставила ее на плиту, после чего выбежала из дома.

«Надо принести ему лаванду, ему нужна лаванда».

Снаружи луна освещала высокую пихту-дугласию, отбрасывая причудливые тени на поверхность озера. Все, как любила Кейси... Но сейчас её разум боролся с некоей невидимой силой, подгонявшей и побуждавшей к действию. Где-то вдалеке заухала сова, и в тишине этот крик прозвучал жутковато. Вокруг озера располагалось всего несколько домов, однако между ними пролегал лес, так что до ближайших соседей было не меньше одной восьмой мили пути. И сегодня этот факт радовал Кейси как никогда.

Остановившись на краю своих невеликих владений, она нарвала из цветника лаванды и вернулась в дом, где сразу взялась за дело: подождала, пока вода в кастрюльке забурлит, и бросила растение в кипяток. Оставив траву настаиваться, Кейси рванула в ванную, к бельевому шкафу, и, схватив столько тряпок и полотенец, сколько смогла найти, уволокла все это на кухню. Побросав тряпки в кастрюльку, схватила стопку чистых полотенец для рук и пошла в спальню.

На полпути ее скрутил приступ тошноты, и Кейси застыла в коридоре, опираясь рукой о стену и пытаясь отдышаться.

«Все хорошо, я в порядке. Это просто из-за вида крови. И странного вируса. Вот и всё».

Она пару раз сглотнула, и, дождавшись, когда перестанет кружиться голова, пошла к спальне.

От представшего перед ней зрелища Кейси в ужасе ахнула, а ее желудок снова свело. Пациент сидел на кровати, обнаженный до пояса, и срывал штанину с раненого бедра, кривясь и сжимая губы от боли. Черные волосы упали на его лицо. В льющемся из коридора свете порезы, раны и, – о Боже, следы когтей? – на его торсе выглядели в тысячу раз хуже, чем предполагала Кейси.

Поборов желание убежать, она заставила себя войти и включила лампу возле кровати.

– Я… о Боже.

По могучему телу буквально струился пот. Собрав последние силы, незнакомец с оглушительным рычанием разорвал штанину до самого пояса и рухнул обратно на подушки.

Кейси тут же обошла кровать, бросила стопку полотенец у ног пациента и, взяв верхнее, прижала мягкий хлопок к кровоточащей ране, пытаясь остановить поток.

Мужчина рычал и извивался под ее руками, но Кейси, с трудом сглотнув, не ослабляла давления.

Это безумие. Ему нужен доктор. Он умрет, если рану не зашить, истечет кровью прямо на старинном, белом, кружевном одеяле ее бабушки. Нужно как-то дотащить его обратно до машины и доставить в город, где ему окажут настоящую медицинскую помощь. С какой стати она вообще его сюда привезла?

В панике Кейси посмотрела на дверь, потом снова на ногу пострадавшего. Ей не хотелось его оставлять, но надо добраться до телефона.

– Мне нужно наложить швы на рану.

Услышав этот сиплый голос, Кейси повернула голову и посмотрела в лицо того самого, темного и опасного, мужчины, который еще вечером прошествовал через клуб с надменностью истинного воина, а теперь лежал у нее на кровати в шаге от смерти.

– Я… я могу кому-нибудь позвонить. Если вы подержите это, я пойду…

– Нет! – Он резко сел, хотя Кейси и заметила, как черты его лица исказились от боли. Мужчина крепко сжал запястье своей спасительницы. Тепло снова затопило ее тело.

– Иголку. И нитку. У тебя же они есть, так?

И снова эта густая, плотная пелена... Она окутала, туманя взор, пока единственным, что могла видеть Кейси, не стали эти черные, как ночь, глаза, единственным, что она слышала – слова незнакомца, а единственным, что чувствовала – его палец, вновь и вновь поглаживающий бьющуюся под кожей жилку

Кейси медленно кивнула, так же, как прежде, будто «греческий бог» ею управлял.

Свободной рукой он прижал полотенце к ране на бедре и стиснул зубы.

– Найди их и принеси сюда.

Кейси застыла, нерешительно глядя на него. Странно, но ей казалось, что она уже где-то встречала этого мужчину. А может, не его… но кого-то очень на него похожего.

Безумие. Он – незнакомец, вдобавок угодивший сегодня в передрягу. Может быть, преступник. Наемник. Маньяк. Но как бы эти предположения не тревожили Кейси, она отбросила их прочь.

Кем бы ни был этот парень, прямо сейчас он – просто человек, которому нужна помощь.

С колотящемся сердцем Кейси вышла из комнаты, а когда вернулась со швейным набором, заметила, что раненый уже не так хорошо держится. Он тяжело дышал, со лба стекал пот. Кожа побледнела, глаза заволокло пеленой. Похоже, он изо всех сил старался не потерять сознания.

Дрожащими руками Кейси нашла в наборе иголку, затем застыла, терзаемая новыми сомнениями:

– Хлопок. Нитка из хлопка. Это плохо, верно? То есть, в больнице обычно используют стерильную нитку. Мне нужно…

– Хлопок подойдет, – прохрипел незнакомец. – Он растворится в моей коже через несколько часов.

Кейси хотела спросить, как такое возможно, но он снова посмотрел на нее своими мрачными, ониксовыми глазами, и ее разум опять затуманился, будто кто-то снова взял его под контроль.

– Я, вероятно, потеряю сознание. Я постараюсь не допустить этого, но не уверен, что смогу… справиться с собой. Как зашьешь рану, возьми полотенца, смочи в лавандовом растворе. – Он крепко зажмурился и выдохнул. – А потом отожми их и положи на мои раны.

– Но как это…

– Лаванда – лекарственное растение. Доверься мне. На счет «три». Готова, мели?

Он пристально посмотрел ей в глаза… и словно что-то промелькнуло в эту минуту между хозяйкой и ее незваным гостем. Связь, которую Кейси не могла объяснить. Чувство узнавания, зародившееся в самой глубине ее души. Девичье сердечко яростно забилось, и все, что она смогла сделать — лишь кивнуть.

Незнакомец склонил голову в ответ, затем убрал с раненой ноги руку и со стоном уронил ее на матрас.

Когда Кейси взялась за работу, ее желудок трепыхался, точно вытащенная из воды рыба. «Медсестра» продезинфицировала иголку и постаралась не думать ни о том, что делает, ни о своих окровавленных руках. Она методично накладывала швы, вспоминая наставления учительницы по домоводству: «Делай маленькие и ровные стежки, Кейси, не торопись».

О Боже, видела бы ее сейчас миссис Стивенс.

Кейси постаралась сосредоточиться и сдержать дрожь в руках. В какой-то момент она осознала, что мужчина в ее постели затих, а мышцы его тела расслабились.

«Боже, он потерял сознание, а я даже не заметила, когда именно это произошло!»

При мысли о том, что она убила своего пациента, Кейси едва не парализовало от ужаса. Перепачканными в крови пальцами она потянулась к мужчине и все-таки смогла нащупать пульс — слабый, но ритмичный.

Вздохнув с облегчением, она заставила себя вновь сосредоточиться на деле. И только когда рана была полностью зашита, а нить – обрезана, Кейси заметила, что поток крови уже не такой обильный.

Хоть что-то хорошее.

Все принесенные полотенца она уже использовала, чтобы вытереть кровь, а на теле раненого были и другие порезы, требующие внимания. Оглядев себя, Кейси заметила, что футболка испорчена – пропитана в нескольких местах чужой кровью. Причин беречь такую одежду не было, поэтому Кейси стащила ее через голову и прижала ткань к ужасной ране под ребрами бедняги. Он застонал и попытался увернуться, и только тогда спасительница, наконец, выдохнула, хотя сама не сознавала, что до сих пор задерживала дыхание.

Он точно не умер. Просто заснул.

Возможно, это к лучшему. Кейси понятия не имела, как парень смог вытерпеть такую боль без анестезии. Сама бы она уже давно умерла.

Кейси не решилась зашить другие раны, хотя, может, и не помешало бы. Но пациент волновался лишь об этом порезе на бедре, а судя по несметному количеству шрамов, покрывающих голую грудь и крепкий живот – незнакомец явно побывал во многих передрягах.

И эти странные татуировки на его предплечьях, сбегавшие вниз до самых пальцев. Кейси казалось, что где-то она уже видела такие.

Кто этот парень? Что вообще случилось с ним сегодня ночью?

– Мели, – хрипло сказал он, поворачивая голову к своей спасительнице.

Она наклонилась и как можно осторожнее вытерла кровь с его лица испорченной футболкой.

И глядя на этого громадного, сильного, но сейчас совершенно беспомощного мужчину, Кейси почувствовала, как ее накрывает волной необъяснимой нежности.

Совершенно неуместные эмоции. Она не знала этого парня и никак не была с ним связана. И все же Кейси не смогла бы отвернуться от него, даже если бы попыталась.

