Отмеченная

Увидев эту красоту, Кейси ахнула и остановилась. Краем глаза она заметила движение и, повернув голову, обнаружила, что собеседники Терона пялятся на нее так, будто увидели зверя с тремя головами.

– Проклятая Гера, она же человек, – сказал блондин.

Терон тут же подошел к ней.

– Акация. Почему ты не в постели? Тебе еще нельзя вставать.

– Я… – Она посмотрела через плечо аргонавта на двух гостей с тем же изумлением, что и они на нее, но не знала, что сказать.

Мужчины были такими же высокими, как и Терон, а на тыльной стороне их рук были начертаны те же странные знаки. Блондин напоминал по красоте Дэвида Бекхема: с моложавым лицом и озорным взглядом в серебристых глазах. Растрепанные короткие волосы, тонкие усики и бородка придавали ему неожиданно сексуальный вид.

Другой гость был темноволосым и таинственным, с глазами, которые видели намного больше, чем казалось. Тонкий шрам пробегал по его верхней губе, а золотистая кожа сияла в льющемся из окон свете.

Но не их внешность заставила Кейси застыть, а сила, которую она чувствовала в обоих незнакомцах. Словно их тела излучали энергию, пропитывавшую воздух вокруг.

Она тут же поняла, что это собратья Терона, хранители.

Двое аргонавтов. Прямо перед ней, во плоти. Терон как-то сказал, что женщины сами бросаются им под ноги.

Да, теперь Кейси ему поверила.

Блондин двинулся было к ней, но Терон тут же загородил ему дорогу и заговорил на незнакомом языке, странно похожем на греческий, но все же отличавшемся от него.

Светловолосый хранитель остановился всего в нескольких метрах от Кейси. Он с подозрением смотрел на нее поверх плеча Терона, пока последний выговорил ему что-то резким тоном. Кейси надеялась, что он приказывал не причинять ей вреда. Другой хранитель остался на месте, с удивлением глядя на нее, но Кейси тем не менее ощутила укол страха. Стоит одному из них захотеть, они прихлопнут ее как муху.

Когда Терон замолчал, блондин посмотрел на Акацию, на командира, и обратно. А затем сделал то, чего она не ожидала – опустился перед ней на одно колено и склонил голову.

Кейси смотрела на него широко открытыми глазами, но прежде, чем успела спросить, что происходит, ее аргонавт схватил собрата за руку и поставил его на ноги.

– Довольно, Зандер.

Тот выпрямился, но снова склонил голову.

– Я очень извиняюсь, я не понял, кто она такая.

Терон как-то неловко глянул на Кейси, затем повернулся обратно к хранителям и снова заговорил на родном языке, который Акация уже начинала тихонько ненавидеть. Но тут подал голос темноволосый аргонавт:

– Леонидас хочет тебя увидеть.

Ее отец?

Терон прищурился.

– Как он узнал, что я здесь?

– Он и не знал. Мы с Цереком зашли проверить, дома ли ты. Мы собиралась пройти через портал и поискать там, но, полагаю, теперь в этом нет нужды. – Зандер кивнул в сторону Кейси. – Как я понимаю, ты приведешь и ее.

Терон что-то скороговоркой выпалил на родном языке, ошеломив обоих хранителей. Кейси совершенно не понимала, что происходит, но чувствовала: что-то здесь не так. Будто сигнал тревоги звучал в ее голове.

Что же Терон от них скрывает? А от нее?

– Терон, это глупо… – успокаивающе заговорил мужчина по имени Церек.

– Довольно, – рявкнул Терон так, что Кейси подпрыгнула. – Это не обсуждается. – Он посмотрел на светловолосого хранителя: – Зандер, ты пойдешь со мной, а Церек, останется здесь.

Кейси перевела взгляд на темноволосого хранителя, который был в таком же восторге от приказа, как и она сама.

Дотронувшись до руки несостоявшегося любовника, она прошептала:

– Терон, я…

Он повернулся к ней, и Кейси увидела того самого мужчину, который сражался с демонами у нее в магазине. Грубого, бесчувственного, идущего к цели, которая не имела к ней никакого отношения.

До этой минуты Акация и не сознавала, насколько он смягчился по отношению к ней.

Как будто осознав, каким предстал перед ней, Терон нежно взял ее за руку и повел к коридору.

– Идем, мели. Тебе надо отдохнуть.

Акация подчинилась отчасти из-за того, что не осталось сил спорить, но и потому, что все еще пыталась понять смысл странного разговора. Но успела услышать слова Церека:

– Ската. Ты слышал, как он ее только что назвал?

Акация снова почувствовала покалывание в пояснице, когда Терон провел ее в спальню и уложил на гигантскую кровать.

– Я скоро вернусь, – пообещал он. Его глаза снова стали нежными, но в них также появилась тревога, которой прежде не было.

– Если хочешь, я могу пойти с тобой…

– Нет, – категорически отрезал он.

Кейси отодвинулась, и Терон быстро присел на край постели и взял ее за руку. Повернув ладонью вверх, он потер большим пальцем запястье Акации.

– Нет, – повторил он уже мягче. – Это дело аргонавтов, а тебе лучше остаться здесь и отдохнуть.

– Ты уверял, что демоны не могут пройти в Арголею.

– Это верно, портал хорошо охраняется.

– Тогда зачем ты попросил Церека остаться?

– Потому что мне будет спокойнее знать, что он здесь, вот и все. Все хорошо, мели.

Да, так она и поверила. Кейси собиралась спросить, что происходит на самом деле… но тут посмотрела туда, где он ее касался.

– Ты же не пытаешься снова проделать со мной этот фокус по управлению сознанием, правда?

Он усмехнулся.

– Ну да. Получается?

– Нет.

Терон подарил ей ту же сексуальную улыбку, от которой Кейси едва не таяла. Как тогда, дома, в пещере и здесь.

– Никогда у меня это как следует не получалось.

Перестав улыбаться, он отпустил ее руку и встал.

– Я скоро вернусь, если тебе что-то понадобится, обратись к Цереку. Он не причинит тебе вреда.

Кейси почему-то занервничала, но не успела спросить, что Терон имел в виду, как он наклонился к ней. Она ждала поцелуя и почувствовала разочарование, когда аргонавт всего лишь прижался губами к ее лбу.

И ушел.

Нахмурившись, Кейси откинулась на подушки. Она чувствовала запах Терона так ясно, словно воин лежал рядом. Аромат тмина в спальне был не таким явным, но все же витал в воздухе.

Она закрыла глаза и попыталась понять, что происходит. Почему Терон ей лжет?

От вариантов у Кейси пошла кругом голова, но сон сморил ее до того, как она успела хорошенько все обдумать.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

– Идиоты! – раздраженно завопила Аталанта, в ярости шарахнув кулаками по алтарю в своем храме. Крепкий камень с оглушительным треском раскололся надвое, и обе части рухнули к ногам богини.

Двумя ступеньками ниже только что уничтоженного алтаря архидемон Деймус покорно склонил голову. Трое демонов, стоящих в нескольких метрах позади вожака, последовали его примеру.

«Кретины. Все до единого. Изгадили мне все планы!»

Аталанта резко обогнула руины; кроваво-красный подол платья взметнулся вслед разгневанной богине.

– Вы не убили ее, не уничтожили полукровок! Ты бесполезен, Деймус!

Тот не поднял головы и не попытался увернуться, даже когда Аталанта выдернула меч из его ножен и пронзила грудь архидемона одним сильным ударом.

Деймус медленно поднял голову. Его зеленые глаза закатились так, что стали видны одни белки. Шок на лице архидемона лишь подлил масла в огонь, и Аталанта провернула клинок, стараясь причинить незадачливому подручному как можно больше боли.

Архидемон ахнул и рухнул на колени, истекая кровью. Аталанта уперлась ногой ему в грудь, выдернула клинок и, резко взмахнув мечом, обезглавила демона. Отсеченная голова с тошнотворным стуком покатилась по каменным ступеням. Стиснув зубы, Атланта пинком послала вслед ей и тело.

Трое других демонов в ужасе уставились на богиню.

– Танатос, – рявкнула бессмертная. – Иди сюда.

Демон, стоявший посредине, осторожно поднял взгляд и будто застыл на пару секунд в нерешительности, но затем послушно шагнул туда, где только что находился Деймус.

Аталанте понравилось, что Танатос не задрожал, хотя, должно быть, испугался до жути.

– Присягни мне здесь и сейчас.

Демон опустился на колено и склонил голову.

– Клянусь служить богине до самой смерти.

Как ни странно его клятва успокоила Аталанту, которая расправила плечи и выпрямила спину.

– Кто твоя госпожа?

– Вы, моя царица.

– И какая у тебя цель?

– Уничтожить Арголею со всеми ее жителями.

Аталанта глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Из-за глупости Деймуса она упустила полукровку. Правда это еще не конец. Аталанта знала о проклятии Геры. Хотелось верить, что аргонавт не свяжет свою судьбу с Избранной. Вдобавок оставались и другие способы отомстить.

Она вытащила меч Танатоса из ножен и плашмя приложила его к макушке демона.

– Ты, Танатос, демон смерти, назначаешься главнокомандующим моей армии. – Электрический разряд прошел из ее руки через меч в Танатоса, когда дополнительная сила архидемона влилась в тело нового командира.

– Не разочаруй меня, ибо мое терпение висит на волоске.

Аталанта подняла меч и протянула его архидемону.

– Теперь вставай. Иди, сражайся, убивай. Я хочу крови.

– Да, моя царица.

Танатос поклонился, развернулся и, не глядя, перешагнул через Деймуса.

Оставшись одна, Аталанта глубоко вздохнула, затем посмотрела на почерневшую колонну в правой части храма.

– Подойди, Максимус.

Ответом ей было лишь молчание, но Аталанта слышала его дыхание.

И его страх. Этот страх питал ее, как всегда.

Из тени медленно появилась пара ног, и из-за большой колонны выступил ребенок с круглыми как блюдца глазами и искаженным страхом лицом.

Потрясающее сходство мальчика с отцом всегда поражало Аталанту. Блондин с точеными чертами лица. А какая сила! Очень высокий для десятилетнего, уже сейчас было ясно, что однажды Максимус станет исключительным воином. Ее воином. Именно богиня тренировала его, формировала и воспитывала.

– Ближе.

Максимус осторожно подошел к бессмертной, стараясь смотреть только на нее и не обращать внимания на изуродованные останки Деймоса. Когда подопечный оказался достаточно близко, бессмертная схватила его за руку и коснулась меток, начинавшихся на предплечье мальчика и обвивших его пальцы. Аталанта потащила Максимуса вниз по каменным ступеням, остановившись у тела Деймоса, и прижала ребенка спиной к себе, надежно удерживая за плечи.

Почувствовав, как дрожит его тело, бессмертная улыбнулась, наклонилась и прошептала подопечному на ухо:

– Присмотрись, иос, и скажи, что ты видишь.

– Я-я вижу… н-некомпетентность.

Максимус уже и так много знал, но всегда есть, чему поучиться.

– Некомпетентность – а дальше?

– Некомпетентность… – он сглотнул, – materas.

«Матушка». Аталанта улыбнулась шире.

– А какой бы ты назвал свою мать в первую очередь, Максимус?

Он заколебался. Аталанта почувствовала это, сознавая, что внутри сына разворачивается жаркая и жесткая борьба между добром и злом. Она выбьет из него эту дурь, чтобы сын стал предан ей душой и телом.

– М-милосердной.

Улыбка Аталанты пропала; богиня обхватила Максимуса руками и с такой силой притянула сына к себе, что тому стало трудно дышать, но она все продолжала сдавливать его грудь подобно удаву, показывая свою власть, от которой ему никогда и никуда не деться.

– Да, иос, твоя мать милосердна, – прорычала Аталанта на ухо Максимусу. – Невероятно милосердна – и только я могу тебя спасти. Ты знаешь, что это правда. И лучше запомни это навсегда.

Она держала сына, не ослабляя хватки, чтобы до него дошла суть ее слов, держала, пока Максимус не напрягся всем телом, едва сдерживаясь, только бы не взмолиться о глотке воздуха.

Сын понимал, что вырываться бесполезно. Знал, что если воспротивится, то окажется в гораздо худшем положении, чем сейчас.

Когда Аталанта наконец отпустила Максимуса, он судорожно втянул в себя воздух и рухнул на четвереньки, прямо на обезглавленное тело Деймуса. Кровь запачкала кожу и одежду мальчика, он быстро поднялся, пошатнулся и споткнулся о чудовище. Но, повернувшись к своей мучительнице, Максимус постарался отдышаться, и, посмотрев в его серебристые глаза, полубогиня увидела не страх, а решимость.

Решимость и ненависть, взращенные ее рукой.

Аталанту охватила гордость. О, да. Пора ему уже занять свое законное место рядом с ней и узнать всю силу ее способностей. Особенно теперь, когда сын, возможно, станет ключевой фигурой в ее плане.

– Завтра ты присоединишься к Фобусу в тренировочном круге.

Лицо Максимуса осталось бесстрастным, словно ему и не сообщили, что через несколько часов он будет сражаться не на жизнь, а на смерть с демонами, такими же, как обезглавленная тварь у его ног.

Никаких… эмоций. Гордость Аталанты стала еще сильнее. Мальчишка уже и так лишен человечности аргонавтов, которая однажды станет их погибелью. А со временем сын окончательно превратится в подобие своей матери.

– Оставь меня.

Максимус ушел без единого слова. Расправив плечи, высоко подняв голову, с прямой спиной и уверенностью мужчины, принадлежащего касте хранителей. Аталанта проследила за сыном, пока он не скрылся из глаз за окружавшей храм стеной, потом отвернулась и поднялась по лестнице к алтарю. И снова посмотрела на реку Стикс, которая в последнее время стала ее единственной отрадой.

– С ним жутко непросто, Мелеагр, но однажды он станет тем сыном, который должен был у нас родиться, – вздыхая, произнесла Аталанта.

Тишина. Она и не ожидала ответа. Мелеагр никогда не отвечал.

Полубогиня потерла холодные руки. Поежилась.

Вспомнила события этого дня.

