Отмеченная

Изадора почувствовала прилив адреналина. Ее буквально переполняла ненависть к Деметрию. Принцесса знала: он способен отпустить ее, просто чтобы полюбоваться на ее страдания.

– Деметрий!

За спиной аргонавта послышались тяжелые шаги. Изадора вскрикнула, когда эти грубые руки снова безжалостно прижали ее к стальной груди, и Деметрий развернулся вместе со своей добычей.

– Что здесь происходит?

Она узнала этот голос – Зандер. Один из аргонавтов Терона. Самый непредсказуемый и, по слухам, совершенно неуязвимый.

И сейчас, оказавшись на краю пропасти, где от гибели ее отделял лишь Деметрий, Изадора отчаянно захотела стать бессмертной.

– Всего лишь спасаю положение, – ответил первый воин, притягивая добычу еще ближе, пока принцессу не затошнило. – Кажется, этой ночью все повыползали из своих нор.

Он отпустил ее так же внезапно, как и схватил. Изадора закачалась. Зандер стиснул ее руку, чтобы помочь устоять на ногах.

– Принцесса, вы неважно выглядите.

– С-со мной… все нормально. – Изадора провела рукой по лбу и с усилием сглотнула, приводя мысли в порядок. И вспомнила, зачем вообще выскользнула из постели. – Мне необходимо увидеться с отцом.

Аргонавты переглянулись. И Деметрий снова стал тем самым несгибаемым, бесстрастным, жестоким воином, от которого Изе никак не удавалось достаточно быстро избавиться.

– Боюсь, это невозможно, ваш отец отдыхает, – ответил Зандер.

– Вы не понимаете. Мне надо…

Зандер развернул ее к лестнице.

– Мы проводим вас обратно в покои.

– Нет, я…

– Это опасные времена, принцесса. Вы нездоровы, а ваш отец попросил нас проследить за вашей безопасностью.

Опасные времена? Что, во имя Аида, это значило? Изадору уводили прочь от ее цели, пока в ее голове вертелись вопросы, а недоверие все росло. Прямо за своей спиной она слышала тяжелые шаги Деметрия.

К тому времени, как они спустились на второй этаж, мозг у Изы наконец заработал, и принцесса резко остановилась.

– Нет, подождите. Мне надо найти Терона. Поговорить с ним. Мне необходимо…

– Терон отправился выполнять поручение царя и свяжется с вами, когда вернется. А теперь, принцесса…

«Да пошли вы все!»

Изадора стиснула зубы, и уперлась голыми пятками в мрамор. Она скоро станет королевой. Эти двое аргонавтов не имели права указывать ей, что делать.

И только она собиралась заявить это Зандеру, как те же до тошноты знакомые, сильные руки, подхватили ее с пола, и Деметрий бесцеремонно прижал пленницу к себе.

– Довольно споров. Вы останетесь в своих покоях, пока царь не решит, что вы достаточно здоровы и можете выходить. И точка… принцесса.

Последние слова прозвучали явной насмешкой, и Иза попыталась вырваться – но безуспешно. Через несколько мгновений ее бросили на постель, натянули одеяла до подбородка, а потом послышались гулкие шаги выходящих вон аргонавтов. Затем она осталась одна, и единственным звуком был лишь скрип поворачивающегося ключа в двойных дверях. Ее заперли снаружи.

И дело вовсе не в защите, не во внешней угрозе и не в заботах о ее здоровье. Она пленница. И ее отец только что подписал ей смертный приговор.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Услышав крик Акации, Терон повернул голову. Демон, с которым он сражался, двинул аргонавта в челюсть, тот зарычал и полоснул чудовище клинком по груди. Горячая струя брызнула на кожу воина, но в хаосе происходящего он даже не понял, его ли это кровь или демона.

Терон развернулся и ударил второе существо ногой в грудь, потом воткнул паразоний – старинный греческий кинжал, унаследованный аргонавтом от отца – глубоко в бок чудовища. Весь клинок в тридцать сантиметром вошел в плоть демона, и он с воем рухнул, но Терон знал, что ни первый, ни второй его противники не умерли, а лишь слегка оглушены и через несколько секунд снова бросятся в атаку.

Однако у воина не оставалось времени прикончить этих двоих. Повернувшись к Акации, он увидел, что та спряталась за прилавком и швыряла книги и канцелярские принадлежности в третьего демона, наступавшего на нее. Как будто это могло остановить монстра. Когда такая тактика не сработала, хозяйка магазина вскочила и, сорвав огнетушитель со стены, направила его на тварь и включила на полную мощность.

Ослепленный на время потоком белой пены, демон с ревом снова бросился в атаку. Терон добежал до прилавка как раз, когда Акация подняла канистру и впечатала демона в висок. Забравшись на прилавок, Кейси снова ударила зверя, на этот раз сверху, постаравшись приложить его посильнее.

Чудовище рухнуло. Терон вытащил свой клинок, и тут же получил удар сзади по почкам от вновь поднявшегося одного из двух противников.

Аргонавт развернулся, как раз, когда сверкнули когти, и резанул кинжалом по телу демона, но тот продолжал наступать: выше двух метров и весом в сто тридцать шесть кг. сплошных мышц. Позади себя Терон слышал, как Акация старалась отбиться от своего противника огнетушителем, а судя по раздавшемуся от входа реву, третий монстр тоже пришел в себя.

Ската. У них огромные неприятности.

С двумя демонами аргонавт справился бы одной левой. Да и с тремя, будь он один. Но нужно еще защищать Акацию. И даже если ему удастся выбраться из этой передряги и сосредоточиться, чтобы открыть портал, Кейси должна пойти с ним добровольно. Она – человек, и Терон не мог силой заставить ее перейти в Арголею.

Учитывая ее нынешнее истеричное состояние, ничего не выйдет. Значит, они в полной заднице.

Демон бросил аргонавта на землю и навалился сверху. Терон ударил его головой и сбросил с себя чудовище, словно то ничего не весило. Демон врезался в стеллаж, и книги дождем посыпались с полок прямо на монстра, но он кое-как поднялся и бросился в атаку, словно не почувствовав удара. Терон тоже вскочил и одним сильным движением руки с зажатым в ней клинком, прорезал плоть и кость. С отвратительным хрустом аргонавт отделил голову демона от тела, и та покатилась по залитому кровью ковру.

Ужасный рев раздался в магазине. Демон, которого Терон оставил в крови у двери, врезался в воина и подмял его под себя. Клинок вылетел из руки аргонавта и с лязгом ударился о прилавок. Вжимая Терона лицом в ковер, чудовище когтями кромсало куртку у него на спине.

Дерьмо. Вот теперь они точно попали.

Затем он услышал стук, свист, а потом почувствовал, как что-то теплое хлынуло на спину, а демон с громким воем рухнул с него прочь.

Терон в мгновение ока поднялся и увидел, что это Акация вонзила его кинжал в грудь чудовища.

Она выдернула клинок. Демон упал, отряхнулся и, похоже, попытался вновь собираться с силами.

Терон быстро забрал оружие у Акации и толкнул ее себе за спину. Краем глаза он увидел, как второй монстр, покрытый пеной, медленно поднимается на ноги.

– Назад!

– Вот дерьмо, – пробормотала Кейси.

Терон пригнулся в боевой стойке и бросился на первую тварь, чувствуя, что вторая кружит поблизости, готовясь напасть на Акацию. У воина оставались доли секунды, чтобы решить, что делать дальше, и вдруг ход событий изменился.

Разбив витрину, в магазин влетел какой-то мужчина и напал на второго демона.

Послышался лязг оружия, щелканье зубов. Звук металла, разрезающего плоть и кости. Головы скатились с плеч, а потом остались лишь кровь, валяющиеся разрозненные части тела и усталость после битвы, которая закончилась так же быстро, как и началась.

Тяжело дыша и смутно видя что-либо сквозь, как он надеялся, пот, а не собственную кровь, Терон поднялся и посмотрел на вновь прибывшего – человека – но в то же время аргонавта.

В чем не было вообще никакого хренова смысла.

Незнакомец повернулся к Акации, которая как-то сумела вновь забраться на прилавок.

– Кейси, спускайся.

– О, боже мой, Ник. Иисусе, какого хрена…?

Блондин подхватил ее своими большими руками с прилавка прежде, чем Терон успел его остановить, поставил на ноги посреди магазина и крепко сжал ее за плечи.

– Передохни немного, Кейси, скоро появятся еще.

– Еще? Что ты?..

Затем, будто вспомнив, что они не одни, она посмотрела на Терона. Понимание засветилось во взгляде Кейси. И впервые с их знакомства, воин заметил, что ее фиалковые глаза точь-в-точь, как у царя.

– Эти твари. Я видела их той ночью с тобой. Возле «Икс-Скрима», – заметила она.

Мужчина, которого Акация назвала Ником, резко поднял взгляд.

– Ты привел их сюда? К ней?

– Нет, – ответил Терон, убирая свое оружие обратно в ножны на спине. Что, теперь он – плохой парень? Да ни фига. – Меня послали защитить ее.

Ник нахмурился.

– Послали? Кто?

Терон помолчал в нерешительности, но понял, что раз этот парень знал о демонах, то ему уж точно известно остальное.

– Царь Леонидас.

О да, парень определенно как-то связан с Арголеей, однако вовсе не в восторге от этого, потому что при имени царя глаза незнакомца сверкнули, и он с такой силой стиснул зубы, что челюсть могла посоперничать твердостью со сталью.

Акация переводила взгляд с одного мужчины на другого, хмурясь и пытаясь понять смысл их разговора.

– Кто такой Леонидас? Что это за твари? И откуда они? Пожалуйста, объясните мне, что происходит.

В ее голосе опять послышались нотки надвигающейся истерики, и Терон осознал, что у него осталось лишь несколько секунд, чтобы увести ее отсюда и пройти через портал прежде, чем она перестанет его слушаться. Он протянул руку.

– Идем со мной, я тебе все расскажу.

Ник схватил Кейси за руку, до того как она успела ее поднять, и его янтарные глаза почернели.

– Она остается. Я точно знаю, кто ты такой, аргонавт, и если думаешь, что я позволю тебе ее увести, то ты сбрендил.

Терон почувствовал, как у границы города открылся портал, и понял, что через несколько минут их окружат новые демоны. И на этот раз им не выбраться из передряги так легко. Ник, вероятно, тоже это почувствовал, потому что крепче сжал руку Акации и поспешно спросил:

– У тебя есть спички?

Она озадаченно посмотрела на него.

– В ящике стола. А что?

Ник отпустил ее и обошел прилавок. Он перерыл все ящики, пока не нашел большую коробку, затем открыл буфет, покопался в содержимом и достал какую-то металлическую канистру.

– Оторви обложки от книг и брось их на тела.

– Подожди. Что оторвать от моих книг? Погоди секундочку.

Терону не пришлось переспрашивать, и у него не было времени для объяснений. Он бросился к ближайшему стенду с книгами в мягкой обложке и стал отрывать страницы, пока лежавшего неподалеку демона не накрыли горы бумаги. Ник делал тоже самое, а потом еще и полил жидкостью всю эту кучу.

Акация вытаращила глаза.

– Вы что творите? Вам придется заплатить. Вы не можете просто … Ой!

Она закричала и отпрыгнула прочь, когда тело чудовища загорелось. Ник поджег и второго демона, и третьего, затем бросил спички и бутылку со спиртным в огонь. Пламя перекинулось на пол и поднялось до потолка; дым быстро расползался вокруг, точно черная туча.

– Пошли.

Терон перехватил их у дверей и не дал Нику уйти с Акацией.

– Она никуда без меня не пойдет.

На долю секунды повисло молчание. Ник, однако, понимал, что у них нет времени и выбора, поэтому кивнул.

– Пусть так. Но если хоть волосок упадет с ее головы, я тебя сам прикончу. И мне, и моим людям плевать, командир ты аргонавтов или нет.

Терон посмотрел на Акацию, пока пламя разгоралось позади него, странно напоминая адские костры.

– Да будет так.

*****

Они подожгли ее магазин.

Кейси впихнули на заднее сиденье огромного внедорожника, пока она пыталась оглянуться и посмотреть на то, что осталось от книжной лавки – радости и гордости ее бабушки. Грудь так сдавило, что стало тяжело дышать, и Акация понимала, что дело не только в адреналине и дыме.

Единственное место, которое она считала своим, уничтожено. Погибло в огне.

Ник сел за руль, а Терон забрался к ней на заднее сиденье. Мужчины были такими большими, что словно высосали весь воздух в машине, а Кейси уже и так была на грани паники. Отсутствие кислорода могло лишить ее остатков хладнокровия.

Замки на всех четырех дверях закрылись одновременно, а Кейси повернулась посмотреть на горящее здание.

«О, боже, они подожгли мой магазин».

– Поспеши! – воскликнул Терон, положил руку на изголовье переднего пассажирского сиденья и обернулся. – Они на подходе.

Как только внедорожник завелся, Кейси всю затрясло от ярости. Она врезала кулаком Терону по плечу.

– Ты, сукин сын! Ты сжег дотла мой магазин!

Машина отъехала от обочины так резко, что Кейси упала на широкую грудь своего обидчика. Он схватил ее за запястья и легко сдержал драчунью одной рукой, а второй не дал ей скатиться на пол.

– Если мы выберемся отсюда, ты нас еще поблагодаришь. Тело демона можно уничтожить только огнем.

Да наплевать! Все, ради чего она так тяжко трудилась последние несколько месяцев, пропало.

Именно в эту минуту хляби небесные разверзлись и обрушили свое недовольство на городок Силвер-Хиллз. Ливень с такой силой хлестал по несущемуся по пустой улице внедорожнику, будто мать-природа крепко разозлилась. Кейси царапала Терона, пытаясь вырваться, но он лишь обнял ее крепче.

Ник летел по дороге сломя голову. Кейси не расслышала, что он крикнул Терону, но тот передвинул ее поближе и сунул руку в карман. Прежде, чем Кейси успела увидеть, что же он вытащил, Терон опустил стекло и выбросил этот предмет куда-то назад. На дороге взорвался огненный шар, и послышались вой и крики, словно из преисподней. Только тут Кейси поняла, что их все еще преследуют те твари из магазина. Вернее, в драку вступила новая гвардия. И спасение еще ох как не близко.