Может быть, потому что всего несколько месяцев назад на ее глазах умирала бабушка, а Кейси ничем не могла ей помочь. Сейчас же это в ее силах. Изучая точеные черты лица мужчины, она провела кончиками пальцев по шелковистым бровям. И снова внутри вспыхнуло это странное чувство узнавания.

Хотя, возможно, в этом есть нечто большее.

– Тс-с, теперь все позади, – тихонько заверила пациента Кейси, отбрасывая странную мысль.

Он поднял руку, как в замедленной съемке, и провел пальцами по ее обнаженной руке. Дрожь пробежала по спине Кейси, а кожу словно пронзило током.

– Полотенца, – слабея, напомнил раненый. – Лаванда.

– Я их принесу. Ты лежи и просто дыши, – прошептала она.

Он уронил руку на матрас, а Кейси повернулась и вышла из комнаты. На кухне она щипцами достала из кипятка замоченные тряпки, перенесла их в дуршлаг и, как могла, выжала воду. Оставив компрессы остывать в умывальнике, она налила сок в чашку и, пошарив в шкафчиках, нашла коробку сгибающихся соломинок, которые купила для бабушки, когда та так ослабла, что не могла удержать в руках стакан. Собрав все необходимое на поднос, Кейси отнесла его в спальню.

Она разложила мокрые тряпки на раны незнакомца. Всякий раз, как полотенца касались его чувствительной кожи, он вздрагивал и вздохнул с нескрываемым облегчением, когда все закончилось. Удивительно. Кейси всегда нравился запах лаванды, но кто бы мог подумать, что это растение обладает еще и такими свойствами?

«Медсестра» приподняла голову раненого, дала ему глотнуть сока, затем поставила стакан на прикроватный столик. Комнату наполнял успокаивающий аромат. Посмотрев на «пациента», Кейси поняла, что нужно снять с него заляпанные кровью штаны, поэтому принялась как можно осторожнее срезать их с его ног.

Задача оказалась не из легких. Десять минут понапрасну прощелкав ножницами, Кейси сходила в гараж и принесла плоскогубцы. Такой ткани она еще не встречала: что-то среднее между кожей, очень крепким винилом и… кевларом. Но это же невозможно, верно? Наконец-то стащив с незнакомца одежду, Кейси пригляделась повнимательнее. Ткань была плотной и крепкой, как сталь. И он порвал штаны голыми руками? При ближайшем рассмотрении, она заметила внутри необычные футляры для инструментов – или ножны для оружия? – в странных карманах. Подобных она не видела еще ни в одних штанах.

Хм, странно…

Уже почти совсем было собравшись заглянуть в один из множества «футляров», Кейси вдруг посмотрела обратно на пациента и поняла… что нижнего белья тот не носил.

Хозяйка вспыхнула от смущения, однако не смогла отвести взгляда от гостя, распластавшегося на кровати во всей своей нагой красе. Даже избитый до полусмерти, в крови и синяках, он был потрясающим. Сильные, жилистые мышцы плеч, рук и груди, крепкий пресс, узкие бедра, а ниже…

Жар превратился в раскаленную волну, прокатившуюся по всему телу Кейси.

«О, да. Даже не думай об этом».

Она отвернулась, ругая себя на все лады, положила его вещи на ближайший стул, подошла к чулану и схватила одеяло с верхней полки. Покрывало под раненым пропиталось его кровью, но Кейси не хотела пока тревожить пациента. Осторожно, стараясь не глядеть на его бедра, она прикрыла истерзанное тело бабушкиным одеялом до самой шеи и подоткнула края, чтобы мужчине было тепло. Затем провела тыльной стороной руки по его лбу, чтобы проверить температуру.

«Веди себя нейтрально, как обычная добрая самаритянка. Но, черт, как же хочется поступить иначе!»

Раненый застонал и, не открывая глаз, повернул к ней голову.

Невероятно густые, черные ресницы, ради обладания которыми любая женщина умерла бы, отбрасывали тени на мягкую кожу под глазами. Жара не было, и Кейси решила, что это хороший признак.

– Просто дыши. Поспи сейчас. – Она выключила лампу на прикроватном столике и заставила себя отойти. – Я зайду тебя проведать через некоторое время.

– Спасибо, мели, – прошептал раненый, когда хозяйка уже выходила из комнаты.

Удивившись, что он обратился к ней так же, как ее всегда называла бабушка, Кейси замешкалась на пороге. Акцент явно европейский, однако он не походил ни на один из тех, что она слышала раньше. Может, незнакомец откуда-то из восточной Европы? Нет, даже это не подходит. Ее бабушка родилась в пригороде Афин, затем, еще ребенком, эмигрировала в США. И хотя Кейси, таким образом, могла считаться гречанкой лишь отчасти, она знала наверняка, что слово «meli» не греческое.

«Странно, но ничего из ряда вон выходящего», – уверила она себя. По большому счету то, как назвал ее этот мужчина – самое обычное из всего, что между ними произошло. Главное – постараться сохранить ему жизнь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Ты в этом уверен?

Аталанта посмотрела на другой берег Стикса, куда-то в самое сердце Подземного мира, и заскрежетала зубами, переваривая услышанные новости.

– Да, моя царица, – заверил архидемон. – Никакой ошибки. Ее сущность сильна.

Аталанта обернулась к Деймуса — демону номер один среди своих приспешников — и смерила его прищуренным взглядом. Кроваво-красное платье, открывавшее обнаженное плечо королевы, струилось вниз, до самой почерневшей земли под её ногами.

– А это мудро с его стороны — спрятать ее от нас.

– Да, моя царица. Мудро, но не дальновидно. Царь ошибся, полагая, что ее не найдут.

Аталанта лишь хмыкнула в ответ.

– А что с принцессой?

Глухое рычание вырвалось из груди Деймуса.

– Аргонавт Терон отослал ее назад в Арголею прежде, чем мы смогли схватить ее.

– Понятно.

Разумеется, Аталанта знала, что воин истощил свои силы, создавая портал для принцессы. Знала королева и то, что Терон все еще жив, благодаря тупости ее подчиненных. Тем не менее, она вопросительно приподняла бровь.

– И аргонавт мертв?

– Нет, моя царица. Смертная вмешалась. Она… Когда мы ее узнали, то сразу вернулись за дальнейшими указаниями.

– Понятно, – повторила повелительница с потрясающим спокойствием.

Сцепив руки за спиной, она впилась взглядом в своего архидемона, стоявшего тремя ступеньками ниже на почерневшей земле. Он был высок, но и Аталанта, принадлежа к числу исконных героев, не уступала демону в росте. И Деймус уж точно не обладал и десятой долей той силы, которой была наделена королева.

– Расскажи мне о принцессе.

Демон вздохнул с явным облегчением.

– Она чрезвычайно слаба, моя царица. Ее смерть – всего лишь вопрос времени. А вот другая… – Он запнулся. – Если за девушкой не приглядывать, она сможет усилить их ряды.

– Но ты же сам сказал, что она всего лишь смертная.

Деймус кивнул.

– Смертная и слабая, моя царица, как все люди.

Демон понятия не имел о пророчестве. В отличие от Аталанты.

Эмоции, что она так тщательно сдерживала, поднялись из глубины ее души.

– Тогда объясни мне, почему она все еще жива?!

Деймус смиренно склонил голову. Его нерешительность подтвердила подозрения богини.

«Слизняк бесхребетный».

Передернувшись от отвращения, Аталанта обрушила на главного демона всю силу своей ярости:

– Разве не проливала я кровь во имя всего созданного мной? Разве не приносила себя в жертву, чтобы возвести все это? – Она воздела руки к бурлящим небесам, теперь алым и пылающим тем же гневом, что бушевал в душе царицы. – Разве не пожертвовала я всем ради бессмертия – и сомнительного счастья командовать такой кучкой ничтожеств?

В два шага Аталанта оказалась рядом с Деймусом, так стремительно, что тот успел лишь удивленно вскинуть голову. Глядя ему в глаза, царица выхватила меч из ножен на его бедре и, не целясь, рубанула наотмашь куда-то вбок. Клинок перерезал яремную вену демону, стоявшему по левую руку от Деймуса, и незадачливый помощник упал на колени, захлебываясь кровью.

Архидемон даже не шевельнулся, чтобы помочь собрату по оружию. Быстро скользнув взглядом с того, кто всего несколько минут назад стоял вместе с ним на парковке в человеческом мире, обратно к королеве, Деймус низко поклонился.

– Да, моя царица.

Отвращение Аталанты лишь усилилось, когда она вонзила окровавленный меч в землю и пнула в спину корчившегося в предсмертных судорогах демона.

Все они бесполезны. Неужели ей придется провести вечность в обществе идиотов?

