Отразись в моих глазах

5

Эта мысль не давала ему покоя весь вечер, часть ночи и даже на следующий день, в разгар большого местного праздника, частью которого и было состязание кузнецов.

Лучше бы Джонни не заключал того дурацкого пари, думал Макс, тогда я чувствовал бы себя увереннее.

Стараясь не обращать внимания на окружавшую его празднично одетую публику и поворачивая клещи то так, то этак, он некоторое время наблюдал, как нагревается в пламени заготовка для подковы. Потом под пристальными взглядами двух наблюдателей от жюри - которому затем предстояло определить победителя - ловко переместил ее на наковальню и тут же ударил молотом. Суть данной части конкурса состояла в том, чтобы выковать металлическое изделие с помощью минимального количества ударов.

На деревенской площади то тут, то там раздавался звон - пожелавших принять участие в соревновании кузнецов в этом году собралось даже больше, чем в прошлом. Разумеется, каждый из них надеялся стать первым.

Сколько у меня сегодня соперников! - мрачно подумал Макс, между делом, вполуха, прислушиваясь к ударам по раскаленному металлу и оживленному гулу голосов, среди которых было много женских.

Кроме того, на заполненной людьми площади, в разных концах, играло сразу два музыкальных коллектива - маленький духовой оркестр и трое волынщиков, - поэтому шума хватало. Время от времени в нем возникали взрывы хохота и раздавался чей-то залихватский свист.

Однако, несмотря на царящее вокруг всеобщее веселье, настроение Макса трудно было назвать приподнятым. На него давило сознание ответственности перед односельчанами, которые связывали с ним большие надежды.

М- да, ловко Джонни заманил меня в ловушку! -вертелось в голове Макса, пока он занимался подковой. Получается, хочу я этого или нет, а должен завоевать первое место, иного выхода нет. Парни никогда не простят мне, если я не оправдаю их надежд и не выберусь на самый верх. Ведь тогда им придется выставлять угощение для оравы фермеров из Престон-Виллидж. Но дело даже не в том, что наши должны будут раскошелиться. Это вопрос престижа. Молва о проигранном пари пойдет гулять по округе, и все окрестные деревни станут потешаться над нашей. Скажите, кому это приятно? А виноват во всем окажусь я, не Джонни. Хотя это ему взбрело в голову биться об заклад с парнями из Престон-Виллидж!

На мгновение оторвавшись от быстро остывающей подковы, Макс взглянул на веселые беззаботные лица окружающих - включая представителей жюри, - и в голове его уныло проплыло: что я здесь делаю? Стою, потешаю публику, как какой-нибудь балаганный клоун. Да еще на глазах у людей, собравшихся со всей округи. Нечего сказать, достойное занятие для уважающего себя человека!

Вообще Макс любил ковать - иначе его никто не затащил бы в кузницу, - да и участвовать в ежегодных состязаниях ему нравилось, но сейчас все было как-то не так. Мысль о том, что он непременно должен выиграть, отравляла настроение, которое в другой ситуации было бы праздничным. Ведь Макс участвовал в соревновании только потому, что ему это нравилось. Никаких обязательств он до сих пор на себя не брал. Но сегодня все было иначе, потому что Джонни поставил его в идиотское положение.

А тут еще к тому месту, где работал Макс, приблизился деревенский староста с громкоговорителем.

- Прошу сюда, леди и джентльмены! - провозгласил он скороговоркой, держа рупор у губ. - Здесь площадка фаворита состязаний Макса Ричардсона! Живее, живее, спешите видеть, как работает кузнец, которому прочат победу в нынешнем состязании!

Макс поморщился. И этот туда же - прочат победу… Сговорились они, что ли?

А староста тем временем продолжал:

- В особенности это касается дам! Прошу сюда, красавицы! Взгляните на мужчину своей мечты!

Макс едва не уронил подкову, которую в этот момент нес, держа щипцами, к огню, чтобы подогреть.

Мужчина мечты!

Что этот парень себе позволяет?!

Староста если и заметил секундную заминку Макса, то никак этого не показал, продолжая заливаться соловьем:

- Только взгляните на эти мощные плечи! А бицепсы! Замечательно, что наш Макс Ричардсон выбрал для праздника этот колоритный кожаный жилет. Если бы надел рубашку, вы, дорогие дамы, не смогли бы во всей полноте насладиться красотой его развитой мускулатуры!

Макс стиснул зубы. Его так и подмывало посоветовать старосте заткнуться и проваливать подобру-поздорову, но вместе с тем не хотелось создавать скандальную ситуацию, портить людям праздник.