Кейси перестала сопротивляться и вцепилась в рубашку Терона, сжимая хлопок в кулаках, пока Ник вел машину на бешеной скорости, направляясь прочь из города в лес. Когда до Акации дошла вся серьезность ситуации, уровень адреналина в ней зашкалил. Она закрыла глаза и принялась шептать все известные молитвы… Лишь бы удалось выбраться из этой передряги живыми!

Акация не отпустила рубашку Терона, даже когда он снова опустился на сиденье. Она не стала стряхивать его руку со своей спины и вырываться из его крепких объятий, как поступил бы всякий разумный человек.

Если она выглядит слабачкой – плевать. Ее магазин уничтожен, а за ними гоняться какие-то чудовища. И после утреннего разговора с Джилл, нервы Кейси были на пределе. Раз такие дела, то позволительно принять утешение от кого угодно, даже от Терона.

– Кажется, мы от них оторвались, – заметил воин, оглядываясь через плечо.

Сидевший за рулем Ник фыркнул.

– Куда ты нас везешь? – спросил Терон, после того, как они проехали какое-то время в молчании.

– К ней домой, – ответил Ник.

– Они ее там найдут.

– Как?

– Потому что пришли именно за ней.

Кейси не померещилось ни повисшее молчание, ни напряжение между мужчинами, сидящими вместе с ней в машине. И непонятно как, но Акация поняла, что эти двое знакомы. Или, во всяком случае, слышали друг о друге. И им обоим это не нравилось. Ник направил машину к обочине и ударил по тормозам.

Кейси немного помотало, но Терон по-прежнему крепко держал ее.

– Она никуда без меня не пойдет, – повторил он, когда машина остановилась. – Меня послали сюда ее защитить. Я не желаю зла ни тебе, ни остальным.

Остальным?

– Боги, помогите мне, но если ты лжешь… – процедил Ник.

– Я говорю правду.

В машине, словно черное плотное облако, повисло молчание. Кейси боялась пошевелиться. Она почувствовала, что у этих двоих какое-то безмолвное противостояние, и если она не поостережется, то попадет в самую гущу конфликта. По сравнению с тем, что могло сейчас произойти, инцидент в магазине казался просто детской войнушкой.

Наконец Ник выругался на незнакомом Кейси языке и развернул машину посреди дороги. Терон ухватился за спинку переднего сиденья, чтобы удержать на месте себя и соседку. Они пронеслись по дороге и сделали резкий поворот на 90 градусов, съезжая на грязную колею, петляющую меж деревьями. Этого пути Акация прежде не замечала.

– Это ничего не меняет, аргонавт, – выпалил Ник.

– А я и не хочу ничего менять.

Ник фыркнул и прибавил ходу. Пыль за ними поднялась столбом.

– Через несколько минут ты пожалеешь, что вообще обратил на нее внимание.

*****

Чья-то сильная рука встряхнула Кейси, и та проснулась. Беглянка не знала, сколько проспала и как далеко они успели заехать, но, распахнув глаза и оттолкнувшись от груди Терона, поняла, что не узнает окрестностей.

Ник уже вышел из внедорожника и открыл дверцу с ее стороны. Кейси выбралась из машины и оступилась на разбитой дороге. Терон успел подхватить соседку сзади, не дав упасть.

– Осторожней.

Может, она слаба и устала от всего происшедшего, но Кейси не собиралась кому-либо это демонстрировать. Пусть она и позволила себе расслабиться в машине, но сейчас ее мозг снова заработал. И пока незваный гость не ответит на пару вопросов, черта с два она примет его помощь.

Кейси вырвала руку из хватки Терона и осмотрелась. Дорога, если ее можно так назвать, на деле оказалась всего лишь грязной тропинкой, которая в этом месте резко обрывалась. Высокие деревья и густой подлесок окружали беглецов со всех сторон. Не допускающим возражений тоном Ник приказал:

– Ждите здесь, – затем забрался в машину и загнал ее в кусты, так что внедорожник скрылся из вида. Несколько минут спустя, Ник вернулся и пожал плечами. – Дальше пойдем пешком.

Блейдс повел их сквозь чащу; Кейси шла за ним по пятам, глядя, куда он ступает, стараясь сконцентрироваться только на ходьбе и не обращая внимания на окрестности. Ее все еще шатало, так что она с трудом держалась на ногах, но последнее, чего ей хотелось – шлепнуться на пятую точку на глазах у этих двух мужланов.

Акация ощущала подавляющее присутствие Терона у себя за спиной, буквально на расстоянии вытянутой руки – даже его запах чувствовала. Почему он не отойдет подальше? И почему это ее так нервирует? Особенно сейчас?

Кейси мысленно прокручивала все произошедшее, но одно было совершенно ясно: Терон вернулся за ней. Он сказал, что эти демоны ее искали. То есть, они точно знали, чего хотели. А еще знакомый незнакомец вернулся за Акацией вовсе не потому, что хотел продолжить с того места, где они прервались – а именно, заняться горячим, порочным сексом, о котором Кейси мечтала с тех пор, как Терон бросил ее и пошел пастись на пастбищах позеленее.

Ублюдок.

Тропинка пошла вверх, и постепенно дыхание Кейси стало тяжелым и неглубоким. Пот стекал между ее грудями. Она вытерла рукой лоб, отчаянно мечтая об остановке. Всего лишь на минутку, чтобы отдышаться. Но просить Кейси не собиралась. У нее возникло странное чувство, что Ник хотел поскорее отвести их к месту назначения. А эта мысль напомнила ей, что они, прежде всего, в бегах.

Акация подняла голову, чтобы осмотреться, и споткнулась о камень на дороге. Она выставила руку, чтобы схватиться за ствол дерева справа от нее, но так и не успела его коснуться. Одним движением Терон подхватил спутницу и прижал к своей широкой груди.

– Отпусти меня, – огрызнулась она. – Я и сама могу идти.

– Нет, не можешь. Ты бледна, как снег. – Когда Кейси стала отбиваться от него, Терон лишь крепче сжал ее под руками и коленями. – Перестань сопротивляться, или мы оба упадем.

– Если считаешь, что я позволю тебе к себе прикоснуться, после всего случи…

Ее возражение потонуло в визге, когда Терон забросил спутницу на плечо. Теперь Кейси пришлось для равновесия вцепиться руками в его мускулистую спину, пока попка девушки торчала в воздухе.

– Так и мне удобнее, мели. – Он обеими руками удерживал ее ноги вместе, прижимая к своей груди. – Да и вид просто потрясающий.

Щечки Кейси порозовели. Она просто не могла поверить, что Терон такой нахал.

– Зачем ты…

– У вас там какие-то проблемы? – спросил шедший впереди Ник.

– Никаких, – отозвался Терон. – Акацию всего лишь немного пошатывает. Мы уже со всем разобрались.

Несмотря на недавние шокирующие события, этот парень не имел права решать за нее. Кейси уже было открыла рот, чтобы всё это высказать, но ее прервало грозное рычание тюремщика.

– Мели, я бы посоветовал слушаться меня. Я не знаю, куда мы идем, и хотя наши разборки очень возбуждают, но слишком отвлекают.

– Придурок, у меня кровь прилила к голове.

– Хорошо, значит, на твое лицо вернется румянец.

– Из всех…

Он усмехнулся и ускорил шаг.

Кейси раздраженно сдула упавшие на глаза пряди. Оскорблениями она ничего не добьется, и в глубине души бедняжка радовалась, что не надо больше идти на ноющих от усталости ногах. Хотя Акация никогда бы не призналась в этом нахалу – и за миллион лет.

Хмурясь, она расслабилась, а потом снова напряглась, как только ладонь Терона скользнула по ее филейной части. Кейси уперлась в его спину и приподнялась на руках.

– Осторожнее, приятель.

– Я всего лишь ухватился покрепче.

«Ну конечно, так я тебе и поверила».

Не успела она сказать ему, куда засунуть руки, как все вокруг поглотила темнота. Кейси поняла, что они зашли в какую-то пещеру или туннель.

Терон опустил пленницу на землю. За ее спиной Ник сказал:

– Уже недалеко. Держитесь ближе и не теряйте меня из вида. Туннели расходятся в разных направлениях. Если выберете неправильный путь, то потеряетесь навсегда.

Кейси это не понравилось – ей хотелось лишь лечь в теплую постель, выпить чего-нибудь покрепче и выспаться, чтобы выкинуть этот кошмарный день из головы. Акация шла позади Ника и уже после первого поворота поняла, что без него сразу бы заблудилась.

Слабый свет, лившийся от выхода, быстро погас, и с каждым поворотом темнота давила на беглецов все сильнее. Кейси наощупь пробиралась вдоль каменных стен; ноздри щекотал насыщенный запах земли. Впереди она увидела тонкий лучик света и поняла, что Ник достал из кармана фонарик. Хотя все трое могли без помех выпрямиться в полный рост, туннель сузился, так что мужчинам с их широкими плечами пришлось идти боком.

Казалось, целую вечность путники пробирались по бесчисленным резким поворотам и крутым подъемам. Кейси уже снова начала задыхаться, как, наконец, туннель вывел их в большую пещеру, освещенную сотнями факелов. Акация ахнула и часто заморгала от яркого света. Трехэтажные деревянные дома были врезаны в камень по обе стороны пещеры. Двери, окна и балконы выходили на расположенное по центру озеро, наполняемое водопадом, льющимся с потолка высотой в несколько десятком метров.

– О боже, – прошептала Кейси.

Люди, толкавшиеся вокруг озера, прервали свои занятия, а из строений по обе стороны пещеры на чужаков настороженно поглядывали местные жители.

Кейси осторожно отступила и тут же врезалась в грудь Терона, но тот замер, как вкопанный. Из-за враждебных взглядов у Акации даже возникло ощущение, что она попала в логово льва.

Малышка лет пяти вырвалась из рук стоявшей поодаль женщины и бросилась к новоприбывшим, крича:

– Ник! Ник!

Блейдс опустился на колени и подхватил кинувшегося к нему ребенка на руки. Их объятия были недолгими, но Кейси стало ясно, что у этих двоих особая связь.

– Я знала, что ты вернешься, – тараторила девочка, прижимая к груди куклу. – Мне Минни рассказала.

– Минни – очень умная девочка, – похвалил Ник, пощекотал малышку под подбородком и поднялся на ноги.

Девочка мельком взглянула на стоящего за спиной Акации Терона, затем снова перевела взгляд на гостью. И вот тут Кейси заметила отметины.

Вся правая сторона лица малышки была покрыта сморщенными шрамами, как будто она побывала в ужасной автомобильной аварии, а затем пострадала от огня. Ее правый глаз прикрывала повязка, а волосы, от природы длинные и густые, с правой стороны были очень редкими.

Но не внешний вид девочки заставил Кейси затаить дыхание, а взгляд здорового глаза. Как будто малышка видела весь мир и гораздо дальше. Как будто она уже прожила жизнь и повзрослела, став намного старше своих лет. Как будто она видела Кейси насквозь и наблюдала будущее, известное лишь ей, пятилетней крохе.

– Я знала, что ты придешь. Мне рассказала Минни, – заявила девочка.

– Кто такая Минни? – невольно спросила Кейси.

Девочка протянула ей куклу.

– Минни все знает. Она знала, что Ник сегодня будет сражаться и победит монстров и что вернется домой целым и невредимым. И она знала, что он приведет тебя сюда, чтобы спасти нас.

Кейси взглянула на Ника, который озадаченно смотрел на малышку.

Холодок от неприятного предчувствия скользнул по спине Кейси. Она снова посмотрела на девочку.

– Что значит «спасти нас»?

– Всех нас. – Малышка свободной рукой указала куда-то позади себя. – Всю колонию. Минни сказала, что поэтому ты и пришла.

Полная бессмыслица, сущий бред… однако два слова не выходили у Кейси из головы. Мой народ.

Без колебаний, она опустилась на колени перед девочкой.

– Как тебя зовут?

– Марисса.

– Марисса, – повторила Кейси, глядя на малышку. – А что еще Минни тебе обо мне рассказала, Марисса?

– Что ты придешь с ним, – она кивнула на Терона, стоящего прямо за спиной Кейси. – И чтобы мы его не боялись. – Девочка наклонилась ближе к уху гостьи. – Другие этого не понимают, даже Ник. Но он (Терон) здесь, чтобы защитить тебя, и ты нужна ему так же сильно, как и нам.

– Почему? – шепотом спросила Кейси.

Марисса сунула куклу ей в руки.

– Пусть Минни тебе покажет.

Как только их пальцы соприкоснулись, Кейси почувствовала разряд электричества и вдруг полетела сквозь время и пространство, пока не оказалась на краю высокого обрыва – а внизу разворачивалась ужасная картина.

Пламя поднималось до небес. Со всех сторон раздавались крики, где-то позади пожара слышались звуки боя и громкий рев. Раненая малышка – Марисса – истекала кровью, языки огня лизали ее платье и обжигали тело. Женщина пыталась потушить пламя, но не успевала спасти нежную детскую кожу. Позади них те же самые чудища, напавшие на магазин Кейси, пожирали мужчину.

Затем появился Ник и стал биться с тварями так же, как всего несколько часов назад.

Он действовал быстро и умело, а его сила и сноровка просто потрясали воображение. Ник спас девочку и ее мать, но мужчину сожрали прямо на глазах малышки. И Акация в ужасе наблюдала, как тварь вырвала сердце из груди несчастного.

Девочка вытащила Кейси из видения в настоящее. Но боль в здоровом глазе малышки была так свежа и реальна, что передалась и Акации. Марисса прошептала:

– С тобой они поступят еще хуже.

– Марисса!

От резкого оклика Кейси снова поднялась на ноги, стараясь не показать, насколько ее потрясло случившееся. Женщина, ринувшаяся к ним со всех ног, также носила следы ожогов и шрамы. Она подхватила Мариссу на руки, злобно зыркнула на Терона и побежала к деревне, что-то бормоча на непонятном Кейси языке.