– Смертной девчонке не остановить меня – теперь, когда я так близко к цели! – завопила Аталанта. – Я не для того три тысячи лет прозябала в адских недрах, чтобы сейчас проиграть. Арголеа принадлежит мне. И я займу свое законное место на троне и буду править миром, что должен был стать моим давным-давно. И ни глупый царек, ни жалкая принцесса, ни сильнейший из Аргонавтов не помешают мне взять свое. Я предвкушаю тот день, когда навечно изгоню их из моего царства. Деймус, ты верно подметил: она всего лишь человек. Найди ее. Убей. И принеси мне ее голову.

Подлинный ужас тлел в зелёных, кошачьих глазах архидемона, когда он поднял их на свою королеву.

– Но она же…

– Ты смеешь мне перечить? – проревела Аталанта. – Я – богиня. А ты – всего лишь слуга в моем царстве. Моя власть над демонами безгранична, и лишь мои решения имеют значение. Ни один бог, даже сам Зевс, не смеет оспаривать мои привилегии. Поверь мне, Деймус, если не сможешь выполнить поставленную задачу, я сама передам тебя Аиду. Ты думаешь, я жестока? – Она указала на бездыханного демона у своих ног и медленно покачала головой. – Время, проведенное под моим началом, покажется тебе раем по сравнению с тем, что ожидает тебя у Аида.

Деймус снова опустил голову; и хотя, судя по напряженным плечам, он все еще боролся с внутренними противоречиями, демон счел благоразумным уступить.

– Да, моя царица.

Подождав, пока Деймус и его глупые, бесполезные воины вытащат изуродованный труп своего собрата по оружию прочь из ее каменного храма, Аталанта повернулась к Стиксу.

Силясь успокоиться, она глубоко вздохнула и, вновь поднявшись по ступенькам, посмотрела на воду.

О, как же она всех их ненавидела. Всех арголейцев, до единого.

В особенности аргонавтов. Когда-то…

Богиня провела рукой по губам, задумавшись о минувшем. Да, когда-то она хотела лишь присоединиться к ним.

Но то время давно миновало. Их господство подходит к концу. Аргонавты – обычные смертные, просто живут они дольше среднестатистического человека. Их можно убить. Значит, они будут убиты. Аталанта жила в ожидании того дня, когда аргонавты, – все эти отвратительные создания, до последнего, – исчезнут с лица земли, а сама она захватит власть над арголейцами.

Ей надоел подземный мир. Теперь ее время пришло.

Богиня снова глубоко вздохнула. Пророчество никогда не свершится. Она предотвращала его раньше и сделает это снова. Любой ценой.

Уверенность в собственных силах успокоила царицу, она даже улыбнулась. А на том месте, где некогда билось ее сердце, застыл лед – холодный и безжалостный, словно арктические ветра человеческого мира.

*****

Прежде чем снова проверить, как там поживает таинственный незнакомец, Кейси собиралась хотя бы полчасика вздремнуть и уже отправилась было в гостиную, когда услышала стук в дверь.

Замерев, она бросила взгляд на стену – на часах четырнадцать минут четвертого утра – а затем на дверь. И воспоминания о бешеных диких тварях с парковки за клубом «ИксСкрим» на мгновение парализовали Кейси.

И это было несусветной глупостью, потому что таких монстров в природе не существует.

Теперь незваный гость уже не стучал, а с силой барабанил в дверь. Уровень адреналина в крови Кейси подскочил до небес.

«О Боже, что если это…»

– Кейси? Я знаю, что ты дома, у тебя свет горит, – раздался приглушенный голос с улицы.

Ник.

Паника сменилась замешательством, которое, в свою очередь, переросло в какое-то мрачное подозрение. Что Блейдс забыл у нее дома в три часа ночи?

– Ник? – шагнула она к двери.

– Открывай, Кейси, – настойчиво потребовали снаружи.

Уже взявшись за дверную ручку, хозяйка мельком взглянула вниз и обнаружила, что в результате возни с «пациентом» на ней лишь лифчик, заляпанные кровью джинсы и испорченные кеды.

– Хм, подожди минутку, мне надо, э-э-э… я не одета. Просто… подожди.

Влетев в ванную, Кейси схватила белый махровый халат – и только тут поняла, что руки покрыты засохшей кровью. «Вот дерьмо. Нет времени приводить себя в порядок. Стоп, Ник в клубе предупреждал… Очевидно, лучше не сообщать ему о раненом незнакомце в моей постели»

Запахнув халат поверх лифчика и крепко подпоясавшись, Кейси подняла ворот, чтобы скрыть кровь, если брызги вдруг попали на грудь, и расправила рукава на полную длину, так что края закрывали даже кончики пальцев.

Убедившись, что полностью прикрыла все «следы преступления», Кейси глянула в зеркало… и едва не ахнула.

Волосы торчат во все стороны, под глазами темные круги… Да ну и хрен с ним. Сейчас главное быстренько выяснить, что понадобилось Блейдсу, а затем отправить его куда подальше.

Глубоко вздохнув в надежде успокоить расшатанные нервы, Кейси подошла к двери и только в последнее мгновение вспомнила про обувь.

– Черт возьми, – пробормотала страдалица себе под нос, стаскивая покрытые кровью кеды и пинком отправляя их с глаз долой. Потом слегка приоткрыла тяжелую деревянную створку — ровно настолько, чтобы образовалась небольшая щель – и уставилась в темноту, туда, где на крыльце стоял Ник.

На этот раз Кейси ахнула. Свет, пролившийся из кухни в кромешный мрак улицы, озарил лишь покрытое шрамами лицо Блейдса, тело же его оставалось в тени, напоминая черную громаду. Будто грузовик «Мэк трак» заявился к Кейси на порог. Ник возвышался над хозяйкой, темный и опасный, словно крутой байкер, как его метко назвала Дэйна. Он прищурился и изучающе разглядывал мисс Симополус, точно ожидал, что она вот-вот выкинет нечто невероятное — например, набросится на него.

И сразу же ей вспомнилась та ночь три месяца назад. Как всегда, при мысли о тех событиях, желудок Кейси скрутило.

Она ушла из клуба в два часа ночи и направилась домой. На полпути к машине два пьяных парня, пытавшиеся лапать официантку еще в «Икс-Скриме», загородили ей дорогу и в грубых выражениях предложили подвезти. Увы, отказ действия не возымел, и тремя минутами позже бедняжка уже валялась на грязном асфальте парковки всего в сотне ярдов от клуба, где каждую ночь разносила напитки. Кейси знала, что ублюдки собирались ее изнасиловать, а может и убить, и понимала, что не в силах им помешать.

А затем, как в прекрасном сне — или в ночном кошмаре? – из ниоткуда появился Ник. Высокий, опасный, угрожающий мужчина выпрыгнул из темноты. Даже сейчас Кейси все еще слышала крики и чувствовала запах крови. Те страшные звуки до сих пор будили ее по ночам. А тогда она закрыла уши и откатилась прочь, прямо в грязь, только бы убраться подальше от ужасной сцены. И, слава Богу, потеряла сознание.

Наутро Кейси очнулась в больнице, а рядом сидела Дэйна и держала ее за руку. Подруга рассказала, что несколько минут спустя после ухода официантки, одна из танцовщиц вышла на парковку и обнаружила ее там. Считалось, что Кейси поскользнулась на луже моторного масла и, падая, ударилась головой. Ага, как же. Она до сих пор понятия не имела, что случилось с двумя подонками, но больше их не встречала. А ее спаситель, напротив, с тех пор заявлялся в клуб каждую ночь.

«Это же Ник, – напомнила себе Кейси. – Он тебя спас. И вряд ли сейчас решил исправиться и убить тебя в собственном доме».

– Хм, привет, Ник, – поздоровалась она дрожащим голосом. – Поздновато ты пришел. Чем могу помочь?

«Сейчас же три часа ночи. Чего, черт побери, по-твоему, он от тебя хочет?» – пронеслось у нее в голове.

«Прекрати!»

– Все в порядке? – спросил Блейдс, склонив голову на бок, словно слыша беззвучный спор хозяйки с внутренним голосом.

Кейси поспешно кивнула – слишком поспешно. Придерживая одной прикрытой рукой отвороты халата, второй она крепко держала дверь.

– Да, я как раз собиралась лечь спать. Что-то… случилось?

Блейдс прищурился и внимательно осмотрел фасад дома. Потом заглянул поверх головы Кейси в слегка приоткрытую дверь, ведущую в гостиную.

Хозяйка напряглась.

– Ник?

Его пристальный взгляд вернулся к ней, ощупывая с головы до ног, но в этом не было никакого сексуального подтекста. Ник просто наблюдал, как будто удовлетворяя свое любопытство.

– Ты что-то готовишь? – вдруг спросил он.

