Падение

Глава 7 Истон

Я вышел из циркулирующего вихря, все еще дрожа от сильной вспышки льда, который затопил мои вены. Такой гнев мог прибыть только от Бальтазара. Почему он почувствовал потребность протащить мою задницу, непреднамеренно, через вселенную, я не понимал. Почти электрическое ощущение воздуха вокруг сказало мне, что, вероятно, мне не придется долго ждать, чтобы выяснить это. Я запихнул косу обратно в кобуру и вздрогнул от шквала сердитых криков в моей голове. Они не получили то, что хотели. Я не получил то, чего хотел. Я стрельнул ледяным взглядом в Скаута, который выглядел веселым, когда я стряхнул блеск света с моего пыльника.

- Какого черта? - Я выпрямился и понял, что мы были у лестницы Большого Зала. Гладкие, стеклянные стены простирались до небес, отражая пустое серое небытие Межграничья. Это было место, куда неуместные души направлялись гнить. Было очень немного причин, по которым Бальтазар вызывал жнеца на то место, где он организовал смерть каждого человека на земле. Ни одна из тех причин не была хороша. - Мы виделись всего пару часов назад. Что произошло?

- Откуда мне знать? - Он сложил руки на груди и усмехнулся. - Я провел половину дня в Аду. По колено Бог знает в чем, благодаря тебе.

- Благодаря мне? - Я изогнул бровь. - Даже не пытайся втянуть меня в то, во что ты вляпался на сей раз.

Скаут повернулся ко мне и нахмурился.

- Я почти стал основным блюдом на барбекю вечеринке у твоих маленьких друзей демонов внизу, делая тебе одолжение, - сказал он. - Было бы хорошо, если бы ты мог оторваться от дебильной рутины на пять минут.

- Делая мне одолжение? - недоверчиво рассмеялся я. - Пожалуйста. Если бы ты не...

Слова застряли у меня в горле, а страх пополз вверх по позвоночнику, намереваясь накрыть меня удушающей правдой. Нет... нет, нет, нет. Он не стал бы. Он не мог. Я выпрямился и повернулся лицом к Скауту, который смахивал пепел с плеча.

- Нет... - Я провел рукой по волосам, схватил прядь и потянул, жалея, что не мог чувствовать боль.

- Что? - Брови Скаута сошлись на переносице, когда он наблюдал, ожидая, когда я объясню.

- Скажи мне, что ты не отправил того ребенка в Ад, - потребовал я, голос прозвучал низко и грозно, даже для моих собственных ушей.

- А куда бы я его еще забрал? Он был твоим назначением.

- Он был назначение Анаи! - Я уронил руки и смотрел, как мороз полз по мраморным ступеням, как живое существо. - Я заменял Анаю. Его нужно было направить...

Я не смог закончить. Ужас в глазах Скаута сказал все. Он отправил душу, направляющуюся на Небеса, в Ад. Отдал чистую душу в лапы голодных демонов. Боже... что тот мальчик переживал в тот момент? Сколькими различными путями они уже сломали его? Я уже знал ответ. Я знал, потому что они ломали меня теми же самыми способами.

- Я не знал, - прошептал он. - Ты сказал, что он твой. Ты определенно сказал: «возьми моего». Ты не имел права говорить, что он твой, если он был Анаи.

- Я... - Я схватился за волосы, пытаясь вспомнить. - Я так и сказал. Дерьмо...

Почему я назвал его своим? В любой другой день, я назвал бы это оговоркой. Но это было настолько больше. Он был в Аду, потому что я использовал неправильное чертово слово.

- Неужели ты не почувствовал? - спросил я. - Напряжение?

- Что-то вроде... - Скаут почесал затылок и отвел взгляд. - Я... отвлекся. К тому времени, когда я его забрал, я просто... я предположил, что он был твоим.

- Ангелы? - Я сжал зубы. - Ты не мог найти отличие, потому что был слишком занят, пялясь на задницу ангела?

Я боролся с инстинктом ударить Скаута, но вместо этого встал тверже.

- По крайней мере, теперь мы знаем, почему мы здесь.