Сердце Акации колотилось с бешеной скоростью. Она посмотрела на Ника, но если и ожидала найти ответы в его суровом лице, то не тут-то было. Он прищурил янтарные глаза и глядел прямо на нее, как будто видел впервые.

– Марисса – предсказательница. Провидица, – пробормотал Ник. – В качестве медиума она использует свою куклу Минни, но и сама способна видеть будущее.

Та-ак. Пользы ноль, ведь Кейси знала, что видела не будущее, а прошлое.

Она нервозно, натянуто усмехнулась.

– Ну, на этот раз Марисса ошиблась. Насчет меня. Я едва могу себя спасти, не говоря уже о ком-то другом.

Терон и Ник смущенно переглянулись. Кейси решила не заострять внимание на странном ребенке-провидице. Пора получить хоть какие-то ответы.

Она расправила плечи.

– Ник, что здесь происходит? Откуда появились те твари, и где, черт побери, мы находимся? – Она перевела взгляд на Терона. – И откуда тебя на самом деле нелегкая принесла? – Она переводила взгляд с одного гиганта на другого, чувствуя, как накатывает паника. – Говорите, время пришло, в противном случае я ухожу.

Ник посмотрел на Терона.

– Думаю, что пора нам всем получить ответы на свои вопросы. Но лучше это сделать не на людях. Давайте пройдем в дом.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

«Дом» оказался большим деревянным строением в дальнем конце огромной пещеры. Минуя водопад на центральной площади, Терон держался поближе к Акации. Если жители деревни и не в восторге от его присутствия – пусть так, главное, чтобы из-за этого не попала под удар Кейси.

«Боги, как же их много».

Терон разглядывал толпу, расступавшуюся перед ними. Так много усталых, избитых людей, носивших шрамы прошлых сражений. Как же они смогли так долго скрываться от аргонавтов?

Ясно, что Ник – командир этой шайки полукровок.

Очевидно, что его авторитет простирался на всю колонию – встречные жители слегка склоняли головы в знак уважения. Уже не в первый раз Терон задумался, кем же был этот строптивый воин? Заметив перчатки без пальцев на его руках, арголеец вновь испытал странное чувство, охватившее его раньше в магазине Кейси: этот Ник одновременно и человек, и аргонавт.

Но как такое возможно?

Поднявшись по ступеням в дом, путники оказались в помещении, напоминающем зал собраний. Его освещала огромная железная люстра с зажженными свечками, испускавшими золотистое сияние. Потолочные перекладины были вырезаны из мощных стволов, а пол – из древесины насыщенного медового оттенка. Огромная лестница вела прямо на второй этаж. Справа находилась гостиная, заставленная беспорядочно сгруппированной мебелью: кожаными креслами и грубо сколоченными столами.

Слева открылись двойные двери.

Ник провел гостей в офис, затем запер створки и опустил жалюзи, чтобы скрыться от любопытных глаз жителей деревни.

Акация не стала ждать позволения сесть и с глубоким вздохом опустилась на один из зеленых кожаных диванов в углу. Она плохо выглядела, и, как и в магазине, Терон почувствовал пожирающую ее тело болезнь. Ту же самую, от которой страдала Изадора.

« Ската, надо поскорее доставить Кейси в замок. Лучше прямо сейчас».

На аргонавта тут же нахлынуло чувство вины из-за того, что ему предстояло сделать, но Терон отбросил эти бесполезные эмоции, предпочтя поразмыслить над фактами.

– Что это за место?

Ник сел в кресло за большим дубовым столом. Кожаная обивка заскрипела под весом его большого тела.

– Убежище. Или лучшее, из того, что мы смогли устроить. Пещеры нас защищают. Любой демон, проникший в туннели, потеряется, а потом его прибьют наши часовые. Эта колония существует почти пятьсот лет, и ни разу враги не прорвали ее оборону.

Пятьсот лет. Милостивые боги!

– Сколько же вас здесь живет? – спросил Терон.

– В этой колонии? – Ник вскинул бровь с явным вызовом, но все же ответил: – Двести сорок семь. В лучшем случае. Но наше число все время меняется, так как люди переходят из одной колонии в другую.

Двести сорок семь? Ската! И существовали еще другие колонии? И царь о них знал?

Когда Терон достаточно оправился от шока, то спросил:

– Они не остаются навсегда?

Если крепость была такой непробиваемой, как утверждал Ник, почему, Аид побери, полукровки рисковали, выбираясь в мир людей, где их узнавали и убивали на месте?

– Нам надо жить, аргонавт. Хотя, уверен, ты бы предпочел, чтобы нас не существовало вовсе.

Терон почувствовал агрессивный выпад, но промолчал.

Ник прищурился так, что глаза превратились в щелки.

– Нечего сказать? Да, я так и думал.

Повисло напряженное молчание; Блейдс взял карандаш и принялся постукивать им по краю стола.

– Что значит «колония»? – тихо спросила Акация с дивана.

Ник повернулся к ней, и его голос смягчился:

– А как ты думаешь, Кейси?

Терон прищурился, разглядывая обоих. Между ними существовала связь… и почему-то от этого в груди арголейца кольнуло.

Акация с опаской смотрела на Ника.

– Я… я не знаю. Но у меня странное чувство, что люди снаружи не…

– «Не» что, Кейси? – спросил Ник. – Не… люди?

Она посмотрела ему в глаза, и увиденное заставило ее затаить дыхание.

Ник кивнул Терону.

– Покажи ей.

Это распоряжение не только удивило воина, но и возмутило. Никто не смел указывать аргонавтам – особенно их предводителю, – что делать. Конечно, если хотел остаться в живых. Но Нику, похоже, было глубоко наплевать на правила и угрозы. И это делало его опаснейшим противником.

Здравый смысл подсказывал Терону, что он оказался в весьма дерьмовом положении. Полукровки уже знали, кто он такой. Акация же не поверит, пока не увидит своими глазами. И до тех пор никуда с ним не пойдет. А после произошедшего в магазине она смотрела на него так, словно это сам Терон был демоном.

Аргонавт обладал способностью открыть портал в любом месте. Воин неохотно поднял руки, показывая метки на коже, и, стоило ему соединить мизинцы, как по комнате пронесся взрыв энергии.

Предплечья и кисти Терона засияли пульсирующим белым огнем, подсвечивавшим знаки на коже. И в этом огне открылся портал; стены, пол, потолок офиса – все покрылось изображениями арголейского царства.

Акация ахнула. И Терон попытался увидеть все происходящее ее глазами – глазами человека, не принадлежащего их миру. Он открывал портал бесчисленное множество раз, почти не задумываясь, и за многие годы позабыл о красоте и величественности своей родины. Но теперь, глядя на сине-зеленые горы и беломраморные дома, увенчанные бронзовыми шпилями, Терон впервые рассмотрел секреты. Ложь. Полуправду, которая бросила целый подвид его расы на произвол судьбы.

Он разнял руки, и портал тотчас закрылся, забирая с собой свет и изображение так же быстро, как они появились.

Акация смотрела на Терона широко распахнутыми глазами.

– Да уж, это было очень странно. Так же странно, как эти фокусы с влиянием на сознание у Крисса Энджела[6]. Ч-что, черт возьми, это было?

Терон посмотрел на Ника.

– Крисс Энджел?

– Иллюзионист. Человек. Ты точно его не знаешь. – Переведя взгляд на Акацию, Ник пояснил: – Это Арголея, Кейси.

– Арго-что?

– Арголея, – повторил Терон. – Мой дом. Там живет и твой отец.

В поисках подтверждения Акация посмотрела на Ника, отчего Терону захотелось снова привлечь ее внимание. Ну и врезать Блейдсу по лицу.

Последний поднялся на ноги и обошел стол.

– Кейси, Терон – герой.

– Он – что?

– Герой, – повторил Ник. – Твоя бабушка была гречанкой, верно? – Акация кивнула. – В греческой мифологии герои – смертные с огромной силой и способностями, рожденные от союза смертного и бога.

Акация посмотрела Терону в глаза, и связь между ними полыхнула жарко и ярко, как в ту, первую ночь их знакомства. Совершенно необъяснимая связь, принимая во внимание, кем и чем является Кейси.

– Хочешь сказать, что он бог?

– Нет, – быстро возразил Терон, возвращаясь к действительности. – Я веду свой род от одного из них. Первые герои были полулюдьми-полубогами. Со временем они завели потомство, родилась наша раса, а границы стерлись. Мой народ произошел от этих истинных героев.

– Какая раса? – нерешительно спросила Кейси.

– Нас называют арголейцами. Наш дом находится в другом измерении, вне человеческого мира.

Она изумленно посмотрела на Терона и вскинула бровь, будто интересуясь, что же такое забористое он курил.

– Ты говоришь об Олимпе?

Воин отрицательно покачал головой.

– Нет, Олимп – обитель богов. Арголея – территория, выделенная нашей расе, место, где мы процветаем и остаемся свободными.

Ник фыркнул.

– Ты имел в виду, что твой вид там прячется.

Терон проигнорировал «шпильку». Он потом разберется с Ником и колонией полукровок. Сейчас аргонавт ясно видел, что Акация не поверила его словам. А убедить ее принять собственное происхождение очень важно, если он собирается уговорить ее отправиться в Арголею.

– Твой отец – один из представителей моего народа.

– Терон забыл сказать тебе, Кейси, что он не простой арголеец, – заметил Ник, расправляя спину. – Он – аргонавт, один из тех, кого его народ называет Бессмертными Хранителями. Если я не ошибаюсь, то он их предводитель. И, кроме недоумения, что он сейчас делает в нашем мире, меня также гложет любопытство, с чего бы ему так интересоваться тобой? – Ник сложил руки на груди и раздраженно посмотрел на аргонавта.

Вот и наступил момент истины. Волоски на шее Терона встали дыбом, когда он перевел взгляд с Акации на Ника и обратно.

«Во имя Аида, пусть игра стоит свеч».

– Имя твоего отца – Леонидас. Царь Леонидас. Он правитель моей страны.

Ник выругался и опустил руки.

Глаза Кейси стали еще больше.

– Мой отец – царь?

Терон утвердительно кивнул.

– В смысле, в красной мантии, остроконечной короне и с шутом у ног?

Терон поднял бровь, наслаждаясь ее остроумием.

– Богам никогда не нравились шуты. И мы их не жалуем.

Кейси лишь все так же глазела на него, всем своим видом намекая: «ты бы хоть закусывал». Затем повернулась к Нику, и ее лицо озарилось мягким светом.

– Объясни-ка мне, что это за место. И кто все эти люди?

Терон посерьезнел. Почему он все время чувствовал укол в груди, когда она обращалась с вопросом к Нику?

Покрытые шрамами черты лица Ника смягчились, и покалывание превратилось в удары ножа.

– Они как мы с тобой, Кейси. Полукровки, как величает нас его раса. Наполовину арголейцы, наполовину люди.

– А как ты их называешь? – тихо спросила она.

Ник нахмурил брови.

– Долбанными неудачниками.

Блейдс уселся на диван рядом с Акацией, и Терон стиснул зубы.

– Мизос, Кейси. Это означает «половина», – пояснил Ник. – Мы такие и есть. Я знаю, что тебе ничего не понятно, но окажи мне услугу. Скажи, что я ошибаюсь. Тебе двадцать семь лет, но ты нигде не чувствуешь себя, как дома. Меняешь работу, тебе ничего особенно не нравится. Ты любила свою бабушку, но всегда чувствовала, что она тебя не понимала, потому что вы разные. Ты не ощущала особого родства с ней, чтобы остаться после того, как выросла. Твои друзья никогда тебя по-настоящему не принимали. И ты чувствовала себя в обществе других людей не в своей тарелке. Когда устроилась на работу в «Икс-Скрим» и познакомилась с Дэйной, то как бы тебе ни опротивел клуб, ты впервые почувствовала глубинную связь с другим человеком. И хотя я дал тебе множество поводов меня опасаться, ты доверила мне свою жизнь и ни разу не задалась вопросом, кто или что я такое. По крайней мере, вслух.

Грудь Акации вздымалась и опадала в такт глубокому, размеренному дыханию.

– Откуда ты все это знаешь? – прошептала Кейси, неотрывно глядя на Ника.

– Потому что я сам был таким. Потому что однажды я тоже искал свое место в жизни. И нашел его здесь. С моим народом. С нашим народом, Кейси.

– Я-я не понимаю этого. Как?.. – Кейси посмотрела на Терона. Его грудь сдавило, когда он увидел вопросы в ее взгляде. И она ожидала от аргонавта ответов. – Если вы живете в другом… – она сглотнула, – мире, то как тогда моя мать?.. Моя мать была одной из вас?

Терон покачал головой.

– Насколько мне известно, твой отец познакомился с ней в мире людей. Многие из нашей расы время от времен проходят через портал, но это слишком опасно и не поощряется.

Ник нахмурился.

– Похоже, такие переходы случаются чаще, чем аргонавты готовы признать.

– Опасно, – повторила Акация, пропустив мимо ушей язвительное замечание Блейдса. – Из-за этих тварей. Что они такое?

– Демоны, – просто ответил Ник. – Чудовища из подземного мира, сотворенные Аидом и наделенные полубожественной силой. Они охотятся на нас.

Она нахмурила брови, и на лбу появилась морщинка, показавшаяся Терону очень сексуальной. Ему жутко захотелось подойти и поцелуем разгладить кожу.

– Зачем? Не понимаю. Я ведь никогда не слышала о них. Они и за людьми охотятся? Это какой-то большой тайный заговор, который замалчивает наше правительство?

Ник положил руку на ее предплечье, и от очередного укола в груди Терон предупреждающе зарычал. Он пытался не броситься на Ника, боролся с искушением отшвырнуть этого полукровку прочь от Акации, а затем переломать все кости в его теле.

– Тебе надо перестать считать себя человеком, Кейси, – сказал Ник. – Я знаю, как это трудно осознать, но ты одна из нас, поэтому уязвима, но не так, как обычные люди. Цель демонов – уничтожить всех арголейцев и тех, кто с ними связан. Так что, к сожалению, это касается и нашего народа.

– Но зачем? Что мы им сделали?

– Ничего, – ответил Терон, привлекая ее внимание.