– О, хм. – Неужели нежданный гость почувствовал запах лаванды? Кейси машинально принюхалась. – Всего лишь чай. Я всегда выпиваю чашечку перед сном, – солгала она. – Тебе что-то нужно?

Блейдс снова взглянул на Кейси, но та не смогла прочитать выражение его лица. И понятия не имела, о чем он думает.

– В клубе после твоего ухода произошла заварушка, – наконец, пояснил он. – Те студенты, которых ты облила пивом, расспрашивали о тебе: где живешь и все такое. И танцовщица, с которой ты не ладишь…

– Паула?

– Да, Паула. Она с ними о чем-то разговаривала. Я подумал, что она могла дать им твой адрес. Решил заехать сюда по пути домой и проверить, все ли в порядке.

– Ой.

Смущение от его неожиданного визита превратилось в благодарность, хотя в голове зазвучал тревожный голосок: «Не кажется ли тебе странным, что Ник так о тебе заботится?»

– Спасибо, я в порядке, – заверила она Блейдса, отбрасывая тревожную мысль. Кейси попыталась улыбнуться, надеясь, что взгляд не выдаст всего того, с чем ей пришлось сегодня столкнуться. – Я просто устала. Добралась домой в целости и сохранности, так что не стоит обо мне беспокоиться.

Похоже, она его не убедила. Снова пристально оглядев Кейси, Ник все же кивнул, будто осознав, что уговорами от нее ничего не добиться.

– Ладно, – сдался Блейдс и в два шага спустился с крыльца, но, даже оказавшись на земле, он по-прежнему возвышался над хозяйкой дома. – Тогда возвращайся в постель. Приятных снов, Кейси.

Он уже шел по подъездной дорожке к калитке, когда до девушки, наконец, дошло.

– Ник?

Он неспешно повернулся.

– Что?

– Как ты меня нашел?

– Дэйна сказала.

Кейси нахмурилась.

– Ой, но…

– Спокойной ночи, Кейси.

От неожиданности она закрыла рот. И пока додумалась спросить, как же Ник умудрился вызнать у Дэйны этот адрес, Блейдс уже запрыгнул на мотоцикл и завел двигатель. Через несколько секунд гость укатил, и лишь рев его «Харлея» слышался где-то вдалеке между деревьями.

Захлопнув и закрыв дверь на засов и на замок, Кейси прошла в ванную, все еще под впечатлением от этого странного визита.

Она медленно разделась, встала под душ, включила горячую воду – ни на секунду не прекращая попыток привести мысли в порядок. Пятнадцать минут спустя, смыв с себя кровь таинственного незнакомца и хоть как-то успокоив нервы, Кейси завернулась в полотенце и пошла за чистой одеждой.

«Пациент» все еще спал в её постели, в той же позе, в какой она его оставила – на спине, слегка склонив голову на бок, с разметавшимися по подушке волосами.

«И почему я не отвезла его в больницу?»

Осторожно приблизившись к краю кровати, Кейси пощупала его лоб, а, убедившись, что температура так и не повысилась, приподняла полотенце, прикрывающее рану на бедре, и резко вдохнула.

«Заживает? Так быстро?!»

Рана покрылась коркой, будто с момента нападения прошло уже два дня. Не в силах поверить своим глазам, Кейси заглянула под другую тряпку на его груди и поняла, что глубокая рана на ребрах тоже затягивается ускоренными темпами. И та, что на руке. И еще одна, на груди. А присмотревшись к лицу раненого, спасительница заметила, что опухоль под глазом уже спала и ссадины уже не такие явные, как час назад.

– Кто же ты такой? – вслух прошептала Кейси.

«Пациент» не ответил. Да она и не рассчитывала. Но кем бы ни был этот незнакомец, он, несомненно, медицинское чудо.

Вдруг на Кейси навалилась еще большая усталость, и, будучи не в состоянии ответить на свои собственные вопросы, хозяйка просто уложила обратно полотенца и одеяло и пошла к дивану.

На случай, если раненому ночью что-нибудь понадобится — хотя вряд ли он проснется до утра — дверь в спальню Кейси оставила открытой.

Она вздохнула, устроилась поудобнее на потертых подушках, натянула на себя шерстяное одеяло и уставилась в потолок. Тысячи вопросов роились у нее в голове, но отяжелевшие веки закрылись, и Кейси провалилась в сон. Однако последние слова незнакомца никак не шли у нее из головы.

«Спасибо, мели».

Проникнув в ее мысли, хриплый голос все кружил и кружил, пока не стал единственным, что Кейси могла слышать.

А потом она уже не прислушивалась, а просто видела сны.

О хлопковых полях, пушках и солдатах в серых пальто, заряжавших ружья. Со всех сторон слышались выстрелы и звон металла, где-то душераздирающе вопили умирающие, а ликующие крики победителей заставляли сердце сновидицы замирать.

И на краю поля битвы, в тени деревьев, стоял ее незнакомец, одетый во все черное и внимательно наблюдавший за сражением. Рядом с ним расположился другой мужчина, постарше, но со схожими чертами лица и таким же сильным телом и широкими плечами.

– Все это будет твоим, – сказал старший, обводя рукой поле и сражавшихся на нем людей. – Все это тебе суждено защищать по праву рождения. Не разочаруй меня.

Прежде, чем Кейси успела услышать ответ «греческого бога», мир почернел.

*****

Терон оказался в самом жарком, тесном и скользком месте в Арголее. И он блаженствовал, приподняв бедра и выгнувшись, чтобы оказаться поглубже в гинайке, оседлавшей его тело и обжигавшей шею жарким тяжелым дыханием. Партнерша так плотно обхватила его член, что Терон едва не кончил. Вскрикнув от наслаждения, наездница слегка сдвинулась, и давление ослабло. Терон раздраженно застонал и, как только гинайкаснова начала двигаться, толкнулся вверх в пылающее влажное лоно и в награду получил желаемое удовольствие, отчего его яички почти болезненно сжались.

Но воин по-прежнему оставался в шаге от вершины наслаждения – та, словно в насмешку, ускользала от Терона, мучая и дразня близостью разрядки.

Выругавшись, аргонавт перевернул партнершу на спину и глубоко погрузился в нежное тело, чувствуя, как капелька пота скатилась с его виска прямо ей на лицо.

Гинайк aвпилась ноготками в спину Терона, в ответ на его сильные толчки, и вскоре достигла пика удовольствия, откинув черноволосую голову на подушку и закричав. А воин все никак не мог разделить с ней это блаженство. Что бы он ни делал – кончить не удавалось.

С досады он продолжал двигаться в любовнице, отчаянно стремясь… достигнуть… найти…

Но все тщетно.

Уже практически завывая от муки, он снова перевернулся на спину и… Где-то вдалеке хлопнула дверь, и Терон тут же открыл глаза.

В темной комнате слышалось только его учащенное дыхание. Неподалеку раздался шум шагов. Аргонавт медленно приподнялся, опираясь на локти, и осознал, что лежит в постели.

Голый. Один.

« Ската, это всего лишь сон».

Ему приснилось, что он трахает какую-то сексуальную гинайку, лица которой даже не видел. И судя по печальному состоянию кровати, Терон не просто спал, а еще и безуспешно пытался поиметь матрас.

Воин улегся обратно, и странные воспоминания прорвались в его затуманенный разум. Темноволосая красавица спасла его от стаи демонов. Та же загадочная гинайкапозаботилась о его ранах. Успокаивающий голос. Добрые фиалковые глаза. Склонившаяся над ним девушка, одетая лишь в белый кружевной лифчик. В тот момент ее наряд не произвел на Терона никакого впечатления, а вот сейчас возбудил до такой степени, что член напоминал стальную палку.

Кто же такая эта гинайка, ставшая виновницей его сексуального разочарования, подобного которому Терон – если ему не изменяет память – никогда не испытывал? Определенно не его невеста. Изадора совершенно точно его не возбуждала. Он вымотался, его изрядно потрепали в стычке, и, по идее, о сексе и речи быть не могло, однако – ничего подобного. И теперь он думал лишь о гинайке из сна и гадал, куда она, черт побери, подевалась, когда так ему нужна.

Отбросив теплые покрывала здоровой ногой, Терон закрыл глаза и увидел ее тело. Тонкая талия. Маленькие, округлые груди, словно созданные для его рук. Пухлые губы, которые мечтал бы зацеловать любой андрас.

Внизу живота закололо, стоило Терону представить, как эти красивые губки обхватывают головку его члена.

От этого эротического видения у воина из груди вырвался мучительный стон. Аргонавт прикрыл глаза рукой и едва не кончил безо всякой физической стимуляции.

Тук, тук, тук.

Терон распахнул глаза, осознав, что все-таки не один в доме.

– Я услышала, как вы ворочаетесь. Можно мне войти? – раздался соблазнительный женский голос по ту сторону двери.