Еще ничего не кончено. Она – величайшая героиня, когда-либо ходившая по земле. Ее отец и Мелеагр это понимали. Последний даже расстался с жизнью из-за этого знания. Остальные тоже скоро поймут свою ошибку.

– Скоро, совсем скоро я отомщу, – пробормотала бессмертная, глядя на воду.

*****

Зандер, как никто, знал, что такое тупиковая ситуация. Аид побери, да он сам был живым воплощением оной! И разве он сотни раз не талдычил Терону те же самые слова, которые сейчас услышал от командира, – что он в порядке и лучше отвалить от него по-хорошему?

Ага, талдычил. Но теперь дело касалось не только самого Зандера и даже не Терона, а всех аргонавтов.

И Избранных. И будущего всей расы.

– Что Финей делает у покоев Изадоры? – спросил Терон, безуспешно пытаясь сменить тему.

В который раз.

– Леонидас приказал охранять принцессу, – ответил Зандер, внимательно глядя на Терона, пока они шли к царским покоям. Командир едва слово вымолвил с тех пор, как они ушли из его дома.

Это молчание и то, что Терон назвал Избранную « мели», наводило Зандера на некоторые весьма тревожные мысли.

Он очень надеялся, что ошибается. Терон всегда был настроен только на дело и не испытывал человеческих эмоций. Никогда бы командир не влюбился в неподходящую девушку – в отличие от самого Зандера.

Терон лишь фыркнул и зашагал на пятый этаж, сосредоточенно уставившись на лестницу. С каждым шагом он напрягался все больше и теперь напоминал готовую взорваться бомбу. Осознав, что не ошибся в своих подозрениях, Зандер тихонько выругался.

Командир аргонавтов влюбился в женщину.

Вдобавок в Избранную. Из всех глупых, бессмысленных… «Разве его ничему не научили мои ошибки?»

Расстройство Зандера все росло, пока аргонавты грохотали сапогами по мраморной лестничной площадке у царских покоев. Но все застыло, когда Терон открыл дверь, и из-за нее вышла Каллия. И в груди Зандера все вспыхнуло, словно его пронзили раскаленным клинком.

Вот поэтому он терпеть не мог хренов замок.

Служанка вскочила из-за стола и поклонилась.

– Царь ожидает вас, хранители.

Каллия посмотрела на Терона, потом на Зандера… и быстро отвела взгляд, словно была не в силах его видеть. И почему, Аид побери, это так вывело Зандера из себя? Раздражение, как и боль, были ему чужды. Зандер считал, что давно уже смирился со своей участью.

Он же бессмертный, демон побери. Жестокий вояка, который ничего не боится. И все же Зандер и пяти минут не провел в замке, как уже хотел убежать прочь, вопя, точно маленькая гинайка.

У него снова испортилось настроение. «Бессмертный… Ну разве я не везунчик – у меня есть целая вечность, чтобы смириться с потерей!»

Стоявший поблизости Терон нахмурился, переводя взгляд с соратника на целительницу и явно что-то... чувствуя. Но, как только что и сам командир, Зандер не желал говорить о своих проблемах. Ни в коем разе.

Он покачал головой и пробормотал:

– Не спрашивай.

Терон не стал лезть не в свое дело и обратился с вопросом к Каллии:

– Как он?

Целительница посмотрела на Терона и задрала подбородок.

– Отдыхает. Зайдите, но ненадолго, я не хочу нервировать его еще сильнее.

Терон кивнул.

– Мы не задержимся.

Каллия быстро глянула на Зандера, затем, ни слова не говоря, пошла по длинному каменному коридору, тихо стуча каблучками. Она никогда ничего не говорила Зандеру при встрече.

Рассердившись до крайности, он едва не проглотил наживку. Он не хотел поддаваться гневу, но когда Терон подошел к двери в царские покои, Зандер увидел в друге себя и все свои ошибки. Не раздумывая, он подошел и преградил Терону путь рукой.

– Подожди. Пока не входи.

«Тебя это не касается».

– Что, Аид тебя побери, происходит между тобой и полукровкой?

Терон стиснул зубы.

– Ничего.

– Ничего? – Зандер опустил руку, но не отступил от ощетинившегося Терона. Вот вам и «не встревай в то, что тебя не касается». Да будь он проклят, если позволит одному из собратьев пройти хоть через малую толику того, что пережил сам.

– Мы с Цереком увидели нечто большее.

Терон снова заскрипел зубами.

– Это не ваше дело, а наше с царем. Прекрати, аргонавт.

– Не мое дело? – Зандер вклинился между Тероном и дверью прежде, чем командир успел его отодвинуть. Вспышка в глазах Терона свидетельствовала, что он не в настроении для игр. Ну и хрен с ним. Зандер не собирался играть. Не после того, что произошло за последние минуты. – Терон, Аид тебя побери, это касается всех нас. И нашего будущего.

Терон поджал губы и отступил. Воспользовавшись его молчанием, Зандер продолжил:

– Какого хрена ты делаешь, друг? Она же полукровка.

– Я знаю.

– И Избранная.

Терон опустил голову и провел рукой по лбу.

– Знаю.

Жалость проникла в сердце Зандера, сочувствие к своему раздираемому противоречиями собрату. Но Терон должен понять, что на этот раз его не спасет сверхчеловеческая сила. Он почти дошел до ручки. Из-за женщины. И Зандер слишком хорошо знал, как это адски больно.

– Тебе придется ее отпустить, Терон. Ничем хорошим это не закончится, и ты это знаешь. Ты лишь откладываешь неизбежное и делаешь только хуже.

Терон поднял голову и впился в друга горящими глазами.

– И кому от этого хуже, хранитель? Царю? Он умирает. Через несколько недель ему будет плевать на всех нас. Изадоре? Никто даже не знает, что с ней случится. Нашей расе? – Он презрительно фыркнул. – Большая часть жителей нашего царства даже не понимают, что мы, на хрен, для них делаем. Совет об этом позаботился. С чего бы мне переживать из-за них?

Неожиданный ответ Терона встревожил Зандера.

– Потом что это твоя обязанность.

– Мои обязанности изменились.

– Терон…

– Нет. – Предводитель аргонавтов потянулся к двери. – Меня уже достало сидеть и молчать, пока он играет в бога. Ты даже не представляешь, что он наделал, Зандер. Вот ни хрена не представляешь.

Терон пробился мимо собрата и распахнул дверь. На аргонавтов тут же нахлынул аромат лекарственных трав вперемешку с вонью болезни. Зандер неохотно последовал за командиром, хотя ему хотелось вбить немного разума в голову Терона до того, как тот совершит ужаснейшую ошибку в своей жизни.

Тяжелые бархатные занавеси были задернуты, пропуская лишь полоску света по краю ткани, но не освещая комнату. Со стороны кровати послышался шорох простыней.

– Кто здесь? – спросил слабый голос.

Лишь через несколько секунд Зандер опознал правителя в слабом старике, лежащем на груде подушек. Щеки царя запали, глаза ввалились. Кожа да кости и побелевшие, как снег, волосы. За несколько дней Леонидас словно состарился на пятьдесят лет.

– Говорите, – рявкнул царь. – Кто здесь? Может, я больше и не вижу, но знаю, что не один.

– Вы посылали за мной, и я пришел, – сухо ответил Терон.

Лицо царя смягчилось.

– Терон, это ты, мой мальчик. Я уже начал волноваться.

Предводитель аргонавтов стиснул зубы.

– Скажи мне, ты ее нашел? – спросил царь с радостным волнением.

Терон посмотрел на Зандера, и тот заметил в глазах командира предупреждение: «Ни единого долбанного слова!»

Дерьмо. Зандер напрягся, чувствуя приближающуюся катастрофу. Все становилось еще хуже, а он никак не мог это предотвратить.

– Я ее нашел, – просто ответил Терон, обращаясь к царю.

Леонидас вздохнул с облегчением.

– Слава Гере. Ты привез ее с собой? Где она? Нам надо объединить ее с Изадорой. Моя дочь больна.

– Они обе ваши дочери, – огрызнулся Терон.

Царь застыл. Зандер сделал шаг вперед, чувствуя прилив адреналина.

Взгляд, который Терон метнул на Зандера, мог вскипятить кровь – ну и пусть. Сейчас аргонавт лишь хотел убедиться, что Терон не нападет на правителя. И, блин, какая ирония! Обычно это Зандера приходилось приводить в себя после приступа ярости.

Терон сердито посмотрел на царя.

– Вам что, совсем на нее плевать?

Леонидас молчал и не двигался. И это полное равнодушие привело Терона в такую ярость, которой Зандер прежде не видывал.

Угольно-черные глаза командира аргонавтов так расширились, что казалось, заняли половину лица. Он сжал руки в кулаки и весь напрягся, точно перед битвой.

– Тогда позвольте, я вам расскажу. Она темноволосая с такими же, как у вас, фиалковыми глазами. Высокая, стройная, спортивная. Полная противоположность Изадоре. Сложена, как вы. Управляет собственным предприятием. Путешествовала по всему миру. Она добрая, нежная, достаточно умная, чтобы поставить меня на место. И ее не так-то просто напугать. Оказавшись в гуще сражения, она сумела сохранить хладнокровие. И даже смогла спасти мою задницу. И не раз.

– Довольно, – оборвал царь.

– О себе она почти не думает. Отдаст последнюю рубашку нуждающемуся. А еще в ней больше юмора, доброты и жизни, чем во мне самом или в вас.

– Довольно, – приказал царь, стиснув зубы.

Дерьмо. Дерьмо. «А я-то переживал, что Терон влюбился в полукровку! Да он не просто влюбился, ему крышу сорвало! Причем явно, блин, начисто».

– Терон, остановись, – вмешался Зандер, пытаясь исправить положение, пусть и сознавая, что он – последний мужчина во вселенной, способный совершить этот подвиг. Обычно Церек всех успокаивал.

Терон сердито зыркнул на собрата.

– Да пошел ты, Зандер.

Ух ты. Ярость, которую Зандеру приходилось ежедневно подавлять, закипела, грозя выйти из-под контроля. Стиснув кулаки, аргонавт глубоко вздохнул и напомнил себе, что Терон его собрат. И что ему сейчас очень больно. Зандер понимал чувства друга, пусть и вспоминал при этом, каким идиотом сам когда-то был.

– Я сказал хватит, – твердо повторил царь.

– Да, а знаете что? Я так не думаю, – издевательски ответил Терон, подойдя на шаг ближе к постели. – Знаете, что сделала ваша дочь, узнав, что наполовину арголейка? Она помогла мизосам– расе, о которой понятия не имела. Расе, которой, как вы утверждали, не существует. Наши родичи в первых рядах сражаются с демонами, пока мы сидим в своем мирке и ничего не делаем. Ничего! Знаете, сколько их там? Сколько погибло? Сколько искалечено? Через что они прошли по вашей вине?

Царь промолчал, и Зандер вдруг понял, что пялится на собрата, не в силах поверить собственным ушам.

– Сотни, – ответил Терон с огнем в глазах. – И это только в одной колонии. И тысячи – по всему миру.

– Проклятый Аид, – прошептал Зандер.

– Довольно! – закричал царь.

Леонидаса била крупная дрожь, пот градом катился по его старому морщинистому лбу, но Терон не отступал:

– Если бы она знала, зачем я привез ее сюда, то, вероятно, принесла бы себя в жертву ради вас и вашей благородной цели. Потому что она – самоотверженная, храбрая девушка. Но я ей этого не позволю.

Впервые за время разговора царь поднял взгляд и прищурился, пытаясь хоть что-то увидеть.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что и на милю не подпущу Кейси к Изадоре. Считайте, что ваше пророчество больше не действует.

Зандер с шумом втянул воздух.

Лицо царя стало пепельным.

– Ты не понимаешь, что несешь. Изадора погибнет.

Терон склонил голову на бок.

– И почем это вас так волнует, Лео? Потому, что вы потеряете наследницу трона, или потому, что она ваша дочь? Ибо, сколько я вас знаю, вы интересовались Изадорой не больше, чем полукровками. И мы все прекрасно понимаем, как вы относитесь к тем, кто не живет здесь, под сенью этих священных стен.

Бледное лицо царя побагровело, и он попытался подняться с постели.

– Ты не знаешь, о чем говоришь!

– Я говорю правду!

Повисло молчание; Зандер не знал, что и делать. Терон весь дрожал от еле сдерживаемой ярости. И Зандер подозревал, что с друга станется подойти и швырнуть старика об стену. Аргонавт понимал эту ярость и желание уничтожить. Блин, да он жил с этим желанием каждый день. Даже сейчас. Из-за друга. Из-за себя. Из-за воспоминания, которое никак не мог выбросить из головы: Каллия, проходящая мимо него в эту самую дверь и вызывающая взрыв ненужных чувств.

– Я их видел, – сказал Терон, качая головой. – Видел, через что им пришлось пройти, – а вы ничего не сделали. Мы ничего не сделали! И теперь вы хотите выпустить Аталанту из Тартара, чтобы ваша драгоценная война наконец разразилась? Выпустить на свободу демонов? Я вам не позволю. Не позволю убить еще одного человека, чтобы исполнить это жуткое пророчество. Даже ради Изадоры. Можете взывать о помощи ко всем богам Олимпа вместе взятым, но знайте: я не позволю вам добраться до Акации. Только через мой труп.

Царь ахнул. Терон развернулся и пошел к двери.

– Твой отец меня понимал. Да у него в правой руке было больше чести, чем в тебе во всем! – крикнул царь вслед.

Терон с такой силой впечатал кулак в стену у двери, что оставил выбоину размером с окно. Вытащив руку из дыры, он оглянулся через плечо на царя.

– Мой отец мертв, сукин ты сын. И можешь составить ему компанию, мне плевать.

Терон выскочил из покоев, оставив после себя бурлящее напряжение, которое накатывало на Зандера, точно волна, затягивая его в свой водоворот. Связь с предком Ахиллом и с Тероном подсказывала воину последовать за собратом и послать мир в тартарары. Но чувство долга и преданности заставило остаться на месте.

– Аргонавт, – прохрипел царь, – ты еще здесь?

Да, здесь, как всегда. Обреченный вечность сражаться с теми же проклятыми тварями, с которыми боролся последние восемьсот лет своей бесконечной жизни.

– Я здесь.