Она посмотрела на него снизу вверх фиалковыми глазами; когда их взгляды встретились, собственнический рев в голове Терона быстро стих и превратился в раскаленную добела страсть, которую он испытал той ночью в ее доме на озере.

И тут до него дошло, причем все разом. Настоящая причина, почему в ту первую ночь Терон не понял, кто такая Кейси. Не раны виноваты, а то, что она – та самая, его единственная.

Он тяжело сглотнул, все равно надеясь, что ошибся. Она всего лишь женщина. Человек. Аргонавт и в лучшие-то дни не слишком жаловал людей, а уж сегодняшний таким назвать язык не поворачивался. И Кейси станет спасением его расы, пусть пока этого и не сознает. Ему надо сосредоточиться на своем задании, а не на… другой возможности.

– Эта история началась много веков назад, – начал Терон резче, чем следовало. – Некогда одна героиня продала душу Аиду в обмен на бессмертие. Пожелала уничтожить тех, кто ее изгнал. И эта героиня наслала на мир демонов, чтобы истребить ненавистную ей расу.

– И поэтому ты здесь, чтобы защитить эту расу, – отчетливо произнесла Кейси, не сводя с него своих манящих глаз.

– Чтобы защитить свою расу, – возразил Ник, с презрением глядя на Терона. – Кейси, не думай, что Терон пришел сюда, чтобы спасать мизосов. Твой отец, царь, не связывался с тобой ни разу за все двадцать семь лет, а теперь вдруг хочет тебя видеть? Прежде чем на что-то согласиться, спроси себя, какого хрена этому хранителю от тебя надо?

Акация переводила взгляд с Ника на Терона и обратно.

И потом, будто кто-то выключил в ней свет, она закрыла глаза и осела на диване. Все краски пропали с лица Кейси, оставив слабой и истощенной, словно напоминая Терону, что пусть ее разум и силен, однако тело — хрупкое.

– Я не знаю, что и думать.

Ник поднялся с дивана и подошел к двери.

На стене он нажал на какую-то кнопку, кабель от которой уходил в камень.

– Тебе не стоит пока об этом думать. Я хочу, чтобы ты отдохнула. Неважно выглядишь.

Послышался скрип двери, и Акация открыла глаза.

В офис заглянула женщина лет двадцати пяти.

– Да, Ник?

Блейдс помог Акации подняться с дивана.

– Хелен, это Кейси. Я хочу, чтобы ее устроили в комнате наверху. У нее был трудный день, ей нужен отдых. Принеси все необходимое.

Хелен улыбнулась Нику, ее черные глаза сверкнули, и только когда она зашла в комнату, Терон увидел, что полукровка сильно хромает.

– Конечно. Привет, Кейси. Мы рады тебя здесь видеть.

Акация перевела взгляд с Хелен на Ника.

– Но…

– Все в порядке, – успокоил он ее. – У нас с Тероном есть что обсудить, а тебе надо поспать, пока ты не свалилась от усталости. Ты здесь в полной безопасности, и когда проснешься, я отвечу на твои вопросы.

Акация снова нерешительно осмотрелась, затем перевела взгляд на темноволосую женщину.

– Похоже, я немного вымоталась.

Хелен улыбнулась.

– Тогда пойдем. Я знаю, куда тебя поместить.

*****

Терон смотрел, как обе женщины вышли из офиса, поглощенный темным желанием пойти за Акацией, подняться вслед за ней по большой лестнице… но все это вдруг обрело какой-то тошнотворный смысл.

Нет, нет, нет. Это точно ошибка.

– Хватит этого дерьма, герой.

Терон медленно отвел взгляд от закрытой двери и посмотрел на внезапно ставшего агрессивным полукровку, приготовившись сражаться до самого конца. И как бы ему ни хотелось расспросить Ника о Кейси, с этим придется обождать.

Полукровка скривился и нахмурился.

– Хватит играться. Пора тебе рассказать мне, что ты тут делаешь и какого хрена хочешь от Кейси.

*****

Акация не помнила, чтобы когда-нибудь так уставала. После нападения демонов на магазин, она вымоталась, была совершенно выжата и подавлена. Поднимаясь за Хелен по широкой лестнице, Кейси попыталась не думать о том, что ей только что рассказали Ник и Терон. Это безумие, разве не так? Других измерений не существует. А мифологические герои всего лишь… выдумка, на то они и мифологические. Проклятие!

Но, даже убеждая себя мыслить здраво, она почему-то чувствовала, что не права. Их откровения объясняли так много: почему Кейси такая, какая есть, откуда она родом и почему никогда не ощущала связи ни с кем в этом мире.

«Вот блин, да мне нужно лоботомию сделать – так легко купиться на все эти россказни!»

Поднявшись наверх, Хелен указала на длинный коридор, по обе стороны которого были закрытые двери, а через каждые три метра стояли зажженные свечи.

– Мне кажется, что тебе понравится голубая комната. Там очень спокойно.

Впервые Кейси заметила хромоту девушки и задумалась, не ранили ли ее те твари, с которыми им с Тероном пришлось столкнуться раньше.

– С тобой все нормально?

Хелен улыбнулась.

– Все в порядке.

– Но твоя нога…

Хелен остановилась и подняла одну штанину. Из кроссовка «Найк» торчала металлическая палка.

– Титановый. Он новый, и я пока не привыкла. Последний протез был очень неудобный. Этот полегче.

Кейси попыталась не глазеть, когда Хелен опустила штанину и пошла дальше по длинному коридору.

– Извини. Я не знала, я…

– Ничего страшного, – успокоила ее Хелен. – Я потеряла ногу сто лет назад.

У Кейси просто челюсть отпала.

– Тебе сто лет?

– Точнее, сто тридцать шесть.

Коридор закружился перед глазами. Кейси оперлась рукой о стену.

– Как такое возможно?

Хелен вдруг обняла ее, удерживая на ногах, и помогла гостье зайти в комнату.

– Эй, осторожнее. Как я понимаю, Ник пока еще не рассказал об этом.

Она усадила Кейси в белое, невероятно мягкое кресло.

– Наша продолжительность жизни довольно большая. Не такая, как у арголейцев, конечно, но это одна из причин, почему мы живем в колонии, а не с людьми. – Кривая улыбка скользнула по красивому лицу Хелен.

Она прошла к шкафу, открыла двойные дверцы, несколько секунд порылась там, затем вернулась и протянула Кейси чашку горячего чая.

– Женщина ста тридцати шести лет, которая выглядит на тридцать? Немного странно по человеческим меркам, тебе не кажется?

Кейси взяла чашку, поднесла к губам и сделала большой глоток. Знакомый аромат окружил гостью.

– Я чувствую запах лаванды.

– Да, она поможет тебе уснуть, – пояснила Хелен.

– А также пользуетесь ею в лечении, – добавила Акация, вспомнив о той ночи в компании Терона.

– И не только. – Хелен подошла к гигантской кровати с пологом в светло-голубых тонах и откинула мягкие одеяла. Накрахмаленные белые простыни прямо-таки манили обещанием отдыха. – На стене рядом с дверью есть кнопка. Если тебе что-то понадобится, просто нажми ее, и кто-нибудь прибежит.

– Здесь все так модернизировано? – спросила Кейси, вспоминая свечи.

Хелен улыбнулась.

– Да. Это, конечно, не «Ритц», но у нас есть электричество и водопровод. Главный генератор питает всю колонию. Но так как мы не на автономном обеспечении, и все стоит денег, то стараемся не перегружать источник энергии. Свечи дешевы и успокаивают, так что мы часто ими пользуемся. Рядом с поверхностью у нас расположена станция наблюдения, в которой есть камеры, спутниковые телефоны и все, что нужно, чтобы поддерживать связь с цивилизацией.

Увидев озадаченное выражение лица Кейси, Хелен подошла к постели.

– Я понимаю, что у тебя есть тысяча других вопросов, но сейчас попытайся поспать. Когда проснешься, Ник расскажет тебе обо всем, что захочешь. А сейчас отдыхай, Кейси. И не волнуйся. Сегодня ночью никто не причинит тебе вреда.

– Спасибо, Хелен.

Оставшись одна, Кейси опустилась на мягкое кресло и рассмотрела предоставленную ей комнату. Три стены из четырех выкрашены в тот же светло-голубой цвет, что и одеяла на кровати. В углу — два барных стула, а между ними – столик.

Кто-то разжег огромный каменный камин, почти целиком занимающий одну из стен. Но именно дальняя заинтересовала Кейси больше всего.

В стене из цельного камня сама природа создала небольшое отверстие, из которого строитель сделал окно наподобие иллюминатора: застекленное, но замаскированное ветками от чужих глаз. Посмотрев в темноту, Кейси пришла к выводу, что эта часть пещеры выходит на крутую отвесную скалу.

Так странно находиться в этакой «пещерной» комнате. Напоминает жилье племен Анасази на юго-западе. Большие деревни, встроенные в скалы для защиты обитателей.

Устав до чертиков, Кейси поднялась на цыпочки, задернула голубые занавески, задула свечи на стенах, а затем рухнула в постель, не желая думать о том, что случилось с Анасази. А также об убежищах, чудовищах, королях, странах, богах и героях. Ей просто хотелось выбросить все из головы.

Но это не сработало. Закрыв глаза, Акация увидела драку в бабушкином магазине. Огонь. И… Терона.

Зачем он на самом деле к ней вернулся?

Уж точно не закончить то, что они начали у нее дома. Да и самой Кейси этого больше не хотелось.

Лгун.

Она перевернулась на бок и крепко зажмурилась.

Дурацкие мысли. Надо смотреть в оба, чтобы не позволить чудо-герою Терону снова к ней подобраться. И то, как он лапал ее по пути сюда, разве ничего не доказывает? Если у ее расы такие герои, то Кейси что-то не хочется узнавать о своем происхождении.

Она глубоко вздохнула, мышцы понемногу расслабились, и ее затянуло в сон. И несмотря на все старания, Кейси все же увидела лицо Терона. Его черные глаза. Чувственные губы.

Идеально вылепленный нос и шрамы от выигранных аргонавтом сражений. Ярко выраженные черты лица и обжигающий взгляд, когда Терон наклонился и поцеловал ее, почти невесомо, как в ту ночь в доме Кейси. И она почувствовала порыв возбуждения, разогревший ее кровь.

Черт, несмотря на браваду, она точно глубоко увязла. И пусть многое сегодня потеряла, но осознавала, что вовсе не происшедшее перевернуло ее мир с ног на голову, а именно Он. Терон. И это ощущение не касалось ни демонов, ни героев, ни царей, ни полукровок. Оно относилось лишь к одному мужчине, который каким-то образом проник в ее душу в ту же секунду, как Кейси его увидела.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

И без того паршивое настроение Дэйны с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Въехав в Силвер-Хиллз – городок, который, как ей казалось, она оставила позади почти час назад, – бывшая барменша свернула на Олд-Корнелл-роуд и промчалась мимо «Икс-Скрима», попутно показав зданию средний палец.

Она даже не предупредила Карла о своем отъезде и совсем не чувствовала себя виноватой.

«Да пусть валит в подсобку и там затрахается за все те гадости, которые говорил и пытался со мной проделать! И кем, демон побери, Ник себя возомнил, приказывая мне вернуться в колонию? Он, конечно, очень даже неплох в постели, но это не дает ему права указывать мне, что делать».

Так размышляла бывшая барменша, подъезжая к озеру; от воспоминаний обо всех встреченных на жизненном пути придурках у нее даже давление подскочило. Неужели она правда считала, что с Ником можно завести постоянные отношения? Аид, да это же полный бред! Надо убраться из этого городишки и от полукровок прежде, чем она сделает какую-то глупость: например, прибьет Карла и раскроет местонахождение колонии людям.

Как будто ей от этого легче станет.

Дэйна сдула с глаз челку и подкатила к дому Кейси. Она знала, что подруга еще не вернулась домой из магазина, и решила, что это даже к лучшему. Дэйна была не в настроении болтать и ненавидела затянувшиеся прощания. Ей хватило и разговора в магазине. Да и вернулась Дэйна только потому, что запоздало вспомнила – она забыла у Кейси свой мобильник. А телефон ей нужен, чтобы связываться с колонией. Даже она не настолько глупа, чтобы порывать со всеми раз и навсегда.

Система навигации, которую Ник установил на все их телефоны, была единственной ниточкой, дающей возможность вернуться назад, если в мире людей запахнет жареным.

Заглушив мотор, Дэйна посмотрела на фасад миленького одноэтажного дома Кейси и вспомнила, как подруга сегодня выглядела, стоя за прилавком своего магазина в окружении всех этих книг.

А еще невольно вспомнила запах, исходивший от Кейси. Запах смерти, становившийся все сильнее.

Впервые учуяв его в клубе, Дэйна понадеялась, что ошиблась. Но с той ночи прошло уже несколько недель, а этот запах становился все отчетливее.

Волна отчаяния нахлынула на нее, и впервые Дэйна пожалела о своем нечистом происхождении, ведь настоящая арголейка не способна испытывать дурацкие человеческие эмоции. Обычно мизосыбыли здоровее среднестатистического человека, но в случае с Кейси все получилось с точностью до наоборот.

И, демон побери, это несправедливо! Ведь Кейси — милейшее из созданий среди людей и полукровок, которых только знала Дэйна. Единственная радость – Акация понятия не имела, кто она такая на самом деле.

«Аид, Дэйна, хреновые у тебя способности».

Из всех, которыми только могли обладать мизосы, ей достались худшие. Она чувствовала болезнь, но ничего не могла с этим поделать. Она не умела исцелять и вообще делать что-то полезное. Просто… чувствовала. Была предвестником появления долбаной старухи с косой.

С хмурой гримасой Дэйна выбросила эту бесполезную мысль из головы, открыла дверь и вылезла из своего красного «Сатурна». Ей уже девяносто восемь лет, и еще через пару десятков пора будет отправляться на Острова Блаженных. Если она вообще попадет в эту тайную обитель, куда допускались лишь привилегированные герои. А с ее хреновым везением Дэйна, скорее, угодит в Тартар за все дерьмо, совершенное ею в этом мире.

И так как эта мысль нагоняла депрессию, полукровка поспешила отбросить и ее.