«Вот же ската! Что, во имя Аида, происходит?»

Терон нащупал одеяло и натянул его обратно на свое перевозбужденное тело. И когда эротические фантазии, наконец, отступили, а ночное зрение улучшилось, воин понял, что лежит не в своей кровати.

Да что там кровать – Терон и в этом доме никогда не бывал и совершенно не имел понятия, кто к нему сейчас обратился.

– Вы там в порядке? – В голосе незнакомки зазвучала паника.

Дверная ручка со скрипом повернулась.

Терон занервничал, подтягиваясь повыше к изголовью. От резкой боли в ноге он стиснул зубы и осмотрелся, но не увидел ни своей одежды, ни своего оружия.

« Скатаи еще раз ската».

Когда дверь открылась, у него перехватило дыхание и тут же едва не вырвался восхищенный полустон при виде темноволосой красавицы с глазами цвета лилового предрассветного неба.

На ней были надеты полинялые джинсы и свитер с V-образным вырезом.

Черные вьющиеся волосы ниспадали до плеч, а в тусклом свете, льющемся из окна, Терон смог рассмотреть прямой носик, слегка заостренный подбородок и четко очерченные скулы. Но не из-за них воину пришлось сражаться с новым приступом желания.

Нет, это все ее пухлые, восхитительные, чувственные розовые губки, что сейчас растянулись в немного нервной улыбке. Улыбке, которую Терон узнал. Одного взгляда хватило, чтобы его член снова мучительно напрягся в предвкушении оргазма.

Гинайкаиз его сна.

Воспоминания нахлынули разом. Именно она спасла его на стоянке позади клуба. Привезла воина к себе домой, позаботилась о его ранах и, уложив в свою постель, шептала успокаивающие слова ему на ушко.

«Не забывай дышать».

От воспоминания о ее сексуальном голосе, Терона бросило в жар. Именно о своей спасительнице он мечтал всего лишь несколько минут назад.

И в нее хотел войти прямо сейчас.

Вот только она не была арголейкой. Нет, соблазнительная красавица была человеком.

Человеком.

Это слово завертелось в его голове и потушило огонь возбуждения, вызвав странное ощущение в груди, встревожившее героя.

Незнакомка подошла к краю постели и остановилась, и только тогда Терон напрягся, заметив пластиковый пакет в ее руках.

– Похоже вам лучше. Вы уже не такой бледный. Есть хотите?

Воин пристально посмотрел на неё. Знакомое лицо. Он уже видел ее прежде, вот только никак не мог вспомнить – где.

Словно читая мысли Терона, красавица опустила взгляд на его прикрытые одеялом ноги. Воин согнул колени, пытаясь спрятать под импровизированной «палаткой» то, что творилось с его телом, и скрестил руки на обнаженной груди. Гинайкаснова посмотрела ему в глаза и попыталась улыбнуться, хотя и несколько натянуто.

– Кстати, меня зовут Кейси. Правда, мы в некотором роде уже встречались. Прошлой ночью.

Воин кивнул, но лишь потому, что она явно ждала подтверждения своих слов, и продолжил пристально смотреть на нее, точно ястреб.

– Терон.

– Терон, – повторила она, как будто пробуя его имя на вкус. – Как вы себя сегодня чувствуете? Вы проспали целый день. Даже не пошевелились, когда я вас перевернула и поменяла простыни.

Он был без сознания? Целый день? Терон посмотрел в сторону окон. Ночь. Его раны, должно быть, оказались серьезнее, чем ему запомнилось.

– Я в порядке, только немного напряжен, – ответил он.

«Вот зараза! Отлично подобрал слова».

Терон был уверен, что она точно не захочет знать, в каких именно местах он чувствует это адское напряжение. Повисло неловкое молчание. Воин понимал, что тишина нервирует хозяйку, но пока не догадывался о ее намерениях. К тому же открытие, что гинайка, о которой он мечтал, оказалась человеком, выбило его из колеи гораздо больше, чем он хотел бы в том признаться.

Красавица стала разглядывать комнату, словно не знала, куда деть глаза, и слишком смущалась, чтобы посмотреть прямо на своего «пациента». Терон вспомнил, как, зашив рану, девушка нежно погладила его по волосам. И когда вытирала кровь с его лица, склонившись над ним в одном сексуальном белом лифчике.

Не смотря на все попытки подавить свое желание, Терон снова возбудился.

Кейси указала на сумку, что по-прежнему держала в руках.

– Я принесла вам одежду. Ваши штаны безнадежно испорчены, так что я их выбросила.

Ее щеки запылали. И Терон догадался, что именно она раздела его. Воин снова осмотрелся. Что, во имя Аида, случилось с его оружием?

Красавица снова смущенно отвела взгляд.

– У вас в карманах были странные инструменты. Я положила их на комод.

Он посмотрел, куда она указывала, и сразу почувствовал облегчение. Все лежало там – каждый предмет в своем футляре.

Словно гинайкадаже не поинтересовалась, что внутри. Пропал лишь его кинжал. Но Терон тут же вспомнил, что сам бросил клинок под кровать, срывая с себя рубашку прошлой ночью, пока спасительница собирала нужные для лечения вещи.

Кейси посмотрела в сумку.

– Я выбрала размер наугад, так как не нашла никакой этикетки на ваших, хм, штанах. – Она положила сверток на кровать и отступила. – Я приготовила суп, так что, если вы голодны, можете поесть.

Терон снова пристально вгляделся в ее лицо. Что ей от него надо? По его опыту люди брали все, что хотели, думали лишь о себе и редко заботились о других. С чего бы ей ухаживать за ним?

Кейси в нерешительности сложила руки перед собой, так и не услышав ответа.

– Я могла бы принести тарелку сюда, если вы слишком устали или плохо себя чувствуете и не в силах подняться.

– Нет, – медленно ответил он. – Я хочу встать с постели. – И взять оружие. Проверить дом. Узнать, где он находится. Осмотреть окрестности. Убедиться, что она не собирается нашинковать его на кубики и соломку, стоит ему задремать. Необходимые меры предосторожности, только и всего.

Кейси кивнула.

– Пока вы спали, я посмотрела вашу ногу. Выглядит намного лучше. Я все еще не понимаю, как такое возможно, но… в общем, я довольна, что вы так быстро идете на поправку.

Она вроде говорила искренне, будто в самом деле волновалась о его самочувствии. Терон вспомнил панику в глазах спасительницы, когда едва не терял сознание от ужасной боли. Вспомнил, как Кейси держала себя в руках и делала все, что нужно, не впадая в истерику. И невольно восхитился самообладанием хрупкой девушки.

Затем вдруг представил, как эти длинные, тонкие пальцы откидывают одеяло и касаются его обнаженной кожи, проверяя рану. Все тело Терона задрожало от новой волны жаркого возбуждения.

Что, само по себе, невозможно.

Кейси посмотрела на дверь слева от себя.

– В ванной есть полотенца, если желаете принять душ. – Переведя взгляд на него, красавица снова покраснела. – Если вам нужно помочь встать…

– Нет, – поспешно отказался Терон, зная, что в этом вопросе помощь ему не нужна. У него и так уже «встало» больше, чем надо. – Я сам справлюсь.

Она улыбнулась с явным облегчением, хотя румянец со щек никуда не делся.

Воин кивнул, но не мог заставить себя поблагодарить ее.

Словно догадавшись, о чем думает ее подопечный, Кейси застыла в нерешительности, подняла на него свои дивные фиалковые глаза и посмотрела на воина так, будто откуда-то его знала.

Снова это ощущение дежавю. Где же он видел ее раньше?

Кейси так быстро отступила, что ударилась плечом о косяк двери, а потом отскочила, словно древесина куснула ее за попку.

Не в силах сдержаться, Терон весело приподнял бровь.

И вот эту гинайкуон считал угрозой? Да она не опаснее муравья!

– Ладно, – выдавила красавица. – Если я вам, хм, понадоблюсь, я в соседней комнате.

Затем развернулась и убежала.

Оставшись один, Терон все смотрел на открытую дверь. Его любопытство поутихло, а с уходом необычной собеседницы и возбуждение куда-то подевалось.

Не понимая, что и почему происходит с его телом, воин пришел к выводу, что не настолько окреп, как ему казалось. Отбросив одеяло, он посмотрел на пострадавшую ногу. Швы стали едва заметны, а с раны уже спала краснота и воспаление. Через день он сможет добавить еще один шрам в свою коллекцию. Судя по всему, другие ссадины и порезы на его теле также хорошо заживали.

К несчастью, странные ощущения в его груди и голове доказывали, что он еще не совсем здоров, и поэтому лучше не пытаться пока открыть портал в Арголею. В таком состоянии Терон представлял собой замечательную мишень для демонов. К тому же он не знал, хватит ли у него энергии, чтобы отправиться домой, даже если удастся установить связь с порталом.