– Я назначаю тебя командиром аргонавтов. Собери остальных хранителей. Я хочу, чтобы Избранную немедля привели к Изадоре. И если Терон встанет у тебя на пути, разрешаю сделать все необходимое, чтобы убрать его с дороги.

Вот же… блин. У Зандера просто глаза на лоб полезли. Не этого он хотел. Совсем не этого. Он солдат, а не командир. И никогда не стремился им стать.

– Полагаю…

– Иди, сейчас же. Если ослушаешься – найду того, кто сможет выполнить приказ, – рявкнул царь.

Его отсылают? Вот так просто? Ну уж нет. И плевать на царский приказ. В эту минуту Зандер вспомнил о другом арголейце, который вот так же вышвырнул его прочь. Как будто Зандер ничего не значил.

И в тот раз дело тоже было в женщине.

Ярость прорвалась сквозь стену самообладания Зандера, и он прищурился.

– Терон сильнее всех аргонавтов вместе взятых. И если он сказал правду, то у него есть все основания выступить против вас, ваше величество.

Царь задохнулся от неожиданности, но Зандер уже шел к двери.

– Я не стану козлом отпущения – ни для вас, ни для кого-то еще. Найдите себе другого хранителя.

*****

Кейси со вздохом откинула покрывала и выбралась из гигантской постели Терона. Она не могла заснуть. Несмотря на усталость тела, мозг все никак не желал успокаиваться. И то, что она подремала раньше, теперь лишь усилило последствия бессонницы.

Да и покалывание в пояснице все никак не утихало.

После горячего душа, не принесшего ей облегчения, Кейси порылась в гардеробе Терона и одолжила у него белую футболку, доходившую ей аж до колен. Просто огромная майка, но Акация улыбалась, натягивая ее через голову. Футболка пахла Тероном, была мягкой на ощупь и удобной.

Кейси прошлепала босиком по длинному коридору, собираясь немного разведать обстановку, раз уж ее оставили одну в доме. Она остановилась на пороге главной гостиной, но, не заметив Церека, прошмыгнула в комнату и осмотрелась.

Запах тимьяна здесь ощущался сильнее и, похоже, исходил из курильницы в противоположном углу.

Кейси подошла ближе, чтобы проверить. Да, так и есть. Странно.

Кейси отвернулась и принялась изучать обстановку. Странно, но гостье понравилось, что в доме совсем не чувствовалось присутствия женщины: цвета, мебель, даже картины на стенах смотрелись очень по-мужски, с гладкими линиями и грубоватыми текстурами. Терон сам обставил жилище, не обращаясь за помощью к какой-нибудь подружке.

Кейси мимоходом провела рукой по поверхности кофейного столика и вспомнила, что Терон сказал ей в лесу. «В моем мире, лишь разделив постель с гинайкой, андраспонимает, суждено ли им быть вместе». Кейси усмехнулась этой безумной мысли. Затем посерьезнела, чувствуя, как покраснели щеки, а в животе стало тепло.

Это бессмысленно. Она ведь больна, разве время сейчас думать о сексе с таким могучим хранителем, как Терон? Но что есть, то есть. В общем–то, набравшись смелости, Кейси призналась себе, что это ее самое заветное желание.

Она не могла перестать думать о том, как Терон целовал ее перед появлением Зандера с Цереком. О том, как он ее касался. О том, что случилось бы, если бы их не прервали.

Желая отвлечься, Кейси отправилась на кухню, собираясь найти что-нибудь поесть. Терон прав. Ей надо поддерживать силы для… того, что ее ждет. Особенно, если она надумала провести с Тероном ночь, когда воин вернется. Волнения можно отложить и на потом.

Кейси открыла большой холодильник и заглянула внутрь. Нарезка для бутербродов, остатки макарон, какое-то мясо, на которое даже смотреть не хотелось, бутылка воды, пиво и сок. Никакой содовой. Выбрав пакет с соком, Акация невольно улыбнулась, вспомнив их с Тероном ужин у нее дома. По большей части в этом мире все казалось вполне привычным. Ну, кроме отсутствия газировки.

Кейси собиралась уже налить себе стакан, когда услышала у кухонного окна приглушенные голоса. Церек стоял на крыльце, разговаривая с кем-то, кого ей не было видно. Почувствовав прилив адреналина, Акация встала на цыпочки и попыталась рассмотреть, кто же стоял за высоким стражником. Кому еще понадобилось сюда явиться?

Минуту спустя она получила ответ на свой вопрос, когда дверь на кухню открылась и в дом вошел Терон.

Кейси с бьющимся сердцем опустилась на стопу и улыбнулась.

– Привет, милый, как прошел день?

Но под его угрюмым взглядом улыбка тут же увяла.

Похоже, денек все-таки не задался.

Аргонавт подошел к холодильнику и резко захлопнул оставленную Кейси дверцу.

– Почему ты не в постели? Я же сказал тебе отдыхать.

– Я не знала, что это приказ.

– Нет, это просто настоятельное предложение. А теперь возвращайся в постель.

Кейси уставилась на него, чувствуя покалывание сильнее, чем обычно. Терон почему-то пришел не в настроении. Она могла и дальше с ним пререкаться или же попытаться его успокоить. Последний вариант казался в тысячу раз лучше.

– Перестань волноваться, Терон, со мной все в порядке. Я по тебе скучала.

Кейси попыталась улыбнуться.

Его взгляд слегка смягчился, так что она снова набралась храбрости и подошла к аргонавту. Взяла его за руку, собираясь поцеловать, но замерла, увидев опухшие красные порезы на костяшках.

– Что случилось?

– Ничего. – Терон быстро отступил, подошел к умывальнику, открыл воду и вымыл руки, слегка поморщившись, когда мыло попало на открытые раны.

– Это не «ничего».

– Перестань, Акация, – попросил он, даже не глянув в ее сторону. – Тебя это не касается.

Не касается? Ух ты. Подождите-ка. «Я его люблю, хочу помочь исправить – что там пошло не так…и это не мое дело?» Терон пошел к ее отцу, вернулся не просто в ужасном настроении, а еще и с ссадинами на коже, а ее это не касается?

– Лгун из тебя никудышный.

– Аргонавты не умеют врать. Таково проклятие.

Кейси прищурилась.

– Значит, они прекрасно умеют не договаривать. Ты просто мастер в этом деле.

Терон не обратил внимания на ее колкость и достал из ящика полотенце.

– Мне надо кое-что сделать. Тебе правда стоит прилечь и выспаться.

Ну все, с нее хватит!

Кейси подошла к воину, схватила за руку и силком развернула лицом к себе, а затем толкнула его в грудь так, что он ударился спиной о кухонную стойку.

– Ар-р! Твои секретики меня достали. И клянусь богом, если ты еще раз посоветуешь мне лечь и поспать, я просто вскрою себе вены! Ну, или тебе.

Терон вытаращил глаза на разъяренную Кейси, но ей было наплевать. С нее хватит.

– Акация.

Она передразнила его изумленное выражение лица, а затем сильно ударила по плечу.

– Терон!

Боль пронзила руку, но Кейси, стиснув зубы, не отводила от него взгляд.

Он удивленно сдвинул брови.

– Ты… снова надо мной смеешься?

Смеется над ним? О, черт побери! Один из величайших хранителей, а туп как пробка.

Кейси сердито уставилась на него.

– Если бы я тебя дразнила, Терон, то нашла бы лучший способ. Например, вот этот.

Поддавшись порыву, она сдернула футболку и бросила на пол, оставшись перед аргонавтом в чем мать родила. Ошарашенные и все же грешно сексуальные глаза раскрывались все шире, пока Кейси не показалось, что они сейчас просто выкатятся из орбит. Учитывая, насколько Терон вывел ее из себя – невелика потеря.

– Я знаю, что я для тебя просто очередное задание, но тебе стоит поработать над своим гостеприимством. Честно говоря, в этом плане ты никуда не годишься. И кстати, я совсем не устала. Но за «настойчивые советы» спасибо.

Кейси повернулась и вышла из кухни.

Так она и добралась бы до спальни, если бы посреди коридора Акацию не сбил поезд. По крайней мере так ей показалось. Вот Кейси еще шла – а в следующее мгновение ее порывом снесло к стене.

Воздух вышибло из легких. Кейси даже не услышала, чтобы Терон двигался. Каким-то образом, он все же не дал ей врезаться лицом в штукатурку и, хотя старался не причинить боль, все равно выбил из Акации дух.

– Для меня ты не просто задание, – прорычал Терон на ухо, раздвигая ей ноги и крепко прижимаясь к попке. От обдававшего шею теплого дыхание мурашки бежали по спине. – И я не говорю тебе всего потому, что хочу тебя защитить, а не потому, что мне нравится скрытничать.

Ее сердцебиение подскочило до трехзначной цифры. Слишком поздно Кейси поняла, что устроила ребяческую истерику и тем самым разозлила воина-аргонавта весом свыше ста килограммов и силой бульдозера.

– Я…

– И снять рубашку было плохой затеей, мели, потому что теперь я знаю, как выглядит все твое тело. – Он поймал губами мочку ее уха и стал сильно посасывать.

Кейси задрожала, задержала дыхание. Застыла, когда рука Терона скользнула вниз по животу и нашла ее влажное лоно. Это едва не довело Акацию до оргазма.

О, Боже. Она знала, что с Тероном будет именно так. Быстро, отчаянно, решительно и грубо. Так жарко, что кости расплавятся.

– Терон…

Кейси не успела договорить, потому что аргонавт отступил, развернул ее к себе лицом и завладел ртом, лаская язык и губы с такой страстью, что Кейси позабыла саму себя.

Прохладный воздух омыл спину, и лишь упав на матрас, Кейси поняла, что арголеец отнес ее обратно в спальню.

– Положи ноги на кровать, – приказал Терон.

В голове Кейси царила неразбериха. Не задавая вопросов, она уперлась пятками в матрас, едва сдержала крик, когда воин опустился на нее, чтобы снова поцеловать, а сам широко раздвинул ей бедра. Терон ласкал язык Акации, глубоко всасывая его в рот и отпуская – эротичный намек о том, что хранитель вскоре собирался делать с ее телом. Голосок в глубине разума предупреждал, что жесткий, грубый секс с сердитым партнером – плохая идея, но когда Терон стал продвигаться вниз, попутно покусывая, посасывая и облизывая, Кейси уже не обращала внимания на всякие мелочи.

Аргонавт накрыл ладонью ее правую грудь, а губами – левую. Втянул сосок глубоко в рот и принялся сильно посасывать, пока возбуждение не затопило тело Кейси до самого лона, и она не выгнула спину, отчаянно желая разрядки. Словно услышав ее мысли, Терон проложил цепочку обжигающих поцелуев по ее животу, затем еще ниже. Обхватил руками лодыжки любовницы, удерживая ее ноги на месте, а сам опустил голову и медленно собственнически лизнул вход во влагалище Акации.

Она содрогнулась и закусила губу, чтобы не закричать, когда Терон повторил свою ласку. Судорожно сжимала одеяло, пока он дразнил ее языком, но когда Терон принялся посасывать клитор, не выдержала: перед глазами засверкали звезды, и мир содрогнулся.

Любовник не остановился, а довел Кейси до оргазма еще и еще раз умелым языком, дразнящими губами, пока она не задрожала, лежа под ним.

Когда же Терон наконец освободил возлюбленную, и она пришла в себя, его невероятный рот покрывал поцелуями ее бедро, пупок, ребра прямо под грудью. На этот раз мягче, не так страстно. Как будто в его распоряжении находилась тысяча лет, и он запоминал каждую секунду.

Кейси так обессилела, что не смогла пошевелиться и прошептала:

– Ч-что это было?

Терон прижался щекой к ее животу и глубоко вдохнул.

– Я ведь не причинил тебе боли, верно?

Кейси почувствовала в его голосе разительную перемену и теперь не знала, что и думать. Сначала этот мужчина теряет над собой контроль и яростно на нее набрасывается. А в следующую минуту совершенно спокоен.

Она опять ощутила покалывание.

– Терон?

– Да?

– Что-то не так?

Повисло молчание, а потом аргонавт наконец ответил:

– Ничего. Все хорошо, так, как и должно быть.

Вот только его голос почему-то прозвучал печально.

Терон оперся на локоть и посмотрел на Кейси.

– Ты уверена, что я не сделал тебе больно?

Как она могла сказать ему, что именно его скрытность ранила ее сильней всего?

– Нет, мне понравились твои прикосновения. Мне было так хорошо, будто ты действительно меня хотел.

Его глаза потемнели.

–Я действительно тебя хочу.

– Тогда покажи мне.

Терон не пошевелился, и Кейси уж подумала, что он передумал, но тут аргонавт наклонился и поцеловал ее, и все сомнения рассеялись.

Она почувствовала собственный вкус. Вкус Терона. И ни с чем не сравнимое желание, вспыхнувшее, когда их губы встретились. Терон слегка укусил ее нижнюю губку, удерживая зубами, принялся посасывать нежную плоть, и Кейси вспомнила, как он лизал, обводил языком и брал глубоко в рот ее соски. Дрожь предвкушения пробежала по спине, а кожа опять покрылась мурашками.

Терон поменял положение и углубил поцелуй, а Кейси нашла пуговицу на джинсах любовника, запустила руку внутрь штанов и обхватила ладонью член – твердый, горячий и намного крупнее, чем ей запомнилось.

– Сними их, Терон.

– Мне не надо, я получаю достаточно наслаждения просто глядя, как ты кончаешь, – сказал он, целуя плечо Акации, а рукой лаская ее грудь.

Покалывание стало сильнее. И в повисшем молчании, Кейси поняла, что происходит.

– Ты делаешь это, чтобы узнать, действительно ли я твоя суженая?

Он поцеловал ее правую грудь.

– Нет, я уже знаю ответ.

Правда? Акация ожидала, что Терон скажет что-то еще, но он лишь продолжал целовать ее. И когда стало ясно, что аргонавт не собирается ничего пояснять, слегка разозлилась. Ладно. Пусть подавится своими тайнами. Все равно сейчас ей от него нужно совсем не это.

Кейси обхватила его лицо ладонями и заставила посмотреть ей в глаза.

– Я хочу, чтобы ты вошел в меня. Сейчас. Так что или снимай штаны, или мне придется напомнить о своем намерении перерезать тебе вены.