Я повернулся к лестнице Большого Зала, выпрямившись настолько, насколько мог, и готовясь к гигантской взбучке, ради которой Бальтазар призвал нас. Кого я разыгрывал? Взбучка была бы благословением при нынешнем раскладе. Все было хуже. Намного хуже. Зеркальные стены отражали отзывающуюся эхом пустоту Межграничья, мраморные ступени потрескивали от мороза под непрекращающимся жаром моих ботинок. Стена тумана окружала нас, перекрыв любую из наблюдающих душ, которые держались по периметру. Скаут волновался около меня, нервно вращая косу на боку.

- Из-за чего ты волнуешься? - спросил он, раздражаясь. - Это моя ошибка. Я его отнес.

- Ты думаешь, что это имеет значение? - спросил я его, он прекратил вращать лезвие и убрал его в кобуру. - Между нами, мы не смогли доставить одну послушную душу к его законному месту в загробной жизни. Кроме того, он был моим назначением. Я... я... черт возьми...

Я обещал ему.

Я обещал ему, что он снова ее увидит. Я никогда не давал обещаний. Я знал лучше, и еще... я обещал ему.

- При любой подаче... мы оба в заднице, - сказал я.

Скаут провел пальцами через массу кудряшек и судорожно выдохнул.

- Это была не наша вина. Нас отвлекли ангелы.

Отвлекли? То слово даже не охватывало ту бурю, которую Рыжая сумела вызвать во мне.

- Я не отвлекался, - сказал я. - Говори за себя.

Я повернулся и стал наблюдать, как мороз полз по двери как паутина. Он был близко. Страх наполнил весь мой живот, как свинцовый шарик. Это было не хорошо. Даже когда Финн нарушил границы и законы жнецов, взаимодействуя с человеком, гнев Бальтазара не был похож на этот шторм. И судя по темным облакам судеб, кружащих вокруг моих лодыжек, я бы сказал, что сегодня у него было очень опасное настроение.

- Как ты думаешь, почему он так долго? - прошептал Скаут.

- Возможно, он пытается решить, как он хочет наказать нас. Возможности бесконечны. Он может бросить нас в Умбрию, сделать нас едой для голодной орды теневых демонов. Устроить нам специальную доставку в Ад. Только Всевышний знает, какую игру он планирует для нас. С другой стороны он мог просто обратить нас в ничто. Нет... это было бы слишком легко. Он всегда может...

- Ты заткнешься? - прошипел Скаут. - Он, вероятно, просто пытается напугать нас.

- Это работает?

Молнии зашипели в тумане вокруг нас, и Скаут вздрогнул, схватившись за лезвие. Он шумно сглотнул и кивнул.

- Да... это работает.

- Хорошо, - сказал я.

Двери распахнулись, порыв арктического воздуха превратился в пар на моей коже. Наши взгляды устремились вперед, пока я выпрямлялся, готовясь к худшему. Бальтазар начал спускаться вниз по лестнице, туман рассеивался, расчищая ему путь. Его ледяные голубые глаза сузились при виде нас, а ноздри раздулись.

- И вот я подумал, что моя последняя проблема исчезла вместе с твоим безумно влюбленным коллегой, - сказал Бальтазар. - Видимо, глупость - это заразно.

Напряженность исходила от Скаута, стоящего около меня, и я заставил себя сжать челюсти, чтобы сохранить спокойствие. Было не время для слов. Не было никаких слов, чтобы извиниться за это. Мы потеряли душу. Мы поставили под угрозу вечность чистой, непроклятой души. Мы отправили его в невообразимый ад навсегда. Демоны подземного мира упивались нашей ошибкой. Скаут мог не понять ужас такой судьбы, но я видел его. Наблюдал, как саму ткань души рвали, терзали и превращали в ни что иное, как еду для существ, которые всегда были голодны. Отправить туда душу... это пустые траты.

Мы заслуживали любого наказания, которое он подготовил. После четырехсот лет работы с Бальтазаром, я узнал, что способность держать рот на замке решала, насколько жестким будет наказание. Я только надеялся, что Скаут извлек тот же урок. Один щелчок пальцев нашего лидера, и мы могли ощутить вкус боли, которую мы оставили на земле. Я знал, потому что чувствовал это. За четыреста лет доставки проклятых я встречал каждый вид боли и всех воображаемых наказаний.

Бальтазар смотрел то на одного, то на другого, раздражение залегло между его бровями.