Она поднялась по трем ступенькам до крыльца, порылась у горшка с посаженными Кейси желтыми хризантемами и нащупала запасной ключ. Качая головой, Дэйна подумала, что стоит убедить хозяйку найти место получше. Любой вшивый воришка найдет ключ в два счета. Отчаяние накатило на нее со всей дури, потому что Дэйна вдруг поняла – она уже больше не поговорит об этом с подругой.

«Забудь. Это уже не твоя проблема».

Она зашла в холодный и пустой дом. Включив свет в гостиной, Дэйна посмотрела на кофейный столик, где, по ее представлениям, она оставила мобильный в ту ночь, когда они с Кейси смотрели «Сокровище нации»[7] под бутылку вина.

Телефона там не оказалось.

Решив, что Кейси, возможно, отнесла его на кухню, Дэйна пошла в заднюю часть дома, крутя на пальцах брелок с ключами и напевая себе под нос несколько тактов «In the End» группы Linkin Park.

Она была так погружена в свои мысли, что не заметила изменения температуры, пока не стало слишком поздно. Пока не ступила на порог кухни и не осознала, что ее дыхание вырывается облачками белого пара в резко похолодевшем воздухе.

Первый демон с сияющими зелеными глазами вышел из прачечной и осмотрел гостью с ног до головы.

– Ты не Избранная, – прорычал он.

Вот дерьмо.

Горло Дэйны панически сжалось, и, не успев ни о чем подумать, она инстинктивно бросилась наутек. И только добежала до дивана в гостиной, как второй демон вышел из спальни Кейси, перекрывая путь к входной двери. Монстр принюхался и произнес лишь одно слово:

– Мизос.

Вот дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Адреналин в крови Дэйны зашкалил. Демон с кухни следовал за ней по пятам и отрезал другие пути к отступлению.

– Где Избранная? – прорычал второй монстр.

Дэйна прижалась к корпусу телевизора. Она открыла рот, но от страха лишилась дара речи. Ее затрясло.

– Она не знает, – сказал первый.

– Знает, – проворчал второй, подходя к жертве. – Куда она пошла?

Дэйна задрожала еще сильнее.

– В колонию, – сказал первый, подходя еще ближе. – Если хочешь жить, то скажешь нам, как ее найти.

– Я… – Дэйна сдержала всхлип. – Прошу вас, я не могу, – прошептала она.

Демоны переглянулись и бросились в атаку.

Дэйна даже не успела закричать.

*****

Терону вовсе не улыбалось возиться с этим полукровкой. Аргонавту вдруг захотелось выяснить то, к чему Ник и колония не имели никакого отношения.

– Я задал тебе вопрос, герой. Почему ты интересуешься Кейси? – рявкнул Ник.

Терон стиснул зубы от нетерпения. Ему надо найти Акацию, выяснить, что она, Аид побери, задумала… но, глядя сейчас на перекошенное злобой лицо Ника, воин переменил решение. Полукровка прямо напрашивался на драку и, похоже, не собирался выпускать Терона из вида без объяснений.

Аргонавт решил сказать правду – разумеется, в пределах допустимого, – чтобы поскорей отвязаться от Ника, выбраться уже отсюда и найти Акацию.

– Здоровье царя ухудшается. Он хочет встретиться с дочерью, пока есть время. Я должен доставить ее в Арголею в целости и сохранности.

Ник настороженно смотрел на него янтарными глазами.

– И все?

– И все.

– Фигня. – Янтарные глаза полукровки зажглись огнем. – Говори мне правду, или мои солдаты выкинут тебя отсюда за шкирку, заодно избив до полусмерти.

Терон поиграл мышцами.

– Рискни.

Ник оскалился.

– Аргонавт ты или нет, меня не запугаешь. Мы сотни лет существовали без вашей помощи. Я сомневаюсь, что старый царь Леонидас желает Кейси добра. И я ни на секунду не поверю твоему трепу.

Терон промолчал.

Ник в два шага оказался прямо перед аргонавтом. Они были примерно одного роста и размеров, и Терон снова почувствовал, прямо как тогда, в магазине Акации, что откуда-то знает своего противника.

– Твоя жизнь висит на волоске, полукровка, – тихо предупредил предводитель аргонавтов. – Я бы на твоем месте хорошенько обдумал свои действия.

– Не знаю, какого хрена здесь творится и чего ты на самом деле хочешь от Кейси, но, уж поверь, выясню. И это означает, что она никуда отсюда не уйдет с тобой или кем-то другим, пока я не получу ответы на все вопросы.

– Ник! – Дверь офиса распахнулась, и в комнату торопливо зашли две женщины, спасая зарвавшегося полукровку от неминуемого расчленения.

Первую Терон узнал – Хелен, та, что увела отсюда Акацию. Другой оказалась полноватая девушка среднего роста с собранными в косу черными волосами. Обе почему-то были расстроены, а брюнетка еще и испугана.

Ник повернулся к ним:

– Что случилось?

– Дэйна, – ответила Хелен. – Со вчерашнего дня от нее ни слуху, ни духу.

Ник перевел взгляд на брюнетку.

– Лейла, когда ты в последний раз говорила с сестрой?

– Вчера утром. – Она нервно провела рукой по волосам, машинально вытягивая пряди из косы. – Дэйна позвонила из города. Я думала, что она осталась в той проклятой квартирке, но теперь уже не уверена. Что-то случилось. Дэйна была сама на себя не похожа, что-то лепетала о новой жизни и переменах. Попросила в случае надобности звонить ей на мобильный. Я уже целый день ее набираю, но так и не дозвонилась. Ник, с ней что-то случилось, я чувствую.

Блейдс зашел за стол, открыл ноутбук, которого Терон сразу не заметил. Видимо, сквозь всю эту толщу камней пролегали кабели для связи со спутником на поверхности. Ник застучал по клавишам, внимательно рассматривая экран, пока шел поиск.

– Ее телефон в доме Кейси.

– В чьем? – спросила Лейла.

– Женщины, которая пришла сегодня с Ником, – пояснила Хелен.

Лейла в панике переводила взгляд с Ника на Терона, как будто только сейчас заметила чужака.

– Что Дэйна там делает? Она знает, что ей надо отчитаться.

Ник со щелчком закрыл ноутбук и схватил куртку с кресла у стола.

– Я сказал, что там телефон, я не утверждал, что она вместе с ним. Я поеду и проверю.

Впервые Терон заметил, как ужас отразился на лице Ника. Кем бы ни была эта Дэйна, она в одиночку отправилась в дом Акации. И вполне вероятно столкнулась с демонами.

Аргонавт схватил Ника за руку, как только тот оказался рядом.

– Я иду с тобой.

– Я так не думаю.

Терон сжал его руку сильнее.

– Не будь идиотом. Тебе нужна моя помощь.

– Что-то я, блин, в этом сомневаюсь.

Когда Терон и не подумал его отпустить, Ник посмотрел на него глазами, полными отвращения и ненависти, копившимися сотни лет.

– Я знаю твою расу, аргонавт. И я видел вашу помощь. – Он указал на дверь. – Каждый мизосв этот колонии видел помощь вашего народа. Наши шрамы тому доказательство.

Аргонавт представил себе обезображенные лица, которые видел в колонии. А потом ему вспомнились слова царя о том, что существование полукровок держалось в секрете потому, что их совсем немного и никакого особого значения они не имеют.

Он внимательно вгляделся в глаза Ника.

– Я ничего не знал ни об этой колонии, ни о других, пока не пришел в этот мир за Акацией. Вернувшись в Арголею, я прослежу, чтобы аргонавты по-настоящему занялись вашим делом.

– Откуда я знаю, что ты не пошлешь своих людей перебить нас всех?

Терону пришло в голову, что ненависть Ника к аргонавтам и их миру была намного глубже, чем казалось на первый взгляд. Каким-то образом этот мизоссвязан с Арголеей — о чем жители колонии вряд ли догадываются, – и в чем бы ни заключалась эта связь, Терон намеревался все выяснить.

Но не сейчас.

– Я, предводитель аргонавтов, даю тебе свое слово. Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоему народу.

Какое-то время Ник внимательно изучал лицо Терона, пытаясь понять, не лжет ли он. Обе женщины молчали, пока часы на стене отсчитывали секунды. Терон отпустил руку полукровки, но не отвел глаз. Ник тоже.

– Ты останешься здесь, герой, – наконец ответил Блейдс. – Но только потому, что я не хочу все время быть настороже, чтобы не получить удара в спину. – Он надел куртку. – Кейси должна добровольно пройти через портал. Но, думаю, после всего, что случилось с ней сегодня по твоей вине, сейчас она вряд ли куда-то с тобой пойдет. И ты дождись, пока я не вернусь. – Обойдя женщин, он снова метнул раздраженный взгляд на аргонавта. – И поверь, уж тогда мы с тобой, Аид побери, со всем разберемся.

Ник обратился к Лейле:

– Я позвоню, когда ее найду.

Когда Блейдс ушел, женщина по имени Лейла наконец посмотрела на Терона.

– Вы… вы правда?.. – Она мельком оглянулась на Хелен. – Он правда… аргонавт?

Та медленно кивнула.

– Похоже на то, не так ли?

Лейла, казалось, обалдела от удивления. Обе полукровки все смотрели на Терона, словно у него во лбу открылся третий глаз, и не знали, что сказать. А потом Лейла вдруг шагнула к воину, плюнула ему в лицо и убежала.

Терон медленно вытер рукой щеку и посмотрел на женщину, которая, видимо, по глупости рискнула остаться с ним.

– Где Акация? – спросил он настолько спокойно, насколько смог.

Хелен невозмутимо глядела на него. И Терон понял, что она вовсе не глупа, а обладает силой духа, закаленной в самых тяжелых жизненных обстоятельствах.

– Наверху. Спит.

Он было пошел к двери, но остановился, осознав, что мизосне собирается его останавливать.

– Почему ты меня не боишься?

– Я повидала слишком много, чтобы опасаться такого, как ты.

– Я чувствую в тебе ненависть ко мне и моему народу. Ты могла бы не пустить меня к Кейси.

– А кто-то на это способен?

Значит, она понимает. Терон повернулся и посмотрел на Хелен. Затем медленно покачал головой.

– Значит, моя помощь не нужна, – ответила Хелен. – Но помни одно, аргонавт. Даже первоначальные герои были полулюдьми, мизосами, как мы. Она не так уж отличается от тебя. Да и мы тоже.

С этими словами Хелен вышла из комнаты, оставив аргонавта стоять в дверях и переваривать услышанное. В его жилах кипела странная смесь неловкости и дурного предчувствия.

«Получеловек. Как я».

Он посмотрел в сторону лестницы. Двести лет его человеческая часть не давала о себе знать. Может быть, сейчас она просыпается? И если так, не в Акации ли причина?

Поднимаясь наверх, перешагивая разом через две ступеньки, он тер грудь тыльной стороной ладони. И снова почувствовал покалывание.

Через несколько минут поисков Терон обнаружил Акацию в комнате почти в самом конце коридора. Хелен была права.

Ему вовсе не требовалась помощь полукровки, достаточно было просто глубоко вздохнуть и сосредоточиться. Войдя в комнату и учуяв знакомые запахи лаванды и ванили, Терон почувствовал бурление в крови, а мечта, которая едва не стала реальностью в домике у озера, обрела краски.

Мягкое сияние от затухающих угольков в камине освещало тело Кейси. Она лежала на боку, уткнувшись в подушку, запутавшись длинными ногами в толстых одеялах. Ее голубая хлопковая футболка задралась, обнажив полоску между низкой талией джинсов и подолом. Он пробежался глазами по голой коже, а затем ниже по линии бедра и округлой соблазнительной попке. Благодаря их жаркой ночи Терон точно знал, как эта попка выглядит… без одежды, красивая и отмеченная. И в ответ на воспоминание кровь в его чреслах забурлила и нагрелась.

«Она – Избранная».

Аргонавт нахмурился, услышав странный голос в голове. Да, но ему ведь и так это известно, верно?

Терон медленно, с усилием перевел взгляд от симпатичной попки Кейси вверх по ее телу, по животу, холмикам грудей, к лицу, пытаясь затушить свое возбуждение, превращавшее его в готовую взорваться ракету. От усталости идеальную кожу Акации покрывали морщинки, а под глазами залегли темные круги, но для него она оставалась такой же изумительной, как в ту ночь, когда спасла его от демонов рядом с клубом.

Такая же красивая, хотя и исхудала.

Впервые Терон заметил, что Ник прав. Кейси выглядела изнуренной. Она потеряла несколько фунтов за последние дни, а кожа побелела.

«Акация – Избранная».

Чем дольше воин стоял и смотрел на нее, тем громче становился голос. Неужели мойры настолько жестоки, что предназначили ему в пару полукровку, которой суждено спасти его расу?

С колотящимся сердцем Терон пошел в ванную и принял холодный душ, но тот не помог ему охладить пыл. Разумеется, мойры его прокляли. Потому что он – потомок Геракла. Единственного героя, которого по-прежнему уважали единицы, а большинство поносили на чем свет стоит.

Геракл совершил столько же опрометчивых поступков, сколько и подвигов. Каждый аргонавт, произошедший от этого героя, пострадал из-за эгоизма своего героического предка. Как мог Терон избежать такой же судьбы?

Разумеется, есть шанс, что его влечет к Акации из-за той первой встречи и понимания, кто она такая. Плюс тот факт, что он не мог ее получить и никогда не попробует этот сладостный плод. Есть верный способ узнать, не предназначена ли Кейси ему.

От одной мысли Терон возбудился и воспылал страстью. Вытираясь полотенцем, он размышлял, что же делать дальше. Самый очевидный выход идеальным не назовешь, но надо же выяснить наверняка, так? Как только он выбросит эту абсурдную мысль из своей головы, то сможет сосредоточиться на своем задании.

Приняв решение, аргонавт натянул штаны и тихо вернулся в спальню. Акация так и не проснулась, лишь слегка подвинулась на кровати.

Уставший до мозга костей, Терон лег на большую постель рядом с Кейси и осторожно приподнял одеяла. Перекатившись на бок, он коснулся пряди, упавшей на ее плечо и поднес к носу.

