Отмеченная

– Я ведь разделась перед тобой. И кстати, совершенно бесплатно. А ты самый что ни на есть незнакомец.

– Акация. – Он схватил ее за руку и остановил. Повернув спутницу лицом к себе, он услышал голос в своей голове: «Промолчи!», но не смог сдержаться. – Три тысячи лет назад, когда Зевс создал Арголею для нашей расы, Гера сыграла свою самую жестокую шутку.

– Жена Зевса? Что она имела против тебя и твоей расы?

– Она ненавидела Геракла. По многим причинам, но в основном потому, что он – плод вопиющей неверности Зевса. И из-за хорошего отношения царя богов к аргонавтам, его супруга возненавидела всех нас. А разве есть лучший способ отыграться, чем убедить мойр сделать так, чтобы мы никогда не познали счастья?

– Что ты имеешь в виду?

– Каждому аргонавту предназначена лишь одна женщина в мире. Единственная. И это всегда та, кого они в жизни бы не выбрали. Большинство аргонавтов так и не находят свою суженую. С тех пор, как я встретил тебя, все указывает на то, что ты принадлежишь мне.

– Что указывает?

«Не говори ей».

Терон снова посмотрел на лес, вспомнив, что им небезопасно оставаться на открытой местности, но не мог прервать разговор.

– Во-первых, влечение между нами. Сексуальный жар. – Ее щеки снова запылали, побуждая его продолжать. – Тот факт, что даже когда я считал тебя человеком, то все равно увидел в тебе что-то уникально-привлекательное, чего никогда не встречал в других девушках.

– Ты не в восторге от того, что я человек?

Терон не ответил. Не мог ответить.

Акация посмотрела на его грудь, потом подняла взгляд, и если Терону и показалось, что в глазах красавицы мелькнуло разочарование, то она мастерски это скрыла.

– И со сколькими женщинами тебе нужно переспать, чтобы найти эту суженую?

Терон услышал сарказм в ее голосе и понял, что подошел опасно близко к краю в их отношениях.

– Все не так.

– Разве? – невинно переспросила Кейси. – Значит, ты не хочешь заняться со мной сексом?

Он подошел ближе и понизил голос.

– Я очень хочу быть с тобой, ты же знаешь. Ты видишь это в моих глазах.

– Чтобы проверить, не я ли твоя суженая, – констатировала она.

– Да.

Глаза Кейси сверкнули.

– Нет, – поправился Терон. Милостивые боги, она пыталась поймать его на лжи. – Я хочу обладать тобой потому, что с той ночи у тебя дома не могу перестать думать о том, какая ты на ощупь и на вкус.

Она склонила голову набок.

– И пленница, которая сама страстно тебя желает, предпочтительнее той, что сопротивляется.

– Акация…

– Знаешь что, Терон? Даже не думай выбраться из того месива, что сам же и устроил. – Она потрепала его по плечу. – Хорошая попытка. Уверена, что с другими женщинами эта уловка работает, вот только не со мной.

И пошла вверх по дорожке, демонстративно покачивая бедрами.

*****

Как только Кейси отошла, Терон тихонько выругался и выбранил себя за глупость. Ну зачем, во имя Зевса, он рассказал ей о суженых? Акация никогда не поймет, насколько это важно, не осознает того, что аргонавты старались подавлять свои человеческие качества – чего и добивалась Гера. И даже, если кто-то шел на риск и поддавался эмоциям, то уж богиня позаботилась, чтобы его вторая половинка оказывалась прямой противоположностью той, кого бы он желал, а это само по себе гарантировало катастрофу. А если аргонавт находил свою суженую и терял? Тогда проще сразу перерезать себе глотку и истечь кровью на полу, потому что ощущения были одинаковыми.

После такого внутри оставалась лишь пустота. Терон знал это не понаслышке, потому что последние десять лет наблюдал за своим родственником Зандером. И вовсе не горел желанием испытать нечто подобное.

Разумеется, Акация никогда этого не поймет. Черт, да она пока еще даже полностью не приняла то, кем и чем она является. А тут еще он поведал спутнице, что только трахнув ее, сможет узнать, суженая она ему или нет. Ага. С учетом всего, ему еще повезло, что Кейси не набросилась на него и не саданула по яйцам за такое предложение.

Терон так погрузился в свои мысли, что не заметил, как Акация ускорила шаг, пока она не завернула за угол и не исчезла из вида. И как только аргонавт побежал, пытаясь ее догнать, то тут же почувствовал покалывание в спине. Нырнув вслед за Акацией куда-то вбок, Терон обнаружил, что оказался на поляне, где некогда располагалось небольшое поселение.

Теперь же от деревни осталось лишь несколько сгоревших домов, полуразрушенные стены с разбитыми окнами и фундаменты, на которые еще опирались почерневшие балки.

Акация стояла у края деревеньки, рассматривая окрестности.

– Тут все и случилось, – сказала Кейси, исхудавшей рукой указывая на руины в трех зданиях от них. – Она здесь жила.

Поселение примостилось в долине. С трех сторон его окружали горы, а по окраине тек извилистый ручей, журчащий и бурлящий в теплом воздухе.

– Они напали с гор. Жители даже не успели защититься.

Терон повернулся к ней и застыл, увидев глубокую боль, отразившуюся на лице Кейси. Он снова восхитился силой и решимостью Акации. Ее преданностью людям, с которыми она только что познакомилась, и легкостью, с которой она предложила свою помощь. Если окажется, что Кейси не его суженая, ему будет сложно найти другую, которая бы так заинтриговала его, как эта гинайка.

Он посмотрел на сгоревшие дома и представил, что пережили семьи полукровок, когда подверглись жестокому нападению. Демоны не ведали милосердия. А царь знал о постоянной борьбе полукровок за выживание целую вечность.

Грудь Терона сдавило. В колонии он смог убедить себя, что проблемы мизосовего не касаются. Но придя сюда и увидев все эти разрушения, воин думал лишь об одном: «Мы могли бы что-то сделать».

– Акация, я…

– Тс-с. – Она приложила руку к груди аргонавта, и кожу под его рубашкой закололо от этого легкого прикосновения. – Ты слышал?

Терон прислушался, но вокруг свистел лишь ветер, проносясь в ветвях зловещих пихт. Температура воздуха не падала, но все равно Кейси не смогла бы почувствовать появление орды демонов.

– Я ничего не слышу.

– Это.

Он повернул голову и прислушался. И различил тихий звук.

– Это…

– Голос, – с волнением перебила Кейси.

– Акация, подожди…

Но она не стала его слушать, а стремглав ринулась к единственному уцелевшему дому в поселении – старому амбару, стоявшему на окраине деревни. Из чердака на втором этаже свисала, слегка покачиваясь на ветру, веревка.

– Марисса? Милая, ответь, ты здесь? Это Кейси. Марисса? Мы все так волновались за тебя, – позвала она.

Тишина.

Терон догнал Кейси как раз, когда та зашла в темный амбар, схватил ее за предплечье и прижался губами к уху.

– Держись поближе ко мне. И не спорь.

Она кивнула и позволила ему вести себя, но продолжала звать Мариссу. Терон не стал останавливать спутницу, потому что надеялся: вдруг девочка откликнется Кейси.

– Марисса? – снова крикнула она. – Мы так долго шли, чтобы найти тебя. О тебе беспокоится очень много людей, милая. Не пугайся, солнышко. Но ты должна сказать нам, где ты.

Наверху послышался шелест. Акация положила руку на плечо Терона, давая ему знак остановиться. Потом кивнула на потолок, и они оба посмотрели в ту сторону.

Лестница слева вроде бы вела на второй этаж. Терон уцепился рукой и перекинул ногу через хлипкие поручни, надеясь, что они выдержат его вес. Воин как раз собирался шагнуть на первую ступеньку, как сверху раздался тихий голосок.

– Кейси, это ты?

Акация глубоко вздохнула с явным облегчением.

– Да, милая, это я.

– Ты одна?

Кейси с Тероном переглянулись, и он покачал головой, боясь, что малышка испугается его и снова спрячется. Но Акация проигнорировала его предупреждение.

– Нет, Марисса, я не одна, со мной Терон.

– Правда?

– Да.

Воцарилась тишина.

Терон смотрел вверх, прислушиваясь к любому шороху, который бы показал, что Марисса собралась убежать.

– Ну тогда, – также тихо сказала девочка, – вы оба можете подняться и выпить чаю со мной и Минни.

Акация улыбнулась… и эта улыбка словно затронула что-то, спрятанное в глубине души Терона. Поднимаясь по шаткой лестнице, он чувствовал какую-то легкость, умиротворение, которого никогда не знал.

И он сильно подозревал, что все дело в Акации.

Наверху было посветлее. Солнечный свет лился сквозь дыру в противоположном конце чердака. Терон подождал, пока Акация поднимется по лестнице. Марисса, улыбаясь, махнула ему, будто они – двое друзей, встретившихся в парке. Она сидела на тюке с сеном, устроив рядом с собой куклу Минни. Перевернутый ящик служил столом, а по другую сторону лежал еще один тюк с сеном. У каждого места стояло по крошечному, слегка надтреснутому чайному прибору.

Акация опустилась на колени перед девочкой и обняла ее.

– Марисса, ты поступила необдуманно. Твоя мама очень волнуется. Так же, как и все в колонии.

– Но со мной все в порядке.

Акация отстранилась от девочки на расстояние вытянутой руки.

– Милая, ты же знаешь, что опасно вот так уходить.

Марисса закатила свой единственный большой карий глаз.

– Ничего с остальными не случится.

– Откуда ты знаешь? Люди сейчас тебя ищут.

– Я знаю, потому что мне показала Минни.

Акация посмотрела на Терона, стоящего в стороне, а затем на куклу Мариссы.

– Что она тебе показала?

– Низенькую женщину в длинном платье с красивой ниткой. Она сказала, что, если я приду сюда, то вы оба пойдете за мной. – Увидев ошеломленное лицо Акации, Марисса наклонилась поближе и довольно громко прошептала: – Разве вы не понимаете? Я должна была это сделать, чтобы вы вдвоем побольше провели времени наедине.

Акация с опаской посмотрела на девочку.

– Ты о чем?

Терон затаил дыхание и почувствовал, что знает ответ еще до того, как услышал его. Еще один знак? Или просто слишком живое детское воображение?

Марисса лучезарно улыбнулась, совсем по-ребячески.

– Увидите.

Воздух похолодел, и волоски на затылке Терона встали дыбом, прежде чем он успел хорошенько расспросить девочку.

Позабыв о судьбе, предназначении и прочем, воин осторожно подкрался к дыре, через которую можно было рассмотреть сгоревшее поселение, а затем тихо и протяжно выругался.

– Марисса, тебя подговорил Терон? – напряженным голосом спросила Акация.

Аргонавт быстро и тихо подошел к спутнице, схватил ее за руку и притянул к себе.

– У нас проблема, – тихо шепнул он ей на ушко.

Она окинула его раздраженным взглядом.

– Что теперь?

– Три демона. Они, похоже, патрулируют окрестности. – Лицо Акации стало пепельно-серым. – Думаю, ищут полукровок в надежде, что те приведут их к колонии.

– Вот дерьмо, – прошептала она.

– Акация, только без паники, – резко одернул задрожавшую Кейси Терон.

В ее фиалковых глазах плескался страх. Похоже, она вспомнила последнюю встречу с наемниками Аталанты.

Аид побери, этого он и боялся с той минуты, как Акация решила отправиться на дурацкие поиски.

– Я могу справиться с демонами, но тебе придется отвести Мариссу в безопасное место.

Кейси огляделась.

– Со всеми тремя? Ты не сможешь… Тогда в магазине…

– Нет, смогу, – быстро возразил аргонавт. – В магазине я беспокоился за тебя. Поверь мне, я знаю, что делаю. Но мне потребуется твоя помощь.

– О, Боже. – Когда Акация обмякла в его руках, Терон понял, что вот-вот потеряет сознание.

Он покрепче обхватил ее за талию, внимательно прислушиваясь, что происходит снаружи. Демоны подбирались все ближе. Времени почти не осталось.

– Тебе надо взять себя в руки, потому что позже я захочу услышать в подробностях, почему же так тебе не нравлюсь.

Кейси посмотрела ему в лицо и с трудом сглотнула. И когда их глаза встретились, связь, которая появилась между ними с первой встречи, прожгла Терона до глубины души. Он знал, что Кейси это тоже почувствовала. А еще понимал, что если с ней что-то случится, он уже никогда не будет прежним.

Акация кивнула раз, другой, затем собралась с духом и укрылась за собственной смелостью, словно за доспехами.

– Ты… ты мне не нравишься. – Но сама вцепилась в его рубашку и не собиралась отпускать.

– Лгунья, – прошептал он, как раз перед тем, как склонил голову и завладел ее губами.

Поцелуй был быстрым и даже близко не таким глубоким, как Терону хотелось бы. Но на большее не оставалось времени.

Воин вытащил кинжал из ножен на лодыжке, снял их и закрепил на икре Акации. Затем раскрыл оружие, напоминавшее нож-«бабочку» с острыми шипами, выступавшими из-под рукоятки.

– Возьми это. Держи его так. – Он вложил клинок в ее руку.

– Если кто-то прорвется мимо меня, такое оружие лучше использовать вблизи. Наноси удар вот так, от себя. – Он показал ей, как именно. – Шипы разорвут плоть, а клинок довершит начатое. Это не убьет демона, но хороший удар на некоторое время выведет его из строя, и вы сможете убежать.

– Терон, я…

– У нас нет времени. – Он сунул ей в карман фонарик, затем схватил Мариссу и подтолкнул ее к Кейси. – Подожди, пока не увидишь меня снаружи, а потом спуститесь по лестнице к черному ходу и бегите к горе через ручей. Попытайся найти укрытие. Я вас потом отыщу.

Дрожа, Акация убрала клинок в ножны, взяла испуганную Мариссу на руки и прижала малышку к груди.

– Но как ты узнаешь, где мы?

Он пересек комнату и остановился в тени, пока не показываясь бродившим внизу демонам. Терон в последний раз оглянулся.