Терон внимательно разглядывал любовницу.

– Ты уверена? Я не…

– Терон. Раздевайся, или я пойду за Цереком, уж он-то закончит начатое.

Глаза Терона сверкнули.

– Не дразни меня так, мели, если не хочешь смерти того хранителя.

И поцеловал ее решительно, собственнически, но доставляя невероятное удовольствие.

Поняв, что выиграла, Кейси ухватилась за его рубашку и отстранилась на секунду, чтобы стащить ее через голову Терона. Он оперся на руки, не желая прерывать поцелуй, и, поерзав, высвободился из джинсов.

Ладони Кейси скользили по бесконечному полю крепких мышц. Когда Терон отпрянул, словно решив встать с постели, Акация села и крепко его обняла.

– Ты никуда не пойдешь.

Аргонавт обхватил ее рукой за талию и притянул к себе, наклонившись в сторону комода.

– Презервативы.

– У тебя есть здесь презервативы?

– Конечно, у нас же примерно одна и та же биология, помнишь?

Верно. Ей следовало догадаться. Все же Терон в глубине души был таким же смертным, как и она сама. У них было столько общего. И столько отличий.

Кейси быстро покачала головой.

– Тебе они не нужны.

– Нет…

– Сейчас неподходящее время, Терон. К тому же я слабею не по дням, а по часам, так что мы оба знаем: я не забеременею. – Аргонавт остановился и посмотрел на нее. Он не стал спорить. Странно, но это не огорчило Кейси, а почему-то даже укрепило ее решимость.

И, не желая лгать ему, Акация добавила уже мягче:

– У меня было всего три любовника. Ни один из них не представлял из себя ничего особенного, и с каждым я была предельно осторожной. С тобой я не хочу ни о чем волноваться.

– Мели, ты оказываешь мне честь.

Терон так нежно погладил ее пальцем по щеке, что у Кейси защемило сердце.

Она пожала плечами, стараясь подавить чувства, которые он в ней вызывал.

– Я просто хочу быть с тобой, без всяких барьеров, пусть даже только сегодня. Я знаю, что завтра все изменится, и ты отведешь меня туда, куда нужно. А там, кто знает? Но сегодня я не хочу об этом думать. Немного здорового эгоизма еще никому не вредило.

– Ты самая неэгоистичная женщина, которую я встречал

– Вовсе нет, я сложная, упрямая бродяжка без особых целей в жизни, – слабо улыбаясь, ответила Кейси. – Ты меня еще плохо знаешь.

– Я знаю все, что мне нужно. Я знаю, что ты – идеальна, – прошептал Терон.

Кейси уставилась на него. И все чувства, которые она пыталась скрыть, вырвались на свободу. Каждый раз, когда Акации казалось, что она разгадала Терона, тот менялся. Только привыкла к мысли о жестком сексе с рассерженным воином – как аргонавт смягчился, снова заставляя ее чувствовать, влюбляться в него без оглядки.

Черт побери! Он и правда герой. Ее собственный герой.

– Люби меня, Терон. Просто… люби меня. Сегодня. Сейчас, – прошептала Кейси.

– Мели.

Слава небесам, он послушался.

Терон опустил Кейси на матрас, нежно поцеловал и лег между бедрами. Снова принялся возбуждать ее пальцами и губами, покрывая поцелуями ухо, горло, грудь и лаская влажное готовое лоно.

Терон обводил языком ее сосок, поглаживал большим пальцем скользкий клитор, а когда погрузил палец глубоко во влагалище, Кейси застонала и подняла бедра ему навстречу.

Аргонавт ласкал любимую снова и снова, доводя почти до экстаза, снова отступая, отыскивая особо чувствительную точку, отчего Кейси едва не теряла остатки разума. Она ахнула, почувствовав, что Терон вытащил палец, но взамен ощутила, как аргонавт дразнит ее, водя головкой члена по складкам, затем чуть выше, выписывая круги вокруг клитора до тех пор, пока Кейси не задрожала.

– Терон… – Она подняла голову и посмотрела туда, где он ее касался. Ее бросило в жар от эротического зрелища: Терон, обхвативший рукой большой член, доводил себя и Кейси до новых высот сексуального желания, не сводил глаз с местечка, где их тела уже почти соединились. Жилы на шее аргонавта вздулись, плечи напряглись от усилий сдержаться, а лицо потемнело от чистого желания.

И все из-за нее, Кейси.

– Терон, о Боже. – Такого возбуждения она еще не испытывала.

Было так хорошо, так хорошо – головка члена скользнула между складок, обводя клитор снова и снова, скользя вниз и вверх, снова мучая Кейси. Но этого было недостаточно. Совсем. Разочарованная, что Терон всего лишь продолжал доводить их обоих до грани, Кейси выгнула спину, пытаясь притянуть его туда, где ей больше всего хотелось.

И Терон наконец толкнулся внутрь ее лона с долгим низким стоном.

– Ах, боги, мели. Ты такая узкая, такая влажная. Такая… идеальная. – Он подался назад, затем снова толкнулся в нее, еще сильнее.

Кейси должна была ощутить дискомфорт. Она ведь видела огромные размеры Терона в ту ночь в ее доме, когда аргонавт лежал раненый, обнаженный, поверх одеяла ее бабушки. Чувствовала, как растет его член, когда скользила пальцами вверх и вниз по всей твердой длине. И у нее самой давно никого не было.

Но когда Терон принялся понемногу проталкиваться внутрь ее лона, оба любовника застонали от тесного, скользкого слияния, и Акация вздохнула от ощущения правильности происходящего.

О, да.

Его поцелуй был горячим. Влажным. Грешным. Терон медленно двигался, то скользя глубже, то отступая, пока наконец не вошел полностью, и любовники застыли, пытаясь отдышаться.

Именно этого Кейси и хотелось. Его. Вот так, вместе с ней.

Слиться воедино, позабыв о внешнем мире.

Его глаза нашли ее, и нежность во взгляде Терона поразила Акацию до глубины души. Кейси провела рукой по его покрытому щетиной подбородку.

– Терон.

Он подался назад, снова толкнулся, не отводя взгляда, и его движения стали жестче, проникновение – глубже и дольше. Терон стиснул зубы, на его шее пульсировала вена. Пот градом катился с его виска, капая на груди Кейси. Она откинула голову и застонала от наслаждения, которое ей доставляла его внушительная плоть. И только почувствовала зарождение оргазма, как Терон перекатился на спину, усадил Кейси на себя и ухватил за бедра, задавая ритм, от которого у нее едва в глазах не задвоилось.

Наслаждение росло быстро и яростно. И так как Терон вел ее, Кейси оставалось лишь расслабиться и оседлать волну, которая накатила на нее трижды, пока Акации не показалось, что она больше не выдержит. И тем не менее удовольствие все прибывало и прибывало, пробирая каждую клеточку тела, пока Кейси не забыла обо всем на свете.

Адреналин, прежде вызвавший вспышку раздражения, теперь пошел на спад, реакция замедлилась и пропала. Акация услышала, как Терон выкрикнул ее имя, почувствовала, как его член пульсирует глубоко внутри нее, а затем рухнула на грудь любовника. Пытаясь вдохнуть воздух в сузившиеся легкие, она ощутила, как Терон впился пальцами в ее бедра, удерживая на месте, пока его тело дрожало под ней.

Аргонавт тяжело дышал, его плоть внутри нее становилась мягче. Кейси напрягла внутренние мышцы, пытаясь удержать любовника, потому что была еще не готова его отпустить.

Терон застонал:

– Мели, если продолжишь в том же духе, то я сегодня совсем не дам тебе спать.

Она улыбнулась. Расслабилась, снова напряглась. Ответный стон Терона возбудил ее.

– Сон переоценивают.

Аргонавт провел рукой по спине Кейси.

– Кажется, ты это уже когда-то говорила. Вскользь.

Боже, ей так нравились его прикосновения. Акация довольно вздохнула.

– Если все арголейцы так занимаются сексом, я понимаю, почему ты до меня не спал с людьми.

Он провел рукой по ее спине, обхватил попку и нежно перекатил Акацию на спину, оказавшись сверху. Одно движение бедрами, и Кейси поняла, что ее уловки сделали свое дело.

Терон целовал любимую в шею, в подбородок, в губы.

– Поверь мне, это невероятно даже по меркам аргонавта. – Он провел языком по краю ее губ, пока Кейси не открылась ему, затем скользнул в рот и стал неспешно смаковать. – Я надеюсь, ты не врала, что не устала, потому что, когда я с тобой, то просто не могу остановиться.

Кейси крепко обнимала любовника, пока он двигал роскошными бедрами, толкая снова твердевший член туда и обратно.

– Ах, Терон. Мне так нравится, что ты так быстро восстанавливаешься.

Он усмехнулся, прижимаясь к ее шее.

– В этом смысле?

– Да.

Терон расплылся в улыбке.

– Мне тоже.

Кейси отдалась его поцелую и проигнорировала усилившееся до предела покалывание вокруг родимого пятна.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

После того, как Акация уснула, Терон еще долго смотрел в потолок.

Боги, как же приятно. Даже слишком. Кейси здесь, в его постели. Укрытая от всего мира. Теплая, уютно устроившаяся и принадлежащая лишь ему.

Ему. Вот ключевое слово. Какая ирония судьбы! Словно ножом в живот пырнули.

Терон перевернулся на бок, желая полюбоваться спящей Кейси, и понял, что у них осталось совсем немного времени. Царь, вероятно, уже созвал остальных аргонавтов. То, что Терон сказал в царских покоях – да еще и при Зандере, – считалось предательством. Аргонавт ожидал, что с минуты на минуту один из его собратьев явится сюда и заберет его прочь.

Терон словно наяву слышал, как воины обсуждают его участь. Церек, миротворец, убедит их подождать до утра. Аргонавты придут с восходом солнца. Сначала попытаются воззвать к чести Терона. Потом Грифон отпустит шутку о здоровье царя, в жалкой попытке улучшить настроение командира. Зандеру по большому счету будет наплевать, если только приговор Терона не отразится на нем самом. А Деметрий… да, Деметрий постарается отправить командира прямиком на виселицу.

Слишком поздно Терон понял, что никогда не говорил своим аргонавтам, как их уважает. Пусть они вместе служили, сражались бок о бок, но никогда не были близки. И глядя на Акацию, спящую на животе, положив под себя обе руки, повернув лицо к нему и касаясь ногой его ноги, Терон понял, что никогда прежде не думал об аргонавтах, как о личностях. Для него они всегда были лишь соратниками в войне, для которой их тренировали. А теперь? Теперь с глаз будто спали шоры.

Терон провел пальцем по щеке крепко спящей Акации, глядя, как поднимается и опадает ее спина. Смотрел, как ресницы отбрасывают тени остроконечным полумесяцем на ее бледные щеки. Он не уставал удивляться смелости любимой. Прошлой ночью Кейси была готова бросить ему вызов. Ни одна женщина во вселенной не осмеливалась ему противостоять, когда у него паршивое настроение, но Акацию это не остановило. Она была бесстрашной. И как он уже говорил царю, бескорыстной. Прежде Терон не хотел бы себе такую суженую, а теперь не мог жить без нее.

С первого поцелуя аргонавт знал, что Кейси принадлежит ему. Задолго до того, как овладел ею. Если бы он больше обращал внимание на свою человеческую природу, то понял бы все еще тогда, в домике Акации. Но Терон оставался слеп и глух к чувствам.

Потому что только она могла освободить ту сторону его личности, которую он привык вечно сдерживать.

Кейси была его проклятием. Его суженой. Его жизнью. И Терон ни хрена не мог поделать, чтобы спасти ей жизнь.

Аргонавт провел пальцем по плечу любимой, затем вниз по спине, пока не дошел до простыни, прикрывавшей симпатичную попку. Он отдернул ткань, оперся на локоть и пристально посмотрел на метку.

Боги, она потускнела. А через несколько дней вовсе пропадет.

Грудь сдавило тисками. И хотя Терону ничего так не хотелось, как снова войти в любимую и таким образом ее разбудить, аргонавт знал, что не может так поступить. Нельзя. Ей нужно беречь силы, а не уставать, доставляя ему удовольствие.

Посмотрев в окно, Терон заметил, что луна садится и скоро рассветет. Стараясь не разбудить любимую, он осторожно накрыл ее покрывалами до подбородка, а сам пошел в душ.

Аромат Кейси окутывал воина, одновременно отвлекая и возбуждая. Стоя под горячим душем, Терон уверял себя, что поступает правильно.

Царь был прав в одном: иногда просто необходимо пойти на большую жертву.

Закрыв кран, Терон схватил полотенце и просушил волосы.

Вытерев ноги, он натянул новые джинсы, поднес махровое полотенце к плечам и замер.

Кто-то стоял на его крыльце.

Ската, он ошибся. Аргонавты уже пришли за ним.

Сквозь закрытые двери послышался низкий мужской голос.

А затем изумленный и настороженный голос Акации.

Сердце Терона заколотилось.

Нет, он ошибся. Они пришли за ней.

*****

Еще толком не проснувшись, Кейси почувствовала, что не одна.

Она подскочила на кровати и уставилась в темноту. Свеча горела на низком столике на другом конце спальни, освещая сидевшего у камина мужчину.

– Нет-нет, спи дальше, мне так нравится наблюдать за невинными, – произнес он низким голосом.

Кейси, смутившись, натянула простыню до шеи. Покалывание у родимого пятна усилилось настолько, что от боли в спине аж кричать хотелось, но Акация и рта не раскрыла. Какой-то внутренний инстинкт предупреждал ее промолчать.

Незнакомец медленно поднялся, и даже при тусклом свете свечи она увидела, что он ростом свыше двух метров и с такой силой, что одним мизинцем мог бы уничтожить саму Кейси и весь дом в придачу.

Нет, он не аргонавт, а… бог.

Вот дерьмо! Значит ей не приснилось.

Незнакомец подошел к постели.

– Да, я бог. Угадаешь, который?

Кейси сглотнула ком в горле и крепче прижала покрывала к груди, остро чувствуя свою наготу под простынями. И с ужасом подумала:

«Что если… что если он может видеть сквозь ткань?»