«Нет, лучше всего провести эту ночь здесь, – решил воин. – Подкрепиться едой, которую приготовила необычная, но безвредная девушка. Отдохнуть, набраться сил, чтобы – быть может, уже завтра – перенестись домой».

Он сбросил ноющие конечности с кровати и встал, тут же стиснув зубы от резкой боли в бедре. Чтобы удержаться на ногах, Терон ухватился за спинку кровати и подавил стон. О, да, он точно не в состоянии добраться домой. Даже у сильнейшего аргонавта есть свои пределы, хотя он и не собирался признаваться в этом своим собратьям.

Скрипя зубами, чтобы не захныкать, словно маленькая гинайка, Терон добрался до ванной, включил свет и воду в душе, и только тогда с облегчением застонал, чувствуя, как горячая вода льется на его ноющее тело, смывая без остатка боль в порезах и синяках.

Глаза воина помимо воли закрылись, и он задумался о красавице, только что сбежавшей от него на кухню, представляя, будто не вода, а ее пальцы и губы касаются его мокрой кожи.

Милостивые боги. Женщина? Он точно пострадал сильнее, чем думал. То, что аргонавт захотел человека – явное свидетельство травмы головы. Какой бы сексуальной Кейси ни была и по каким бы причинам ни помогала Терону, она – человек, а значит под запретом для него. Навсегда.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Чем так вкусно пахнет?

От неожиданности Кейси выронила ложку, и та, со звоном отскочив от плиты, упала на пол.

Суп брызнул на свитер и джинсы, и повариха рассерженно зашипела.

– Ската. Вы в порядке? – спросил Терон, приблизившись.

– Все нормально. – Взяв висевшее на ручке духовки полотенце, Кейси попыталась оттереть пятна с живота и бедер.

«Ловко, Кейс. Очень ловко».

– Я не хотел вас напугать.

О, этот голос с таким сексуальным акцентом... Кейси замерла, но тут же дала себе мысленный подзатыльник и продолжила вытирать заляпанную одежду. Мужчина, даже раненый, двигался тише тени. Вода в душе перестала шуметь всего минуту назад — Кейси была в этом уверена!

– Вы меня не испугали, – ответила она, стараясь говорить невозмутимо. – Просто я кое о чем задумалась.

«Да, конечно».

Терон склонился к ее ногам, чтобы поднять ложку, и Кейси проследила взглядом за его движениями... Лучше бы она этого не делала.

Когда гость выпрямился, то буквально навис над ней, словно башня: свыше двух метров роста, как минимум, и около ста тринадцати кг сплошных мышц. Кончики небрежно откинутых назад волос завивались у самой горловины и прямо-таки манили Кейси запустить пальцы в спутанные пряди, влажные после душа. Купленная ею черная футболка с длинными рукавами плотно облегала мускулистые грудь и руки красавца, полинявшие джинсы низко сидели на узких бедрах. А видневшиеся из-под штанин босые ноги выглядели до смешного мужественно на фоне розовой плитки пола.

Вспомнив это тело в обнаженном виде, Кейси подавила стон. Довольно трудно забыть все эти длинные канаты мускулов, четко очерченные углы, впадины и плоскости. А шрамы на мужской груди теперь навечно отпечатались в её сознании, вместе с дорожкой черных волос, которая притягивала взгляд к тому, что ниже. И воспоминание об этой части тела Терона заставило Акацию покраснеть.

Даже раненым он чрезвычайно привлекал ее, но сейчас, почти здоровый и хорошо отдохнувший, ее «пациент» выглядел еще лучше. Просто запретный плод, конфетка, болтающаяся у самого носа ребенка. Ожившая секс-фантазия любой женщины. И по какой-то странной причине этот «греческий бог» стоял в кухне Кейси, глядя на свою спасительницу настороженными глазами.

Она все еще до конца не понимала, как все произошло, и если бы не видела Терона прямо перед собой, здесь и сейчас, то решила бы, что ей все приснилось. Но это не сон. Ее гость был настоящим и пах мылом «Айвори» с легким ароматом ее любимого шампуня. Кейси старалась не представлять его мокрым и обнаженным в душе, размазывающим ее косметические средства по коже, потому что не могла выдержать даже мысли об этом. И потому что знала, что сейчас похожа на дуру с пятнами от супа на одежде, чуть ли не пускающую слюни перед незнакомцем.

Кейси моргнула и повернулась к буфету, с трудом разрушая чары, окутавшие ее под взглядом красавца.

– Это запах супа. И вы, должно быть, умираете с голоду. Присаживайтесь за стол, я принесу тарелку.

Он отошел и опустился на стул около круглого дубового стола. Только когда Терон что-то проворчал, Кейси вспомнила, про его рану.

– Как ваша нога?

– Лучше, – ответил гость, когда хозяйка поставила перед ним тарелку с горячим супом. Он едва глянул на еду, снова пристально рассматривая Кейси. – Немного побаливает.

Когда она открыла ящик стола и вытащила чистую ложку, Терон склонился над тарелкой и глубоко вдохнул.

– Что это такое?

– Сырный суп с брокколи. По рецепту моей бабушки. – Кейси передала гостю ложку, придвинула к нему поближе масло и тарелку горячих булочек и едва не рассмеялась, наткнувшись на настороженный взгляд Терона. – Не волнуйтесь, он не отравлен. Я умею готовить.

Гость нахмурил лоб, но все же зачерпнул ложкой немного супа, подул и осторожно попробовал. И удивленно поднял брови.

– Вкусно.

Улыбаясь, Кейси достала из холодильника банку газировки и, открыв её и поставив напиток перед Тероном, налила супа и себе.

– Я знаю, считается, что современные женщины не особо любят готовить, но мне это нравится. Я чувствую, будто каждый день совершаю маленький подвиг.

Она села напротив гостя и взяла ложку, чтобы самой попробовать блюдо. Терон выжидательно смотрел на хозяйку, словно хотел убедиться, что Кейси не рухнет в конвульсиях, получив пищевое отравление. Как странно. Она съела еще ложечку супа и улыбнулась.

Морщины на лбу Терона разгладились, и он продолжил есть. На банку перед собой он смотрел очень внимательно и, в конце концов, поднял ее и заглянул в дырку на крышке.

– А это что такое?

– Вам не нравится газировка?

– Газировка?

Повернув банку и прочитав надпись сбоку, Терон снова перевел взгляд на Кейси, ожидая, пока она сама попробует напиток. И только когда она поставила свою банку на стол и снова принялась за еду, раненый сделал большой глоток.

И тут же выплюнул злосчастного «Диетического Доктора Пеппера», расплескав его по столешнице.

Подскочив и схватившись за кухонное полотенце, Кейси принялась вытирать руки и губы Терона.

– Вам не нравится диетическая, да?

Он закашлялся.

– Давайте принесу вам что-нибудь другое.

Акация вообще не покупала обычную газировку, поэтому достала из холодильника пиво «Куэрс» и протянула его гостю.

Терон заглотнул половину, нахмурился, убрал бутылку ото рта и взглянул на этикетку.

– На вкус, как вода.

Кейси схватила еще одно полотенце, чтобы вытереть пролитую содовую.

– Не «Гинесс», конечно, но и водой не назовешь. Откуда, черт возьми, вы прибыли, что не пьете ни диетическую газировку, ни безалкогольное пиво?

Откашлявшись, Терон так уставился на банку с диетической содовой на столе, как будто она могла наброситься на него и укусить. Опорожнив бутылку, он поставил ее на стол и ответил:

– Я из маленькой деревни. К нам… редко завозят иностранные продукты.

«Ничего себе». Кейси села на свое место.

– Где же находится эта деревенька? На Марсе?

Терон наконец оторвал взгляд от банки и посмотрел собеседнице прямо в глаза. И снова у нее появилось чувство узнавания. Что же в этом человеке наводит ее на мысль, будто они уже встречались?

– Эта деревенька расположена возле Эгеи.

– Возле Эгейского моря? – Он кивнул. Да, это разумное объяснение. Она уже поняла, что ее гость не американец. Кейси снова взялась за суп. – Так вы грек.

– Не совсем. – И когда ей уже показалось, что больше Терон ничего не скажет, он вдруг продолжил: – Политическая арена моей родины все время меняется.

«Он так странно выражается».

Как будто всеми силами пытается сойти за обычного человека.

– Понятно, – ответила Кейси.

На самом деле, ничего понятно не было. Она, конечно, слышала, что в конце двадцатого века войны в Югославии изменили политическую карту Балканского региона. Но хотя предки Кейси были родом из тех краев, да и сама она неплохо разбиралась в географии, мисс Симополус не смогла бы с уверенностью сказать, какая территория и каким странам отошла после окончания боевых действий.

– Что привело вас в Орегон? Дорога неблизкая.