– Я всегда найду тебя, Акация. Обещаю.

– Терон…

Не дожидаясь ответа, аргонавт спрыгнул с чердака, приземлившись на холодную землю. Все трое демонов обернулись в его сторону, глядя на нежданного гостя сияющими зелеными глазами, полными изумления.

– Эй, ребята, – окликнул тварей Терон, доставая из заплечных ножен паразоний. – Вы, кажется, немного заблудились? Давайте, я покажу вам дорогу обратно в ад.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

– Беги! – Кейси опустила Мариссу на пол и подтолкнула девочку к лестнице с задней стороны чердака.

Она чувствовала страх малышки, но, к счастью, та послушалась беспрекословно. Кейси спустилась по лестнице первой, а потом помогла Мариссе. Снаружи слышалось разъяренное рычание демонов, крики Терона и удары оружия о плоть.

Кейси инстинктивно хотела выйти наружу через главный вход и помочь Терону, хотя и понимала, что это бесполезно. Что она могла сделать такого, на что сам аргонавт не способен? Но, боже, что если его убьют из-за ее упрямства и желания отправиться на поиски?

«Даже думать так не смей!»

Акация вспомнила, как Терон сражался с демонами в ее магазине.

«Он знает, что делает».

Крепко сжав руку Мариссы, она на цыпочках стала пробираться к задней части амбара. Мельком осмотревшись, Кейси увидела, что путь свободен. Метрах в тридцати отсюда начинался редкий лесок, который переходил в более густую чащу, покрывавшую склон горы. Акация прикинула, смогут ли они добежать туда так, чтобы их не заметили.

Со стороны главного входа снова послышалось рычание. Затем раздался громкий треск. Марисса закричала, когда чье-то тело пролетело мимо и свалилось на кучу сена и грязи.

Кейси схватила девочку, крепко прижала ее к своему животу, заглушая детские крики, и одновременно бросилась в тень. Краем глаза она заметила, что «летающий объект» – это Терон, который тут же вскочил на ноги, как будто удар его нисколько не задел, и бросился обратно в бой.

С сердцем, колотящимся чуть ли не в горле, Кейси взяла Мариссу на руки и приказала:

– Обхвати меня ногами и руками и держись крепче.

Марисса кивнула, прижимаясь головой к ее шее.

Акация глубоко вздохнула, выглянула за дверь, убеждаясь, что горизонт чист, и побежала.

Они стремглав вылетели на поляну и почти успели добраться до кромки леса, когда перед ними из ниоткуда появился демон.

Кейси вскрикнула и резко затормозила. Глаза приближающейся твари блеснули зеленым огнем. Он глубоко вдохнул и произнес только одно слово:

– Ты.

Кейси быстро поставила Мариссу на землю и стала перед ребенком, закрывая ее своим телом, как щитом. Широко раскрыв глаза, она дрожащими руками потянулась за ножом на икре.

Демон усмехнулся, словно забавляясь.

– Ты не сможешь меня остановить, полукровка. Аталанта тебе заждалась.

В этот момент Марисса завизжала так пронзительно и громко, что и Кейси, и чудище вздрогнули и на мгновение застыли. Малышка все кричала и кричала, пока Акация не тряхнула головой и не вытащила нож, который дал ей Терон.

Тварь напряглась, готовясь напасть.

Когда демон кинулся на нее, Кейси направила прямо на него дрожащую руку с оружием. Но за секунду до столкновения, из-за спины Акации выскочил Терон и бросился на врага.

Оба покатились по траве, сражаясь врукопашную, а демон еще и помогая себе клыками. Монстр изловчился, прижал Терона к земле, упершись громадной ногой в грудь аргонавта, и издал громовой рык.

Кейси быстро сообразила, что, бросаясь наперерез зверю, воин потерял свой кинжал.

– Терон!

Аргонавт поднял взгляд, как раз в тот момент, когда она бросила ему оружие. Кинжал упал на землю сантиметрах в тридцати от плеча Терона. Даже придавленный демоном, тот мгновенно ухватил нож… клинок блеснул в лучах солнца – и из чудовища фонтаном полилась кровь. Воин сбросил с себя тварь и обезглавил ее.

Кейси прижала Мариссу лицом к себе, чтобы ребенок не видел происходящего.

Когда все закончилось, тело Терона покрывала смесь крови и пота, а сам он тяжело дышал, но, похоже, остался цел. Аргонавт шагнул к Кейси, но тут со стороны амбара послышался рык. Терон бросил нож ей обратно и с силой толкнул ее к деревьям.

– Бегите!

Она не стала тратить время на вопросы, а схватила Мариссу и бросилась прочь. Сердце Акации колотилось, а адреналин в крови зашкаливал.

Ее ноги и легкие чертовски горели, но она не замедлила ход. Когда Марисса закричала «Минни!» и вытянула руку в сторону амбара, беглянка лишь обняла девочку крепче. Она не собиралась возвращаться, тем более за дурацкой куклой, которую девочка оставила в полуразрушенном строении. Кейси быстро бежала, петляя меж валунов и деревьев, и не остановилась, пока звуки битвы позади не утихли, и не остался лишь запах соснового леса, мха и сырости.

Кейси поставила Мариссу на землю и увидела, что личико девочки залито слезами. Малышка свернулась калачиком у камня. С утешением придется подождать. Сейчас же нужно найти убежище.

Пытаясь отдышаться, Кейси осматривала окрестности. Деревья были крупными, но впереди слева она разглядела какое-то нагромождение камней, между которыми они могли бы укрыться.

Акация снова взяла девочку на руки.

– Пойдем, Марисса, мы почти пришли.

Булыжники высотой с человеческий рост тянулись вдоль по склону ровной линией. Между первыми двумя камнями зияло небольшое отверстие, достаточно широкое, чтобы можно было пролезть. Похоже, оно вело вглубь горы.

Кейси терпеть не могла замкнутые пространства, но если выбирать между влажной темной пещерой и тем, что пряталось среди деревьев, побеждал первый вариант. Она поставила Мариссу на землю и опустилась на колени.

– Сюда, милая.

Марисса остановилась в нерешительности.

– Там темно.

– Знаю, но я тут, рядом с тобой. – Марисса оглянулась через плечо, явно прикидывая варианты. Кейси взяла ее за руку. – Обещаю, с нами ничего не случится.

Похоже, ответ устроил Мариссу. Осмотревшись, она бросилась на колени и вползла в отверстие вслед за Кейси.

Туннель оказался меньше полутора метров в высоту, но, к счастью, очень коротким. Примерно через десять метров, Кейси почувствовала, что потолок стал выше, а расстояние между стенами – шире. Она вытащила карманный фонарик, который ей дал Терон, включила свет и изумленно ахнула, когда свисавшие с потолка сталактиты заиграли радугой красок.

Круглая комната оказалась достаточно большой, чтобы можно было встать и не удариться головой о громадные, похожие на клыки, пещерные отложения. Дальше находилась вторая комната, поменьше, но в ту, похоже, извне ходов не было. И к счастью, кроме нескольких жуков, о которых Кейси не хотелось вспоминать, обе комнаты казались пустыми.

Кейси схватила Мариссу за руку и провела ее дальше насколько только возможно вглубь горы в маленькую комнату и за угол, чтобы в случае, если кто-то и проберется вслед за ними в первую пещеру, он не смог бы их заметить. Завернув малышку в свою куртку, Кейси опустилась на камни, обнимая ребенка.

Марисса шмыгнула носом и прижалась поближе.

– Я скучаю по Минни, – прошептала она.

– Я знаю, милая, – Кейси погладила малышку по голове.

– Мы можем за ней вернуться?

– Нет, Марисса, это небезопасно.

– Кейси, – прошептала в тишине девочка, – ты боишься?

Та в нерешительности помолчала, а затем кивнула, чувствуя, как слезы жгут глаза.

– Не бойся. Терон за нами придет.

Кейси судорожно вздохнула и подумала о том, как быстро все меняется. Всего несколько часов назад она мечтала оказаться как можно дальше от Терона, а теперь молилась, чтобы малышка не ошиблась.

*****

Стоило Нику заглушить двигатель мотоцикла и снять шлем, как он почувствовал зловоние смерти. Дом Кейси стоял погруженный во тьму, но еще на пороге Блейдс уже знал, что найдет.

Чувствуя тошноту, он обошел вокруг здания и увидел, что косяк черного хода сломан, а сама дверь висит на петлях. В кухне было прибрано и чисто, но даже здесь Ник чуял то, что лежало внутри.

Он заставил себя идти дальше, бряцая ботинками по полу. Когда дошел до дверной арки, ведшей в гостиную, остановился и сглотнул комок в горле.

Диван был изрезан и перевернут, а кофейный столик превратился в кучку дров. Книги и сломанные безделушки устилали пол, а посреди беспорядка лежало безжизненное тело бывшей любовницы Блейдса.

– Вот дерьмо, Дэйна.

Он опустился рядом с ней на колени, осматривая то, что осталось от несчастной. Дэйна смотрела в потолок широко раскрытыми, расфокусированными глазами, а ее лицо покрывали кровоподтеки и синяки. Одна нога была вывернута под странным углом, кость пробила кожу и джинсы. Практически все тело пестрило кровавыми царапинами. Но самым мерзким – тем, что Ник подозревал, еще только подходя к дому – была зияющая дыра в груди Дэйны, где прежде билось ее сердце.

Он зажал рот ладонью, закрыл глаза и выругал себя за то, что бросил любовницу той ночью. Блейдс чувствовал ее грядущую смерть, но не защитил Дэйну так, как следовало. Если бы он сам отвез ее в колонию, если бы настоял… Проклятье, если бы просто открыл глаза и прислушался к ней, то сейчас она была бы жива.

«Да на хрен эти «если». Она мертва, и ты ничем не помог».

Ник открыл глаза и уставился на Дэйну. Их отношениям по всем статьям пришел конец, но в какой-то мере она все равно была ему дорога. Возможно, больше, чем кто-либо другой в его жизни. Она понимала его самого и его потребности и никогда не говорила «нет», даже когда Ник вел себя, как долбанный извращенец. И чем он ей отплатил?

Этим.

Она обвинила его в том, что у него комплекс Бога. Ник знал, что Дэйна права. Но даже Бог не смог бы так облажаться. Мобильный телефон в кармане завибрировал.

– Что? – рявкнул в трубку Блейдс.

– Ник, это Хелен. У нас проблема.

Он медленно поднялся, чувствуя покалывание в этих хреновых шрамах на спине.

– Что еще случилось?

– Утром пропала Марисса. Ее ищут. Но та женщина, что ты привел вчера сюда – Кейси? Они с аргонавтом тоже отправились на поиски. И они единственные еще не вернулись.

Ник крепче сжал телефон.

– Чтоб меня!

– Я знаю, прости. Но я не могла ее остановить.

– Я еду назад.

– Что с Дэйной?

Ник снова посмотрел на бывшую любовницу и постарался спрятать чувства глубже, как делал всегда, когда умирал кто-то из соплеменников. Боль от ее потери задержится с ним дольше других. Но Ник был полуаргонавтом, так что эта его проклятая половина скоро оправится от горя.

– Я нашел ее.

– Она…

– Готовь костры, Хелен.

Услышав, как собеседница разрыдалась, Ник выключил телефон.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Кейси потеряла счет времени и не знала, сколько они с Мариссой прятались в пещере, но была уверена, что снаружи уже стемнело. Они, должно быть, провели здесь по меньшей мере часов шесть, а от Терона ни слуху, ни духу.

Кейси уже представила себе все плохое, что могло с ним случиться. Думала, как он страдает, пока она тут прячется, но не могла заставить себя встать и пойти посмотреть. Воин попросил ее оставаться в убежище. И каждый раз, как Акации хотелось послать к черту его приказ, на ум приходило вчерашнее странное предупреждение Мариссы.

«С тобой они обойдутся намного хуже».

Почему именно с ней? Когда они бежали из амбара и путь им преградил демон, он вел себя так, будто знал Кейси. Если подумать, то и твари в магазине и в ту ночь, когда они с Тероном познакомились, вели себя так, будто знали ее. Как такое возможно? И что это значит?

Услышав странное царапанье в туннеле, Кейси подняла голову и подняла лежавший у ног фонарик. Хотя она выключила его несколько часов назад, чтобы сохранить заряд батарейки, нужно увидеть, кто к ним пожаловал. Трясущимися руками Акация схватилась за нож, выбираясь из-за угла в большой зал.

Что-то большое двигалось по туннелю. Из узкого прохода доносилось кряхтение и скрежет. Кейси не осмеливалась зажечь фонарик, так что просто надеялась, что направила нож куда надо.

Шум затих. Кейси боялась, что ее выдаст громкое сердцебиение. Кто – или что – бы это ни был, он встал и резко вздохнул.

– Не порежь меня, Акация.

– Терон!

Кейси швырнула прочь нож, фонарик и бросилась на его голос.

Аргонавт подхватил ее сильными руками и притянул к себе. Кейси подавила рыдания, она еще никому так не радовалась в своей жизни.

Терон усмехнулся; звук завибрировал у него в груди и прокатился по телу Акации до самых пальцев ног.

– Скучала по мне, мели? – прошептал он ей в волосы.

О, Боже. Его голос словно музыка. Акация вцепилась в его влажную рубашку.

– Прошло уже несколько часов. Где ты…?

– Где малышка?

– Наконец-то заснула. Терон, боже, как ты узнал, где нас найти?

Он провел сильной рукой по ее волосам.

– Я же тебе говорил, что всегда смогу тебя найти.

Акация не понимала, что Терон имел в виду, и не хотела сейчас в этом разбираться. Она просто прижалась лбом к его широкой груди, радуясь, что ее защитник здесь.

– Терон, я так… – Она не хотела признаваться, что волновалась, не хотела выглядеть слабачкой. Но Кейси в самом деле переживала.

Безумно волновалась за него. Она легонько покачала головой.

– Что случилось?

– Я же тебе говорил: это то, чем я занимаюсь.

Чем именно? Он что, рассчитывал, что она не запаникует, когда чудища, словно сошедшие со страниц романа Стивена Кинга, пришли по их души? Ага, ну да.