Незваный гость тихо и угрожающе усмехнулся.

– Разумеется, могу. Но не волнуйся, я пришел сюда не за сексом, человек. У меня достаточно своих шлюх. К тому же посетительница, пришедшая в Тартар молить о твоей душе, была вполне себе арголейкой по моим меркам.

– Аид, – прошептала Кейси.

Бог злобно ухмыльнулся и кивнул.

– Он самый. Сказал бы, что приятно с тобой познакомиться, но не желаю лгать. Я всегда говорю только правду. А теперь спроси, кто ко мне приходил, – прищурившись, приказал Аид.

Сердечко Кейси заколотилось у ребер. Она поискала взглядом Терона, но того не оказалось в комнате.

С трудом сглотнув, Кейси снова посмотрела на Аида.

– Никто не пришел бы к вам просить за меня.

Его черные как грех глаза заблестели.

– Разве что твоя сестра.

Дверь в ванную распахнулась. Терон, одетый лишь в пару низко сидящих на бедрах джинсов, с голым торсом и влажными волосами, будто только вышел из душа, бросился на бога.

Одним движением руки Аид отбросил воина в стену, и тот рухнул на пол. Картины и разбитое стекло градом посыпались вокруг него. Аид выставил ладонь, будто создавая невидимый щит, не дающий аргонавту подняться.

Затем снова посмотрел на Кейси бездушными черными глазами.

– Твоя сестра заключила со мной сделку, чтобы ты смогла жить.

– Акация…

Аид снова ударил аргонавта энергетическим зарядом такой силы, что Терон содрогнулся всем телом.

– Прекратите! – Кейси встала на колени на постели. Аид посмотрел в ее сторону. Кейси понимала, что не ей тягаться с богом, но заставила себя говорить спокойно, бесстрашно, ради Терона. – Прекратите. Не трогайте его. Я… я ничего не понимаю.

– А с чего бы тебе понимать, человек? – Аид с отвращением уставился на Терона. – Ведь твой аргонавт предпочел умолчать, зачем на самом деле тебя сюда перенес.

Если бы покалывание в пояснице не усилилось прежде, то это произошло бы сейчас. Акация посмотрела на Терона, осторожно пытающегося принять сидячее положение у стены.

– Что он мне не рассказал?

Аид улыбнулся, и Кейси нутром почувствовала, что бог наслаждается происходящим.

– Мне ей рассказать, аргонавт? Или лучше ты сам?

– Катись обратно в Тартар, – прорычал Терон.

И дернулся, задрожав от силы нового удара.

– Прекратите! – Кейси беспомощно вытянула руку, напрасно пытаясь одновременно удерживать простыню и остановить жестокого бога. – Пожалуйста, просто… прекратите. Скажите, зачем он меня сюда перенес.

– Не слушай его, – прошептал Терон.

– Чтобы исполнить пророчество, произнесенное тысячи лет назад, когда Аталанта продала мне свою душу в обмен на бессмертие, – просто ответил Аид. – Ты – часть этого пророчества, Акация Симополус. Доказательство – метка на твоей ягодице. У твоей сводной сестры, принцессы Изадоры, будущей царицы Арголеи, такая же отметина. Как и ты, она больна и умирает, но в ее случае она теряет арголейскую половинку, а ты – свою человеческую. Поодиночке вы обе умрете, а если соединитесь – выживет лишь сильнейшая. В результате Аталанта станет смертной. Наступит начало конца ее войны против арголейцев.

Аид кивнул в сторону Терона.

– Твой отец, царь, послал этого аргонавта привести тебя на встречу с сестрой, чтобы спасти ее жизнь и оборвать твою.

Кейси медленно перевела взгляд на Терона, который, зажмурившись, привалился к стене и прижал руку к животу.

Она ждала, что воин станет отрицать слова Аида, скажет, что бог лжет… но Терон так и не раскрыл рта. И даже не посмотрел на нее.

– Нет, это… неправда, – прошептала Кейси.

– Истинная правда. Даже твоя сестра поняла, как несправедливо, что герои пытаются управлять вашими судьбами. Вот почему она пришла ко мне торговаться за твою душу. И сделала это вопреки желанию своих отца и жениха.

– Жениха? – переспросила Кейси, с трудом понимая, о чем толкует бог.

– Ну и дела, – Аид щелкнул пальцами. – Полагаю, твой аргонавт и об этом забыл рассказать. – Обсидиановые глаза бога сверкнули. – Великий герой Терон должен жениться на Изадоре сразу после исполнения пророчества.

Сердце Кейси с силой ударилось о ребра, когда она посмотрела на Терона. Аргонавт и этих слов не стал отрицать. И даже теперь не открыл глаза. Его виноватое выражение лица подтвердило откровения Аида.

Сердце Кейси разбилось на миллион осколков. Боль от предательства была настолько сильной, словно в грудь всадили нож.

Аид протянул руку.

– Пойдем со мной, я покажу тебе правду, Акация Симополус. Ты увидишь и поверишь.

Терон вскочил.

– Нет, Акация!

Аид снова пустил в него электрический разряд, и Терон опять врезался в стену. Он застонал и рухнул на пол, на этот раз в куче штукатурки.

– Со мной ты будешь в безопасности, человек. Даю слово, что и волос не упадет с твоей головы.

Слезы обожгли глаза Кейси, когда она посмотрела на протянутую руку бога. Все, что Терон ей говорил, все, во что она начала верить, оказалось ложью. Акация застыла в нерешительности. Лишь одно из сказанного Аидом, укрепилось в ее сознании.

У нее есть сестра, незнакомка, которая отправилась в Тартар выкупать ее, Кейси, душу. Есть еще на свете хотя бы один человек, которому она нужна.

– У меня нет одежды.

Аид победоносно улыбнулся.

– Уже сделано.

На Кейси вдруг появилась белая широкая блузка и подходящие свободные штаны.

Она отбросила простыню и вложила руку на ладонь бога.

– Нет, Акация! – закричал Терон.

*****

Она летела по воздуху. Сбоку послышался голос Аида, но когда Кейси повернулась голову, то увидела лишь густой как суп туман.

– Жаль, что у тебя с генетикой не все гладко. Это тебе надо было бы стать царицей.

– О чем вы? – Бог крепко обнял спутницу, будто не давая ей распасться на тысячу микроскопических кусочков во времени и пространстве.

– Твоя сестра слаба. Из нее выйдет ужасная правительница, но на ее счастье, она рождена арголейкой, а ты – нет.

– У нее хватило храбрости прийти к вам. Это ведь признак лидера, разве нет?

Он усмехнулся.

– Безнадега. Именно так мы называем ее безрассудный поступок. Ей стоит сжигать тимьян, а не тебе. И не обманывай себя, веря в обратное.

Его слова не имели никакого смысла, и Кейси немного отвлеклась, гадая, куда же и зачем бог ее несет.

– Чтобы увидеть армию. И поверь мне, скоро ты все поймешь, – сказал он.

– Перестаньте читать мои мысли. Это грубо, – огрызнулась Кейси.

Бог крепче обхватил ее, и на мгновение Кейси испугалась, что Аид сейчас разожмет руки, и она разлетится на тысячу атомов. И тут же поняла, что сглупила, дав волю своему темпераменту. А бог угрожающе рассмеялся. Странно было услышать этот хохот словно из ниоткуда.

– Да, из тебя точно вышла бы лучшая царица. Искренне сочувствую тому демону, что пытался тебя прикончить. Знаешь ли, я за тобой наблюдал, думал, как же все устроится. Другие, в прошлых поколениях, были сплошным разочарованием. А вот ты… наверное справишься.

Только Акация собиралась потребовать, чтобы бог прекратил свои игры, как туман вдруг пропал, и они оказались на краю обрыва. Кейси ахнула и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Камешки посыпались из-под ее ног и полетели с высоты почти в сто метров на выжженную долину, простиравшуюся внизу.

Аид оттащил спутницу от обрыва.

– Еще не сейчас. И не здесь. У меня на тебя другие планы. Посмотри туда, Акация, и увидишь армию, которую собирает Аталанта. – Он указал на долину длинным пальцем.

Кейси резко выдохнула, увидев внизу тысячи демонов. Присмотревшись, она поняла, что именно их черная кожа и создает иллюзию сожженной земли. Она отступила на три шага и врезалась в Аида.

– Они не могут тебя увидеть, человек, так что присмотрись получше. – Кейси задрожала, а кровь в ее жилах застыла. Так много демонов… твари упражнялись в рукопашном бою, с мечами и оружием, которого она прежде не видела. Тренировались, готовились к войне.

Посередине стояла женщина в алых одеждах и с развевающимися черными волосами, указывая направления и выкрикивая приказы.

Когда один из демонов стал уступать другому в кулачном бою, женщина подняла хлыст, который сжимала в руке, и резко вытянула неумеху по спине. На землю пролилась кровь цвета ее одежды.

Все вокруг остановились, но ни один демон не вступился за наказанного. Женщина хлестала проигравшего снова и снова. В конце он уже просто лежал без движения в луже крови.

Прикрыв ладонью рот, Кейси наблюдала, как избитого демона оттащили прочь с тренировочной площадки. Собратья оставили его корчиться в муках на земле, а сами вернулись к упражнениям.

– Знаешь ли ты, как становятся демоном? – прошептал Аид на ушко Кейси.

Она с трудом сглотнула и покачала головой.

– Демоны – это людские души, пойманные в ловушку в Полях асфоделей.

– В Чистилище, – прошептала Кейси.

– Да, вроде того, – весело подтвердил Аид. – Аталанта обожает охотиться на несчастных и, как видишь, сумела многих убедить, что служба ей в тысячу раз лучше, чем встреча со мной. Некоторые в самом деле злые. Их направили сюда в наказание. Другие же просто глупы. С ней они перерождаются в то, что она из них делает. В сильных, бесчестных бойцов. В чудовищ. Правда есть одна маленькая уловка.

Веселье в голосе Аида насторожило Кейси.

– Если их убьют повторно, то они мои навсегда и обречены провести вечность в муках в Тартаре, независимо от того, невинные они или нет.

– Вы даровали Аталанте бессмертие.

– Да. Я бог, который всегда рад выгодной сделке. Поддерживаю равновесие во вселенной. А ее желание? Одержимость местью? Лучше и не придумаешь!

У Кейси закололо в пояснице.

– Что она предложила взамен?

– Души всех убитых ею арголейцев, а также полукровок.

У Кейси в жилах застыла кровь, а в живот скрутило тошнотой.

– Зачем вы мне все это показываете?

– Хочу, чтобы ты увидела и поверила. – Бог склонился к ее уху. – Как думаешь, Акация, что она собирается сделать с такой армией? Это ведь не просто для проформы.

Не дождавшись ответа, Аид придвинулся ближе, пока не прижался телом к спине Кейси. Ее желудок сжался.

– Они сожрут полукровок. Уничтожат аргонавтов. Когда воины уже не будут охранять портал, арголейцы станут выбираться в мир людей – там их скопом и прибьют. А демоны распространятся по Арголее, как пожар.

– О, боже, – прошептала Кейси.

Аид усмехнулся ей на ушко. Его горячее порочное дыхание скользнуло под одежду Кейси, посылая мурашки по всему телу.

– Твой человеческий бог им не поможет. Думаю, пора тебе увидеть то, что Аталанта так ненавидит.

Он положил руки на плечи Акации и снова полетел вместе с ней в тумане, пока не принес на еще одну возвышенность. Но теперь вид внизу больше походил на дивный сон: сочная зелень долины, окруженная лесами и лугами, и величественные горы, покрытые снегом. В центре стоял блестящий город, сделанный из камня, похожего на мрамор, по главной площади сновали люди. А еще там был замок, словно вышедший из сказки про Золушку.

Этот город Акация уже видела из окон дома Терона, только сейчас ближе и явственнее.

– О… боже. – Что-то потеплело в груди Кейси. Словно она наконец попала домой.

– Впечатляет, не правда ли? – сказал Аид. – Тайрнс, белый город. Явно создан для героя, верно? – Кейси могла лишь кивнуть в ответ. – Жаль, если он и вся Арголея исчезнут.

– О чем вы?

– Твоя сестра, Изадора – единственная наследница. По арголейским законам только член королевской семьи имеет право управлять страной. Твой отец, царь, умирает от старости. А сестра так же больна, как и ты. Если она умрет, не произведя на свет наследника, управление Арголеей перейдет в руки Совета старейшин, который верят, что аргонавты их напрасно пугают. Представь себе, Акация, что случится, если твоя сестра умрет.

Страх заполнил грудь Кейси, и она поняла, почему Аид показывал ей Подземный мир.

– Армия Аталанты сотрет их с лица земли.

– Да.

Она снова подумала о долине и о том, что оставалось от ее разбитого сердца.

– Есть только один способ это предотвратить, – сказал стоящий рядом Аид.

– Какой?

– Поищи ответ в глубине души.

Кейси послушалась. И да, она знала, как предотвратить несчастье.

Единственный способ – это позволить сестре жить. Пророчество, упомянутое Аидом, снова промелькнуло в сознании Кейси, будто она слышала его уже тысячу раз.

А еще вспомнила Терона и причину, по которой он за ней пришел. Все его грубые поступки обрели смысл, кроме… того, как воин смотрел на нее всего несколько часов назад.

Что-то тут не сходится.

Он привел Кейси сюда вчера, но не передал царю. И когда вернулся домой прошлой ночью, то был зол, но не на нее, а на ее отца.

И тут Акация все поняла.

Он передумал еще до того, как они занялись любовью.

Даже понимая, что может привести свой мир к гибели, Терон не собирался позволить ей умереть, чтобы спасти сестру. Его невесту.

– Ответьте мне на один вопрос. Я его суженая? – тихо спросила Кейси, глядя на замок и понимая, что Аид читает ее мысли. Но ей нужно было произнести эти слова.

– Да.

Она вздохнула.

– Мерзкий подарочек от мстительной жены моего брата. Гера понимала, что найдя тебя, Терон никогда не даст тебе осуществить свое предназначение.

Ее предназначение. Кейси едва не рассмеялась над иронией происходящего. В любом случае, как ни смотри, ей суждено умереть. И это хреново, потому что она только сейчас нашла свое место в жизни и мужчину, которому предназначена самой судьбой. Но жизнь Акации никогда не была легкой. Логично, что и со смертью дела обстояли так же.