Запах грейпфрута напомнил о шампуне в ее душевой. Волосы Акации были мягкими и шелковистыми на ощупь. Такими же шелковистыми, как кожа между бедер. Кровь снова зашумела в ушах аргонавта. Его член затвердел из-за соблазнительных воспоминаний, и Терон зашипел, пытаясь взять себя в руки и притушить возбуждение, охватившее его нервные окончания.

Даже если она – его единственная, Акация больна. И она – царская дочь. Этого не изменить.

Да, вот оно. Честь и долг всегда на первом месте, невзирая на обстоятельства.

С невероятным усилием Терон заставил себя отпустить ее волосы и случайно легонько погладил Кейси по плечу. Она застонала во сне и слегка придвинулась к нему, как будто ища его прикосновений. И не успел аргонавт ничего сделать, как ее милая попка прижалась к его бедрам, отчего член, который он так старался держать в узде, стал твердокаменным.

Кровь отхлынула от головы, в которой звучал разъяренный рык, и потекла в нижнюю часть тела воина.

«Возьми ее, сейчас же. Узнай прямо здесь, немедленно».

Оказавшись зажатым в ложбинке между ягодицами, член Терона пульсировал, подрагивал, молил о разрядке, будто обладая собственным разумом. Стон сорвался с губ Кейси, она словно бессознательно одобряла действия партнера. Его желание выросло до такой степени, что аргонавт был готов просто взорваться. Терон скользнул рукой по ее животу и прижал Акацию к своей голой груди.

Он едва сдерживался, чтобы не сорвать с нее джинсы, перевернуть на живот, приподнять бедра, войти в нее резко и глубоко и выяснить наконец, что же в ней доводило его до такого неистовства.

И, о да, Терон был готов. Он желал. Жаждал. Но когда воин подвинулся и перевернул Кейси, то ощутил ее аромат, такой сладкий и знакомый, что он прошел по всем нервным окончаниям тела аргонавта до самой глубины души.

И, как ни странно, ее запах успокоил Терона так же, как тогда, в домике. Достаточно, чтобы его мозги опять заработали и вернулся здравый смысл. Член аргонавта все еще дрожал от дикого желания кончить внутри нее, но Терон понял, что теперь контролирует свой порыв. Что может просто лежать рядом с Кейси, наслаждаться теплом ее тела подле себя, а безумное желание овладеть ею силой исчезло.

Он хотел, чтобы Акация сама пришла к нему, как тогда, в ту ночь.

Терон закрыл глаза. Его сердцебиение замедлилось, дыхание стало глубоким и размеренным, а тело охватила ужасная усталость впервые за... долгое время. А в голове снова прозвучал голос:

«Она – Избранная».

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Даже не успев открыть глаза, Кейси поняла, что уже не одна в кровати. Размеренное дыхание, раздававшееся у нее за спиной, выдавало незваного гостя с головой – как и твердый член, прижимавшийся к попке Акации.

Любая нормальная женщина уже бы запаниковала – особенно учитывая обстоятельства, – но нормальной Кейси себя больше не считала, да и, даже не оглядываясь, она поняла, что компанию ей решил составить Терон. Насыщенный пряный аромат его тела наполнил ее ноздри. Затаившись, Акация явственно ощущала тяжесть его руки на своем бедре – и то, как кровь стучит у нее в голове.

«Какого хрена он делает в моей постели?»

Кейси перевернулась на спину очень осторожно, чтобы не разбудить спящего полубога. Рука Терона соскользнула на ее живот, посылая электрические импульсы во все нервные окончания. Акация медленно села и уже хотела освободиться от его хватки, но застыла, как только их пальцы соприкоснулись.

Ее словно ударило электрошоком, комната закружилась. И вдруг Кейси очутилась не в спальне, а в холодном темном лесу, видя явные следы битвы и чувствуя зловоние смерти.

Акация ахнула и медленно повернулась кругом, размышляя, как здесь оказалась и куда подевался Терон. За спиной раздался грохот пушек, и Кейси от неожиданности подскочила и развернулась. Сухая листва шуршала под ногами. Откуда-то издалека доносились крики, проклятья и вопли, от которых кровь стыла в жилах.

Боже милостивый, она угодила в самую гущу боевых действий! Адреналин в крови Кейси зашкалил. Она осмотрелась по сторонам, чувствуя, что сердце бьется все чаще и чаще и по набору оборотов может посоперничать с двигателем взлетающего Боинга-747. Где же Терон?

Раздались звуки пальбы, а затем среди деревьев, метрах в двадцати от Кейси, хорошо знакомый ей голос прокричал:

– Pateras[8]!

Позабыв о здравом смысле, Акация ринулась на звук… и резко остановилась у небольшой полянки, увидев развернувшуюся там сцену.

Два избитых и выведенных из строя демона лежали на твердой земле у небольшого бурлящего ручья. Свежая кровь, сочившаяся из ран на гротескно-жутких лицах, и какая-то мерзость, вытекавшая из вен, пачкали землю. Мужчина – тот, кто привиделся Кейси в ночь ее знакомства с Тероном, – лежал на земле всего в паре шагов от нее. Из зияющей раны на его груди тоже текла кровь. Глаза и рот раненого были открыты, как будто от шока. На другом берегу ручья стоял, разинув рот и вытаращив глаза размером с блюдца, мальчик лет четырнадцати в жалком сером пальтишке. В руках он сжимал дымящуюся винтовку.

Справа из леса выбежал Терон и бросился на землю рядом с мужчиной, неверяще глядя на раненого.

– Pateras, нет!

– Терон, – выдохнул тот, схватившись дрожащей, окровавленной рукой за рубашку аргонавта, – ты должен их прикончить.

– Я уничтожу их. Я… Патерас. – Терон обеими ладонями зажал рану на груди умирающего. – Нам надо вернуться. Сейчас же. Мы…

– Окхи, – слабым голосом отрезал раненый.

Терон застыл на месте, словно ослышался.

– Окхи, – тихо повторил мужчина постарше. – Мое время уже вышло. Ты должен… их прикончить, – кривясь от боли, попросил он.

Терон посмотрел на демонов полными горя глазами. Кейси в ужасе поняла, что твари начинают оживать, несмотря на жуткие раны.

– Ты рожден для этого и займешь мое место… – сказал раненый, привлекая к себе внимание Терона.

– Нет.

– Ты поступишь так, как велит царь. Ты не станешь подрывать его авторитет. Доверяй ему так же, как мне. Помни, что мы с ним одной крови, – тяжело дыша, наставлял его умирающий.

– Pateras, – прошептал Терон.

Рука раненого бессильно упала на землю. Его веки задрожали, а голос понизился до шепота:

– To peproōmenon phugein adunaton, gios mou.

Голова умирающего свесилась набок, и наступила тишина. Кейси заметила, как по щеке Терона скатилась слеза, соскользнула по его подбородку и упала на лицо старшего мужчины.

Хотя демоны уже рычали и стонали, пытаясь подняться, Терон продолжал действовать медленно и методично. Аргонавт осторожно закрыл глаза умершему, а затем посмотрел на паренька, застывшего на месте на противоположном берегу. Смертный потрясенно таращился на происходящее; яркие белки его глаз резко контрастировали с черными радужками.

И даже не видя лица Терона, Кейси знала, что в его взгляде сейчас отражается единственное желание – убивать. И паренек это понял. Он описался, бросил винтовку и побежал со всех ног, насколько позволяли силы.

Кейси предупреждающе закричала, когда первый демон ринулся в атаку. Зря волновалась. Терон среагировал на тварь мгновенно, выхватил откуда-то из плаща длинный кинжал и обезглавил пошатывающееся чудовище одним резким ударом.

Другой демон, невзирая на раны, выпрямился во весь свой немалый рост и низко зарычал.

– Ты за это заплатишь, арголеец.

– Я тебе не простой арголеец, – огрызнулся Терон. – А вот ты сейчас отправишься на свидание с Аидом!

Кейси ахнула, рассмотрев злобу, написанную на лице Терона, отступила на пару шагов, врезавшись спиной в дерево, и прикрыла рукой глаза, не желая видеть чью-то смерть так близко. Этого демона Терон не отправил сразу в преисподнюю. Нет, аргонавт отрезал от врага кусочек за кусочком, вымещая на чудовище всю накопившуюся ненависть и горе.

Под конец с усталого Терона капал пот вперемешку с кровью – его собственной и демонической. Искромсанная на кусочки тварь лежала у ног арголейца, который теперь молча стоял и смотрел на содеянное.

Кейси в ужасе отняла руку и открыла глаза, боясь пошевелиться или заговорить потому, что он мог обрушить свою месть и ярость на нее. Но то, что Акация увидела, ее изумило. Жажда убийства исчезла из глаз арголейца, но Терон раскаяния не испытывал. Кейси заметила, как еще одна слезинка покатилась по его щеке. Не обращая на это внимания, он обезглавил и второго демона.

А потом, словно только что почувствовав влагу, Терон провел грязной рукой по лицу и с изумлением уставился на слезу на пальце.

В этот миг Кейси поняла, что арголеец никогда прежде не плакал.

Почувствовав, что вся продрогла, Акация моргнула… и очнулась. Она больше не стояла в темном лесу, посреди сражения, а лежала все в той же постели, в которой уснула несколько часов назад.

Кейси уставилась на лежащего рядом Терона, который по-прежнему спал, крепко сжимая ее руку. И поняла, даже не спрашивая: все, что ей сейчас привиделось, случилось на самом деле. Как тогда, с той малышкой в деревне, когда они только пришли в колонию.

Та-ак. Эти видения и все остальное нервировали Кейси до чертиков. С колотящимся сердцем она выскользнула из-под руки Терона и встала с кровати. Пусть еще не рассвело, но Кейси жутко захотелось увидеть солнце, почувствовать его тепло, оставить холод далеко позади.

Она прошла к маленькому окошку и отдернула занавески. Луна скрылась, и первые предрассветные лучи уже окрасили горизонт.

Сделав несколько глубоких вдохов и почувствовав себя лучше, Акация посмотрела на кровать.

«Сколько я проспала? И когда Терон успел прийти в мою комнату?»

Ее так называемый герой перевернулся на спину, одну руку положив на широкую голую грудь, а вторую просто опустив на постель. Терон был одет лишь в черные брюки с низкой талией, открывавшие накачанный пресс и тонкую дорожку темных волос, притягивающую внимание к тому, что располагалось ниже. Переведя взгляд вверх, подальше от искушения, Кейси обратила внимание на его мускулистые руки. В тусклом свете она разглядела метки на тыльной стороне предплечий и вспомнила фокус, который Терон провернул в офисе Ника.

Акация быстро отвернулась к окну.

«Гм, ладно».

Да уж. Воспоминание о том зрелище совсем не успокоило ее разгулявшиеся нервы.

– Отсюда до земли почти сто метров.

При звуке бархатистого голоса сердце Кейси заколотилось, но она не оглянулась. Пусть Терон и сексуальный бог, которого она не могла забыть с той ночи в своем доме, но еще он тот самый мужчина… аргонавт… ну, в общем, тот, кто ее похитил. Акация хотела получить ответы. И сейчас же.

– Ты что-то сказал?

Позади раздался скрип кровати.

– Из окна. Сто метров. По меньшей мере. Я уже проверял. Если прикидываешь, как бы сбежать – лучше поищи другой путь.

Кейси оглянулась через плечо.

– Если бы я хотела уйти, ты бы меня не остановил.

– Кто тебе сказал такую чушь?

Акация окинула его раздраженным взглядом. Терон с вызовом поднял брови.

Разозлившись до чертиков, Кейси опустила руки и повернулась к нему.

– Слушай, ты, напыщенный кусок…

Терон усмехнулся и спустил сильные ноги с края постели.

– Хм, а мы снова готовы к сражению, да? Отдых явно пошел тебе на пользу.

Кейси крепко сжала губы.

– И еще вижу, что твой умишко вот-вот закипит от вопросов. Давай, спрашивай меня, о чем хочешь.

Ее «умишко» готов был просто взорваться.

– Тебя совсем не беспокоит, что ты меня похитил и уничтожил мой магазин? Не говоря уже о том, что попользовался мной той ночью, когда я всего лишь пыталась тебе помочь?

Терон тяжело вздохнул.

– Я тебя не похищал, а спас. И если тебе станет легче, мне жаль, что твой магазин сгорел. Чем меньше городские жители знают о демонах и нашей войне, тем в большей они безопасности. Кстати, к сведению: еще нужно выяснить, кто кем попользовался. Насколько я помню, первый шаг сделала ты.

Ее щеки запылали. Но Кейси быстро взяла себя в руки и язвительно процитировала:

– «Все, что я пожелаю».

Терон сконфуженно улыбнулся.

– Ты и это помнишь, да?

– Конечно, помню, – огрызнулась Кейси. – По правде говоря, мне все сейчас видится гораздо яснее, чем тогда. Ты меня обманул.

Аргонавт наклонился вперед и обхватил руками колени.

– Это называется эленхо. И это скорее техника управления разумом, а не обман. Хотя, как ты уже доказала, мели, на полукровках она работает не очень-то хорошо.

Кейси проигнорировала его объяснение, потому что Терон, похоже, говорил правду и потому что он снова умудрился обвинить ее в том, что произошло между ними.

– Ты так произносишь слово «полукровки», словно это что-то грязное.

– Я не нарочно.

– Тогда следи, что и как говоришь. И, кстати, мне кажется, они предпочитают называться мизосами.

Терон молча посмотрел на Акацию. Сожаление в его глазах смягчило ее гнев.

Черт побери, ей хотелось на него злиться. Но когда Терон вот так смотрел на нее… все, о чем могла думать Кейси, – как он не сводил с нее глаз в освещенной свечами кухне. Как целовал и ласкал свою спасительницу на диване. Стоит ей только подойти ближе – и он тут же ей напомнит.

– Ты чего-то от меня хочешь, мели? – спросил Терон низким голосом.

Кейси посмотрела ему в глаза и увидела собственное желание, отраженное в этих обсидиановых омутах.

Секс как средство отвлечься от всего этого безумия? Мысль заманчивая. Но не с ним. Кейси усвоила урок, преподанный героем.

– Ничегошеньки.

Терон улыбнулся, словно понял, что Акация солгала.