- Взгляните, какая у парня тонкая талия, какие мощные бедра! Смотрите, не стесняйтесь! Неужели такое сногсшибательное зрелище способно оставить вас равнодушными, а, красавицы?

Это уже переходило всякие границы.

Макс с прищуром взглянул на старосту, словно говоря: эй, полегче, приятель! Куда тебя понесло? Сам послушай, что плетешь!

Но прежде чем Макс поймал взгляд старосты, на глаза ему попались лица стоявших полукругом дам, и он опешил.

Не стесняйтесь? Кажется, так сказал староста?

Губы Макса изогнулись в едва заметной мрачной улыбке. О чем речь? Судя по выражению лиц присутствующих здесь «красавиц», они стеснительны примерно так же, как куры, которым насыпали в кормушку просо. И точно так склонны скрывать свои желания.

Боже правый, они пожирают меня глазами! - изумленно констатировал Макс. Смотрят и шушукаются, словно я не живой человек, а выставленный в витрине магазина манекен. Гм, с чего бы это? А, кажется, понимаю! Дамочки предвкушают заключительную стадию состязаний…

Согнав начавшую было формироваться усмешку, Макс переместил подкову из огня на наковальню. Затем, не удержавшись, вновь покосился на празднично одетых женщин. Двух местных он знал, остальных видел впервые. Позади маячил ухмылявшийся Джонни. Видно было, что он потешается от души.

Поймав взгляд Макса, Джонни крикнул:

- Эй, не хмурься! У тебя есть все шансы победить, другие кузнецы отстают по ударам.

Разумеется, он имел в виду количество нанесенных по подкове ударов, которое являлось критерием определения победителя соревнования.

- Только поторопись, дружище! - добавил Джонни. - Если станешь тянуть резину, проиграешь по времени.

И тогда тебе придется раскошеливаться на угощение для ребят из соседней деревни, подумал Макс. Твоя заинтересованность в моей победе очевидна. Ох зачем только я согласился участвовать в этой авантюре?! Теперь, если мне не присудят первого места, окажусь во всем виноват - дескать, не справился с всеобщим доверием…

Стиснув зубы, Макс с размаху опустил молот на раскаленную подкову.

- Девятнадцатый удар! - громко объявил наблюдатель от жюри.

Какая- то дама пронзительно взвизгнула, остальные захлопали а ладоши.

Чему они так бурно радуются? - промелькнуло в голове Макса. Наверное, и сами не знают. Чувствуешь себя как в зоопарке перед клеткой с мартышками.

Он вновь ударил по подкове, вероятно чересчур сильно, потому что вновь раздался голос Джонни:

- Да не волнуйся ты так! И не напрягайся больше, чем следует, все равно лучше тебя здесь никого нет. Верно девочки?

Ответом вновь было какое-то плотоядное, как показалось Максу, хихиканье и аплодисменты.

- Видишь, девочки одобряют! - хохотнул Джонни. - Так что расслабься, дружище, и чувствуй себя как на празднике, тем более что это праздник и есть! Чувствуете, цыпочки, как здесь весело?

Вопрос предназначался дамам, но ответ проплыл в мозгу Макса.

Это называется «весело»? А по мне, так просто отвратительно! Негоже женщинам так открыто проявлять чувственность, эффект получается прямо противоположный тому, на который они, возможно, рассчитывают. Иными словами, отталкивающий.

Тут из- под опустившегося в очередной раз на подкову молота брызнул фонтанчик искр, и в толпе раздался восторженный визг -как при фейерверке.

Макс вздрогнул. Эти разряженные дамочки похожи на стаю завывающих мартовских кошек, промелькнуло в его голове.

- Нет, ты слышишь?! - восхищенно воскликнул Джонни.

Макс недовольно покосился на него. Однако, будучи малым толстокожим, Джонни намека не понял.

- Да улыбнись же хоть разок! - вполголоса произнес он. - Что ты дуешься как мышь на крупу!

Стоявшая рядом с ним девица хихикнула. Макс машинально перевел взгляд на нее, и в тот же момент ее глаза вспыхнули, словно получив дополнительную энергию. Еще через мгновение она бесстыдно оглядела Макса с головы до ног, и ее брови восхищенно поползли вверх. Похоже, девица только сейчас рассмотрела фаворита состязаний как следует.

- Ах какой красавчик! - произнесла она, одним губами, но Макс понял.

Что это они все сегодня как с цепи сорвались, подумалось ему. В прошлом году ничего подобного не было…

Взбудораженное состояние дам заставляло его нервничать. Он чувствовал себя выставленным на продажу жеребцом, и ощущение это не доставляло ему никакого удовольствия. Наоборот, было очень неприятно. Да и кому, скажите, понравится, когда на тебя смотрят, как на животное?