Единственный вопрос, как это случится: по воле Кейси или нет.

Она посмотрела на стоящего рядом бога.

– Меня тоже станут пытать в Тартаре?

Аид нежно улыбнулся, противореча всему, что Акация о нем знала.

– Нет, ты попадешь на Острова Блаженных.

Кейси обернулась на замок.

– Звучит не так уж плохо.

– Нет, неплохо. Вообще-то очень даже приятно.

– И если я пойду к ней? К сестре?

– Она будет править до конца жизни.

И это казалось не таким уж плохим.

– А как же Терон? Что случится с ним?

Аид пожал плечами.

– Меня не интересует судьба аргонавта.

– Но вы ведь знаете.

Лицо бога приобрело скучающее выражение.

– Если ты пойдешь к Изадоре? Ничего. Для него все останется по-прежнему. Если же решишься вернуться в колонию полукровок… – Он пожал плечами. – Возможно, его накажут за неповиновение приказам.

Кейси прищурилась и посмотрела на собеседника.

– Возможно?

Аид озорно ухмыльнулся.

– Я не оракул, Акация.

– Вы же бог.

– Да, но даже величайшие боги не в силах предсказать будущее. Ну знаешь, свобода воли и вся эта хренотень.

Свобода воли.

Кейси посмотрела на долину. Закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. И когда не почувствовала покалывания, получила ответ на свой вопрос.

Она открыла глаза и посмотрела на Аида.

– Отведите меня домой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Ему показалось, что в грудь ударил заряд в сорок тысяч вольт.

Что, вероятно, и случилось.

Стиснув зубы, Терон с трудом встал на четвереньки и попытался подняться на ноги. Комната завертелась перед глазами. Голова бессильно болталась. Застонав, аргонавт снова опустился на пол, сделал несколько глубоких вдохов и еще раз попробовал встать.

Перед глазами замелькали звезды, но Терон не сдавался.

С хриплым рыком аргонавт наконец сел и привалился к стене, обливаясь потом и дрожа.

Этот хренов бог…

На веранде послышались шаги за несколько секунд до того, как раздались знакомые голоса.

– Сюда! – хрипло позвал Терон.

Дверь в спальню распахнулась. Словно в тумане командир увидел входящих Грифона, Церека и Финея.

– Демон побери, что с тобой случилось? – спросил Церек, кинувшись помогать Терону подняться.

Финей поддержал командира за другую руку.

– Никогда не думал, что увижу нечто подобное. – Он принюхался и наклонился ниже, чтобы присмотреться к волосам Терона. – Боги, тебя что, поджарили?

Терон восстановил равновесие и высвободился из хватки хранителей. Из всех аргонавтов, Финей первым мог распознать обгоревшую плоть, так как сам умел выдыхать огонь, точно дракон.

– Вроде того. Кто охраняет портал?

– Титус, – ответил Церек.

Хорошо, Терону осталось только передать собрату, что Акацию нельзя выпускать.

– Вы должны мне помочь. Она пропала.

– Мы знаем, – заметил Грифон с другого конца комнаты. Его светлые волосы упали на лоб, а подбородок покрывала дневная щетина. – Деметрий и Зандер уже ее ищут. У царя случился припадок. А если вспомнить, что, если верить Зандеру, ты вчера наговорил Леонидасу, тебе еще повезло, что наш правитель до сих пор не подвесил тебя за яйца. Дело плохо, приятель.

– Откуда вы знаете? – удивился Терон. – Она пропала лишь несколько минут назад.

– Изадора была здесь? – спросил Финей, стоящий рядом с командиром.

– Изадора? – Терон оглядел присутствующих аргонавтов, начиная с Финея. – Я не о ней. Да и с чего бы…

И тут до него дошло.

– Вот ската, он забрал их обеих.

У Терона снова закружилась голова, и он оперся рукой о стену, чтобы устоять. Когда Церек попытался поддержать командира, тот просто вырвался из хватки собрата. Краем глаза Терон увидел, как хранители обменялись недоумевающими взглядами, а затем снова посмотрели на него.

– Кто, кого и куда забрал? – переспросил Грифон.

Молчание.

До Церека наконец дошло:

– Ту женщину-человека, которая была с ним вчера. Вот сукин сын.

– Минуточку. Какую женщину? – поднял руку Финей.

Терон оперся плечом о стену.

– Сюда приходил Аид.

– Вот же хрень, – пробормотал Церек.

– Он явился сюда? Во плоти? Я думал, что боги не могут проникнуть в Арголею, – пробормотал Грифон.

– Аид не олимпиец, – пояснил Церек. – Вход воспрещен лишь двенадцати олимпийским богам. Сукин сын.

Терон проигнорировал их и медленно повернулся.

– Мне надо понять, куда он мог их забрать. Не в подземный мир, значит они, вероятно, где-то здесь…

– Терон, – предупреждающе позвал Церек.

– …но не в замке и не в храме. И там, и там слишком людно. Какое-то уединенное священное место. Где-то… Ну почему я не могу сосредоточиться? – Терон прижал пальцы ко лбу, затем без предупреждения ударил обеими руками по стене, зарычав с досады.

На пол посыпался дождь из щепок и штукатурки.

В комнате воцарилась тишина. Никто из хранителей не осмеливался заговорить. Каждый знал, что Терон способен с легкостью повыдергивать им конечности. И в своем теперешнем настроении, вполне мог такое сотворить.

И тут Терон все понял.

Он резко поднял голову, покрытую белой пылью от раскрошенного им камня.

– Ската.

– Терон, погоди! – позвал Церек, когда командир бросился к двери.

Забыв о боли, Терон остановился, лишь чтобы надеть пару сапог в коридоре. Не дожидаясь остальных, командир заорал:

– Найдите Каллию и приведите ее к Каменному кругу. Сейчас же!

А сам побежал.

*****

– Куда мы идем? – спросила Изадора у Персефоны сквозь туман.

– Увидишь. – Богиня сжала руку принцессы. – Мы почти пришли

Какая долгая получилась ночь. И как Изадора хотела бы ее позабыть. Каждый раз, когда вспоминала, что видела…

Девушку снова затошнило, а в горле встал комок.

– Даже не вздумай опорожнить желудок еще раз, маленькая царица. – Персефона обняла Изадору крепче. Садистский хохот супруги Аида не дал принцессе расстаться со съеденным скудным ужином. – Когда все закончится, ты меня еще поблагодаришь. Тебе давно уже пора открыть свою божественную сторону и начать получать удовольствие.

Изадора зажмурилась. «Забудь об этом».

О ней. О нем. О том, что они делали. Думай лишь о себе, об Акации и о том… что ты ее спасла.

– Вот мы и на месте, – констатировала Персефона.

Туман рассеялся, холодок пробежал по плечам Изадоры. Она увидела величественные оливковые деревья и пурпурную гору, поднимающуюся из земли. Принцесса знала, что все еще в Арголее, но не понимала, где именно. Изадора повернулась и заметила каменный стол посреди круга.

– Что это такое? – Она окинула взглядом большой плоский камень, окруженный угольками, остававшимися после того, как тела арголейцев сжигали на традиционных похоронах. Так души усопших провожали к Островам Блаженных. – Зачем мы сюда пришли?

Персефона, возвышавшаяся над Изадорой на целую голову и выглядящая, в отличие от принцессы Арголеи, истинной царицей, улыбнулась.

– Потому что здесь все и должно произойти.

Изадора похолодела, когда вдруг поняла, что задумали боги, и в панике затрясла головой.

– Нет, вы не можете! Он обещал!

Персефона схватила принцессу за запястье прежде, чем та успела сделать хотя бы два шага назад. Богиня куда сильнее любого аргонавта вцепилась в свою жертву точно стальными клещами. Она тащила кричащую и сопротивляющуюся Изадору за собой по засохшей грязи так, словно пленница весила не больше перышка.

– Да, принцесса, мы можем. – Персефона подняла Изадору и уложила ее на каменную поверхность, непринужденно, словно родитель ребенка. – Пророчество моего супруга важнее твоих желаний.

Изадора почувствовала, как Персефона прижала ее руки к камню.

– Он мне солгал, – прорычала принцесса.

Богиня лишь улыбнулась.

– Не совсем так. Просто кое о чем… умолчал.

– Гнить тебе в аду за обман, – с этими словами Иза плюнула богине в лицо.

Злорадная улыбка Персефоны погасла. Супруга Аида неспешно отпустила руку Изадоры, чтобы вытереть глаз. Принцесса напряглась, ожидая неминуемого наказания. Нельзя напасть на богиню и выжить.

Но вместо того, чтобы нанести обидчице сокрушительный удар, Персефона моргнула. И посмотрела на Изадору с легким восхищением.

– Очень хорошо, принцесса. Возможно, ты все же не безнадежна. Аид с удовольствием узнает, что под этой белой как мука кожей таится стальной хребет.

– Катись в Тартар, – пробормотала Изадора.

Персефона широко улыбнулась.

– Непременно. Знаешь, мне там так нравится. Если бы мать ежегодно не забирала меня к себе на несколько месяцев, я бы с удовольствием жила там вечно. – Правительница подземного мира резко подняла голову. – Ну наконец-то. Они здесь.

Когда Персефона немного отошла в сторону и повернулась, глядя куда-то назад, Иза наконец смогла мельком увидеть, кто же к ним присоединился.

Аида, этого сволочного садиста, она сразу узнала, но все внимание принцессы привлекла брюнетка, шедшая рядом с богом.

Акация, ее сводная сестра.

Странное гуденье поднялось в груди Изадоры, электрические разряды проникли в каждую клеточку тела, вызывая шум в ушах. Принцесса узнала симптомы потому, что почувствовала тоже самое в стрип-клубе в ночь, когда впервые увидела Акацию. Только теперь гудящие вибрации усиливались с каждым шагом сестры, приближавшейся к каменному ложу.

– Остановись! – закричала принцесса.

Акация застыла. Ее фиалковые глаза – о, боже, такие же, как у их отца – неотрывно смотрели на Изадору.

– Все в порядке, я пришла тебе помочь.

Паника разлилась в груди Изадоры, но принцесса не могла пошевелиться, ведь Персефона так и не разжала своей стальной хватки.

– Нет, не в порядке. Не подходи, ты не знаешь, что делаешь.

– Нет, знаю, – возразила сестре Акация. – Я точно знаю, что делаю. Я спасу тебя и наш народ. – Она снова пошла вперед. Гул усилился настолько, что Изадора едва расслышала последние слова Кейси: – Это то, чего я хочу.

– Акация! Нет! – Из ниоткуда на поляну выбежал Терон, но не успел и приблизиться, как Аид мановением руки установил щит вокруг каменного круга. Командир аргонавтов с треском врезался в невидимую преграду, отскочил и упал. Но мгновение спустя уже снова был на ногах, колотя по силовому полю и что-то крича приглушенным голосом. За ним прибежали остальные хранители.

– Чертовы аргонавты. Им так не терпится совершить что-то героическое, – пробормотал себе под нос Аид.

Акация остановилась в двух шагах от Изадоры. Гудящие вибрации стали такими сильными, что Изадора не смогла пошевелиться, даже когда Персефона наконец ослабила хватку и ушла с дороги. Принцессе оставалось лишь наблюдать.

Акация бросила тоскливый взгляд на Терона, затем повернулась лицом к своей сестре. Одинокая слезинка скользнула по щеке смертной.

– Меня зовут Кейси.

– Не делай этого, – прошептала Изадора.

– Я должна. – Кейси схватила Изадору за руки, в висках у принцессы застучало, по конечностям побежал электрический поток. Сестер в водовороте подняло в воздух и закрутило с немыслимой скоростью, пока слепящий свет не вырвался из каждой клеточки тела принцессы. Изадора дернулась и задрожала, а затем мир погрузился во тьму, и единственным звуком осталось затихающее жужжанье.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Кейси резко пришла в себя и, открыв глаза, первым делом увидела небо. Кристально-голубое и прозрачное, как горное озеро.

Так вот как выглядит рай.

Она сделала глубокий вдох, потом еще один. И – невероятно! – почувствовала себя лучше. Усталость и слабость пропали, сила наполнила и тело, и разум.

Ух ты! Ну пока что в раю довольно-таки неплохо.

Кейси повернула голову в сторону и, к своему удивлению, заметила ползущую к ней по каменистой земле Изадору.

«Нет, нет, нет. Мы же не должны были умереть вдвоем. Только я».

– Что ты здесь делаешь? Ты же должна была остаться там. Ты…

– Все в порядке, Кейси. Можешь двигаться? – Изадора нежно смахнула грязь с волос сестры.

– Двигаться? – Кейси приподнялась на локтях. – Хм, нет, то есть, да, я… – И впервые осмотревшись, замолчала. Они все еще оставались в центре Каменного круга. Аид и Персефона стояли в сторонке, а за невидимым щитом, установленным повелителем подземного мира, истуканами стояли очень мускулистые мужчины – похоже, те самые знаменитые аргонавты.

– Ух ты! Какие только глюки не явятся! – Кейси дрожащей рукой дотронулась до своей головы.

– Да уж, кто бы спорил, – пробормотала Изадора.

Все еще словно в тумане, Кейси поискала глазами Терона среди собравшихся и на секунду запаниковала, не увидев его. Потом сердце Акации екнуло, когда она заметила коленепреклонного аргонавта, полускрытого фигурой Аида и смотрящего на сестер с таким же удивлением, как и все остальные присутствующие.

Изадора поднялась на ноги и развернулась к богам.

– Что случилось?

– Дурацкое везенье. Похоже, вы обе оказались сильнее, чем я думал, – ответил Аид, поцокав языком.

Его слова привлекли внимание Кейси. Чувствуя неловкость, что по-прежнему валяется на земле, она встала и стряхнула грязь со штанов.

– Не понимаю. Получается, пророчество не сбылось?

– Минуточку, – ответил Аид, подняв палец.

Изадора и Кейси озадаченно переглянулись. Аргонавты на краю круга разговаривали о чем-то приглушенными голосами. А потом это произошло.

Из глубин ада раздался вопль такой силы, что все царство задрожало, словно при землетрясении минимум в девять баллов по шкале Рихтера.