– Тебе так долго не было. Я думала…

– Я отправил их к Аиду вскоре после того, как вы с девочкой ушли. Не стоило волноваться.

Вскоре. Кейси отступила от него и посмотрела вверх, жалея, что не может видеть его лицо. Но к счастью для Терона, в помещении было слишком темно.

– Вскоре? А где тогда ты шлялся столько времени? Ходил на прием к мастеру педикюра?

– Ждал. Хотел убедиться, что больше демонов тут нет, – ответил Терон.

Именно в эту минуту действие адреналина сошло на «нет». К чертям волнения. Сейчас Кейси разозлилась.

– То есть ты бродил там и ждал, пока я тут последние шесть часов сидела и сходила с ума от страха, представляя, как тебя разорвали на куски?

Кретин!

– Большое тебе спасибо!

Кейси со всей силы заехала ему ногой по голени, затем развернулась и пошла, как она надеялась, к проходу в соседнюю комнату. Правда с ее нынешним везением, Акация скорее врезалась бы прямо в стену.

Терон поймал ее прежде, чем Кейси успела сделать три шага, обхватил крепкими руками за талию и оторвал от земли, пока она не задрыгала ногами в воздухе.

– Поставь меня обратно! – прошипела она, стараясь не разбудить Мариссу. – Меня уже достаточно облапали за сегодня.

– Тише, мели.

Перевернув ее так, чтобы она не могла ударить его по яйцам, воин прижал ее руки своими, но Кейси продолжала выдираться, даже понимая, что это бесполезно.

Даже будь она в форме, Терон все равно в тысячу раз сильнее. А сейчас страх, усталость и болезнь, затопившие тело, превратили ее в тростинку на ветру.

– Я бы пришел за вами раньше, если бы посчитал, что это безопасно.

– Добрый совет: тебе здесь сейчас небезопасно, поэтому проваливай туда, откуда пришел.

Он перехватил ее немного мягче, но не слишком.

– Мели.

Черт побери, ну почему это дурацкое слово превращает ее внутренности в желе? Особенно когда Терон произносит его так нежно.

Акация резко перестала сопротивляться. И закусила губу, чтобы не разреветься, как девчонка.

– Ты даже понятия не имеешь, что я пережила.

– Тс-с, – Он ослабил хватку и осторожно повернул ее лицом к себе. – Да еще и в темноте.

Он так чертовски нежно отвел волосы с ее лица… «Хорошо, что я не вижу сейчас его глаз», – подумала Кейси. Терон уже дважды спас ей жизнь, и хотя Акация совершенно не понимала воина, все же подозревала, что он прав. Словно предназначение или судьба, которую Кейси не могла предвидеть – и вообще вряд ли в нее верила, – подталкивала их с Тероном друг к другу.

Вопрос лишь – зачем?

– Все уже позади, мели.

– Для тебя, – прошептала она. Слава богу, здесь темно. – Но эти твари… Скажи мне правду, Терон. Они ищут меня, верно?

Когда аргонавт, не отвечая, снова крепко обнял ее и притянул ближе, Кейси поняла, что права.

По какой-то причине за ней охотились демоны. И она подозревала, что это как-то связано с доселе неизвестным ей отцом и миром, таким же чуждым для нее, как, например, Китай.

– Что случилось с фонариком, который я тебе дал? – спросил Терон.

Аргонавт специально сменил тему, но Кейси слишком устала, чтобы спорить. Она высвободилась из его объятий – не потому, что хотела, просто иначе рисковала шлепнуться на задницу.

– Я его где-то уронила.

Раздались тяжелые шаги по каменному полу. Через несколько секунд лучик света прорезал тьму. Терон стал осматривать пещеру, водя фонариком по сторонам.

Кейси указала на комнату поменьше и тихо сказала:

– Марисса спит там. Я отдала ей свою куртку.

Терон направил фонарь в том направлении.

– Это хорошо. Снаружи сейчас темно. Пусть поспит до утра, затем отправимся назад в колонию. – Он повернулся и взял что-то с земли позади себя. Минни.

И в этот момент словно плотину прорвало. Убить трех одержимых порвать ее на части монстров для него оказалось мало. О нет, Терон, глава аргонавтов и потомок Геракла, величайшего героя в истории, ринулся на спасение дурацкой куклы и принес ее малышке, опечаленной потерей любимой игрушки.

Кейси уселась на пол и прислонилась к стене пещеры, яростно вытирая глаза. На лице аргонавта отразилась тревога, и Акация пожалела, что еще раньше не разрядила к чертям этот фонарик.

«Не нужна мне его жалость».

Она и так чувствовала, что вот-вот влюбится в этого парня.

Герой. Чудесно. Из всех совершенных ею глупостей, эта занимает первую строчку хит-парада. Позабыть о том, что они из совершенно разных миров. О том, что она больна и не поправляется. Даже будь они на равных, Кейси никогда бы не смогла стать достойной Терона. Она видела, как его передергивало от отвращения, когда он вспоминал про ее человеческую природу. И сейчас, зная, что случилось с его отцом, прекрасно понимала причину.

– Не плачь, мели. Не могу видеть, как ты грустишь. – Терон опустился рядом с Кейси и притянул ее к себе на колени.

Она хотела было отказаться, но потом подумала: «А в чем смысл? Я слишком слаба, чтобы сопротивляться ему. Да и в любом случае, я все равно окажусь у него на коленях».

– Я не из-за тебя плачу, проклятый идиот. – Она снова вытерла глаза и стукнула Терона в плечо из последних жалких сил. – Я просто… устала.

Он выключил фонарик и положил его на землю у своего бедра. В тишине Кейси слышала лишь размеренный стук его сердца.

– Ты отлично справилась, снова спасла меня. Лучше бы мои собратья этого не узнали, иначе они пнут меня под зад и примут в аргонавты тебя.

Кейси вздохнула и расслабилась в его объятиях. Боже, его близость чувствовалась, как что-то хорошее. Теплое. Правильное. Даже при том, что Терон был весь в поту и… в других субстанциях, о которых она даже не хотела думать.

– Ненавижу этих тварей.

Он провел рукой по ее волосам, нежно привлек к себе, заставив прижаться к его плечу.

– Мы все их ненавидим.

В повисшей тишине Кейси задала вопрос, который мучил ее со времени нападения на магазин.

– Почему вы не пользуетесь огнестрельным оружием?

– В битве?

– Да.

– Мы все перепробовали. Пока что от демонов пули просто отскакивали. Клинок прекрасно разрезает их плоть и вредит им намного больше. Однако Титус, один из моих аргонавтов, постоянно испытывает новое оружие в бою.

Интересно.

– Кто такая Аталанта?

Его рука застыла в ее волосах.

– Откуда ты о ней знаешь?

– Демон, загнавший нас в ловушку, упомянул о ней. Сказал: «Аталанта тебя заждалась».

Молчание Терона нервировало Кейси, и как раз когда она уже собиралась поднять голову и спросить, что он скрывает, аргонавт заговорил:

– Она продала свою душу Аиду в обмен на бессмертие и власть над демонами. Аталанта считала, будто ее изгнали из рядов аргонавтов только потому, что она – женщина.

– Она была среди тех пятидесяти пяти героев на борту «Арго»?

– Судя по записям – да.

– И ее – что? Изгнали?

– Возможно. Три тысячи лет назад к женщинам относились иначе. Даже будучи аргонавтами, они все равно слабее мужчины, поэтому в каждой семье хранителей выбирают из сыновей.

– Женщина может стать президентом и служить в армии, но она не может сражаться. Полагаю, что сексизм не знает культурных границ, да?

Смех Терона прошелся по ее нервным окончаниям.

– Акация, мне кажется, что ты все не так поняла. Гинайка– это мать, жена, дочь. От женщин зависит процветание всей расы. Ни один андрасв здравом уме не позволит своей суженой служить в отряде аргонавтов. И ни один аргонавт никогда не подпустит свою единственную возлюбленную к полю битвы.

– У Аталанты был суженый?

Терон зашевелился под ней, устраивая попку собеседницы поближе к своему паху. Кейси показалось, что она почувствовала бедром его возбуждение. Но этого не может быть, верно? Он же смертельно устал от боя, и никаких сексуальных намеков между ними не проскакивало.

– Некоторые говорят, что да. Отец мечтал выдать ее замуж, но Аталанта отказалась. Поэтому папаша, желая досадить строптивой дочери, устроил гонку. Тот, кому удалось бы обогнать Аталанту, получил бы ее руку. Лишь Гиппомену это оказалось под силу, и они со временем поженились. Но многие считают, что он не был ее суженым.

– Почему нет?

– Потому что за всю жизнь любовь аргонавту даруется лишь единожды – как я уже говорил, таково наказание, придуманное Герой и Лахесис, одной из мойр. Не секрет, что у Геракла был непомерный сексуальный аппетит. Он соблазнял мужчин, женщин, богов и смертных, не заботясь о последствиях. Когда Зевс подарил Арголею детям Геракла и других аргонавтов, Гера сделала все, чтобы повлиять на их судьбу.

– Дав им возлюбленных? Больше похоже на благословение.

– Дав им только одну суженую, мели. Причем совершенно не такую, которую бы выбрал сам аргонавт. А самое худшее: чтобы найти свою суженую, аргонавт должен обратиться к своей человеческой половине, а нас этому не обучали.

– Почему? Я не понимаю.

Терон тяжело вздохнул.

– Потому что тогда просыпаются эмоции, которые препятствуют исполнению наших обязанностей. Наша божественная часть… скажем так, не слишком переживает насчет правильного и неправильного. Ей не знакомы понятия совести и бескорыстия. Мы не молимся двенадцати олимпийским богам. Они – лишь падшие ангелы, из эгоизма отвернувшиеся от своего создателя. Боги не понимают истинных чувства – любви, ненависти, самопожертвования, – так как никогда их не испытывали. По крайней мере в чистом виде. Если их подавить, то мы избавляемся от черт нашего характера, делающих нас слабыми и уязвимыми. Редкие аргонавты способны открыть в себе человеческую сторону и остаться в строю. Поэтому большинство никогда не находят свою суженую.

Кейси нахмурилась, размышляя о словах Терона. Она-то человек, как раз то, что воин так явно презирал. Неужели судьба назло подсунула ему в суженые смертную?

От вопроса в ушах зашумело. Неужели она правда поверила его рассказу? Кейси слегка тряхнула головой и сосредоточилась на их беседе.

– Но Аталанта встретила свою любовь? И это оказался не Гиппомен?

– Нет. Многие считают, что ее суженым был Мелеагр – греческий царевич и свирепый воин, перебивший множество народу, чтобы привлечь внимание гордой красавицы. По непонятным для всех причинам, она отвергала его любовь, пока не стало слишком поздно и его не убили. После этого она годами ходила словно в тумане. Великая воительница, лишившаяся сердца. В конце концов отец обманом выдал ее замуж за Гиппомена, но она его не любила. А потом и его убили. Возможно, отчаяние, охватившее Аталанту после смерти обоих мужчин, лишь подогрело гнев воительницы от того, что ее не включили в ряды аргонавтов. И это заставило ее заключить договор с Аидом.

– А если аргонавт так и не встретит свою суженую?

– Остается таким же, как и прежде: живой, дышащей машиной для убийства, знающей лишь честь и долг.

Терон так бесстрастно описал самого себя, что у Кейси по спине побежали мурашки. Но все же это во многом объясняло его действия. Она вспомнила, как видела воина с отцом.

– А как же дети?

Он пожал плечами.

– Ну да, нам можно – и такое даже поощряется – заводить детей вне брака. В конце концов, боги и поныне придерживаются слогана «Плодитесь и размножайтесь» – и плевать им на преграды. Эта установка сработала в наших генах в десятикратном размере. Но чувства тут ни при чем. Секс просто ради удовольствия – ну и для размножения, если у гинайки подходящий период. Свободный аргонавт никогда эмоционально не привяжется к своему потомству. У них нет ничего общего.

Тот тип мужчины, которого описывал Терон, разительно отличался от того, кто представал перед ней. Кейси чувствовала его нежность, еще тогда, в своем доме, когда понятия не имела, кем является ее гость. Конечно, аргонавт, с самого начала называвший ее «любимой», не мог оказаться таким бессердечным.

И тут ей в голову пришла мысль, от которой желудок сжался, а к горлу подкатила тошнота.

– А у тебя есть дети?

– Нет.

– Но ты же сказал…

– Моему отцу повезло, мели. Он, аргонавт, нашел свою вторую половинку. В отличие от моих собратьев, я вырос в любящей семье. И если у меня и будут дети, то только от гинайки, которая окажется моей суженой.

Кейси с облегчением вздохнула, хотя не могла объяснить, почему его ответ так ее порадовал. По причинам, о которых не хотелось задумываться, ей была невыносима мысль о Тероне в объятиях другой женщины. По крайней мере не сейчас, когда Акация сидела у него на коленях, а он поглаживал ее по спине, лениво, неспешно, отчего хотелось слегка укусить соблазнителя.

Вдруг в памяти всплыли слова, которые Терон произнес по дороге сюда.

Хорошо, что ему не видно, как она покраснела. Кейси неуверенно начала:

– Так… что ты там говорил о том, что есть лишь один способ узнать, суждено ли паре быть вместе? Наверняка ты много практиковался в этих самых поисках суженой.

Терон снова зашевелился под ней, и… о да. На этот раз она безошибочно почувствовала бедром его эрекцию. Кожу закололо от прикосновения, и Кейси вспомнила, как эротично он касался ее той ночью в доме у озера. Если она слегка повернется, перекинет ногу через его бедро, то усядется прямо на этой твердый, как сталь, бугор тем самым местом, которое так этого желало.

– До сих пор мне никогда не приходило в голову кого-то себе искать, – тихо ответил Терон.

Сердечко Кейси екнуло; в тишине он наверняка это услышал.

– Почему нет? – спросила она, хоть и понимала, что ступает на опасную дорожку.

– Потому что еще не встретил тебя. И мне и в голову не приходило искать свою вторую половинку в мире людей.

О боже. Он что правда сказал то, о чем она подумала? Ладно, если опустить ту часть про, кхм, суженую – неужели Терон никогда не спал со смертной женщиной?