- Мне сообщили, что сегодня душу, направляющуюся на Небеса, туда не доставили, - сказал он. - Есть какие-либо идеи, что с ним произошло?

- Простите... - начал Скаут, но я положил руку на его плече, чтобы остановить.

- Это была моя ошибка, - сказал я. - И пока у вас только два жнеца, работающих за троих, ошибки будут продолжаться. Я не могу быть в двух местах одновременно. Я не могу жонглировать двумя загробными жизнями.

- Ты мне говоришь, как мне делать мою работу? - Его холодные глаза прикололи меня к месту, предупреждая отступить.

- Нет. Я говорю, что исправлю это, но вы должны внести изменения. Вы должны заменить Анаю.

Бальтазар спустился по лестнице и встал так, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Его холодный пристальный взгляд опасно вспыхнул, а электричество стало потрескивать вокруг нас.

- И как точно ты планируешь это исправить?

- Я пойду и верну его.

- Это может быть трудно, - проворчал Бальтазар.

Бальтазар провел рукой по воздуху, и туман слегка разошелся на стене, свет и цвет проявились, вместе переплетаясь, пока не появилось изображение. Бальтазар отстранился, и я увидел мальчика из-под обломков в кафе. Его связали, рвали, и негде было скрыться. Демоны окружили его в темноте, кусая, щипая, прижигая. Он кричал, когда плоть шипела, и орда визжала, ликуя. Я оторвал взгляд от его мучений и вместо этого изучил его окружение. Он не был в Переулке Кошмаров. Они взяли его глубже. В город. Черт побери... это было, как попытка найти одно особое зернышко песка в пустыне.

- Нет... - Скауту, казалось, было плохо, когда стена изображений снова стала пустым серым туманом перед нами. - Нет... он...

- Глупая миссия, - указал Бальтазар. - В Аду нет никакого спасения. К настоящему времени вы должны это знать. Он потерян. Лучше бы нам потратить время на другие начинания.

Наказания.

Коса горела через ткань пыльника, но я проигнорировал зов, зная, что на этой планете не было ни одной смерти, которая могла вытащить меня отсюда. Бальтазар переводил ледяной взгляд то на меня, то на Скаута, взвешивая и оценивая.

- Ты на испытательном сроке, - наконец сказал Бальтазар. - Будешь работать в доме престарелых до следующего назначения. Возможно, там ты никуда не вляпаешься.

В доме престарелых? Нет... черт возьми, нет. Я провел половину тысячелетия, доказывая, что я был лучшим. В том месте будет только время, тишина и ожидание… и Скаут. Боже, я мог выдерживать Скаута до рассвета. Я буду в Аду.

- Вы не можете говорить это серьезно, - сказал я. - Одна ошибка за четыреста семьдесят лет, и вы запихиваете меня наблюдать, как подкладывают судна, и пищат кардио-мониторы? Я достоин большего.

- Не ты, - сказал он. - Только Скаут. У тебя будет другое задание.

- Какого рода?

Вспышка мрачного предчувствия на мгновение омрачила его пристальный взгляд, а затем ушла. Позади него девочка с огненно-красными волосами спустилась по ступеням, такая яркая на тускло-сером фоне, что каждая душа повернулась, чтобы посмотреть на нее.

Гвен.

Скаут толкнул меня локтем в ребра, и я нахмурился. Что она здесь делала? Возможно, это было моим наказанием. Вечность неловких стычек с единственным существом во Вселенной, которому удалось застать меня врасплох и сбить с ног на задницу.

- Это еще что? - спросил я. - Что она здесь делает?

- Она - твое наказание, - сказал Бальтазар, бережно приобнимая Гвен за плечи.

Погодите... бережно? С каких это пор король смерти имел какое-либо отношение к ангелам? Я прищурился на Гвен. Она отвела взгляд. Может быть, у Бальтазара была своя любовная интрижка? Мысль обеспокоила меня чертовски больше, чем следовало. Я потянулся к косе, желая быть в Аду, чтобы я мог почувствовать укус боли, которую заслуживал, разрешая себе даже на мгновение подумать о ней.

- Ей нужен спуск в Ад? - спросил я. - Потому что меня не интересует ничего больше.

Гнев Бальтазара вспыхнул еще раз, и земля загрохотала подо мной.

- Моя дочь сказала, что вы уже встречались.