Гость кивнул и взял булочку.

– Я искал кое-кого.

Женщину в клубе.

Кейси подавила непонятно откуда взявшийся приступ ревности и продолжила есть, но стоило только подумать о том, что сейчас придется рассказать Терону, и раскаяние камнем обосновалось в её желудке.

Акация оставила в покое ложку и вытерла руки салфеткой, лежащей рядом с тарелкой на столе.

– Я не знаю, что случилось с женщиной, которая была с вами. На парковке я нашла только вас, а она исчезла.

Не отрывая глаз от еды, Терон ответил:

– С ней все в порядке.

Что, черт возьми, это значит?

– Откуда вы знаете? Когда я подъехала, вы уже лежали раненый. Куда она пошла?

Как будто осознав, что проговорился, Терон отложил ложку и поднял глаза на Кейси. И в его мрачном взгляде она прочитала знание и секреты. И то, что он не собирается ей ничего объяснять.

Акация откинулась на спинку стула и, прищурившись, попыталась посмотреть на него объективно, а не как на секс-символ и мужчину ее мечты.

– Знаете, сдается мне, что в вашей истории полно дыр. Что с вами произошло? Кто-то напал на вас на парковке, так? Никакая машина вас не сбивала. Неважно, сколько я пыталась убедить себя в обратном, я все равно вам не верю. Не пора ли рассказать мне всю правду?

Молниеносно сжав девичью руку, Терон с легкостью прижал её к столу, повернул тыльной стороной вниз и скользнул пальцами к центру ладони, зацепив мизинцем ее большой палец. Он медленно описывал круги по ее коже, опускаясь к запястью, и каждое прикосновение можно было сравнить с ударом электрическим током. По спине Кейси словно рассыпались искры, а тело окатило теплой волной.

Она затаила дыхание. Зрачки его глаз становились все больше, пока она не утонула в этих омутах цвета черного, как ночь, обсидиана. И вдруг ей стало трудно вспомнить, что же она так хотела у него выяснить всего минуту назад. Хотя и знала, что заволновалась неспроста. Какая-то причина ускользала от ее понимания. Почему она не может вспомнить?

Но его прикосновения лишали ее способности мыслить. Такие… греховные, умелые и… как ни странно, успокаивающие.

Терон неспешно заговорил:

– Слушай меня внимательно. Ты завернула за угол, когда я шел по парковке. Было темно, ты устала и заметила меня слишком поздно. Ты меня сбила, а затем привезла к себе, потому что слишком беспокоилась о моем самочувствии и считала себя виноватой. Я никогда не был в американских больницах и не хотел отправляться в клинику без особой необходимости. Ты помогла мне исцелиться, сделала доброе дело.

Да, похоже, так все и случилось. Сердце Кейси замедлило ход, и она еще больше расслабилась, наслаждаясь нежной лаской. У него такие мягкие пальцы, а руки теплые и манящие. Она невольно представила, как

Терон касается ее плеч, живота и, наконец, поднимается к груди.

– Ты хочешь мне помочь, – тихо прошептал он голосом, звучавшим одновременно как бархат и наждак и вызывавшим прилив гормонов в глубине ее тела. – Сделать все, что я желаю.

Конечно, надо ему помочь. Ведь пострадал он по ее вине. Но… все? Ее щеки запылали. Она снова мысленно представила, как он, обнаженный, лежит на ее белом покрывале, словно подношение какому-то божеству.

И тут Кейси заметила озорную полуулыбку Терона, как будто он прочитал ее мысли.

– Да, мели, – прошептал он. – Ты сделаешь для меня все, что я пожелаю.

Жар скользнул по ее животу, спускаясь все ниже, принеся с собой влагу явного возбуждения. И тут «греческий бог» отпустил ее руку так же внезапно, как прежде схватил.

Кейси поморгала, чувствуя странное головокружение.

Пусть Терон и принялся за еду, девушка все еще чувствовала его прикосновения к запястью. И что-то раскрылось в ней, какая-то тайная часть ее души, которая ожидала… этой минуты всю ее жизнь.

– Твой суп остывает, мели.

Кейси отвела взгляд от его грубовато-красивых черт лица и уставилась в тарелку. То-очно. Ужин. На нем ей и следует сосредоточиться, а не на великолепном образчике мужского пола и каком-то странном, непонятном ощущении.

Рука дрожала, и Кейси медленно поднесла ложку ко рту и отпила немного супа. Но вкуса не почувствовала. Ведь то, что ей действительно хотелось ощутить на языке, в ложку никак не поместится.

Терон сидел на кухне, глядя, как Кейси моет посуду после ужина. Из колонок на потолке звучала какая-то инструментальная музыка, а посреди стола, отбрасывая мягкий свет и насыщая воздух ароматом ванили, мерцала свеча в большом фонаре.

Но внимание Терона привлекали не свеча и не музыка, а женщина перед ним.

Женщина. Проклятье Аида! Смертная женщина, которую он никак не мог выбросить из своей головы. Во время ужина Терон раздумал уходить. Держа руку Кейси в своей, он увидел в ее глазах желание. По какой-то причине богини судьбы подарили ему шанс отдохнуть вместе с красавицей – а заодно исцелиться. К чему сопротивляться?

Кейси мыла посуду, стоя к нему спиной. Терон вызвался помочь, но она приказала ему сесть, отдыхать и не тревожить раны. Если бы она догадывалась, чем он собирался заняться, то ее спокойствие бы как ветром сдуло.

Тесные джинсы облегали тело красавицы, как вторая кожа. В простом белом свитере с V-образным вырезом Кейси почему-то выглядела привлекательнее, чем все арголейки, с которыми Терон успел переспать за многие годы. А его партнерши обычно носили очень сексуальное белье. Пока он наблюдал за Кейси, кровь прилила к паху, и джинсы стали так тесны, что аргонавту пришлось поменять положение, чтобы ослабить давление.

Он поднял бутылку светлого пива и сделал небольшой глоток, чтобы остудить огонь в своих жилах. Ему доводилось пробовать и покрепче, но и это было не так уже плохо. В любом случае, намного лучше чертовой газировки.

Все-таки у людей странные вкусы, хотя общество Кейси ему явно нравилось. За ней он мог бы следить хоть всю ночь.

Какая ирония, ведь не так давно Терон отчитывал своего товарища Зандера за его нездоровое увлечение человеческими женщинами. И вот теперь он сам повторяет ту же ошибку.

Терон смотрел, как Кейси наклонилась и поставила кастрюлю на нижнюю полку кухонного шкафа. Ее джинсы натянулись на попке в форме перевернутого сердечка, соскользнули с талии так низко, что из-под них выглянуло белое кружево. Пульс воина подскочил до небес, а в голове зашумела кровь.

Акация открыла шкафчик справа от себя и встала на цыпочки, чтобы поставить глубокую тарелку на место. Увидев, что его благодетельница не достает до верхней полки, Терон неспешно пошел ей помочь. Нога уже не болела, а лишь тупо пульсировала, но не стоило сообщать об этом Кейси.

Приблизившись, аргонавт уловил аромат лимона и лаванды, – оставшийся после того шампуня, которым он сам воспользовался в ее душе, – а также чего-то еще незнакомого, вроде лосьона или духов. Терон подошел к ней сзади и взял тарелку из ее руки.

– Позвольте помогу.

Ощутив прикосновение его пальцев к своим, Кейси напряглась. Мышцы ее ног и рук одеревенели, а гость, тем временем, прижался грудью к ее спине, чтобы поставить тарелку на верхнюю полку, и легонько провел локтем по ее предплечью, дразня касанием кожи к коже.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Кейси, опускаясь на всю стопу.

И в итоге прижалась к бедрам Терона той самой соблазнительной попкой, которой он только что восхищался, сведя на нет все его попытки сдержать эрекцию.

По тому, как застыла Кейси, Терон понял, что она почувствовала его напряженный член. За ужином, пока они болтали о пустяках – о районе, озере и ее соседях, — хозяйка дома смотрела на воина так, будто не знала, чего от него ожидать. Какое-то время он предполагал, что собеседница его боится, но потом понял, что дело не в этом. То, как ее тело напряглось, как она резко втянула носом воздух и не стала прерывать их контакт, свидетельствовало о ее возбуждении.

Они оба молчали, и Терон слышал бешеное биение ее сердца. Он подхватил прядь волос с ее плеча и пропустил ее между большим и указательным пальцами. Аргонавту понравились ее гладкие и шелковистые волосы, и не терпелось посмотреть, как эта черная копна рассыплется по его животу, когда Кейси губами станет ласкать его тело, опускаясь все ниже. Воин поднес прядь к носу и вдохнул аромат.

– Апельсины или грейпфруты?

Кейси сглотнула.

– «Бед Хед».