Ее бросило в жар при этой мысли. Кейси была не глупа.

Этому мужчине больше двухсот лет и от него исходил настоящий сексуальный огонь, который, без сомнения, заставил бы самую стойкую женщину броситься к его ногам и сорвать свою одежду, стоило только Терону поманить ее пальцем. И судя по отрывистым воспоминаниям Кейси, именно это она и сделала. Что свидетельствовало о его большом опыте в секс-развлечениях. Но сама мысль, что он занимался этим только с женщинами своей расы, а не людьми? О да.

Словно ток пробежал по всем нервным окончаниям, вызывая дикое, необузданное желание.

Ведь получается, для него это все так же в новинку, как и для нее.

Сладкая боль запульсировала в лоне, скользнула ниже, пока Кейси не пришлось сжать ноги вместе, чтобы удержаться от стона.

Интересно, каким же любовником он окажется? Горячим, требовательным, решительным – это уж точно. Хватит ли у нее сил на такие отношения? И не станет ли ей все равно после того, как он с ней покончит?

Чувственные видения промелькнули в ее голове: вот их губы слились воедино, тела тесно сплелись. Она лежит под ним на диване, он придавливает ее сверху, как уже делал однажды, готовясь глубоко войти в лоно Кейси.

Рука, гладившая ее по спине, скользнула на бедро. По коже Акации побежали мурашки, она могла думать только о том, как же чудесно было бы снова почувствовать голой кожей его руки.

– Я слышу, как бьется твое сердце, – прошептал в тишине Терон.

Да неужели? Кейси пришлось прикусить губу, когда аргонавт стал медленно водить кончиками пальцев по ее бедру.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Нет, не совсем. Она устала и ослабела. К болезни добавился еще и голод, ведь Кейси уже почти два дня ничего не ела. Она чувствовала, будто может проспать целый месяц и все же не излечиться. Но в эту минуту ничто не казалось важным, потому что вся ее энергия была направлена на то, что он делал с ее телом легкими прикосновениями искусных пальцев.

– Акация?

Его теплое дыхание обдало ее лицо, показывая, что Терон находился ближе, чем ей казалось. Одно движение, и она сможет овладеть его жестким ртом. Его пальцы прошлись чуть выше, пока не коснулись развилки между бедрами. Кейси задержала дыхание и замерла.

– Ты меня боишься? – спросил он.

Один миллиметр. Ей осталось лишь наклониться вперед всего на миллиметр, и она сможет его поцеловать.

– Что оно говорит? – прошептала она.

– Кто что говорит?

– Мое сердце.

Его дыхание омыло ее щеку, пока пальцы протанцевали вверх к грудной клетке. Затем его рука легла прямо ей на сердце, слева.

– Надеюсь то же самое, что и мое.

Кейси с трудом сглотнула. И поняла, что назад пути нет.

– А у тебя есть сердце, Терон?

– Думал, что нет, – хрипловато ответил воин. – Но сейчас я уже не так уверен. – Аргонавт застыл, едва касаясь губами ее рта, и провел рукой по ее руке. – Поцелуй меня, мели, поцелуй, как тогда…

Кейси не дала ему закончить. Она прижалась губами к губам Терона и целовала его, пока не почувствовала головокружение. Акация инстинктивно прижалась к его груди, обняла шею, отводя с лица воина шелковистые пряди. Терон напрягся, переплетая ее руки со своими и крепче притягивая к себе Кейси.

Стон сорвался с его губ. Терон слегка наклонил голову, обвел языком контур ее губ и заставил Кейси принять его. Она на секунду задумалась, не совершает ли громадной ошибки. Затем застонала, когда Терон придвинул ее теснее к своим бедрам и наконец, сдалась, инстинктивно открываясь ему и принимая его глубже в себя. И вот одним махом Акация отбросила прочь тысячи «нельзя» и сосредоточилась на потрясающем удовольствии, что дарил ей Терон. На том, как же ей с ним хорошо.

Она словно чувствовала его ласку не просто кожей, телом – но самой душой.

Когда Кейси склонила голову на бок и погладила язычком его язык, связь с аргонавтом, которую она чувствовала с самого начала, вспыхнула с новой силой. Рык удовлетворения завибрировал в его груди, лишь усиливая ее жажду; Акация обхватила ладонями лицо воина, углубляя поцелуй и наслаждаясь тем, как напряглось под ней его тело. Их желание росло в геометрической прогрессии.

– Мели, – прошептал Терон у ее губ. – Я мечтал прикоснуться к тебе еще раз.

Мечтал? О, боже. Кейси быстро теряла контроль, но ей было наплевать. Аргонавт переместился к ее ушку, покусывая кожу; его жаркое и страстное дыхание опаляло шею, заставляя тело трепетать, а лоно сжиматься. Все еще касаясь руками его лица, Акация склонила голову на бок, наслаждаясь ощущениями, позволяя Терону ласкать ее так, как ему хотелось, упиваясь каждым движением его губ, языка, каждым поцелуем.

Оба совершенно забыли о времени, и обстоятельства, приведшие их в эту пещеру, больше ничего не значили. Кейси сосредоточилась только на том, чтобы сорвать одежду, разделяющую их тела и ласкать его обнаженную кожу до тех пор, пока Терон не наполнит ее своим жаром.

Аргонавт, не переставая покрывать поцелуями шею Акации, все двигал руками вверх и вниз, собирая ее футболку на талии, пока его ладони не коснулись обнаженного живота. Кейси мгновенно напряглась. Она повернула голову, снова завладела ртом Терона и издала низкий грудной стон, когда его пальцы коснулись ее прикрытых шелком сосков.

Акация заерзала на коленях у воина, перекинула ногу через его бедро и уселась на любовника верхом. Продолжая одной рукой дразнить ее груди, другой он притянул Кейси поближе, устроил поверх возбужденного члена и принялся тереться о ее средоточие так, как ей этого хотелось.

– Мели, – голос Терона звучал почти отчаянно; его поцелуи стали властными. Не успела Акация опомниться, как он уже расстегнул ей джинсы и скользнул рукой меж ее влажных завитков. – Хочу почувствовать, как ты кончаешь.

Кейси крепче обняла любовника за шею, застонав от его эротических слов. Прикрыв глаза, она слегка привстала, давая ему больше места. Палец Терона переместился ниже; воин снова принялся лизать и посасывать ей шейку. А потом мир взорвался. Кейси сильно содрогнулась от первого же прикосновения; стоило Терону скользнуть пальцами меж ее складочек — словно электрический разряд прошел по лону Акации и дальше, в каждую клеточку ее тела.

Аргонавт усмехнулся, замедлил свои прикосновения, продолжая дразнить и мучить Кейси приятными касаниями.

– Боги, какое удовольствие ты мне доставляешь.

Ее грудь вздымалась и опадала, пока Акация пыталась отдышаться.

Наверное, стоило смутиться. Она еще никогда так не кончала, почти мгновенно, после такой недолгой стимуляции. Но этот мужчина – аргонавт – ну неважно, в общем он обладал над нею какой-то странной властью.

– Вот только не сильно задавайся!

Терон снова рассмеялся; хрипловатый звук словно согрел Кейси изнутри. Так же, как и изгиб его рта, когда воин поцеловал ее горло, ушко, и снова вернулся к губам.

Не вынимая руки из ее штанов, воин обхватил Кейси за попку, притягивая ближе, пока красавица не почувствовала упирающийся в ее джинсы член. Терон углубил поцелуй, и в воцарившейся тишине она услышала, как его сердце сильно и размеренно стучит в одном ритме с ее.

Да, сердце у него действительно было. Если бы Терон просто хотел добиться своего, то не стал бы доставлять ей такое удовольствие. Даже сейчас, когда Кейси после оргазма стала вялой и удовлетворенной, аргонавт мог бы легко завалить ее на спину и войти в нее, не услышав ни слова против. И прекрасно знал об этом. Но Терон так не поступил. Вместо этого он продолжал неспешно и нежно целовать ее, словно желая продлить момент.

Как будто дорожил Акацией.

Она коснулась пуговицы на джинсах аргонавта, понимая, что собирается принять член любовника в себя так глубоко, как только он пожелает. Не потому, что жаждала узнать точно, суждено ли им стать парой, а просто потому, что так хотела. Потому, что всегда его хотела.

– Да, мели, – промурлыкал Терон. – Коснись меня. Хочу, чтобы ты меня ласкала. Так, как захочешь.

Ее пульс ускорился, а горло сжало от желания.

И только Акация собиралась залезть рукой за пояс его штанов и взять дело в свои руки, как услышала позади себя голос:

– Кейси? Где ты?

Кейси застыла. Мгновенно опомнившись, она спрыгнула с колен Терона и принялась поправлять одежду, словно пойманный с поличным подросток. Ее лицо пылало.

«Я же едва не… Ну как я могла так легко позабыть, что мы не одни? Слава богу, здесь темно».

Залившись краской, Кейси поднялась на ноги и зашаталась, чувствуя, как от резкого движения от головы отлила вся кровь. Терон схватил ее сзади за руки и помог удержать равновесие. Воин двигался бесшумно как тень.

Акация даже не услышала, как он встал.

– Кейси? – снова спросила Марисса уже испуганным голоском.

– Я здесь, милая. – Протягивая руку, Кейси пошла на звук, пока не нашла наконец малышку и не притянула в свои объятия. – Все хорошо. Теперь все хорошо.

Марисса пихнула Кейси куклу.

– Смотри! Минни нас нашла!

Акация опустилась перед девочкой на корточки.

– Знаю, ее принес Терон.

– Он здесь?

В противоположном углу комнаты зажегся фонарик. Яркий свет на мгновение ослепил Кейси, но затем глаза привыкли, и она увидела стоявшего у дальней стены Терона, мрачного и сексуального героя, с которого Акация едва не сорвала одежду лишь несколько минут назад.

Кейси снова покраснела и быстро посмотрела на Мариссу. Девочка довольно улыбалась, переводя взгляд с Терона на Акацию и обратно.

«Она же не могла догадаться, чем мы тут сейчас занимались, так?»

– Я же сказала, что он придет за тобой, – сказала Марисcа, подтолкнув Кейси плечом. – Мне рассказала пожилая дама с ниткой.

Кейси нахмурилась.

– Ты видела ее раньше?

Марисса кивнула.

Что если девочка говорила о Лахесис? О мойре, которая плела нить жизни? Предположим, что Акация поверила во все эти мифические заморочки, а Марисса в самом деле видит будущее – может быть, малышка знает ответ на насущный вопрос Терона. Знает, суждено ли им быть вместе…

Кейси взяла руку малышки в свои.

– Марисса, милая, что еще тебе рассказала дама с нитью?

Марисса посмотрела на Акацию затуманенным карим глазом.

– О тебе?

Кейси покачала головой.

– Нет, о нас. Обо мне и Тероне.

Марисса уставилась на Кейси, и только та собралась помахать рукой перед лицом ребенка, очевидно впавшего в транс, как зрачок девочки расширился, почти заполнив радужку. Казалось, будто в белом море зияла черная дыра.

– Она сказала, что ты увидишь Тартар. И отправишься туда из-за Терона.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Изадора подскочила, услышав резкий стук в окно.

Почти полночь. Последний страж принцессы, Грифон, стоял на посту и болтал со всеми, кто проходил мимо. В прошлый раз, когда Изадора украдкой за ним наблюдала, он безудержно флиртовал со служанкой с кухни – молоденькой девушкой лет тридцати, принесшей принцессе ужин.

Изадора услышала сквозь дверь ее смех и, разумеется, выглянула из комнаты. Принцесса вспомнила, как огромный светловолосый аргонавт накручивал рыжий локон красотки себе на палец и смотрел на нее с озорным блеском в глазах. И как та подпала под очарование аргонавта еще до того, как он открыл красивый рот и зашептал ей что-то на ушко.

Что-то в мире Изадоры казалось ужасно неправильным. Самые сильные и смелые мужчины – аргонавты. А еще самые привлекательные и опасные – во всех смыслах. Ой, до нее доходили слухи об их сексуальных аппетитах и о том, как арголейки бросались им под ноги, но сама принцесса еще ни разу ничего подобного не видела.

А теперь? Милостивые боги. Сексуальный жар, который исходил от этой парочки, проникал в комнату даже через закрытую дверь.

Неужели Терон также реагировал на других девушек? И этого Изадоре следует ожидать, когда они поженятся? Он будет флиртовать и встречаться с другими женщинами? Принцесса знала, что в жизни не сможет удовлетворить хранителя. И вообще, вдруг он прямо сейчас с другой гинайкой?

Удивительно, но эта мысль вовсе не расстроила Изадору. Напротив, дала ей надежду. Потому что, если у него кто-то есть, то, возможно, он все же не захочет жениться на принцессе.

Нахмурившись, она посмотрела на дверь. И снова подумала о том, как Грифон касался той девушки. Иза видела подобное желание на мужском лице, когда в поисках сестры зашла в человеческий стрип-клуб.

Ее кожу закололо, когда она вспомнила клиентуру этого низкопробного заведения. Что за мужчина пошел бы туда?

В клубе сидело множество рабочих, несколько мужчин классом повыше и множество молодых людей – студентов колледжа? – которые собрались повеселиться. Но один мужчина, которого Изадора все никак не могла забыть, шокировал ее больше всех. Тот самый светловолосый гигант со шрамами, с которым Акация остановилась поболтать.

Кто он? Откуда они знали друг друга? И почему он так пристально пялился на Акацию?

Иза повернула голову, снова услышав стук в окно. Принцесса смотрела на темное стекло, но ничего не увидела, а потом чуть не выпрыгнула из собственной кожи, когда что-то твердое резко врезалось в раму.

Медленно поднявшись с кресла, принцесса провела руками по бедрам и прошла к темному окну. В отражении она увидела собственное лицо, бледное, исхудавшее. Иза проигнорировала это зрелище и пристально посмотрела туда, где вдалеке сияли огни города. Прищурившись, она не увидела ничего из ряда вон выходящего.

– Иза, а тебе идет красный.