Кейси швырнуло к Изадоре, и сестры продолжали цепляться друг за друга, пока толчки не закончились. Когда землетрясение наконец прекратилось, загадочный смех Аида заполнил повисшую тишину.

– Что это было? – вытаращив глаза, спросила Кейси.

– Это была на редкость разозленная женщина, – ответил Аид с самодовольной усмешкой, обнимая жену за талию.

– Аталанта, – догадалась Изадора.

– Ага, – ответил бог. – Определенно, хреново лишиться бессмертия.

Сестры посмотрели друг на друга, и, будто читая мысли принцессы, Кейси спросила:

– Я думала, что одна из нас должна… ну вы понимаете.

– Этой стерве Аталанте надо было сделать так, чтобы в мире никогда не появилась идеальная арголейка, чьи половины – человеческая и божественная – были бы одинаково сильны, – пояснила Персефона. – И дело тут не в крови, не в способностях, а в душевной чистоте. Смертная и в то же время бессмертная. Половинки целого рождаются в каждом поколении, но демоны Аталанты искали их по всему свету, поэтому Избранные никогда друг с другом не встречались.

– До сегодняшнего дня, – договорил за жену Аид. – Вообще-то, в пророчестве никогда не утверждалось, что одна из вас умрет. Лишь, что сильная выживет.

– Тогда вы мне соврали, – произнесла Изадора. – Убедили обменять душу на безопасность сестры, хотя знали, что она выживет.

– Солгал это сильно сказано, я ведь не знал наверняка, что твоя сестра выживет. Кстати, маленькая царица, ты меня повеселила. Мне было любопытно, как далеко ты зайдешь, чтобы спасти сестру, с которой даже незнакома, – признался Аид.

Изадора прищурилась.

– Я бы сказала, что, блин, дальше некуда.

Аид рассмеялся и посмотрел на жену.

– А из нее, похоже, выйдет куда лучшая царица, чем мы ожидали.

– Хм, – ответила Персефона, глядя на Изадору свысока. – Поживем – увидим.

Чувствуя себя безнадежно отставшей от остальных, Кейси подняла руку.

– Подождите, я все еще не понимаю…

Глаза Аида сверкнули, и Кейси тут же закрыла рот. Она почувствовала, что терпение бога висит на волоске, а после всего увиденного ей вовсе не хотелось попасть под раздачу.

– Меня достало, что ты все время «не понимаешь», так что позволь прояснить ситуацию, чтобы я смог уже убраться из этой долбанной дыры и вернуться в свой мир. Твоя сестра все равно должна мне свою душу. Настанет день, когда она станет моей. – Аид нагло окинул взглядом стройное тело Изадоры.

Тем самым заработав подзатыльник от Персефоны. Разозленный Аид повернулся к богине.

– Если сделаешь так еще раз, клянусь…

Его жена лишь улыбнулась.

– Ты все обещаешь, обещаешь…

В глазах бога вспыхнули огоньки страсти.

– Я гарантирую.

Персефона оглянулась на Кейси с Изадорой.

– Мой супруг пытается сказать, что если ни одна из вас не свалится с обрыва и не попадет под дурацкий автомобиль, то вы доживете до глубокой старости по меркам Арголеи.

Кейси ахнула, почувствовав, как подкашиваются ноги.

– Пятьсот лет?

Персефона пожала плечами.

– Или даже больше.

К счастью Иза успела подхватила сестру.

– Но Изадора…

– В порядке. Со мной все будет хорошо, – быстро успокоила сестру принцесса. – А как же Аталанта?

Персефона улыбнулась.

– Аталанта опять смертна. Ее вместе с демонами вышвырнуло из Подземного мира, что, как вы заметили, наделало немного шума.

– И все? – спросила Кейси. Не может быть, чтобы на этом все и закончилось.

Они обе живы, но Изадору ждет вечность в Тартаре? Это неправильно. Так не должно быть.

Черные глаза Аида стали совершенно серьезными. Настолько, что по спине Кейси побежали мурашки. Акация поняла, что лучше ей больше ни о чем не спрашивать.

– Нет, человек, это еще не конец. Аталанта не может больше набирать новые души в свою демоническую армию, но у нее их и так завались. И со своими божественными способностями она сейчас представляет б ольшую угрозу, чем в дни своего бессмертия. Теперь Аталанта вновь может проходить через портал. Когда она снова соберет своих бойцов, то откроет охоту на тебя и всех арголейцев, каких только сможет найти… в этом мире и в мире людей. И я жду не дождусь этой развлекухи.

– Полукровки все еще в опасности, – прошептала Кейси, размышляя о словах Аида и вспоминая жителей колонии.

– По-прежнему так же уязвимы, как и ты. Прикольно, да? О, и вот еще что. – Легкая улыбка играла на губах повелителя подземного мира, когда он склонил голову и посмотрел на Изадору. – Теперь демоны Аталанты не платят мне душами и не получают взамен энергию и способности от Тартара. Но им все равно надо кормиться, так что в меню теперь включены и люди. И их намного проще убить, чем полукровок.

Кейси затошнило при мысли обо всех этих чудовищах и о том, на что они способны. Изадора, судя по тревоге на лице, думала о том же.

Лучась самодовольством, Аид посмотрел на Персефону.

– Ну что, любовь моя, думаю, мы достаточно здесь навредили, верно?

– Согласна.

Персефона взяла супруга за руку.

– Подождите, – позвала Кейси. – Зачем вы это сделали? Зачем привели меня сюда? Вам же наплевать, смогут ли арголейцы победить Аталанту.

Аид склонил голову на бок.

– В подземном мире может быть лишь один бессмертный правитель, и это – я. К тому же плата… – добавил он, снова глядя на Изадору. – Что ж, плата вполне стоит усилий.

От его голодного взгляда, обещавшего будущие мучения, у Кейси мурашки побежали по коже. Не сводя взгляда с Аида, Акация сжала руку сестры.

– Кстати, есть еще маленькая проблемка, – самодовольно добавила Персефона. – Вы с сестрой – Избранные, поэтому между вами установилась связь. Не отходите друг от друга надолго, иначе ждите неприятностей.

Аид осмотрелся со скучающим видом.

– Хватит с меня этой драмы. У нас с женой еще осталось незаконченное дельце, прежде чем за ней явится злая ведьма запада.

– Аид, – предупреждающе протянула Персефона.

Аид усмехнулся и притянул жену к себе.

– Идем, ведьмина дочь.

Персефона с улыбкой оглянулась, когда Аид притянул ее для поцелуя.

– Не забудь нашу сделку, маленькая царица. Месяц. – И с этими словами боги пропали из вида.

– Месяц – чего? – спросила Кейси у Изадоры, когда они остались одни.

Принцесса побледнела и отвела глаза.

– Ничего. Смотри, силовое поле Аида пропало.

Кейси обернулась. Аргонавты вместе с какой-то роскошной красоткой медленно вошли в круг и направились к сестрам. Все хранители были мускулистыми, в прекрасной форме и на редкость сногсшибательными.

Настоящие герои. Две недели назад Кейси понятия не имела, что такие мужчины существуют в природе, а теперь ее окружил целый отряд этих красавцев. Женщина представилась личным врачом царя. Наверное, ее вызвали, чтобы было кому позаботиться об Изадоре после исполнения пророчества.

Иза представила сестре всех аргонавтов, но Кейси почти не обращала внимания на их имена, лишь пожимала руки и улыбалась.

И все потому, что искала среди них Терона, а его нигде не было.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

– Прекрасный вид, правда?

Кейси отвернулась от окна в покоях отца и опустила руки.

– Потрясающий.

Изадора указала на Горы Эгиды, видневшиеся вдалеке.

– Оттуда вид еще лучше, если когда-нибудь решишься отправиться в поход.

– Знаю, мне Аид показал.

Изадора перестала улыбаться, услышав имя бога Подземного мира. Сегодня на будущей царице было длинное персиковое платье с прямым корсажем и узкими рукавами до локтя. Светлые волосы рассыпались по спине. Иза выглядела величественно, настоящей принцессой, хотя Кейси и не понимала, зачем так выряжаться в личных покоях.

Но в сестре чувствовалась какая-то грусть. Одно время Кейси убеждала себя, что это сделка с Аидом тяготит Изадору. Но чем больше она узнавала принцессу, тем сильнее подозревала, что причина вовсе не в договоре. Тревога в глазах сестры была вызвана тем, что она увидела в Тартаре.

Кейси, разумеется, спрашивала, но Изадора ни словом не обмолвилась, что же там произошло. И, похоже, никогда не раскроет подробностей.

Кейси вздохнула и заверила себя, что со временем все изменится.

Она еще только узнавала – а предстояло узнать еще больше – об арголейских традициях, дворцовом этикете и своем месте в этом мире. Кейси часто скучала по дому и была ошеломлена потоком информации. Сестры быстро выяснили, насколько тесно связаны. Если одна из них надолго уезжала, то к обеим возвращались симптомы прежней болезни.

Ни Иза, ни Кейси пока не рисковали искушать судьбу, хотя каждую мучило любопытство, насколько далеко им можно уехать друг от друга и надолго ли. Но для этого у них еще была уйма времени – примерно лет пятьсот.

А еще за эти годы предстояло выяснить, что же случилось с Изадорой и как разорвать ее ужасный контракт с Аидом.

Кейси взглянула из высоких соборных окон на город внизу и заметила, как какая-то женщина – гинайка– вышла из магазина, остановилась на обочине, а затем растворилась в воздухе.

Да, вот к этому тоже сложно привыкнуть. В Арголее, оказывается, не нужны ни машины, ни другие виды транспорта, потому что все жители умели переноситься с места на место, словно герои «Звездного пути». Изадора пояснила сестре, что эта способность – дар богов тем, кто живет не на земле, а здесь в Арголее. Но и у этой способности существовали свои ограничения.

Переноситься можно только находясь вне зданий, так как стены и дома создавали непроницаемые барьеры. Все та же способность позволяла легко и быстро передвигаться из одного конца города в другой.

И правда, просто потрясно! Кейси, разумеется, спросила, появится ли у нее такая же способность, и узнала, что благодаря ее генам это возможно, но пока все усилия оказывались напрасными.

Ну, просто еще одно разочарование из многих в жизни Акации. В ее очень долгой жизни.

– Как он сегодня? – спросила Изадора, сцепив руки за спиной. Своим вопросом она прервала меланхоличные размышления Кейси.

– В порядке, – ответила та, решив не заморачиваться по поводу того, чему пока не научилась. Царь умирал, поэтому она постаралась выяснить как можно больше о нем, пока еще оставалось время.

Но это было непросто. Особенно, когда старый правитель называл ее Изадорой или засыпал посреди их беседы.

– Он сейчас спит. Спросил меня, когда будет свадьба.

Изадора фыркнула. Она тоже знала, что в последнее время отец путал сестер, хотя те совершенно не походили друг на друга. Невысокая красавица-блондинка Изадора, и высокая, темноволосая, обыкновенная Кейси.

– Надеюсь, ты сказала, что никогда.

– Я не уверена, что ему ответить.

Так, вот теперь ее голос точно звучал жалобно. «Прекрати».

– Кейси, Терон на мне не женится. Он никогда этого не хотел, – тихо ответила Изадора.

У Кейси защемило сердце. Она не видела аргонавта уже две недели. Не видела того, кто перевернул ее мир вверх тормашками, а затем растворился в воздухе как раз перед исчезновением Аида с Персефоной.

Акация пыталась не придавать этому слишком большого значения, но было трудно. Может, ему на нее плевать, как она и думала. Может, их связь существовала лишь в ее воображении. Может, Аид ошибся, и Кейси вовсе не суженая Терона.

Изадора мотнула головой, отбрасывая за спину длинные волосы.

– Он согласился на брак лишь потому, что мой отец – наш отец – считал, будто только так можно держать Совет в узде. Но это больше не проблема, я не боюсь этих интриганов. В конце концов, я уже сталкивалась с богом, точнее, с двумя.

Кейси опустила взгляд и поклялась себе, что они еще встретятся с этим самым богом.

– Так и есть.

Изадора прижала руку к животу.

– Никому не говори, но меня просто трясло от страха.

– Какая разница. У тебя получилось. Сколько аргонавтов могут похвастаться тем же?

– Только один.

Услышав такой ответ, Кейси поднял голову и снова уставилась в окно.

– Знаешь, говорят, он разорвал бы Аида на клочки, лишь бы защитить тебя, – продолжила принцесса.

Кейси нахмурилась.

– Аргонавты просто ужасные сплетники. Их там вообще не было, откуда им знать, как все произошло.

– Сплетники? – в голосе Изадоры звучало веселье, но она не улыбалась. За две недели Кейси так и не видела улыбки сестры. – А мне нравится. Обязательно их так назову. – Принцесса посерьезнела. – Но ведь ты-то знаешь, что случилось.

Да, конечно. Кейси только об этом и думала наедине с собой. Потому что надеялась увидеть нечто большее в том, что Терон сделал или по крайней мере собирался сделать ради нее. Но в таком случае, где же он?

– Он никогда меня не любил, – тихо добавила Изадора. – Я была еще одной его обязанностью. А ты… ты его суженая.

Кейси посмотрела на сестру.

– Откуда ты знаешь? Почему так в этом уверена?

– Потому что только чувство вины способно держать его вдали от тебя. Терон корит себя за то, что врал тебе и перенес сюда. За то, что, как ему кажется, мог выполнить задание и не думать о последствиях. Иначе давно был бы здесь, строя с Цереком и Зандером планы на грядущую войну. Если бы попросили описать Терона одним словом, я бы выбрала «преданность». Он отдает всего себя тем, кого любит. И понимает, что подвел тебя.

Кейси смотрела, как птица летит по небу. Она могла по-разному описать Терона – горячий, сексуальный, потрясающий и щедрый. Но Изадора права: преданность для него превыше всего. И теперь, когда Терон едва не нарушил свои же правила… он наверняка сам не свой.

– А если он не вернется?

Изадора поджала губы.

– Я об этом думала. И у меня есть одна идея – если ты, конечно, согласишься. Придется действовать исподтишка.

– Ты знаешь, где он?

Изадора кивнула.