– Скажи мне, как будешь готова.

Она снова раздраженно посмотрела на него.

– Не дождешься.

Воин расхохотался.

– О, мели, ты мне нравишься. Ты не была и вполовину такой энергичной в ту ночь, что мы провели в твоем доме.

Кейси приняла скучающий вид.

– Да как-то не до того было – ты же вроде как умирал. И что вообще значит это слово: « мели»? Меня так иногда называла бабушка.

– Неужели?

Кейси кивнула и вдруг внезапно вспомнила:

– Она как-то сказала, что это было прозвище моей мамы.

С минуту Терон задумчиво смотрел на Акацию, а затем ответил:

– Это арголейское слово. Вольный перевод – «любимая».

– Откуда же его могла знать моя мама?

– Возможно, так ее ласково называл твой отец.

Кейси вскинула бровь.

– Это тот, который царь? Угу. Точно. Так что происходит? В твоем мире дефицит женщин? И мужчинам приходится искать их в мире людей?

Аргонавт снова рассмеялся и провел рукой по затылку. Почему-то его крайне забавляло то, что Кейси вовсе не считала поводом для смеха.

– Нет, в нашем мире много женщин. Мы зовем их « гинайки».

– Это греческое слово.

Терон кивнул.

– Большинство наших слов имеют греческое происхождение. Что касается твоего отца, скажем так: наши люди проходят через портал, хоть это и не приветствуется.

– Ты не можешь их остановить?

– Это не входит в мои обязанности. Твоему отцу… нравилось посещать мир людей. Они всегда его интересовали.

– Но тебя люди не интересуют.

Терон стиснул зубы и промолчал.

Она вспомнила о недавнем видении, но инстинктивно поняла, что если упомянет о нем, воин просто откажется говорить на эту тему. А Кейси так и не решила наверняка, хочет ли узнать, как вывести Терона из себя.

Она фыркнула, снова повернулась к окну и принялась дальше любоваться рассветом.

– Тогда уж не зови меня « мели». Мы оба знаем, что я вовсе не твоя любимая.

– Акация…

– И кстати, пока я не забыла: кем ты себя возомнил, что забираешься в мою постель?

– А тебе понравилось мое присутствие в твоей постели? – тихо спросил он.

Кейси почувствовала жар и покалывание в груди. Она быстро оглянулась через плечо и тут же об этом пожалела. То же примитивное желание, что сейчас объяло ее тело, читалось в каждой черточке красивого лица Терона.

О, да, этот парень – настоящий сексуальный бог. И мастерски ею манипулирует.

– Мне нравится, когда ты смотришь на меня, мели. Это заставляет мою кровь пульсировать в жилах. Но еще больше мне нравятся твои руки. То, как они ласкали меня в ту ночь, когда мы лежали на твоем диване.

Сердце Кейси заколотилось от воспоминаний. Возбуждение разрумянило ее щеки, а между бедер стало жарко.

Кейси чувствовала, что впадает в тот же транс, что и в ту памятную ночь. Жар его тела, запах его кожи, чувственный акцент – от всего этого она буквально лужицей растекалась. Терон протянул руку, маня Акацию к себе.

– Иди сюда, мели, позволь мне освежить твою память.

Кейси посмотрела на аргонавта и вспомнила, как Терон вот так же протягивал к ней руку накануне в магазине. И вспомнила неуверенность, мелькнувшую тогда в его глазах.

Уверенный в себе герой никогда не стал бы нервничать. Это значило только одно: он ей лжет.

Сексуальный туман в сознании развеялся; Кейси дерзко задрала подбородок и сложила руки на груди:

– Неплохая попытка. Но, к счастью, я не настолько глупа, чтобы дважды попасться на одну и ту же уловку. А сейчас, полагаю, пора тебе ответить на мои вопросы.

Терон тяжело вздохнул и уронил руку.

– Что еще ты хочешь узнать?

«Вот так просто все и выложишь? Осторожно, Кейси, осторожно».

Акация склонила голову набок.

– А кто такой аргонавт? Ник сказал, что ты – хранитель. Это что-то вроде генерала?

– Ты знаешь историю первых аргонавтов?

– Из греческой мифологии? Разумеется. Группа героев, отплывших с Ясоном на «Арго» в поисках золотого руна. Если не ошибаюсь, всего их было пятьдесят.

– Пятьдесят пять. Технически они – основатели нашей расы. В основном мужчины, несколько женщин, плюс те герои, что не поплыли с Ясоном, но кого все равно считают аргонавтами. Когда они обзавелись потомством, боги даровали нам наш мир, Арголею, по имени которой и была названа раса. – Кейси села в кресло, внимательно слушая рассказ. – Первые самые сильные семеро полубогов – Геракл, Ахилл, Тесей, Одиссей, Персей, Ясон и Беллерофонт – были назначены хранителями и наделены титулом аргонавтов. И в каждом поколении выбирается по одному представителю от этих семи семейств, чтобы продолжать служение предков. Моя линия ведет свое происхождение от Геракла – ну или как его предпочитаете называть вы, американцы, Геркулеса, – прибавил Терон, криво усмехнувшись.

– Величайший из героев, – произнесла Кейси, размышляя над тем, что знала об этой легенде. – Поэтому ты их командир?

– Да.

– А разве корабль не принадлежал Ясону?

Терон пожал плечами.

– Это незначительные детали.

В его глазах промелькнула какое-то непонятное выражение, наведя Кейси на подозрения, что Терон многого не договаривает, но ей хотелось спросить о другом:

– Так сейчас вас семеро?

– Да, мои соратники. Братья по оружию. У нас разные способности, обычно связанные с какими-то качествами, присущими нашим предкам. Я чрезвычайно силен. У всех арголейцев есть какие-то способности, но в аргонавтах они проявляются намного сильнее.

Кейси крепко задумалась над этой информацией, прежде чем спросить:

– И что вы… с братьями… делаете?

– Защищаем нашу расу, – невыразительно ответил он.

– Охотясь за демонами?

– Среди прочего.

– Но ты занимаешься не только этим, верно? Иначе бы тебя здесь не было.

– Да, – нерешительно подтвердил Терон. – Так и есть.

Когда повисла пауза, Кейси поняла, что более развернутого ответа не дождется.

Устроившись в кресле поудобнее и поджав под себя ноги, Акация решила сменить тактику.

– Сколько тебе лет?

– Двести два года.

Она разинула рот… но быстро закрыла его, осознав, как глупо выглядит.

– О, боже мой. Ты серьезно?

Аргонавт кивнул.

– Сколько же вы живете?

Он пожал плечами:

– Аргонавты и члены королевской семьи – примерно семьсот лет. Некоторые немного дольше. Мы – самые сильные представители расы.

– Ух, ты! – Кейси не знала, что и сказать.

Она нахмурилась.

Хотя нет, подождите минуточку, вообще-то знала.

– А сколько я проживу?

– Большинство арголейцев живут около пяти сотен лет. По-моему, полукровки… мизосы, – поправился Терон прежде, чем Кейси успела его одернуть, – живут примерно столько же.

Да, в тоне аргонавта явно прозвучало неприкрытое отвращение. Он что, считает себя выше людей? Или настолько нетерпим к другим расам?

Да ей плевать. Пусть верит, во что хочет. Ей все еще нужны ответы.

Акация снова задумалась над тем, что рассказал ей Терон. Вспомнила о вчерашнем звонке Джилл и множестве анализов, которые ей предстояло сделать. Пятьсот лет. Ей всего лишь двадцать семь. Если только она не унаследовала от своей бабушки предрасположенность к раку.

В горле у Кейси встал комок.

– А можно умереть раньше?

– Ты спрашиваешь, смертны ли мы?

Кейси кивнула.

– Да, – ответил Терон, – мы смертны. Нас можно убить так же, как людей. Но наш иммунитет против болезней и наша способность исцеляться намного выше человеческих.

Акация вздохнула с облегчением. «Слава богу».

– Хотя, думаю, мизосыв этом плане отличаются.

И все облегчение улетучилось без следа. «Да уж, вряд ли мне обалденно повезет».

– Ладно, – мрачно пробормотала Акация. – Полагаю, это объясняет твое чудесное выздоровление тогда, у меня дома.

Но не объясняет видение, которое аргонавт передал ей во сне.

Нахмурив брови, Кейси спросила:

– Подожди, если это правда, то почему твой отец не исцелился?

– Что? – Впервые с тех пор, как он открыл глаза и пожирал ее жарким взглядом, зажигая, словно новогоднюю елку, Терон был сбит с толку.

– Твой отец. Почему он не смог исцелиться после того выстрела? Я видела, как ты поправился после почти таких же повреждений. Он был слишком стар?

Аргонавт в замешательстве нахмурился.

– Откуда… ты знаешь о его смерти?

– Ты сам мне показал.

Когда Терон посмотрел на нее так, словно у нее вместо волос на голове выросли змеи, Кейси добавила:

– Ты тогда спал. Я видела, как вы охотились на демонов и паренька на другом берегу ручья. Он ведь не нарочно застрелил твоего отца, верно? Он пытался убить чудовище, с которым вы сражались.

Лицо Терона побелело, и он спросил тихим голосом:

– Акация, ты прежде видела такие сны?

– Я бы не назвала их снами. Скорее… ну, не знаю, видениями. Но да, похоже, видела.

– Когда?

То, как изменился голос Терона, заставило Кейси забеспокоиться. Кожу возле родинки над ягодицами закололо.

– В ночь нашего знакомства. Я тебя зашила, ты уснул. Я легла на диван и увидела вас с отцом, рассматривающих поле битвы. – Акация посмотрела Терону в глаза. – О, боже мой. То ведь была Гражданская война? Я видела синие и серые мундиры.

Он медленно кивнул и поднялся.

– Да. А еще? Когда еще у тебя были видения?

Ладно, этот его безумный взгляд абсолютно не успокаивал нервы. Говоря по правде, Терон ее скорее пугал.

Акация знала про его сверхчеловеческую мощь, видела ее в действии. Аргонавты обладали такими способностями, о которых людям оставалось лишь мечтать. Но если Кейси правильно поняла реакцию Терона, то вовсе не он передал ей эти видения. Она сама их вызвала.

Покалывание усилилось.

– Вчера. Когда мы только сюда добрались. Помнишь, к нам подбежала маленькая девочка? Я… когда я коснулась ее руки, то увидела ее семью и демонов, напавших на их дом.

Терон напрягся.

Разволновавшись, Кейси опустила ноги на пол.

– Я думала, у меня галлюцинации. Понимаешь, столько всего вчера произошло…

Воин пристально посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, но промолчал.

– Что? – наконец спросила Кейси, вставая с кресла.

– У тебя дар видеть прошлое.

Прошлое? В этом же нет ничего плохого.

– Это ведь хорошо, да?

Терон не ответил, озадаченно посмотрел на Кейси, а затем повернулся и стал разглядывать комнату так, будто впервые ее увидел.

– Мне надо найти Ника.

Ника? Полукровку, которого он терпеть не мог? Ого, похоже, дела действительно плохи.

Аргонавт схватил со спинки кресла рубашку, надел ее, потом наклонился и, натянув ботинки, быстро их зашнуровал.

– Терон, что происходит?

Услышав шум в коридоре, они оба повернулись на звук.

Терон и Кейси переглянулись, затем аргонавт поднялся и открыл дверь, стараясь загородить спутницу собой.

Мимо по коридору пробегала Хелен. Аргонавт схватил ее за руку и остановил.

– Что случилось?

Та посмотрела в комнату на Кейси.

– Марисса пропала. Никто не может ее найти. Они собираются отправить людей на поиски…

– Нет, – отрезал Терон.

Кейси отпихнула аргонавта с дороги и схватила Хелен за руку.

– Где ее видели в последний раз?

– В спальне. – На изящном лице Хелен промелькнул страх. – Мать уложила ее прошлой ночью, а когда встала утром, Мариссы уже не было.

Кейси вспомнила малышку, с которой познакомилась накануне, а затем слова Мариссы: «Минни знала – он приведет тебя сюда, чтобы спасти нас».

Акация сжала руку Хелен.

– Я возьму пальто.

Кейси бросилась обратно в комнату, надела туфли, схватила куртку, не тратя время на чистку зубов, расчесывание волос и утреннюю чашку кофе. Но повернувшись, увидела, что выход ей загораживает громадное тело.

– Акация, ты никуда не пойдешь. Тебя это не касается.

«Не касается? О, да пошел ты!»

Кейси стиснула зубы.

– Это мой народ. Девочка принадлежит к моей расе. Так что не смей говорить мне, что меня это не касается.

Акация сощурилась; воздух заискрился между ней и аргонавтом, но она не отступила. Впервые в жизни у нее было за что бороться.

– Ты не можешь заставить меня сидеть здесь, Терон. Так или иначе, я отправлюсь на поиски Мариссы. Поэтому или убери свой зад с дороги, или, будь любезен, помоги мне.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

«Нет, я точно схожу с ума!»

Изадора, заламывая руки, металась от кровати с пологом к окну и обратно. Еще четыре шага мимо дивана и туалетного столика с зеркалом – и принцесса уперлась в дверь гардеробной.

Эта комната всегда служила ей удобным убежищем, но только не сейчас. Иза готова была ногтями процарапывать себе путь через камень и бетон, только бы вырваться на свободу.

Услышав тихий стук в дверь, принцесса подпрыгнула от неожиданности.

– Да?

– Это всего лишь я, моя госпожа. – В приоткрытую дверь просунула голову Сафира. – Можно войти?

Изадора с облегчением вздохнула. А ведь мог заявиться Деметрий или еще кто из аргонавтов. Странно, что эти андресы, которые терпеть не могли замок, теперь проводили здесь столько времени. В любом случае ничего хорошего ждать не приходилось.

– Да, да, заходи.

Дверь распахнулась, и Иза мельком заметила в прилегавшей к покоям гостиной короткие черные волосы и широкие плечи своего последнего надзирателя, Церека.

Принцесса закипела от возмущения, но постаралась унять гнев. Сафира тем временем с тихим щелчком прикрыла за собой дверь, удерживая в руках поднос с едой: супом, крекерами и свежими фруктами. От аромата тушеной курятины с овощами Изадору затошнило. Она прижала одну руку к животу, другой отмахиваясь от еды.