Изадора так быстро повернулась, что чуть не потеряла равновесие.

Стоящий в центре комнаты Орфей рассмеялся.

– Только не говори, что не ожидала меня увидеть.

Изадора прижала руку к животу.

– Ты меня напугал, вот и все. Ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты вот так появляешься из ниоткуда.

Орфей пожал плечами, отчего светло-каштановые волосы воина упали ему на глаза.

– Кое-кто из андрасовумеет поднимать высокие здания, я же просто прохожу сквозь них. Бывают таланты и похуже.

Точно. Например, вообще не иметь никаких способностей.

Она отбросила эту «позитивную» мысль прочь и оглядела Орфея. Он был сложен как настоящий аргонавт, такой высокий, что ей приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть на него. Широкие плечи, узкие бедра, рельефные мышцы. Он был потомком Персея, так что мог бы служить среди хранителей, если бы не передал это право своему младшему брату, Грифону, который оказался сильнее.

И разве не замечательно, что сейчас за дверями на страже стоял как раз Грифон? Все-таки хорошо, что Орфей перенесся прямо в ее комнату. Изадоре только не хватало рукопашной драки посреди собственной гостиной.

Волосы Орфея, длинные спереди и короче на затылке, падали воину на глаза; на нем были черная футболка, низко сидящие на бедрах джинсы, видавшие виды военные сапоги и черный длинный кожаный плащ. Принцессу, как и всякую арголейку, – возможно даже больше других, – завораживала человеческая мода, поэтому она и выбиралась через портал только для того, чтобы увидеть, что люди делают и носят. Но в отличии от других арголейцев, Орфей умел незаметно переходить из одного мира в другой, чтобы удовлетворить свои странные желания, и ему было наплевать, кто и что о нем думал.

И это отражалось на его речи и одежде – даже в манерах, как будто Орфей был готов напасть на любого, кто косо на него посмотрит. Если он не поостережется, то долго не проживет.

Орфей склонил голову на бок.

– Ты плохо выглядишь, Иза. Только не говори, будто сохнешь по своему аргонавту. Ходят слухи, что он тебя бросил.

Изадора смерила его раздраженным взглядом.

– Вообще-то это тебя не касается, но Терону нужно закончить одно важное для аргонавтов дело до нашей... свадебной церемонии.

На губах Орфея мелькнула слабая улыбка, и Изадора выругала себя за запинку, которая ясно демонстрировала, насколько принцессу пугала предстоящая свадьба. И не стоило показывать свою слабость этому хитрецу.

– Это весьма интересно: его отлучка в такое важное время и то, что он не готовится к церемонии помолвки. Прости меня, но я не приду на торжество. Полагаю, если жених не очень-то участвует в предсвадебной суматохе, то с чего беспокоиться мне? – Орфей опустился в мягкое белое кресло на другом конце комнаты, а Изадора стиснула зубы. – Посмотри правде в глаза, Иза. Если большой, плохой жеребец занимался бы прежде всего семейными проблемами, то мне бы не пришлось сюда приходить.

– Ты сволочь.

Орфей улыбнулся во весь рот и положил ноги на низкий стеклянный кофейный столик.

– Ой, Иза, ты ранишь мои чувства. Нет, правда. Я пришел сюда, пожертвовав своим сном, чтобы помочь тебе – в который раз, – и что в ответ? Осыпаешь меня оскорблениями. – Он поцокал языком и покачал головой. – Ты мне просто сердце разбиваешь, честное слово.

Орфей пришел сюда не только потому, что хотел сохранить свою тайну, но и потому, что знал: она в отчаянии, раз решилась позвать его. И это давало ему право ею управлять. Отказываясь показывать слабость,

Изадора задрала подбородок.

– Во что это мне обойдется?

– Зависит от того, о ком речь, – ответил он, озорно изогнув бровь.

Она на минуту задумалась, а затем ответила:

– О Персефоне.

Его хохот заскрежетал, точно звук ногтей, царапающих классную доску.

– Подожди, дай подумать. – Он поднял палец, посмотрел вокруг, словно прислушиваясь к чему-то, затем покачал головой. – Да. Нет. Она и пяти минут не пожелает на тебя тратить.

– Пожелает, если ты ее попросишь, – поспешно выпалила Изадора, не обращая внимания на сарказм Орфея.

Судя по лицу Орфея, на самом деле никакой гарантии не было.

– Даже если бы я и хотел, ее муж – проклятый сукин сын – этого не допустит.

– Ему необязательно знать.

Орфей прищурился.

– И как же ты собираешься держать Аида в неведении? Твой аргонавт уже обучил тебя своим джедайским приемам контроля над разумом?

Изадора проигнорировала вопрос, потому что не поняла, о чем речь. Ей не понадобится контроль над разумом, если Орфей отдаст ей плащ-невидимку. Арголеец пользовался плащом, когда хотел запрыгнуть в постель к человеческим женщинам, которых он соблазнял одну за другой. И однажды одолжил плащ самой Изадоре, когда она отправилась через портал, чтобы найти Акацию. Артефакт обладал такой силой, что трюк срабатывал как с людьми, так и с богами.

– Э, нет, ни в жизнь, – отрезал Орфей, догадавшись по лицу Изы о ее намерениях.

– У меня осталось совсем мало времени. И ты, Орфей, единственный, кто может мне помочь.

Его глаза сверкнули зеленым, как у демона, затем вернулись к нормальному серому цвету. На секунду она испытала страх, но подавила его. Только Изадора знала о настоящих предках Орфея, а прежде она да его отец, бывший аргонавт, который уже – весьма кстати – умер. Даже Грифон не подозревал, что его брат – наполовину демон. Изадора узнала правду только потому, что однажды отправилась за ним в лес, куда Орфей часто уходил в одиночку по непонятным для нее причинам. Принцесса надеялась убедить его помочь ей и увидела, во что он способен превращаться.

От воспоминаний Иза содрогнулась. Она могла бы ускользнуть, вернуться в Тайрнс и сдать его властям. Но видение ее остановило. Это было последнее видение будущего, которое явилось ей до того, как способности принцессы пропали. И в нем Орфей – в своей демонической форме – спас ее.

Он посмотрел на темные окна.

– Я ни черта тебе не должен.

Иза знала, что Орфей лжет. Он сознавал, что его судьба в руках принцессы. Одно ее слово, и его казнят. Если арголейцы свысока смотрели на людей, то к демону в своих рядах они отнеслись бы в сто раз хуже.

Между ними повисло молчание. Иза не удивилась бы, испарись сейчас Орфей из ее покоев, но он произнес:

– Скажи мне, почему ты хочешь с ней встретиться.

– Это личное.

– Да ну нафиг. Если уж просишь меня рискнуть собственной шкурой, чтобы доставить тебя к Персефоне, то лучше прекрати молоть ерунду, вроде «это личное».

Изадора закусила губу в нерешительности. В конце концов она поняла, что выбора у нее нет.

Стараясь не растерять остатки смелости, она взялась за юбку и медленно подняла подол, чтобы показать ему метку высоко на внутренней поверхности правого бедра. Крылатый символ омеги. Иза лишь недавно поняла его значение.

Орфей широко раскрыл глаза и выругался на родном языке.

В точку. Он явно в курсе, что обозначает метка. Но ведь Орфей был наполовину демоном, поэтому можно не сомневаться – он прекрасно разбирался в древних легендах.

Иза опустила юбку. Самодовольная маска слетела с лица Орфея; теперь на нем явственно читалось «вот же ската», да так четко, что Изадоре до конца жизни не забыть.

– Мне нужно увидеться с Персефоной, потому что лишь она может повлиять на Аида и уговорить его изменить договор.

Гость перевел изумленные серые глаза с юбки на лицо принцессы. Если и существовал другой человек во всей Арголее, кто не желал, чтобы пророчество сбылось, так именно Орфей.

– А если он откажется?

– Тогда мы оба, скорее всего, покойники. – Она прищурилась. – А теперь говори: ты мне поможешь или нет?

*****

Они вышли на заре, как только на горизонте занялся рассвет. Терон позволил Акации идти впереди, пока сам оглядывал окрестности на случай появления забредших сюда демонов.

Но пока никто не встретился им на пути. Терон знал, что ни один из тех троих, которых он повстречал днем, не смог отправить сигнал Аталанте о своем местоположении. Их когда-нибудь хватятся, но к тому времени, как в Тартаре заметят пропажу, они с Мариссой и Акацией будут далеко от этой поляны и вне досягаемости врага.

Боги, он никак не мог выкинуть слова малышки из головы. Каждый раз, глядя на Акацию, он видел удивление в ее глазах, вызванное предсказанием Мариссы. Он понимал, что спутница не поверила ни единому слову, но знал, что девочка сказала правду.

На сердце лежал камень; дыхание давалось с трудом. Терон знал, чего от него ждут, даже смирился с тем, что пойдет на это ради спасения расы, однако он никогда не задумывался о судьбе Акации. Да, ее ждут Елисейские поля. Может, из-за родства с королевской семьей, даже Острова Блаженных – место, куда после смерти попадали благословенные богами герои. Но аргонавту и в голову не приходило, что несчастную могут приговорить к Тартару.

Но почему, почему он не подумал о таком исходе? Понятное дело, что договор, заключенный с Аидом, проигравшей стороне ничего хорошего не сулит.

– Кажется, мы уже близко, – сказала шедшая впереди Акация.

Оторвавшись от своих мыслей, Терон поднял голову и залюбовался мягким покачиванием ее бедер при ходьбе. Даже передвигаясь вместе с Мариссой, они уже далеко продвинулись, но где-то последние пару километров Акация сбавила шаг. Аргонавт знал, что она слаба и с каждой минутой теряет силы. Равно как и понимал, что ничем не сможет ей помочь.

При этой мысли к горлу подкатил ком, а тяжесть в груди усилилась в несколько раз. Марисса сидела у воина на плечах, обхватив его руками за голову и прижимаясь щекой к макушке. Так девочка и проспала целый час.

Только необходимость удержать малышку от падения отвлекала Терона от мыслей о Кейси.

И о том, что он сам с ней делает.

Не стоило ее касаться. Ни в доме на озере, ни в комнате в колонии, ни прошлой ночью в темной и сырой пещере.

Одна мысль о ее теле, таком мягком, влажном, откликавшемся на малейшую ласку, возбуждала его и заставляла представлять, каково это – войти в нее и забыть обо всем на свете. Никогда прежде Терон не встречал ни гинайку, ни смертную, которая могла бы заставить его позабыть о долге.

Почему же Кейси так на него влияет?

– Ты это слышал? – Акация вдруг замерла как вкопанная.

Терон чуть было не врезался в нее, прежде чем понял, что она внимательно к чему-то прислушивается. Не оборачиваясь, Кейси выставила руку назад, останавливая спутника. Стоило ее пальцам слегка коснуться груди аргонавта, как по его нервным окончаниям прошли электрические заряды.

Терон заставил себя отвлечься от фантазий о том, что эти пальцы могли сделать, и глубоко вздохнул. Он учуял свежую древесину и огонь, а также легко узнаваемую вонь горящей плоти.

В его голове зазвучали тревожные колокольчики, и когда Акация повернулась к нему вопросительно глядя на спутника, он понял, что Кейси тоже уловила этот запах.

– Что это?

Терон догадывался. И, ската, он не хотел ей говорить.

Заметив выражение его лица, Кейси заволновалась. Затем повернулась и побежала по тропинке.

– Акация!

Марисса, сидевшая на его плечах, проснулась от тряски и села ровно.

– Что происходит?

– Ничего, малышка, мы почти пришли. – Терон стиснул зубы и бросился вслед за Акацией, стараясь не уронить Мариссу.

Деревья расступились, и воин выбежал на поляну, на которой не росло ни единого кустика. Кто-то обозначил булыжниками круг, в центре которого стоял широкий, плоский потемневший камень, примерно метр двадцать в высоту и длиной с человеческий рост. У подножия стояли связки дров, поддерживавших пламя, лизавшее каменный «стол» и лежавшее на нем тело, озаренное лучами восходящего солнца.

Спиной к новоприбывшим стоял Ник, держа в руке какую-то связку. У дальнего конца стола собралась небольшая группа, рыдавших над горящим телом. Плакальщицы. Считалось, что сгоревшая плоть выпускает душу в загробный мир, но это срабатывало лишь в том случае, если сердце оставалось в теле.

Пожалуйста, пусть только сердце окажется на месте.

– О, боже! – прошептала замершая рядом Акация.

Терон опустил Мариссу на землю, и одна из женщин тут же ринулась к ним навстречу. Воин узнал ее – это была мать малышки, одна из тех, кого он встретил в день прибытия в колонию.

– Марисса! – закричала женщина.

Девочка бросилась в материнские объятия. Женщина лепетала слова утешения, пока слезы текли по ее лицу, и крепко обнимала малышку. Прошептав «спасибо» Акации и Терону, мать Мариссы вернулась к группе плакальщиц.

Ник медленно повернулся к ним лицом, и Терон увидел, что он держит в руках. Куртку. Ярко-красную кожаную куртку с блестящими серебряными кольцами по всей длине рукавов.

Акация тоже ее увидела. Побелев, как полотно, она поднесла руку ко рту.

– Дэйна, о, боже, Дэйна. Нет.

Кейси зашаталась; Терон успел подхватить ее прежде, чем она бы упала. И проклял себя и долбанных демонов. Он посмотрел на Ника, в поисках помощи, не понимая, как Акация связана с этой женщиной, но инстинктивно догадываясь, что они были подругами.

Ник покачал головой, и хотя в его глазах светилось намерение прикончить тварей за убийство, в них также сияло сожаление. Он повернулся обратно к огню.

– Мели, не смотри, – тихо попросил Терон, став между нею и костром.

– Нет. – Акация сжала его предплечья. Слезы струились по ее лицу. Мука, которую он увидел в ее взгляде, чуть не сломала его. – Это не может быть Дэйна. Не может. Она говорила о том, что собирается уехать из города. Приходила ко мне в магазин. Разговаривала со мной. Прямо перед тем, как появился ты. Перед тем, как напали эти твари… – Кейси закрыла глаза и вцепилась в его рубашку. – Ты же не думаешь, что они ее нашли…из-за меня? – Она снова открыла глаза. – Терон, это ведь не?..