С другой стороны, ничего особенного не происходило. Возможно, в другой раз Макс вообще не обратил бы внимания на странное, как ему казалось, поведение дам. Но заключенное Джонни пари действовало на нервы, выбивало из колеи и заставляло видеть события в мрачном свете. Разумеется, Макс понимал, что с его стороны глупо поддаваться подобному настроению, но ничего не мог с собой поделать. Хотя самому было смешно, что в свои тридцать два года он так остро воспринимает откровенные женские взгляды. Ведь давно уже не мальчик, а взрослый мужчина, так откуда вдруг такая реакция?

Вероятно, Макса просто раздражал тот факт, что сгрудившиеся вокруг женщины оценивают его. Сравнивают с другими. И каждая прикидывает, подойдет ли он ей. Макс предпочитал, чтобы все было наоборот, чтобы он сам выбирал себе подружку. И, между прочим, ему нравилось это занятие. Поэтому за ним закрепилась репутация волокиты.

Правда, как правило, Макс ничего не имел против, если какая-нибудь красотка первой начинала проявлять к нему интерес. Ему импонировала подобная активность - конечно, если все в меру и тактично. Особенно подобное поведение приветствовалось в постели, потому что будоражило, разогревало кровь и побуждало к ответной активности.

Но одно дело, когда ты сажаешь в свой автомобиль и увозишь к себе домой какую-нибудь симпатичную молодую женщину, и совсем другое - когда вынужден ковать подкову посреди деревенской площади, а вокруг стоят и жадно таращатся на тебя дюжины полторы забывших о всяких приличиях разряженных дамочек, в глазах у которых можно прочесть одно: кого он выберет в финале?

Если бы я хотя бы за день узнал о том, как меня подставил Джонни, то наверняка отказался бы от участия в нынешних состязаниях, мрачно подумал Макс. Но у меня даже не было времени отозвать свою заявку.

Он чувствовал себя как выложенный на прилавок кусок мяса… если только тот способен что-то чувствовать.

Заканчивая работу над подковой, Макс исподтишка взглянул на своих визави. Интересно, какие мысли вертятся сейчас в головах всех этих женщин? Неужели моя оценка настолько высока? Или дамочки просто ждут не дождутся конца соревнований, момента, который имеет к одной из них самое непосредственное отношение? Даже к замужней. Или нет, кажется все-таки мужа не должно быть. Не помню…

Мысли Макса перемежались завершающими ударами молотом по подкове, которым вторил громкий счет одного из представителей жюри.

А что считать? Макс и так знал, что ударов будет ровно тридцать. Ему был прекрасно известен потенциал соперников, и он нарочно тренировался у себя в кузнице, чтобы сейчас завершить работу на круглой цифре.

- Тридцать! - прокричал представитель жюри таким тоном, будто собирался тут же продолжить счет, но Макс положил молот на стоявший рядом верстак и бросил подкову в ведро с водой.

- Готово!

- Как - уже? - удивился второй представитель жюри.

Взглянув на него, Макс пожал плечами.

- Мне подковы ковать не впервой.

- Тридцать! - громогласно, чтобы все слышали, объявил первый представитель жюри.

Публика зашумела, дамы завизжали и захлопали в ладоши.

Макс поманил к себе Джонни.

- А сколько ударов у Фреда Уилсона?

Джонни привычным жестом поднял было руку, чтобы поскрести в затылке, но поспешно опустил, вероятно сочтя этот жест если не неприличным, то сейчас, в присутствии дам, неприемлемым.

Наблюдая за ним, Макс прищурился.

- Не знаешь? Тоже мне, спорщик! А еще пари заключил. Может, я уже проиграл?! Может, тебе и остальным пора готовить денежки для покупки бочонка эля парням из Престон-Виллидж?…

Джонни переменился в лице.

- Ты… не говори так! Если придется выставлять угощение, ребята меня убьют.

- Раньше надо было думать, когда бился об заклад, - проворчал Макс.

Нервно оглянувшись, Джонни все-таки провел пятерней по густой кудрявой шевелюре.

- Говорю же, думать было некогда, все произошло слишком быстро.

- Ну да, - кивнул Макс, - а мне теперь отдуваться. Знал бы - отказался от участия в соревнованиях.

- Что ты! - испуганно воскликнул Джонни. - Нельзя! В нашей деревне лучший кузнец ты. Кто, кроме тебя, сможет противостоять Фреду Уилсону?

- Это еще не значит, что меня можно использовать, - буркнул Макс. - Ступай узнай, какие результаты у Фреда Уилсона.

Джонни засуетился.

- Бегу…