- Ваша... дочь?

Шок заставил меня сделать шаг назад, когда я встретил безразличный взгляд Рыжей. Нет... единственный ангел, отец которого не был Всевышнем. Как кто-то такой невинный и красивый мог быть дочерью одного из самых холодных и неумолимых существ?

- Несмотря на мои предупреждения, Гвендолин вбила себе в голову, что она хочет увидеть другую сторону, - сказал Бальтазар. - И твое задание показать ее ей.

- Показать ей? - Горький смех слетел с моих губ. - Вы должно быть шутите. Посмотрите на нее! Она не продержится и пяти минут.

- На твоем месте я бы очень осторожно выбирал слова, Истон. - Слой мороза потрескивал на моей коже, минуя ее жар. - Она продержится столько минут в Аду, сколько пожелает. Твое существование зависит от этого.

- Я - не нянька, - сказал я. - Найдите другой способ, чтобы напугать ее до дрожи в коленках.

Гвен вздрогнула, но не отвела взгляд. Вместо этого решимость наполнила ее глаза, а ее бледные маленькие ручки сжались в кулачки. Боже... она была похожа на котенка, желающего выглядеть львом. Ничто в ней не было испорчено. Каждый ее дюйм был прекрасен, от пламенных волос до безупречной кожи и безграничных голубых глаз. Прежде чем я смог остановиться, мой взгляд упал на ее губы. Она, вероятно, даже на вкус была милой. Не то, чтобы меня это волновало. Но я мог подумать о горстке существ с юга, который были. Я оторвал взгляд от ее рта и вынудил себя сосредоточиться на Бальтазаре.

- Ты просил замену Анае в течение многих месяцев. Вот она. Твоя работа состоит в том, чтобы обучить ее. Если ты не думаешь, что сможешь справиться с задачей, я уверен, что смогу найти тебе более подходящее назначение.

Опасный свет в его глазах сказал мне точно, какое назначение он подготовит, если я откажусь. И отказаться от этого, было точно тем, что я должен был сделать, даже если бы наказание было чем-то, что преследовало бы меня в течение следующего тысячелетия. Гвен не принадлежала ни в какой степени смерти и разрушала существование жнеца.

- Почему я? - спросил я. - Почему вы не попросите, чтобы один из ваших чистоплюев Небес обучал ее? Всевышний знает, для нее было бы так безопаснее. Вы действительно готовы подвергнуть ее опасности только для того, чтобы преподать мне урок?

- Я не доверяю им ее безопасность, - сказал он, глядя на Гвен. - И очевидно она тоже.

Замешательство всколыхнуло злость, которая поселилась в моей груди, пока я пытался задушить ее. Она доверяла мне свою безопасность? Девушка сошла с ума! Я был ходячий бомбой. Я вспомнил, как она коснулась меня... тишину, которую она дала. Она захочет сделать это снова. Она не сможет удержаться. Я не мог позволить этому случиться. Я должен был заставить ее осознать, что это было ошибкой, прежде чем она полезет глубже.

- Хочешь попробовать другую сторону на вкус, Рыжая? - спросил я.

Она кивнула, и Бальтазар прикрыл рот рукой и отвернулся. Он, вероятно, рассчитывал на мой отказ. Или надеялся напугать, образумить ее и отправить обратно, просящую только о блестящем белом приюте, который она знала в жизни. Если бы это было так, он пришел бы к правильному человеку. Страх, я мог выдать. Когда я закончу с ней, она никогда не будет также смотреть на жнецов.

Я схватил дымящуюся косу и опустил глаза к темной яме криков, создающей трубу подо мной. Я вернул свое внимание к Рыжей и приподнял бровь.

- Чего ждешь, Рыжая?

Она прищурилась на меня и сжала губы в тонкую линию.

- Меня зовут Гвен.

- Тебя позовут, когда я решу, до тех пор пока ты не поймешь, что ты этому не принадлежишь.

Пламенный взгляд вспыхнул в ее ясных глазах, и я почувствовал, как мои губы дернулись, представляя ее чужеродное ощущение гнева. Смотреть, как она ежится - будет интереснее, чем я думал.

- Чувак... что ты делаешь? Она не принадлежит тому месту, - прошептал Скаут.

- Верно. И возможно настало время ей понять почему.