Он прижал Кейси к груди, обрывая вопрос. Она сопротивлялась, но Терон держал ее крепко. Как он мог рассказать ей, что произошло? Его обоняние было сильным, и даже среди костра он не чувствовал запаха сердца убитой. Значит, прежде чем прикончить полукровку, демоны по традиции вырезали его из ее груди, в уплату Аиду. Аргонавт не мог рассказать об этом Акации. И тем более о том, где, по его предположениям, теперь находилась душа ее подруги.

Голосом полным эмоций, которых он прежде не испытывал, но сейчас ощущал из-за женщины в его объятиях, Терон сказал:

– Идем, здесь нам делать нечего.

Горе Акации было почти осязаемым, но она повернулась и пошла вместе с ним к деревьям.

– Я не понимаю мир, в котором ты живешь, – пробормотала Кейси, вытирая глаза.

Нет, конечно нет. Иногда Терон и сам его не понимал. Аргонавт притянул ее ближе к себе.

– Терон, я так устала, – прошептала она.

Воин взял ее на руки. Когда она не запротестовала, Терон понял, что Кейси устала даже сильнее, чем хотела показать. Его сердце екнуло. Она быстро угасала. И события последних дней явно не пошли на пользу.

Они не успели пройти и десять метров по лесу, как почувствовали перемену в воздухе. Похоже, Акация тоже ощутила изменения, потому что напряглась в объятиях Терона.

– У меня плохое предчувствие, – прошептала она ему в шею.

У него тоже. Терон медленно поставил ее на землю.

И не успели они обернуться, как позади них раздался первый крик.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Про Орфея Изадоре было известно только одно: андрасзнал то, что было скрыто ото всех остальных. Например, где околачиваются боги и как проникнуть в их святая святых.

– Я не могу войти вместе с тобой, – пояснял Орфей, натягивая на голову капюшон черной накидки, чтобы скрыть лицо. – Плащ рассчитан лишь на одного, а мне ни разу не хочется застрять на Олимпе. Зевс созвал одно из своих ужасно скучных собраний, так что все боги соберутся у него в храме и примутся просто из кожи вон лезть, лишь бы впечатлить напыщенного кретина. Ты ведь знаешь, в чем разница между подхалимом и идиотом, верно, Иза?

Принцесса недоуменно нахмурилась.

– Глубина восприятия, – усмехнулся Орфей собственной шутке.

– Что с Персефоной? – спросила Изадора, пытаясь привлечь его внимание.

Самодовольная усмешка арголейца пропала.

– Она будет там, где я сказал.

– Почему ты так уверен? Может, она…

– Поверь мне, она будет там. Каждый раз, сбегая от матери, Персефона идет к деревьям. Там есть, что губить.

Инстинктивно Изадора не доверяла Орфею, но другого выбора не было. И если план не сработает…

Проигнорировав тошноту, Иза задрала подбородок.

– А где будешь ты?

– Спрячусь здесь, прикинувшись низшей формой жизни, которой и являюсь. – Орфей раздраженно зыркнул на принцессу из-под капюшона. – Если облажаешься, Иза, то мы оба пропали.

Она кивнула.

– Я справлюсь.

Еще раз глубоко вздохнув, что никак не успокоило ее желудок, Изадора натянула капюшон на голову и повернулась к воротам, запиравшим вход на гору Олимп. Ради всех богов, она собиралась ступить на освященную землю!

Хорошо, поправка. Ради самой себя, и Иза очень надеялась, что старина Зевс не узнает о ее присутствии. Этого бога понимающим не назовешь, а характер у него хуже, чем у семи аргонавтов вместе взятых в плохой день.

Осторожно подойдя к воротам, Иза затаила дыхание. Когда ни один стражник не посмотрел в ее сторону, принцесса убедилась, что они ее не видят. Плащ–невидимка Орфея сработал. С растущей уверенностью, она поскорее проскользнула между стражниками и остановилась у края извилистой дороги, ведущей к храмам.

Пожалуйста, пусть только Орфей не солгал…

Изадора повернула влево и пошла вдоль низкого каменного ограждения мимо пшеничных полей и оливковых рощ, пока не вышла к лесу. Большие деревья, названий которых она не знала, высились над ней, закрывая солнечный свет. Низкие кусты и ползучие виноградные лозы стелились по земле.

Принцесса прошла метров четыреста в тумане, пока не заметила, что кусты и растения вокруг нее кажутся больными и увядшими. Чем дальше в лес, тем чернее была земля, будто ее выжгли, а немногие оставшиеся растения засохли и погибли.

Услышав какой–то легкий шум впереди, Изадора остановилась и увидела среди почерневших стволов деревьев маленький пруд. Трава по краям водоема пожухла, а ветви деревьев, когда–то прикрывавшие этот прежде зеленый оазис, лишились листвы и поникли. От поляны веяло неописуемой печалью. И в центре пруда, всего в нескольких сантиметрах над поверхностью воды, парила лежащая на спине Персефона, касаясь глади лишь кончиками растопыренных пальцев.

Даже в такой позе, расслабленная и грустная, она выглядела истинной королевой. Королевой подземного мира. Королевой смерти и уничтожения, которой она и была.

Изадора занервничала и оглянулась назад, чувствуя, как от тревоги и неуверенности по спине бегают мурашки.

Принцесса застала богиню в одиночестве, как и хотела, но вдруг ее язык стал неповоротливым, а в горле пересохло как в пустыне.

Персефона, со своими черными волосами и гибким изящным телом, напоминала сирену, но была в тысячу раз сильнее и в миллион раз опаснее. И испугала Изадору намного больше, чем та ожидала

– А я все гадала, сколько же тебе понадобиться времени, чтобы сюда добраться.

Изадора словно вмерзла в землю. Огляделась. Богиня ведь не с ней сейчас…?

– Разумеется, я говорю с тобой, – подтвердила Персефона, повернув голову и пригвоздив Изадору на месте взглядом темно–зеленых глаз цвета ирландских полей. – Ты что же думаешь, я не знаю, что ты и твой друг–полудемон замышляете? Тебе позволили пройти через врата Олимпа, лишь потому что я решила: стоит выслушать такую отчаянную особу. И потому что твоя тревога меня забавляет. – Она тяжко вздохнула. – Мне здесь так скучно.

Изадора открыла было рот, чтобы ответить, но не издала ни звука.

– А похоже, ты не в таком уж и отчаянии. – Персефона посмотрела вверх, на небо. – А я-то уж подумала, что намечается что-то интересное. Тебе явно не хватает стиля твоего отца.

– М-моего отца?

«О, молодец, Иза. Верно, бери быка за рога».

– Прошло двадцать семь лет с тех пор, как царь Леонидас стоял здесь, на этом самом месте. И просил почти то же самое.

Проблема самой Изы вдруг отошла на второй план.

– Минутку. Мой отец приходил к вам?

Персефона раздраженно посмотрела на принцессу.

– А разве не это я сейчас сказала? Не тормози, девчонка.

Насколько Изадора знала, ее отец ненавидел сующих не в свое дело нос богов. Вообще-то царь всеми силами старался не допустить их вмешательства в дела Арголеи.

– Зачем мой отец приходил сюда?

Персефона фыркнула и подняла руку; вода закапала с ее длинных, элегантных пальцев.

– Хотел попросить меня повлиять на Аида. Разве ты не за этим пришла?

Ух ты. Вот так новость.

– Да, за этим, – в изумлении ответила Изадора. – Но я не понимаю, зачем моему отцу вмешиваться в это дело.

Персефона закатила глаза и нараспев продекламировала:

«– Каждую эру родятся они –

Дочери бога, людей и земли:

Сильная духом и сердцем смелая –

Две половинки единого целого.

Можно сестёр и по меткам найти:

В двадцать семь лет их столкнутся пути.

В этом союзе сильной лишь жить –

И сделке с бессмертьем конец положить».

Призрачная улыбка заиграла на губах богини:

– Жутковато, да? В этом весь мой муж. Но это не первоначальный вариант, ведь там было сказано: «…на следующий год их столкнутся пути». Царь Леонидас приходил сюда торговаться об отсрочке на те самые двадцать семь лет.

Увидев озадаченное выражение лица Изадоры, Персефона фыркнула и добавила:

– В прошлом демоны Аталанты всегда определяли местонахождение человеческой половины этого «уравнения», таким образом не давая пророчеству осуществиться.

Изу затошнило.

– Царь договорился сохранить ее в живых, чтобы потом она все равно умерла?

– Все ради общего блага, – нахмурилась Персефона. – Только не говори мне, что у тебя сердце кровью обливается из-за людей. Они такие… низшие создания.

– Она не просто человек. Она… моя сестра.

– Это просто биология.

И тут Изадора поняла, что богиня ей не поможет. Плюнув на стратегию, принцесса заговорила от всей души:

– Нет, я не верю, что пожертвовав кем-то одним, можно добиться всеобщего блага. В отличие от вас и других богов, живущих в выдуманном мире, я не считаю людей лишь пешками, которыми можно распоряжаться по своему усмотрению. Мой отец – трус и лжец, и похоже, придя сюда, я совершила ошибку.

Изадора развернулась, чтобы уйти.

– Очень хорошо, принцесса. – Смех в голосе Персефоны заставил Изу остановиться. –Возможно, из тебя все же выйдет нормальная царица.

Изадора оглянулась через плечо на богиню, которая теперь стояла прямо, все еще паря над водой.

– Очень рада вашему одобрению.

Ага, не то слово, как.

Принцесса только собралась уйти, как Персефона вдруг преградила ей путь, теперь напоминая настоящую правительницу.

– Я сказала «возможно», а не «станешь». Многое зависит от того, что ты теперь сделаешь. – Она склонила голову на бок. – Думаю, что устрою тебе аудиенцию с Аидом и даже лично отведу тебя к нему.

Глаза Персефоны засияли от мысли, что появился лишний повод увидеться с мужем. Пруд и лес вокруг резко ожили, просто потрясая органы чувств красками и запахами.

Изадора затаила дыхание; богиня вдруг передумала и предлагает свою помощь, в чем же подвох?

– Но, разумеется, ничего даром не дается, и мы пока еще не оговорили плату.

– У меня ничего нет…

– Я хочу получить твой дар предвидения.

– Но у меня…

– …его нет? Сейчас нет, но когда-нибудь он к тебе вернется. И вот тогда я хочу его получить. На месяц.

Изадора нахмурила брови.

– Но вы же богиня. Вам нет нужды в чем-то таком примитивном, как мои способности.

Персефона небрежно пожала плечами, но Изадора видела, что сделка очень важна для богини.

– Проклятие богов. У нас есть высшие фантастические силы, но мы не можем заглянуть в будущее. Никому из богов это не дано. Свобода выбора – ну и прочая хренотень. Но представь, если я смогу увидеть будущее, в любой момент, когда захочу? – Ее глаза зажглись дьявольским огнем. – Это поставит меня на одну ступеньку с Зевсом.

По спине Изадоры побежали мурашки.

– Но мои способности так не работают. Я не могу выбирать, что именно я увижу. И хотя будущее мне открывается, я не знаю, когда произойдут эти события.

Глаза Персефоны полыхнули желтовато-зеленым светом, а по идеальным чертам лица пробежала гримаса раздражения.

– Не переживай, принцесса, твои способности в моих руках будут работать по-другому. Гарантирую.

От страха сердце Изадоры ушло в пятки. Разумно ли давать такую власть правительнице Подземного мира? И что богиня вообще собирается делать с такими способностями?

– Выбирай сейчас. Жизнь твоей сестры за один месяц. Мне уже наскучил наш разговор.

Один месяц. Ничего плохого не может случиться за месяц, верно? Изадора надеялась на это, но, в конце концов, ее мало волновали дела богов. Ее мир далек от Олимпа.

А на кону стояли жизни сестры и многих арголейцев.

Иза задрала подбородок и отбросила прочь все свои страхи.

– Отведите меня к Аиду.

– В жизни не слышала ничего чудеснее. – Порочная улыбка скользнула по лицу Персефоны, когда она протянула Изадоре руку. – Как пожелаешь, моя маленькая угасающая наследница престола.

*****

– Тот клинок, что я тебе дал, по-прежнему с тобой?

Увидев, что из-за деревьев на дальнем конце поляны выбежала орда демонов и набросилась на плакальщиц, Кейси почувствовала, как кровь закипает в жилах.

– Акация! – Терон вытащил из-за пазухи кинжал с широким лезвием и посмотрел вверх на ветви деревьев.

С поляны доносились крики и шум борьбы; страх сдавил горло Кейси, но она все же смогла собраться с духом и кивнуть. Затем убедилась, что кинжал по-прежнему находится в ножнах на икре, куда она его утром и убрала.

– Умеешь лазить по деревьям?

– Лазить? Что?..

Терон снова посмотрел вверх.

– Я тебя подсажу. Заберись как можно выше. И если что-то попытается лезть за тобой, кричи во всю глотку.

– Ты что, смеешься надо мной? – Неужели именно сейчас у него проснулось чувство юмора?

Терон подхватил Кейси, словно та ничего не весила, и заставил ее уцепиться за нижнюю ветку старой пихты.

– Как можно выше, Акация. Используй оружие только при необходимости. И кричи со всей мочи, я тут же примчусь.

Он что, бросает ее здесь?

– Подожди. – Кейси в панике схватила воина за руку, но тот подтолкнул спутницу повыше, и ей пришлось уцепиться за ветку, чтобы не упасть. – Терон…

Аргонавт стиснул ее руку и не мигая смотрел в глаза до тех пор, пока Кейси не почувствовала, будто его взгляд проникает в самые потаенные уголки ее души.

Акация затаила дыхание.

– Я не позволю ничему плохому случиться с тобой, мели. Никогда. Марисса ошиблась. Скажи, что ты мне веришь.

Кейси медленно кивнула и прошептала:

– Я тебе верю.

Терон еще раз напоследок оглядел ее и кивнул.

– Полезай, сейчас же.