– По крайней мере знаю, где он был вчера. Орфей получил сообщение от некоего Нико из колонии полукровок. Кажется, у них появился занятный новый житель, помогающий отстроить здания, разрушенные после последнего нападения демонов. Только вот он не мизос. Если верить Орфею, новоприбывший слишком высок и силен для полукровки.

Сердце Кейси забилось в ритме военного марша. Терон вернулся в колонию? Туда, где все его презирали?

Ее сердце переполнилось благодарностью. Ну конечно, вернулся. Таким образом, аргонавт решил искупить свою вину перед полукровками. Терон прибыл туда, чтобы восстановить их жилье и начать все с начала. Он собирался защищать ее народ.

– Единственная проблема в том, что никто не знает, где же эта колония, – сказала Изадора.

Кейси медленно повернулась к сестре.

– Я знаю.

– Я так и подумала.

*****

Терон стукнул молотком сильнее, чем было нужно. Гвоздь прошел через деревянную доску и вылетел с другой стороны. Ругаясь на себя и на получившуюся дыру, Терон взял из мешочка на поясе другой гвоздь и осторожно вбил его на место. Ох уж эти чертовы человеческие алюминиевые гвозди! Сам аргонавт, понятное дело, предпочел бы железные. Или из долбанной стали.

– Похоже, тебе пора отдохнуть, герой, – сказал Ник с другой стороны комнаты. Он забил гвоздь в стену, которую они отстраивали, и вытер рукой пот со лба. – Вода на кухне.

– Не нужна мне вода, – проворчал Терон, забивая следующий гвоздь с такой осторожностью, будто тот хрустальный.

– Я не спрашивал, нужна ли тебе вода, – ответил Ник. – Хочешь или нет, а вали-ка на кухню. Ты злой, как разбуженный медведь, а я хочу хоть пять минут от тебя отдохнуть.

Терон глянул на напарника, как на идиота, с вызовом прищурился и бросил молоток в стоящий под ногами ящик с инструментами.

Ник кисло улыбнулся в ответ и вернулся к работе.

Когда Терон заявился в колонию и предложил свою помощь в восстановлении, Ник сильно удивился. Он не спрашивал, почему аргонавт к ним пришел, и никогда не интересовался судьбой Акации. Терон понял, что либо полукровка уже обо всем знает, либо просто его жалеет.

Последний вариант совсем не нравился аргонавту, однако именно это неожиданное сочувствие не давало Терону схватить Ника и вышвырнуть в одно из спрятанных в каменной стене окон, выходивших на глубокое ущелье.

– Не надейся, что я и тебе принесу воды, – проворчал воин. – Захочешь пить – сам сходишь.

– Аллилуйя, – воскликнул Ник, когда аргонавт уже выходил из комнаты. – Какой-то гадский бог все-таки решил надо мной сжалиться.

Прежде чем скрыться за углом, Терон показал Нику средний палец – этому жесту аргонавт научился у полукровок.

Но он вовсе не злился на Ника по-настоящему. Шагая по коридору на кухню в задней части дома, аргонавт почувствовал странную общность с полукровкой. Терон все еще держался с Ником настороженно – что-то с этим типом было не чисто, – но быстро привыкал к потрепанному жизнью командиру колонии. Не всякий осмелился бы бросить вызов герою – особенно тому, кто ведет свой род от Геракла. А Ник с самого начала без раздумий противостоял Терону.

В кастрюле на плите лениво булькал суп, но аргонавт не обратил на еду внимания. В поисках бутылки холодной воды Терон открыл холодильник и снова задумался, что же связывало Ника с Арголеей. И как всегда, при мысли о доме, у него перед глазами возник образ Акации, лежащей в постели. Обнаженной, уставшей после лучшего секса в его жизни.

Грудь воина сдавило, и он уже привычно напрягся, поддавшись на миг порыву вернуться обратно к любимой. Но проигнорировал свои чувства и подавил неуместное желание. Воспоминание о боли – боли от предательства – написанной на лице Кейси, когда она услышала от Аида правду, преследовало героя как страшный сон.

По сей день. Потому что Терон действительно ее предал. И никогда себе этого не простит.

– Как вкусно пахнет!

Терон дернулся, услышав знакомый голос, и пролил воду на рубашку и джинсы. Разумеется, ему показалось… но воин все равно медленно обернулся и вытаращил глаза на женщину, которая, по его мнению, больше не желала его видеть.

Улыбка Кейси была нежной и таила в себе грешные обещания. И тело Терона отреагировало так же, как и в самый первый раз. Не успел воин опомниться, как его объяло желание, и жар хлынул вниз живота.

Кейси подошла к промышленной плите из нержавеющей стали, сняла крышку с гигантской кастрюли и принюхалась. Клубы пара окутали ее лицо. Терон окинул взглядом роскошную грудь, обтянутую розовой тканью тесной футболки, плавные линии бедер и симпатичную попку, в идеально облегающих джинсах. И кровь еще сильнее прилила к его паху. Аргонавт едва сдерживал себя.

Кейси со стуком положила крышку обратно на кастрюлю.

– Помнится, я тоже как-то приготовила суп, только не знаю, понравился ли он тебе.

– Очень понравился, – не задумываясь выпалил Терон.

Акация озорно улыбнулась.

– Хм… а вот я так не уверена. Думаю, тебе пришлось есть его полуготовым. Надо было дать ему еще чуть-чуть покипеть. Давай я приготовлю его еще раз – если, конечно, ты голоден. У меня все получается лучше со второй попытки.

Когда намек дошел до аргонавта, его член стал еще больше, а голосок в голове закричал: «Да!». Но так отреагировала лишь та крохотная часть мозга, которая еще не успела превратиться в кашу от вида любимой. И, к сожалению, Терона по-прежнему грызла совесть.

– Что ты здесь делаешь, Акация?

Она перестала улыбаться, заставив аргонавта почувствовать себя еще большим придурком. Не стоило с ней флиртовать. Ведь после этого внутренние терзания лишь усилятся, затмевая боль ото всех синяков и царапин, полученных на поле битвы.

– Аргонавты повсюду тебя ищут.

Терон бросил пустую бутылку из-под воды в мусорный бак и повернулся за следующей.

– Они справятся без меня. Зандер лучший командир, чем про себя думает.

– Деметрий ставит ему палки в колеса. Тебе ли не знать его привычки. – Кейси склонила голову набок. – Кстати, что с ним за история? Похоже, Деметрий от тебя не в восторге, и если ты не вернешься, плакать не станет. Причем так настроен только он один.

Разумеется, Терон знал, что за головная боль этот аргонавт, но теперь это проблема нового командира. У Терона же найдутся дела поважнее, например – как защитить все то немалое число полукровок, для которых он так долго ничего не делал. Но обсуждать это с женщиной, которую никогда не сможет разлюбить и на которую больше не имеет права – не лучшая мысль.

– Нет никакой истории, всего лишь многолетняя семейная вражда. Зандер знает, как управиться с Деметрием. – Терон прошел мимо Кейси к двери. – Мне пора возвращаться к работе.

– Терон.

Прикосновение ее руки заставило воина остановиться. И от одного этого касания вся его защита рухнула. Терон повернулся и посмотрел на Кейси сверху вниз. Представил, как обнимает ее и целует, целует до тех пор, пока оба не забудут, почему же он больше не может быть с ней.

Но Терон не пошевелился. Потому что ничего не мог сделать.

– Не уходи. Нам надо поговорить, – попросила Кейси.

Терон закрыл глаза, потому что даже просто смотреть на нее сейчас было слишком больно.

– Акация…

– Нет. Не смей, – резко приказала она, заставив его открыть глаза. – Не надо меня успокаивать и убеждать, будто я поступаю неразумно. Потому что это ты глупишь, когда прячешься здесь и игнорируешь свои обязанности. Мой отец умирает, а Совет дышит в спину Изадоре. Даже после всего случившегося они не считают ее способной править. И когда ты ушел, Совет объявил хранителей нестабильными. Ты не можешь просто уйти и верить, будто все будет в порядке! Не выйдет.

Терон нахмурился. Нельзя сказать наверняка, но похоже, вопреки его надеждам, Кейси пришла сюда вовсе не потому, что соскучилась.

– И ты говоришь, что Изадора просит меня вернуться, хотя знает, что произошло между мной и тобой? И утверждаешь, будто сама хочешь, чтобы я вернулся? Теперь… – Желудок воина скрутило. – Когда ты знаешь все?

– Ответ на оба вопроса – да.

– Вот так просто?

– Твои обязанности превыше того, что произошло с любым из нас.

Терон едва мог поверить своим ушам. Все же Кейси не хотела его вернуть.

– Я не женюсь на Изадоре, – отрезал аргонавт. – Я уже говорил об этом царю до происшествия в каменном круге.

– Я знаю. Она тоже.

– Я ее не люблю и никогда не любил, – быстро добавил Терон.

– Приятно услышать. Она тебя тоже не любит. Во всяком случае, недостаточно, чтобы выйти замуж.

Терон смотрел на Акацию, ошеломленный тем, что она настолько спокойно восприняла его признание. Неужели ее чувства изменились? Неужели он настолько испортил их отношения, что связь между ними пропала? Что-то в его сердце разбилось.

– Тогда у меня нет причин возвращаться, верно?

– Нет, есть одна причина.

Аргонавт затаил дыхание, когда Кейси подошла ближе.

– Ты пообещал защищать меня до самого конца. И раз у меня в запасе еще по меньшей мере четыреста пятьдесят лет до того, как я стану пожилой склеротичкой и все позабуду, я намерена заставить тебя выполнить обещание. Все аргонавты как один уверяли меня, что твое слово дороже золота. Поэтому позволь поинтересоваться, с какой стати ты так быстро открестился от этого обещания, тогда как все остальные выполнил?

Его сердце стукнуло... раз... два...

– По-твоему, дело обстоит так?

Кейси кивнула.

– Никто тебя не винит, Терон. Ты оказался в тупиковой ситуации. И поступил правильно.

Слова застряли в его горле.

– Я не…

Кейси схватила его за руку, и прикосновение послало электрические разряды по оголенным нервам аргонавта.

– Да, ты поступил правильно. Что значит одна жизнь в сравнении с множеством? Я бы поступила так же. Единственная твоя ошибка: ты врал мне. Я имела право сделать свой выбор. Равно как и Изадора. И с этого дня мы с тобой будем рассказывать друг другу все. Больше никаких секретов.

Надежда затеплилась в груди Терона, хотя он и пытался ей не поддаваться.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

– Нет, знаю. Один раз на всю жизнь, помнишь? Проклятие Геры и все такое. Думаешь, я не почувствовала связь между нами, когда мы занимались любовью? Ту же, что возникла с самого начала, но в тысячу раз сильнее? Терон. To peprōmenon phugein adunaton. Помнишь?

«Нельзя избежать своей судьбы». Да, он помнил. Разве можно такое забыть?

Кейси подошла ближе, пока от тепла ее сексуального стройного тела у Терона не закружилась голова.

– Я – твоя судьба, а ты – моя. Не отвергай то, что тебе даровано.

Терон и не хотел, но просто не видел другого выхода.

– Акация, теперь мой долг – быть здесь.

– Ник тебе не суженая.

– Ник мой… – Кто же для него полукровка? – Друг, – наконец определился Терон. – Я дал ему слово. Ему нужна моя помощь больше, чем тебе или кому-либо еще в Арголее.

Кейси долго смотрела на Терона.

– Ладно, значит я тоже останусь.

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что тебе здесь небезопасно. И потому, что ты нужна Изадоре в Арголее.

– Ну, похоже, это упрощает твой выбор. Вернись со мной.

Кейси действительно хотела его. Терон читал это в ее глазах. Но он уже не тот хранитель, каким его считали она, ее сестра и все остальные. И если Терон вернется, то станет лишь обманщиком. Аргонавт не двигался, хотя сердце его разрывалось. Гера получила, что хотела. Да, он нашел свою суженую, но Кейси стоила ему всего, во что он верил, как и задумала мстительная богиня.

– Я не могу.

– Не можешь или не станешь?

– Не стану.

Кейси уронила руки.

– Понимаю.

– Акация…

Она покачала головой и увернулась, когда Терон попытался ее обнять. Кейси дошла до двери, затем остановилась и оглянулась.

– Знаешь, в чем ирония? Ты сказал, что проклятие Геры касается лишь аргонавтов, но никогда не объяснял, что в итоге случается со вторым участником этого уравнения. Свобода воли, да? – Кейси невесело усмехнулась. – Дерьмовое утешение, когда мне предстоит прожить четыреста лет, зная, что я больше никого не полюблю так, как люблю тебя.

Терон застыл на месте, чувствуя режущую боль в груди, глядя на пустой дверной проем. О, боги, она любила его. Даже после всего, что он натворил, даже после всей его лжи. Сердце Терона быстро забилось, хотя мысленно он все еще перебирал свои прегрешения.

«К демонам все. Лишь она имеет значение. Не отпускай Кейси».

Ни в коем случае. С ней он впервые почувствовал себя живым.

Конечно, ему больше двухсот лет, но только после встречи с Акацией жизнь наконец обрела краски. Кейси научила его прощать, показала, что люди разные и такие же уникальные, как звезды. Доказала, что сочувствие делает людей особенными – и как-то при этом всем помогла ему избавиться от гнева и открыть в себе человечность. Ту сторону характера, которую аргонавт изгнал из себя много лет назад.

С бьющимся сердцем Терон вспоминал все то время, что провел с Кейси. Каждую улыбку, прикосновение, нежный шепот и поцелуй. Каждое преодоленное препятствие и любовь, которую она обрушила на него с самого начала. Пусть даже Терон ее и не заслуживал.

С Кейси он способен на все. Даже вести войну, победа в которой казалась весьма призрачной. А вот без Кейси… без любимой у него просто нет причины жить.

«Не отпускай ее».

Нет. Не отпустит.

Терон уронил бутылку с водой и бросился к двери.

– А вот и вкуснейший куриный бульон с лапшой. Такого на Олимпе не сыщешь.

Терон развернулся и уставился на внезапно возникшую на кухне маленькую старушку в белых воздушных одеждах. Она сидела за столом и ела из тарелки суп. Аргонавт узнал гостью. Атропос, третья мойра. И есть лишь одна причина, зачем ей сюда являться.