Он приподнял бровь. Видимо Кейси краем глаза заметила его озадаченное лицо, потому что пояснила:

– Это марка шампуня. – Красавица медленно повернулась и отступила назад, коснувшись его тела своей попкой, а потом прервав контакт. – Вы правда живете в такой глухомани?

Он кивнул; Кейси с сомнением глянула на гостя, словно ища ответ на невысказанный вопрос.

– Я почти закончила, и, кажется, музыка тоже, – сообщила Акация. – Идите в гостиную и выберите другой диск, какой понравится, договорились? Плейер в комнате отдыха.

Только после ее замечания Терон заметил, что из колонок на кухне больше не слышно мелодии.

– Если вы не против: у меня в ноге еще осталось несколько швов, которые надо вынуть. Я был бы рад вашей помощи.

Кейси тут же мельком посмотрела на прикрытое джинсами бедро гостя, мгновенно заметив его растущее возбуждение. Ее глаза слегка расширились, а щеки запылали.

Она поспешно вернулась к мытью посуды.

– О, да. Конечно. Я возьму все необходимое и приду к вам в гостиную.

Терон улыбался во весь рот, направляясь в комнату со стереосистемой. Его нога с каждой минутой становилась все крепче, и честно говоря, ему не надо было вынимать оставшиеся швы, так как они рассосутся к завтрашнему утру, но воин не прочь был воспользоваться любыми способами, чтобы завлечь смертную малышку именно туда, где он ее хотел.

Открыв шкафчик и рассматривая гостиную, Терон пришел к выводу, что Кейси состоит из множества противоречий. Когда он спросил, как она наткнулась на него за стрип-клубом, красавица сообщила, что там работает.

Он попытался представить ее в клубе «Икс-Скрим», но безуспешно. Да, она достаточно высокая для женщины и обладает телом стриптизерши, но вот невинность в ее глазах не соответствовала профессии танцовщицы у шеста. То, как она позаботилась о нем после нападения, – о незнакомце, вышедшем из стрип-клуба, ни больше ни меньше, – совсем не свойственно жесткой женщине, которой надо быть, чтобы работать в подобном заведении. Терон попытался связать две предполагаемые стороны ее натуры, но не смог.

А еще этот дом. Прежде чем зайти на кухню, он осмотрел все здание изнутри и снаружи. Сам дом был старым, в интерьере преобладал белый цвет, с деревянными панелями и лепными украшениями в форме короны. Небольшие комнаты, а потолок всего на фут превышал рост самого Терона.

Старинная мебель, которую Кейси, по его мнению, в жизни бы не купила, потому что обстановка в корне отличалась от стиля ее спальни: кресло из клуба, обитое красным бархатом, пушистые золотые подушки, в которых Акация, наверное, утопала. Современные картины на стене и зеркало в серебряной оправе, отражающее всю комнату.

Почти весь дом обставлял пожилой человек.

Спальня составляла исключение.

Терон сделал мысленную пометку, что стоит спросить у нее об этой разнице, но потом передумал. Все равно ответ не имеет особого значения. После сегодняшней ночи больше они Кейси не встретятся.

Он нашел стереосистему и как раз открыл дисковод, когда хозяйка вошла в комнату. О ее появлении возвестил аромат лаванды, пославший жаркие волны прямиком к члену Терона.

– Нашли какую-нибудь стоящую музыку?

Он схватил первый попавшийся диск из стопки и прочел название на обложке.

– Бинг Кросби[3]?

Кейси расхохоталась. Терон повернулся, услышав ее заразительный смех, недоумевая, что же так ее развеселило, но в то же время наслаждаясь ее реакцией. За последние два часа Терон узнал, что люди могут быть крайне непредсказуемыми и более эмоциональными, чем арголейцы.

– А что с ним не так? – нерешительно спросил Терон.

– Ничего, если вам уже стукнуло восемьдесят. – Кейси подошла к нему и остановилась так близко, что он чувствовал жар ее кожи. Перебирая пачку дисков, красавица прикоснулась к его пальцам своими, чем вызывала покалывание в нервных окончаниях аргонавта, которое, как ни странно, расслабляло его. – Большая часть дисков принадлежало моей бабушке. Она обожала старого доброго Бинга.

Кейси взяла два диска с новогодними елками на обложках. Терон достаточно хорошо знал человеческую культуру, чтобы узнать символ праздника.

– Она слушала эти диски круглый год. Независимо от того, какой месяц стоял на дворе – июнь или декабрь.

Акация положила диск Бинга на место и просмотрела еще несколько, пока не нашла то, что ей нравится.

– Попробуйте послушать этот. Он мой. А я, тем временем, принесу аптечку.

Терон окинул взглядом обложку диска. Оттуда на него уставился мужчина в белой рубашке и большой ковбойской шляпе. Арголеец понятия не имел, что это за музыка, но решил, что если ее выбрала Кейси, то плохой она быть не может. Мелодия зазвучала из динамиков, как раз когда Терон опустился на диван.

Сиденье не позволяло ему устроиться во весь рост, тем не менее, аргонавт все равно вытянул ноги и откинулся на подушки. Он слышал, как Кейси роется в шкафчике в ванной, и улыбнулся. Прошло уже столько лет с тех пор, как ему приходилось соблазнять женщину. Арголейки с удовольствием отдавались знаменитому воину. Если ему нужна была партнерша, стоило только поманить пальцем.

Его спасительница вернулась в комнату, села на краешек дивана, вне досягаемости Терона, и положила аптечку на кофейный столик.

– Обожаю Кенни Чесни[4]. Его голос лучше всех.

На мгновение Терон задумался, кто же, черт побери, такой этот Кенни, как его найти и избить до полусмерти. А когда Кейси стала подпевать в такт музыке, воин понял, что она имела в виду певца, выпустившего этот диск.

Что за странная реакция? Если бы он был человеком, то решил бы, что ревнует, но аргонавтам не знакома подобная эмоция.

Терон выдавил слабую улыбку.

Акация скептически посмотрела ему в лицо; потом ее взгляд случайно переместился на его ноги, а затем быстро вернулся обратно к лицу. Щеки красавицы запылали, снова заставив кровь Терона закипеть.

– Вам… – Кейси откашлялась, – придется снять штаны, если хотите показать мне ваше… э… бедро.

Он едва удержался от улыбки, медленно вставая с дивана, специально скривился, словно нога, в самом деле, болела, и положил руки на верхнюю пуговицу джинсов. Кейси проследила за ним взглядом и застыла, не в силах отвести глаз от того, что Терон собирался продемонстрировать.

Аргонавту в голову пришла грешная мысль. Кровь прилила к паху.

«Все, что я пожелаю».

Он расстегнул верхнюю пуговицу и остановился.

– Я все еще слаб, мели. Кажется, без тебя я не справлюсь. Иди сюда, помоги мне.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

«Он хочет, чтобы ты сняла с него штаны».

Кровь шумела в ушах Кейси, отчего голос Терона прозвучал приглушенно, словно во сне. Но даже если бы она и не уловила смысл сказанного, грешный взгляд красавца красноречиво говорил, чего именно он хочет.

Она не знала точно, что же заставило ее встать, но возблагодарила Бога, что ноги не подкосились. С трудом сглотнув, Кейси вытерла вспотевшие ладони о бедра и подошла к гостю, чувствуя головокружение от сочетания тестостерона и сладостного мужского аромата.

Судя по бугру в области ширинки, Терон возбудился.

«Ведь ты же сама хотела увидеть его в таком состоянии, не правда ли?»

Но если Кейси пойдет на поводу у своего соблазнительного гостя, то превратится из чистой и непорочной Флоренс Найтингейл в Развратную Медсестричку – и обратного пути не будет.

«О Боже. Я что, правда собираюсь это сделать?»

Взгляд Кейси скользил по крепкому телу Терона – от растущей эрекции, вверх, по кубикам пресса, впечатляющим грудным мышцам, и наконец к суровому лицу гостя.

Да, классическим красавцем его не назовешь: слишком грубые черты лица, слишком тяжелый подбородок, излишне резкие скулы. А опасный огонь в его черных глазах – да и вся его фигура в целом, – заставляли Кейси чувствовать себя так, будто она играет с… богом.

Эта мысль, казалось, пришла из ниоткуда, но, пожалуй, подходила ситуации. Терон напоминал огромного, мрачного, опасного бога-байкера, который хорошенько поимеет Кейси – а потом бросит, даже не задумываясь.

Ни привязанности. Ни эмоций. Ни сожалений.

Ее никогда не привлекал секс на одну ночь, но в этом мужчине было что-то настолько притягательное, соблазнительное, что хотелось хоть на минутку поддаться искушению – и пусть весь мир летит к чертям!

Кейси вспомнила свой недавний разговор с Дэйной.

У меня нет определенного типа.

Но если бы был, ты уж точно не клюнула бы на имидж плохого парня-байкера.