Кейси замешкалась на мгновенье, глядя, как Терон бросился в гущу битвы. Крепкий, мускулистый воин, готовый убивать. Аргонавт присоединился к Нику, который с несколькими мужчинами из колонии отбивался от дюжины демонов, заявившихся на похороны.

Боже, Дэйна.

Клыки и когти скрежетали об оружие; крики и рыдания перемежались с рычанием и стонами, когда кулаки впечатывались в плоть. Терона опрокинули на спину, демон накинулся на воина, и Кейси зажмурилась и отвернулась, не в силах смотреть.

Чувствуя, как сердце подкатывает к горлу, она потянулась к следующей ветке. При подъеме руки дрожали, а тяжелый, притороченный к ноге нож Терона затруднял движения.

Господи, пожалуйста, только бы не потерять клинок!

Кейси боялась высоты и чувствовала себя дурой, прячась на дереве, когда люди внизу, вероятно, умирают, но если чудища пришли за ней, было бы еще большей глупостью выступать против них в открытую.

Ободранные о кору ладони горели огнем.

Акация застонала от боли, но продолжила карабкаться, обещая себе, что если выживет – и если доктор Джилл найдет лекарство против ее болезни, – то обязательно займется тренировками, которые все откладывала на потом. До нее доносились звуки битвы, но Кейси старалась не обращать на них внимания, пытаясь не прислушиваться к голосу Терона. Кое-что, однако, сложно было не услышать: дикий рев у подножия дерева.

Кейси застыла, надеясь, что сливается с ветками, и молясь, чтобы ей просто показалось.

Рев зазвучал отчетливей. А затем дерево зашаталось.

Кейси закричала. И успела уцепиться пальцами за ветку как раз в тот момент, когда ноги соскользнули.

– Тебе некуда спрятаться, полукровка, – прорычал демон внизу. – А ну слезай!

Кейси подрыгала ногой и наконец нащупала тонкую ветку, слегка прогнувшуюся под ее весом. Беглянка полезла выше, чувствуя прилив адреналина. В нескольких метрах выше была ветка потолще, и там Кейси смогла бы держаться одной рукой, а второй выхватить нож.

– Слезай! – прогрохотало чудовище.

– Да пошел ты!

С диким ревом демон обхватил ствол дерева и стал трясти изо всех сил. Кейси завизжала, когда ветка, на которой она стояла, сломалась. Окончательно ободрав о кору ладони, Акация впилась ногтями в дерево, загоняя занозы глубоко под кожу, отчаянно стараясь удержаться. Ее мотало из стороны в сторону, пока дерево не согнулось от силищи демона.

И тогда случилось немыслимое. Клинок выскользнул из ножен. В панике Кейси попыталась поймать его ботинком, но было уже слишком поздно. Она потеряла единственное оружие и еще ниже съехала по ветке.

Увидев, что Кейси едва держится, сукин сын демон расхохотался.

Вот дерьмо.

На лбу выступила испарина. Она сейчас упадет. Упадет с двадцатиметровой высоты, безоружная. И некому ее спасти. Если Кейси вообще выживет после падения.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

– Терон!

Ветка, за которую она держалась, переломилась как соломинка, а дальше... был один только воздух.

*****

Аид почувствовал, что больше не один. Он узнал бы этот проклятый цветочный аромат из тысячи.

Бог поднял голову и спрыгнул с трона так быстро, что чуть не поскользнулся на пяти мраморных ступеньках. Он успел добежать до арки, когда двойные деревянные двери распахнулись и Персефона бросилась к нему в объятия.

– Моя милая, – заворковал Аид, прижимая к себе жену и крепко целуя. Лаская его лицо, она завладела губами мужа, наполняя теплотой холодную пустоту внутри него. – Я так по тебе… скучал.

Персефона застонала, нетерпеливо сунув руки любимому под рубашку.

– Мой бог.

Аид усмехнулся и развернул жену, толкая обратно к трону и тяжелому каменному столу, который, как он знал, так ей нравился.

– Я здесь, весь твой. А теперь расскажи, как ты умудрилась сбежать от злобной ведьмы запада.

Персефона обвила руками шею супруга, выгнулась и усмехнулась, пока он покрывал поцелуями ее горло.

– Не говори так о моей матери. Ты же знаешь, мне не нравится такой тон.

Судя по голосу – вовсе Персефона не расстроилась. Муж принялся ласкать языком ее шею, обхватил руками попку и приподнял любимую, чтобы отнести ее к заветному столу, да поскорее.

– Аид, подожди. Сперва придется заняться делами.

– Делами? – И только тут бог заметил хрупкое создание, замершее прямо на пороге. Он поставил свою королеву на ноги и развернулся.

– Она же человек.

– Арголейка, – поправила Персефона, касаясь изящной рукой груди мужа. – Точнее, будущая правительница Арголеи.

О, а вот это уже интересно.

Бог посмотрел на хрупкую гинайкус большими карими глазами и почти белыми волосами. Явно нездорова, но окутывавшая ее аура властности заинтриговала Аида. И Похоже, девушка даже не догадывается об этом своем свойстве.

– Проходи, – проворчал он.

Гостья застыла в нерешительности, затем осторожно шагнула вперед.

При свете оказалось, что арголейка не просто красива, а изумительна, и Аид знал, что в его глазах вспыхнул интерес прежде, чем он успел себя сдержать. От Персефоны его реакция тоже не укрылась. Она грубо ударила мужа в живот и опалила сердитым взглядом.

– Только не она. И не тогда, когда я здесь стою, придурок – а то вы оба пожалеете!

Аид закашлялся, потер живот, затем рассмеялся, заметив, как гинайкаиспуганно переводит взгляд с него на Персефону.

– Слишком маленькая, я почти уверен, что разорву ее. К тому же я в прошлом году завязал с девственницами. – Он посмотрел на жену. – Нет, правда, Персефона, дорогая, если уж ты решила принести мне подарок…

Богиня снова пихнула супруга, и тот согнулся пополам от хохота. Только ей во всем мире он позволял поднять на себя руку, и ему это нравилось.

В глазах Персефоны мелькнул огонь.

– Хоть на десять секунд перестань думать членом! Она пришла сюда поговорить о договоре.

Это привлекло внимание Аида.

– О моем договоре?

– А есть другой?

Порочная улыбка скользнула по его губам.

– О, а вот это уже интересно. Чего же ты хочешь, маленькая царица?

Гинайкасделала пару шагов к нему, затем остановилась. В ее глазах промелькнул страх, но она вздернула подбородок – совсем как истинная правительница, которой могла когда-нибудь стать.

– Я… я прошу вас разорвать договор или хотя бы отсрочить его исполнение.

Бог изогнул бровь и притянул к себе Персефону, забавляясь смелостью арголейки.

– И с чего бы мне это делать?

Гинайкасглотнула.

– Потому что… Потому что это пророчество касается меня.

Вот уж удивила. Аид и сам это уже понял, но арголейка его так заинтриговала, что он решил ее выслушать.

– А кого еще?

– Моей сестры.

– И – дай угадаю, – сказал он, медленно гладя Персефону по спине. – Ты пришла просить меня спасти жизнь человека.

– Она не просто человек. Она – мизос.

– Еще лучше, – фыркнул Аид. – Бесполезное создание. Не понимаю, почему ваша раса не может держать штаны застегнутыми. – Персефона ущипнула мужа за руку. – Еще раз так сделаешь, жена, и я тебе отплачу.

Глаза богини загорелись желанием.

– Обещаешь?

Аид низко заворчал и наклонился к ее губам.

Услышав покашливание арголейки, бог раздраженно прервал поцелуй и пронзил назойливую девчонку взглядом.

– Почему, во имя всего зла в моем царстве, она еще здесь?

– Аид, – предупреждающе прошептала Персефона.

Он вздохнул, понимая, что не овладеет супругой, пока не выполнит ее каприз и не разберется сперва с возникшей ситуацией.

– Очень хорошо. Ты понимаешь, какие последствия тебя ждут, верно?

Гинайкакивнула.

– И, конечно, сознаешь, что, вмешиваясь, ты меняешь ход событий так, что переиграть или исправить что-либо будет уже невозможно?

Гинайкапомолчала, в нерешительности переводя взгляд с одного бессмертного на другого, затем снова кивнула.

Аид пожал плечами.

– Хорошо. Твоя смертная не умрет. – Арголейка с облегчением вздохнула. – Но за все надо платить.

– Но Персефона сказала…

Он провел носом по подбородку своей богини.

– Какую бы сделку ты не заключила с моей хитрюгой-женой, это останется между вами. А мне платить все равно придется. Душа. Твоя или сестры. Мне плевать, которая.

– Сейчас?

– Да, это было бы забавно, – сказал он, улыбаясь жене, – но не мне выбирать время.

Гинайка, похоже, едва сдерживала тошноту. Это радовало Аида, безмерно радовало.

– Ну и? Что скажешь? – спросил он.

Гостья уставилась на собственные руки, будто ведя с собой внутренний спор, затем закрыла глаза и прошептала:

– Моя.

Бог расхохотался от всей души, глядя на хрупкое и очень женственное тело арголейки.

О, он славно с ней позабавится – одобрит это Персефона или нет.

– Устраивайся поудобнее, маленькая царица. Сейчас мы повеселимся. – Аид провел рукой по попке жены.

Гинайкараспахнула глаза; тонкие черты лица исказил шок. Новые варианты сделок закрутились в голове повелителя подземного мира. Только теперь позабавился бы не только он, но и его любимая женушка.

– Мне нельзя домой?

– Пока нет, пока нет, – с широкой улыбкой ответил Аид.

Персефона тоже заулыбалась, догадавшись о планах супруга.

– Подожди, мы еще с тобой не закончили.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Сквозь сон Кейси почувствовала аромат лаванды, кожи… и чего-то, напоминающего тмин.

Странно, обычно она терпеть не могла этот пряный запах, но сегодня он показался ей божественным.

Кейси глубоко вдохнула и попыталась перевернуться, но в боку резко кольнуло. Она приоткрыла глаза, пытаясь понять, что же, черт побери, происходит.

Первым делом Акация заметила огонь, пылавший в большом мраморном камине на другом конце комнаты. Опустив взгляд, поняла, что лежит в постели на белых накрахмаленных простынях и мягкой подушке, укрытая пуховым одеялом. Вымытая, согревшаяся до самых пальцев ног... но в совершенно незнакомой комнате.

Кейси попыталась сесть, понемногу приходя в себя. Последнее, что она запомнила – как демон тряхнул дерево. А потом ее пальцы соскользнули и…

Акация повернула голову и увидела Терона, спящего в кресле рядом с постелью.

Его волосы были влажными, как будто после душа. Аргонавт надел линялые джинсы и облегающую черную футболку. Положил свои идеальные босые ноги на краешек матраса, а голову склонил на бок, закрыв глаза, словно задремал. Сейчас Терон напоминал спящего ангела, и, несмотря на все старания сдержать чувства, сердце Кейси екнуло.

Приглядевшись внимательнее, она заметила на его руках и лице синяки и ссадины, вспомнила сражение на поляне и поняла, что перед ней вовсе не ангел, а настоящий воин. И каким-то чудом Терону опять удалось ее спасти. Проклятый комплекс героя.

Она потрогала палец на его ноге.

– Просыпайся, спящий красавец.

Терон разом очнулся, уронив ногу на пол.

И уставился на Кейси сонными, сексуальными, слегка ошеломленными глазами.

Она даже не заметила, как он двигался. Только что Терон сидел в кресле, моргая, словно не сознавая, где находится, а в следующую секунду уже, крепко обняв Кейси, лежал рядом с ней на большой кровати.

Хм, ну что, совсем недурной способ просыпаться.

Аргонавт принялся поглаживать ее по спине, нашептывая на ушко слова на незнакомом языке. Сердечко Кейси торопливо забилось.

«О, боже. Никогда не могла устоять, если мужчина говорил комплименты на других языках».

– Или я спала дольше, чем думаю, или ты просто счастлив видеть меня, – поддразнила Кейси Терона.

Пусть он не рассмеялся ее шутке, но немного расслабился.

– Мели, ты проспала почти восемь часов, я волновался.

Восемь часов не так уж плохо. Особенно учитывая, что она выключилась посреди битвы…

– Где мы? – снова спросила Кейси.

– У меня дома.

У него дома? Правда?

– Ты здесь в полной безопасности. Демоны не могут проникнуть в Арголею.

Не могут? Кейси хотела спросить, почему, но отвлеклась, вдруг осознав, что находится… в Арголее.

Вот это да! Это просто… потрясающе.

– Как я сюда попала? Ник же сказал, что я должна добровольно пройти через портал. Не помню, чтобы давала согласие.

Терон провел рукой по ее волосам, убирая упавшие на лицо пряди.

– Ты была немного не в себе после падения. Ник помог мне перенести тебя сюда. И да, ты согласилась переместиться, хотя тогда то теряла сознание, то снова приходила в себя. Неудивительно, что ты ничего не помнишь.

– Ник тоже здесь?

Терон покачал головой.

– Он сразу вернулся обратно.

Обратно. Чтобы сразиться с демонами, напавшими на его народ. На ее народ.

Кейси схватила Терона за руку.

– Марисса…

– С ней все в порядке. Ник и остальные отразили атаку. Мели, им ведь не впервой.

Неужели в его голосе, и правда, прозвучало сожаление или же Кейси послышалось?

И тут она вспомнила о Дэйне.

Кейси уронила голову на грудь Терону, чувствуя удушающую волну горя.

– Где он нашел Дэйну?

Аргонавт медленно выписывал круги по ее спине.

– Не знаю.

Нет, Терон знал, Кейси чувствовала по голосу, ощущала покалывание в пояснице, рядом с родимым пятном. Но понимала, что аргонавт не собирается делиться с ней подробностями. Потому что смерть Дэйны как-то связана с ней, Кейси.

– Я даже не знала, что она была одной из них. Нас. Как я. Я должна была догадаться, я всегда ощущала, что она другая. Она… Это мы привели их к колонии. – Кейси зажмурилась.

– Нет, ты не виновата в том, что случилось с твоей подругой и другими. Просто так сложились… обстоятельства. Иногда плохое случается без всякой причины.