– Я не голодна.

Служанка поставила поднос на низкий столик у камина.

– Моя госпожа, вам нужно поесть.

Об этом Изадора думала в последнюю очередь. И знала, что все съеденное просто сразу же выйдет назад.

– Терон уже вернулся в замок?

Сафира оглянулась на дверь, словно опасаясь говорить слишком громко, затем подошла ближе и тихонько ответила:

– Нет, моя госпожа, еще не вернулся.

Проклятье. Пусть Изадора и не горела желанием захомутать Терона, но он, по крайней мере, не запер бы ее в покоях и не забыл бы о ней. А вот отец и остальные полубожественные наемники как раз так и поступили.

– А что царь?

– Никаких изменений. Каллия несколько раз осматривала его, но улучшений нет.

Изадора приложила палец к губам и подошла к окнам. Тяжелое платье гирей висело на плечах, и уже не в первый раз принцесса поклялась себе, что, став королевой, изменит замшелые монаршие традиции — и начнет с одежды.

– Ты знаешь, где Терон? – спросила Иза.

– Говорят, что он на важном задании, на которое его отправил ваш отец, – ответила Сафира. Жалость, прозвучавшая в ее голосе, лишала Изадору последних крупиц самообладания. – Никто не знает, куда он направился. И так как у ваших покоев всегда стоит на страже один из аргонавтов, в замке не только не сплетничают на эту тему, но и вообще предпочитают помалкивать.

Изадора закрыла глаза. Личное поручение от отца. Это могло означать лишь одно. Она почти наверняка знала, куда отправился Терон. И к кому.

Вопрос в том, сумеет ли он убедить ее отправиться вместе с ним в Арголею? И если да, не будет ли слишком поздно?

Изадора подняла исхудавшие руки и посмотрела на свою бледную кожу. Она и сама понимала, что умирает. То, как она ослабла за последнее время, явно указывало, что у принцессы осталась неделя – в лучшем случае две, – прежде чем она окончательно проиграет битву за собственную жизнь.

Иза вдруг вспомнила о пророчестве.

О том, на которое наткнулась в одной из книг своего отца, когда пришла посидеть у постели больного.

"Каждую эру родятся они –

Дочери бога, людей и земли:

Сильная духом и сердцем смелая –

Две половинки единого целого.

Можно сестёр и по меткам найти:

В двадцать семь лет их столкнутся пути.

В этом союзе сильной лишь жить –

И сделке с бессмертьем конец положить".

У Изадоры мурашки побежали по коже, когда она поняла, что же творит отец. Но с чего он решил, будто точно знает, как все выйдет?

И как он мог принести в жертву одну дочь ради другой?

Не в первый раз Изадора задумалась о своей сестре-полукровке, которую впервые увидела лишь несколько дней назад. Есть ли у них что-то общее? Встреться они на улице, узнали бы друг друга? Почувствовали бы связь?

Неизвестно. Ясно только одно: то, с какой легкостью ее отец и аргонавты заперли Изу в этой комнате, лишний раз доказывает, что она для них всего лишь пешка. Домашнее животное, которое нужно кормить, холить и лелеять.

Последние несколько дней Иза старалась не падать духом, но сейчас ее грудь сдавило. Стоя у окна и невидяще глядя на двор, принцесса поняла, что надо делать.

– Сафира, мне нужна твоя помощь.

– Все, что угодно, моя госпожа.

Изадора подошла к столу и достала из верхнего ящика лист бумаги. Быстро набросав несколько строк, принцесса приказала:

– Найди Орфея и отдай ему это письмо.

– Орфея? – ошеломленно переспросила Сафира. – Но зачем? Он же племянник Люциана.

Резонный вопрос, ведь Люциан – большая «шишка» в Совете – не поддерживал Изадору.

Но Сафира не догадывалась, что Изадора знала самые страшные тайны Орфея. И он сделает все, чтобы для всех остальных они именно тайнами и оставались.

– Потому что он мой должник. – Быстро перечитав написанное и уверившись, что записка запустит план в действие, Изадора поставила подпись, положила бумагу в конверт и запечатала его королевской печатью. Затем протянула послание Сафире. – Доставь это немедля. Но будь осторожна. Это письмо должно попасть лишь к Орфею. Только к нему.

Сафира кивнула и спрятала конверт в жакет.

– Будет сделано.

Оставшись одна, Изадора снова посмотрела во двор и глубоко вздохнула. Затем подумала о сестре.

Две недели. Самое большее. У нее осталось две недели, чтобы осуществить свой план, иначе они обе погибнут.

Принцессе оставалось лишь молиться, что она поступает правильно.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Женщина оказалась такой же колючей, как дерево, в честь которого ее назвали.

Терон хмурился, следуя за Акацией по узкой тропинке. Он не смог отговорить спутницу от безумного плана искать девочку. Хотя Терону не улыбалось, чтобы подопечная шаталась где-то вне стен поселения, он быстро выяснил, что имеет дело с просто железобетонным упрямством и Акация может отстаивать свое мнение наравне с лучшими из аргонавтов.

И так как он мог доверить ее безопасность только себе, воину пришлось отправиться на поиски вместе с Кейси. Они разошлись с остальными больше часа назад. Терон по пути внимательно рассматривал лес по обе стороны от себя. Шансы, что ребенок уже мертв, довольно высоки. И на аргонавта накатили незнакомые прежде, противоречивые эмоции: его удивляло, почему он так беспокоится о девочке и почему никак не может перестать мечтать прямо сейчас оказаться между бедрами Акации.

«Сконцентрируйся, придурок!»

Он мог бы сосредоточиться на тысяче других вещей. Например, каким образом, Аид побери, у полукровки появился дар видеть прошлое? Но сейчас аргонавт думал лишь о том, какой мягкой была ее кожа прошлой ночью, какое соблазнительное у нее тело, как прекрасно она ему подходила.

– Ты опять, – сказала Кейси, шедшая впереди.

Терон поднял голову.

– Что – опять?

– Бормочешь на другом языке. Неужели никто не говорил тебе, что это грубо?

Он наблюдал за легким покачиванием ее бедер при ходьбе. Округлая попка Кейси чудесно смотрелась в джинсах.

– Ты предпочитаешь, чтобы я озвучил свои мысли по-английски?

Акация, похоже, услышала хрипотцу в голосе аргонавта, потому что вдруг остановилась и повернулась к нему. Ее щечки порозовели от утренней прохлады, но в этом румянце был и жар, который ни имел ничего общего с окружающей температурой.

Кейси окинула взглядом лицо Терона, затем посмотрела на его грудь и не отводила глаз до тех пор, пока кровь воина не закипела от возбуждения.

– Любуйся, сколько хочешь, мели, – прошептал он.

Кейси взглянула ему в глаза, затем развернулась и пошла дальше, пробормотав:

– Ты мне не нравишься.

Терон весело ухмыльнулся и последовал за ней. Он давно уже узнал, что лгунья из Кейси никудышная. И это открытие его грело.

– А вот и нравлюсь. Причем очень.

– Может, когда-то так оно и было. – Кейси подняла ветку, чтобы пройти под ней, затем резко отпустила ее, врезав точно по лицу Терону.

Агронавт усмехнулся, потирая больное место на щеке. Воину нравилось, что Кейси не давала ему спуску. Арголейка никогда бы не осмелилась указывать Терону, что делать. Если уж пришлось здесь застрять, то он не мог представить компании лучше. Акация, скорее всего, с ног валилась, ведь они шли уже почти час, но продолжала упорно шагать вперед и не давала усталости отразиться на настроении.

Каждый раз, как Терон предлагал поискать где-то в другом месте и убеждал, что ребенок уж точно не смог бы уйти так далеко, Кейси просто раздраженно смотрела на спутника и шла дальше.

– Да, именно так: может, ты мне нравился, до того, как решил соблазнить, а потом ушел, не сказав ни слова, – добавила она, прерывая его размышления.

Ой.

– Акация.

Терон схватил ее за руку и остановил. Пусть сейчас не время и не место, но ему вдруг так захотелось объяснить, что случилось в ту ночь и почему ему пришлось уйти.

Хотя с чего он взял, что способен ей что-то объяснить, когда сам еще не до конца все понял, – сложно сказать.

– То, что случилось между нами, и то, почему я сейчас здесь, никак не связано. Тогда я понятия не имел, кто ты. И понял лишь когда пришел к тебе в магазин.

– Думаешь, я тебе поверю?

– Это правда. Посмотри мне в глаза. Увидишь, я не вру.

Акация так и сделала. Их взгляды встретились. Щеки Кейси залил румянец, красноречиво говоривший, что она в подробностях вспомнила ту ночь.

Тепло превратилось в раскаленный добела жар. Желание стало невыносимым. Таким невыносимым, что затмило разумную часть мозга аргонавта, предупреждавшую, что это все плохая затея.

Терон, не подумав, схватил вторую руку Акации.

– Ты веришь в судьбу?

– То есть в предназначение? – Терон кивнул, а Кейси покачала головой. – Нет. Каждый сам решает, как ему жить.

– Но ты веришь, что судьба предоставляет нам выбор, а куда мы пойдем, уже на нашей совести?

Фиалковые глаза прищурились.

– Почему ты меня об этом спрашиваешь?

Что же можно ей рассказать? Как много открыть? Что ее жизнь, возможно, закончится через несколько дней, а не лет? Что ей суждено развязать войну, которая, вероятно, освободит его народ?

Что он начал подозревать, что она – его суженая? И что, если опустить сексуальные фантазии, прочно засевшие в его мозгу, сама мысль об этом заставляла Терона паниковать?

Акация точно ничему этому не поверит и не поймет, так что он решил поговорить о насущном.

Да и честность, до известных пределов, не повредит.

– Я считаю, что судьба сыграла с нами злую шутку. У меня появилось… странное чувство… что ты и я встретились не случайно, и это не имеет никакого отношения к твоему отцу.

Акация так соблазнительно посмотрела на него, что Терону жутко захотелось поцеловать ее.

– Ты слышишь голоса?

«Да».

– Не совсем. Это сложно объяснить.

– Шизофрения не такая уж редкость. Попробуй попринимать таблетки.

«Нахалка».

– Не думаю…

– Я тоже. – Веселье в ее глазах погасло. – Мой так называемый отец свел нас вместе, потому что ему что-то от меня нужно. Это вовсе не судьба, Терон, а манипуляции.

– И как ты назовешь это… влечение между нами?

Кейси склонила голову набок.

– Твоей проблемой?

– А я – возможностью. Шансом увидеть, действительно ли судьба уготовила нам общее будущее. И есть только один способ в этом убедиться.

Она прищурилась.

– И какой же?

Терон подошел ближе, едва не прижимаясь к ней вплотную, и почувствовал ее дрожь. И да, он пошел ва-банк.

– Хватит одной ночи.

Она дважды моргнула.

– Ты серьезно?

– В моем мире, лишь разделив постель с гинайкой, андраспонимает, суждено ли им быть вместе.

– Суждено. Ага. И я так полагаю, что они «разделяют постель» в библейском смысле?

– А есть другой?

Акация долго не сводила с воина взгляда; кровь аргонавта закипела от мысли, что спутница, возможно, размышляет над его предложением. Терон представил, как вернется с ней в колонию, неторопливо разденет, разоблачит ее роскошное тело, словно разворачивая подарок. Затем уложит на ту мягкую постель и соединится с ней так, что точно сможет понять: принадлежит ли Кейси ему или его увлечение ею быстро пройдет.

От таких мыслей штаны стали ему тесны, а сердце заколотилось, словно барабанная установка. Терон ждал, что вот сейчас Акация подойдет к нему, встанет на цыпочки, прильнет к его губам, наконец-таки прижмется к его телу.

Но тут Кейси расхохоталась. Ее переливчатый, низкий смех, доносившийся словно из глубины ее души, прервал фантазии Терона и безжалостно вернул аргонавта к действительности.

Она все смеялась и смеялась, так что даже зажмурилась. И когда наконец замолчала, чтобы отдышаться, по ее лицу текли слезы.

Акация смахнула их рукой.

– О, боже мой. Это лучшее предложение, какое я только слышала. «Давай, переспи со мной, и я скажу, суженая ли ты мне или нет». Терон, это просто класс. – Посмеиваясь, она высвободилась из его рук и пошла дальше.

– Я не думал, что это так весело, – проворчал аргонавт ей в спину.

– Ты шутишь, – ответила Кейси, разведя руки в стороны. – Это просто жалко. А я ведь работала в стрип-клубе и чего только не наслушалась.

– Зачем ты там работала? – спросил Терон, вспоминая о своих размышлениях на этот счет.

– А зачем кому-то работать в стрип-клубе? Хорошо платят.

– А я-то считал, что твоей семье принадлежал книжный магазин.

Акация с сожалением вздохнула, и аргонавт понял, что спутница вспомнила пожар и связанные с ним утраты.

– Больничные счета моей бабушки оказались просто астрономическими. Мне пришлось работать в двух местах, чтобы свести концы с концами.

– А в клубе ты?.. Ты?..

– Что я, Терон?

Веселье в ее голосе лишь обеспокоило его сильнее. Терон остановился на тропинке, не зная, как задать вопрос.

– Сколько ты зарабатывала?

Акация тоже остановилась, повернулась к нему и задумчиво постучала пальчиком по щеке.

– Ну, по-разному. Ты знаешь, что в таком месте, как «Икс-Скрим», зарплата женщины зависит от выполнения обязанностей. А я хорошо с ними справлялась. Очень, очень хорошо. – Порочная улыбка скользнула по соблазнительным губам. – Спроси Ника.

Ревность словно копье ударила его в живот.

Но аргонавты не ревнуют, только люди.

И тут Акация улыбнулась, с чисто женской радостью празднуя победу. Она провела Терона, как мальчишку. И наслаждалась каждой минутой розыгрыша.

– Ты не танцовщица, – вслух размышлял Терон, окидывая взглядом ее стройное тело и внезапно чувствуя облегчение. – Я не верю, что ты снимешь одежду перед незнакомыми людьми, ни за какие деньги.

Акация лишь закатила глаза и пошла дальше.