Кейси это знала. Вся ее жизнь была чередой таких вот неудачно сложившихся обстоятельств. Но все равно, сложно признать действительность. И она скучала по Дэйне до рези в груди, которую вряд ли могло что-то унять.

Спустя несколько минут Акация отпустила Терона и, видя все эти царапины и синяки на его лице, вспомнила, что он сделал. Она погладила воина по щеке.

– Выглядит так, будто ты сражался с пумой.

Его грустная улыбка чуть не растопила ее сердце.

– Я в порядке, мели. Это ты… – Терон закрыл рот и с трудом взял себя в руки. – Когда я услышал твой крик… я не должен был бросать тебя одну.

От проскользнувших в его голосе чувств сердце Кейси забилось быстрее. Она накрыла руку воина своей. Их пальцы сплелись, и перед ней мелькнула картина сражения. То, как Терон бился с демонами, спасая жизни мизосов, как услышал ее крик и подбежал к дереву как раз вовремя, чтобы подхватить Кейси, смягчить падение. Она увидела, как рухнула на него. Они покатились по траве, при этом Терон принял самый сильный удар на себя, старался ее уберечь. Затем он вскочил на ноги и стал сражаться с демоном у дерева – тем самым, который так хотел убить Акацию.

«Мой герой».

Эти слова вертелись в голове у Кейси, пока она смотрела на Терона. И в эту минуту поняла: не важно, действительно она ему суженая или нет. Акация влюбилась в этого совершенно неправдоподобного героя, который проник в ее жизнь и перевернул ее мир вверх тормашками. Два дня назад она так злилась на него, что не могла думать ясно. А сейчас…

– Что? – спросил Терон.

– Ничего. Я просто…

Сейчас Кейси поняла, что в него влюбилась.

В груди защемило от этой мысли. Ну и дела, разве такое возможно? Может ли она… вообще кого-то полюбить? Особенно его? Он аргонавт, один из расы хранителей. Пока непонятно, зачем он ее сюда перенес. А еще Терон презирал людей.

– Мели, ты в порядке?

«Нет, совсем не в порядке, сейчас просто крыша поедет!» Кейси покачала головой, пытаясь прояснить мысли и посмотрела на их соединенные руки. Затем вспомнила видение, где Терон с отцом сражались в лесу.

– Что он тебе сказал?

– Кто?

– Твой отец. Перед тем как умереть, он сказал: «To peprōmenon phugein adunaton, gios mou». Что это значит?

Какая-то тень пробежала по лицу аргонавта, но Терон не отвернулся.

– Он сказал: «От судьбы не убежишь, сын мой».

Кейси снова посмотрела на их сплетенные руки. Судьба.

Неужели ей было предначертано прийти сюда? И познакомиться с ним? Она не верила во всю эту ерунду про родственные души и поиски единственного человека, с которым тебе суждено провести всю оставшуюся жизнь. В то же время Кейси не могла не признать, что что-то с самого начала подталкивало ее к Терону. Что-то… превыше ее собственной воли.

Любовь?

Изящная рука Кейси полностью скрылась в ладони аргонавта, который большим пальцем нежно поглаживал ее кожу.

– Это старинная греческая поговорка. Напоминание, что каждый из нас рожден с определенной целью.

Цель. Ну что ж, это понятно.

– И какова твоя цель, Терон?

Терон перестал гладить ее руку и посмотрел на нее сверху вниз. Его черные глаза завораживали.

– До сих пор я делал лишь то, чему меня учили, ради благополучия моего народа. А сейчас… я уже неуверен.

Ее сердце пропустило удар. Еще один. И еще.

И тогда Кейси поняла.

Она в самом деле его любит. Это доселе неведомое чувство одновременно ужасало и наполняло Акацию энергией.

Каким-то образом всего за несколько дней она влюбилась в этого большого, опасного хранителя, влюбилась так, что пути назад нет. И то, что сам Терон все еще пытался разобраться в собственных эмоциях, лишь усиливало притяжение.

И наполняло силой.

Надо сделать кое-что, пока не струсила.

Не обращая внимания на боль в боку от удара о землю, Кейси наклонилась к аргонавту, чтобы поцеловать его. Терон задержал дыхание, когда она прижалась губами к его губам, а затем расслабился под ее прикосновениями.

Акация улыбнулась. Как же приятно сознавать, что она может одним поцелуем превратить мужественного воина в желе.

И как захватывающе, что Терон так на нее реагирует.

Как никто другой. О, у Кейси были любовники – в колледже и потом, в путешествиях, – но никто из них не возбуждал ее так, как Терон. Никто из них не увлекался ею так, как этот аргонавт.

Терон склонил голову на бок и приоткрыл рот, углубляя поцелуй и перехватывая инициативу. Запутавшись рукой в волосах Кейси, воин притягивал ее ближе, пока она не прижалась к его груди и не села к нему на колени, как тогда, в пещере.

Ого, к такому недолго и привыкнуть. К тому, как Терон брал то, что хотел, но в то же время дарил взамен свою нежность.

Словно ее наслаждение значило для него больше, чем собственное. Почему же она не сдалась раньше?

– Мели, что ты со мной делаешь. Ах, боги, – шептал Терон, передвинув свои большие ноги и укладывая Акацию на кровать.

От желания, переполнявшего его голос, Кейси вся затрепетала.

Она потянула воина к себе, тот осторожно, удерживая вес на локтях, устроился в колыбели ее тела так, что возбужденный член вдавился Кейси между ног. Но вместо того, чтобы тут же раздеть ее и войти глубоко в ее лоно, Терон обеими руками отвел волосы с лица Акации и смотрел на нее так долго, что она вновь ощутила покалывание в районе родимого пятна.

Что-то тут точно не так.

– Ты такая красивая и такая хрупкая. Словно изысканный хрусталь в моих руках, – шептал аргонавт, проводя пальцем по ее виску.

Хорошо, это очень мило, но… он чего-то не договаривал. Она поняла это по глазам Терона. Он смотрел на нее так, будто знал что-то, что самой Акации было неведомо. Она искала ответы, вглядываясь в лицо аргонавта, а его слова все крутились в голове: «Красивая. Хрупкая».

«Слабая».

Так она могла себя описать только тогда, когда болела.

И все вдруг стало на свои места.

Что, если таинственная болезнь, которую нашла доктор Джилл, была вовсе не такой уж таинственной? Что, если недомогание связано с ее арголейской половинкой? И что, если именно из-за этого Кейси и захворала? Это объясняло, почему давно пропавший отец вдруг о ней вспомнил. Объясняло, почему Терон вынужден был так спешно отправиться на ее поиски и привести сюда, пока не стало слишком поздно.

Черт… побери! Неужели у нее совсем нет времени?

Акация внимательно вгляделась в лицо Терона, надеясь, что ошиблась, но так и нашла ничего. Лишь… жалость. Комок встал в ее горле.

– Сколько мне осталось?

Даже если вопрос и удивил его, Терон не показал виду, и это только подтвердило подозрения Кейси.

– Я не знаю, – тихо ответил аргонавт.

Ух ты. Вот что значит испортить настроение. Кейси была настолько потрясена, что чувствовала лишь недоверие, автоматически перебирая пальцами его темные пряди, мягкие словно шелк и такие же настоящие.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе, Акация.

Его решительный тон привлек ее внимание.

– Ничего не изменилось, я по-прежнему твой защитник.

Встретив решительный, пронизывающий взгляд аргонавта, Кейси поняла, что перед ней мужчина, который всегда добивается своего. Он просто не умел проигрывать.

– Но ты не можешь мне помочь, верно? Ведь то, что со мной происходит, исправить нельзя, – прошептала Кейси.

Терон молча отвел глаза и уставился на прядь ее волос, с которой бессознательно играл. На лице воина отразились не только жалость – но и тайны. А еще грусть.

– Терон, скажи мне все, как есть. Если знаешь, что со мной не так, не томи.

Он вздохнул, будто не хотел отвечать на вопрос, но не видел иного выбора.

– Я не знаю всего.

– Тогда скажи, что думаешь.

Аргонавт так долго молчал в нерешительности – Кейси уже решила было, что он не ответит.

– Я думаю, твое тело недостаточно сильное, чтобы выдержать все происходящие с ним сейчас перемены.

Перемены. То есть ее появившаяся из ниоткуда арголейская половина. Что объясняло возникавшие вдруг видения прошлого.

– Твой народ обычно так получает свои способности? Все претерпевают какие-то перемены?

Терон снова посмотрел ей в глаза и покачал головой. Кейси заметила, как в его взгляде промелькнула душераздирающая скорбь.

– Нет, но у полукровок все может быть по-другому. Ник должен знать. Мы спросим его.

«Мы». Это слово одновременно возбудило и напугало ее. Потому что Кейси хотела придать ему намного более важное значение, чем вложил в него сам Терон.

Несусветная глупость, ведь Кейси слабела с каждым днем. Ник не мог ей помочь. Если б мог, то уже бы сделал. Значит, бой проигран.

И Терон это понимал. Грудь Акации так сдавило от осознания печальной действительности, что вскоре осталась одна мысль – забыть, забыть обо всем.

Запустив пальцы в волосы аргонавта, Кейси притянула его рот к своим губам.

– Просто поцелуй меня, Терон.

Мгновение он колебался, и Акация почувствовала, как внутри него идет борьба между желанием и честью. Но когда ее пальцы коснулись его щеки, сдержанность воина испарилась.

Терон накрыл ее губы глубоким поцелуем, прижался к Кейси бедрами, вдавливая ее в матрас, завладевая не только ее ртом, но и сердцем, и душой.

– Да, да, да, – шептала она.

Именно этого Акация и хотела, с самой первой минуты, как увидела аргонавта, просто боялась попросить. Но сейчас?

Сейчас не осталось причин сдерживаться. Кейси провела руками вверх по его спине и застонала, когда Терон переместил свой вес, прижимаясь к той точке ее тела, которая больше всего нуждалась в прикосновении.

Аргонавт поглаживал ее язык своим до тех пор, пока Акация не откликнулась на ласку всем своим существом. Слегка прикусил ей нижнюю губу, вызвав легкую боль, но затем принялся посасывать это местечко так, что Кейси растаяла.

А когда ей показалось, что больше поддразниваний она просто не выдержит, проложил дорожку из поцелуев от подбородка к уху, нащупал подол рубашки Кейси и скользнул ладонью по животу, посылая электрические разряды по всему ее телу.

– Ты настоящий подарок, Акация, подарок, которого я не ожидал, – сказал аргонавт, целуя, вылизывая и лаская ее шею.

Кейси уже сгорала, а ведь Терон еще только начал восхитительную игру. Она снова потянулась за поцелуем.

– Нет, это ты подарок.

Ему явно понравились эти слова, потому что он снова прижался к губам Кейси, а когда накрыл ладонью ее грудь, оба любовника застонали в унисон.

В эту минуту в Акации не осталось и следа усталости, только сила. Ей нравилось то, что Терон творил своим ртом с ее губами, а пальцами с ее грудью, но ей хотелось большего. Все, что только он мог ей дать, так долго, как только получится. И вернуть все сторицей.

– Терон, я хочу тебя. Сейчас. Здесь. Нет мочи ждать, – прошептала она.

Аргонавт слегка отодвинулся.

– Не хочу причинять тебе боль.

Акация провела пальцем по V-образному вырезу на его груди.

– Я тебя осматривала, так что вполне представляю, с чем мне придется иметь дело. – Кейси приподняла бедра навстречу Терону и увидела, как в его полночных глазах вспыхнуло желание. – И уверена, что справлюсь. – Она провела пальцами вдоль пояса его джинсов. – Я знаю, чего хочу.

Аргонавт застонал и прижался большим возбужденным членом к самому чувствительному местечку Акации так, что она затрепетала.

– Ты меня дразнишь, мели.

Она улыбнулась, играясь с пуговицей на его джинсах.

– Нет, хранитель, даю слово.

Терон медленно улыбнулся и поцеловал соблазнительницу. Разобрался с передней застежкой ее лифчика и наконец принялся ласкать Кейси, кожа к коже, именно так, как ей хотелось, пока ее соски не превратились в остроконечные вершинки. Прохладный воздух омыл тело, когда аргонавт задрал подол рубашки Акации и прижался ртом к ее груди. Как только он коснулся соска языком, словно тысячи искорок пробежали по всем клеточками тела Кейси.

Она выгнулась, предлагая ему больше. И… застонала в отчаянии, когда аргонавт оторвался от груди и поднял голову.

– Не останавливайся, Терон…

– Тс-с.

Открыв глаза, Кейси увидела, что он к чему-то напряженно прислушивается.

Они одновременно услышали тяжелые шаги снаружи. Терон мгновенно слетел с кровати и в три шага оказался у двери.

– Оставайся здесь, я мигом.

Воин вышел из спальни и плотно закрыл за собой дверь. Ошеломленная, Кейси положила на место подушки, натянула рубашку и расправила простыни. Затем прислушалась и различила низкий баритон аргонавта и еще два незнакомых мужских голоса, но слов разобрать не смогла.

Терон говорил, что демоны не могут проникнуть в Арголею, а Ник вернулся назад в колонию. С кем же тогда он беседует?

Послышались удаляющиеся шаги, а затем наступила тишина.

Она ждала, что Терон вернется в комнату, но напрасно.

Любопытство заставило Кейси вылезти из постели, одеться и пойти к двери.

Спальня выходила в длинный коридор. Застекленные участки сводчатого потолка пропускали солнечный свет и отбрасывали тени на пол. Кейси зашлепала босыми ногами по полу из черного дерева, направившись туда, где, как она надеялась, располагалась гостиная, и вскоре снова услышала голоса Терона и двух незнакомцев.

Аромат тмина стал сильнее. Кейси глубоко вдохнула, прошла до конца коридора и перешагнула порог гостиной – огромной, в зеленых и бордовых тонах. Здесь явно чувствовалась рука мужчины: потолок по меньшей мере метров шесть высотой, сосновые балки, грубо обработанная древесина.

Одну стену занимал камин, выложенный из речных камней. А из множества окон открывался дивный вид на заросли дикой оливы, мирты и земляники.